Страница:
Принцесса стянула в тугой узел на затылке копну волос цвета воронова крыла, воткнула за голенища сапог несколько коротких кинжалов, не только незаменимых в ближнем бою, но и очень подходящих для метания, и взглянула на себя в огромное овальное зеркало в полтора человеческих роста, обрамленное вязью золотых лепестков с вкраплением изумрудов. Специально сшитая из магически выделанной кожи одежда (куртка, жилет, бриджи и сапоги) сидела удобно, плотно прилегая к телу, не стесняла движений и имела множество карманов и петель для крепления различного оружия, от огромного двуручного меча до маленьких метательных звезд. Кто мог подумать, что все эти петли и карманы понадобятся ей не в далекой стороне, а у себя, в родном Алхаре. Девушка горько вздохнула и поправила на поясе узкий кинжал, длиной напоминающий саблю, но за неимением изгибов более походящий на меч.
– Дочь моя, как ты собираешься показаться на улицах в таком виде? – возмущенно спросил вошедший в комнату среднего роста толстячок в громадной шелковой чалме с очень крупным алмазом посередине, золоченых туфлях с загнутыми носами и расшитом драгоценными камнями парчовом халате. – Это противоречит всем канонам! Сними это безобразие, надень платье и чадру!
– Могу спросить вас о том же, отец. Как вы собираетесь показаться в таком виде на улицах? – раздраженно ответила принцесса. – В чалме с алмазом эмира и самом дорогом одеянии Шаурана вас любой мальчишка из самого дальнего кишлака эмирата узнает. Закир! – крикнула девушка.
В комнату тут же вбежал воин с закругленной саблей наголо. Темная густая кровь на лезвии сабли еще не успела запечься и теперь медленно, как бы нехотя капала на пол, пачкая изысканный ковер в опочивальне принцессы Шаурана. Лицо воина рассекал длинный застарелый шрам, уродующий волевое лицо бывалого военачальника дворцовой охраны.
– Я здесь, моя госпожа! – поклонился воин, убирая саблю за спину.
– Подбери отцу одежду попроще, иначе нет смысла бежать, – приказала наследница шауранского престола.
– Да, моя госпожа, – снова поклонился воин.
Раздался звон разбитого стекла, в окно влетел крупный камень, разбив столь любимый принцессой витраж с голубым аистом, летящим над полем алых маков, и зеркало, в которое она только что смотрелась. К каплям крови на ковре добавились голубые и алые осколки уникального витражного окна.
– Надо торопиться! Скоро толпа сметет остатки моих людей, – напомнил воин и выбежал вон.
Принцесса молча кивнула, ситуация и так была понятна. С площади доносились крики беснующейся толпы подданных эмира. Вскоре вернулся Закир с простым дехканским халатом, куском небеленой ткани для чалмы и дешевыми калошами в руках.
– Переодевайтесь, отец, – ласково попросила принцесса.
– Не стоит хлопотать, дочь моя, – улыбнулся эмир шауранский, со вздохом опускаясь в обитое голубым шелком кресло. – Спасайся сама. Это мой народ, и если он хочет моей крови, пусть он ее получит. Я правитель Шаурана и останусь им до конца.
Принцесса опустилась на колени перед отцом и взяла в свои ладони старческую, но еще достаточно сильную, способную держать меч руку, нежно заглядывая в глаза эмира.
– Когда мы разберемся с теми, кто устроил это безумие, ты будешь нужен своим подданным как никогда. Прошу, не упрямься, у нас нет времени на длинные уговоры и споры. Я смогу защитить нас обоих, да и Закир поможет, – попросила принцесса, а старый преданный вояка молча кивнул.
Акли ибль Абу Шариф приподнял лицо дочери за подбородок и нежно поцеловал ее в лоб.
– Нет, – тихо, но твердо изрек он.
– Я уважаю твое решение, отец, – поднимаясь с коленей, смиренно вымолвила принцесса, и подготовленное заранее заклинание, сорвавшись с пальцев девушки, вонзилось в эмира. – Но не считаю его правильным! – закончила она.
Правитель Шаурана обмяк в кресле, безвольно уронив голову на грудь, большая шелковая чалма не замедлила сползти до самого носа эмира. Если начальник дворцовой стражи и удивился неожиданному поступку принцессы, то никак не выдал своего удивления, застыв в дверях, словно статуя, в ожидании приказов наследницы, которые, впрочем, не заставили себя долго ждать.
– Переодень отца и отнеси в зиндан. Свободные ямы есть, – быстро заговорила принцесса. – Выстави охрану. Когда бунтовщики прорвутся, разграбят дворец и ринутся выпускать заключенных, проследи, чтобы отца тоже освободили. Дальше по обстановке. – Принцесса уже собиралась покинуть свои покои, но остановилась и добавила: – Да, кстати, некоторое время отец будет страдать отсутствием воспоминаний. В данном случае нам это только на руку. Прими к сведению.
Закир поклонился, принцесса стремительно выскочила вон и молнией понеслась по широким лестницам дворца к спасительному подземелью. Бунтующие соотечественники уже прорвались на нижние этажи дворца, часть из них ринулась обдирать позолоту со статуй в зале приемов, остальные продолжали теснить стражу к верхним этажам, прекрасно зная, что именно там находятся покои эмира и его близких, где, несомненно, больше возможностей поживиться. Лязг металла, крики обезумевшей толпы, стоны раненых, ругань стражников, добросовестно отстаивающих каждый метр вверенной им территории самого прекрасного дворца не только в Шауране, но и во всех южных землях, слышались все ближе. Добравшись до места побоища, девушка поняла, что ей никак не удастся миновать воюющих, и, выхватив свой тонкий удлиненный кинжал, ринулась в гущу боя на помощь стражникам. Защитники дворца приободрились, завидев подоспевшую на подмогу госпожу.
– Унесите раненых в лазарет, – сквозь звон соприкасающегося оружия приказала принцесса, открывая за спинами стражников подготовленный придворным магом портал.
Дважды повторять ей не пришлось, воины с радостью вталкивали покалеченных братьев по оружию в переливчатый провал портала и с утроенной силой кидались на бунтовщиков, осмелившихся покуситься на власть эмира и Алхарскую твердыню.
– Держать лестницу смысла больше нет! – снова выкрикнула принцесса, легким взмахом рассекая какому-то дехканину с вилами горло. Хлынувшая из раны кровь за два удара сердца сделала синий халат бордовым, но этой метаморфозы никто не заметил, так как тело вместе с халатом и вилами было мгновенно погребено под ногами сподвижников горожанина.
– Уходите! Я закрою за вами портал, – продолжала отдавать команды наследница престола, подхватив чью-то саблю в левую руку и раздавая рубящие и колющие удары налево и направо.
По разрозненному строю защитников дворца прошел недовольный гул, все были возмущены последним приказом госпожи и не собирались его выполнять даже под страхом смертной казни.
– Уходите! – вновь выкрикнула принцесса, крутанувшись на ступеньках в замысловатом пируэте, уходя из-под удара тяжелого кетменя и нанося свой удар закругленной саблей, доставшейся от павшего стражника.
Но на этот раз все верноподданные, словно сговорившись, сделались глухими к приказам своей госпожи. Им было не чуждо понятие чести и совести, они с гордостью и радостью приготовились отдать свои жизни, прекрасно понимая, что невозможно выстоять горстке пусть даже самых бесстрашных и обученных людей против обезумевшего населения Алхара и близлежащих кишлаков. И тем, у кого была возможность задуматься над сегодняшними событиями, скоро стало понятно, что и это якобы стихийное восстание, и нападение на дворец за день до отъезда наследницы, и прибытие из-за моря чужеземных чародеев, и множество других на первый взгляд не связанных между собой эпизодов являются звеньями одной цепи.
Портал в лазарет уже закрылся, а преданные воины так и не подчинились приказу. Принцесса среагировала на неподчинение с достоинством наследницы трона, а именно – сделала вид, что ничего не заметила. Вместо того чтобы ругаться и требовать подчиниться, она зашла за спины стражников и быстро, но тщательно выплела кружево атакующего заклинания, вложив в него всю имеющуюся энергию. Огненный шар размером с тыкву-переросток врезался в толпу, каждый бунтовщик, к кому он прикасался, мгновенно осыпался пеплом. Испуганные люди шарахались от колдовской напасти, но шар, словно резиновый мячик, скакал от одной жертвы к другой, щедро посыпая серым пеплом парадную лестницу дворца эмира шауранского. Вскакивая на мраморные перила и делая стражникам приглашающий жест следовать за ней, принцесса вновь устремилась к подземелью. Воины незамедлительно последовали за своей госпожой. Лишь затворив за собой и оставшимися в живых стражниками каменную дверь дворцового подземелья, дочь эмира смогла вздохнуть свободно и спокойно обдумать дальнейший план действий. В ближайшие несколько дней ей вместе с горсткой надежных людей предстояло много работы по восстановлению порядка в стране и выявлению заговорщиков. В том, что верный эмиру Закир в точности исполнит приказ своей госпожи, сомневаться не приходилось.
– Сколько осталось в живых? – отдышавшись и запалив факел на стене, спросила принцесса.
– Семь, моя госпожа, – поклонившись, ответил один из воинов.
Остальные рассматривали надписи на стенах подземелья, пробовали стены на прочность, счищали с оружия кровь соотечественников и просто отдыхали, выйдя за границу света факела, ибо неприлично находиться в расслабленном положении, сидя или лежа в присутствии царственной особы, тем более женщины.
– На отдых пять минут. Надо уйти глубже, иначе маги смогут найти нас. Кто старший?! – окликнула бойцов принцесса.
– Вы, моя госпожа, – снова поклонился тот же воин.
– Это понятно. Кто старший из охраны дворца? – уточнила наследница престола.
– Я, моя госпожа, – поклонился все тот же воин.
– Как твое имя, воин?
– Изим, моя госпожа, – опять поклон.
– Посмотри, Изим, сколько раненых. Я постараюсь подлечить. И перестань кланяться, присядь, тебе тоже нужен отдых.
– Серьезных ран ни у кого нет, моя госпожа, – отрапортовал Изим. Повинуясь приказу, кланяться не стал, но и опуститься на пол для отдыха тоже себе не позволил.
– Как это – нет? – удивилась принцесса.
– Все раненые ушли порталом в лазарет. Те же, кого ранили позже, остались защищать дворец от мародеров, моя госпожа.
– Это самоубийство! – сверкнула глазами наследница шауранского престола.
– Вы абсолютно правы, моя госпожа, – вновь не удержался от поклона воин. – Любой из нас с радостью отдаст за вас жизнь.
– Да продлит Всевышний ваши лета.
– И ваши, моя госпожа.
– Тебе известно расположение коридоров подземелья?
– Нет, моя госпожа. Я состою на службе в наружной охране дворца и не имею доступа к картам потайных ходов и подземелий.
– Теперь имеешь, – усмехнулась принцесса. – Когда разберемся с мятежом, станешь первым помощником Закира.
– Благодарю, моя госпожа, – снова поклон.
– Не за что благодарить, ты еще должен заслужить это повышение. Скажи, Изим, кто из визирей покинул дворец незадолго перед мятежом?
– Все, моя госпожа. Они должны были вернуться к празднику и принести дары. Только главный визирь отбыл еще вчера в Урук-Тхад по поручению вашего отца.
– Это значительно усложняет задачу, – протянула принцесса, облокачиваясь о каменную стену подземелья. – Иди отдохни, Изим. Это приказ!
Не осмелившись ослушаться, Изим присоединился к воинам, устроившимся за границей света факела. С удовольствием вытянув натруженные ноги, он опустился на каменный пол и стянул кожаные сапоги с немного удлиненными и закругленными носами, нещадно натершие ноги. Это ж надо было ему надеть новые сапоги именно сегодня, когда недалекие умом дехкане и жители дальних махаллей[1] подняли мятеж! Надел он их по случаю предполагаемого праздника, должного состояться перед отбытием в дальнюю поездку его госпожи, принцессы шауранской, самой прекрасной девушки эмирата, по мнению всех кланов. По мнению же Изима, самой прекрасной во всем мире. А сегодня, когда он увидел ее сражающейся плечом к плечу с ними, обычными воинами, он вообще потерял голову. Не встречал еще Изим за свою жизнь подобных девушек. Любая из жительниц Шаурана была способна плести интриги, зарезать спящего обидчика или отравить соперницу, но при нынешних обстоятельствах любая из этих красавиц закатила бы истерику. И спасать бы ее пришлось, как мешок, – взвалив себе на плечо. Нет, Изим, конечно, был совсем не против подобного метода спасения своей госпожи, скорее очень даже за.
Но, во-первых, кто бы ему позволил, а во-вторых, такое бесстрашное и героическое поведение нежной девушки прибавило ей обожания со стороны Изима и других верноподданных. А как она смотрится в этой обтягивающей великолепную фигуру одежде! Просто вах! И почему духовный лидер эмирата мулла Кафад ибн Казим Самри велит женщинам носить паранджу?! Вот бы все девушки эмирата одевались, как принцесса сегодня! Изим мечтательно зажмурился, представив подобное зрелище. Но фантазия сильно подвела воина. Перед его мысленным взором по улицам Алхара разгуливали множество совершенно одинаковых принцесс шауранских, поскольку другие фигуры и тела были недоступны для взоров мужчин эмирата. А те немногие продажные женщины, которых успел попробовать Изим, принимали своих гостей только в темных комнатах, дабы избежать позора и не быть случайно узнанными. Эх, как же хороша его возлюбленная госпожа! Изим смотрел, как в свете факела блестят волосы цвета воронова крыла, как изящные пальцы покоятся на рукояти смертоносного кинжала, как подрагивают пушистые длинные ресницы на прикрытых веках. Принцесса, словно почувствовав взгляд воина, открыла глаза, сняла со стены факел и направилась к Изиму.
– Поднимай воинов, мы уходим, – скомандовала она, вкладывая любимый кинжал в ножны.
Воины вскочили на ноги и построились. Принцесса повела малочисленный отряд, освещая дорогу, за ней следовал Изим, готовый в любой момент броситься на защиту своей госпожи. Коридор спускался вниз, уводя в глубь подземелья. На особо крутых спусках попадались ступени, в некоторых местах немного разрушенные. В основном же пологий уклон каменного пола не представлял затруднений даже в неосвещенном подземном царстве. На всех развилках и ответвлениях принцесса уверенно выбирала только тот коридор, который уходил вглубь ниже других.
Через пару часов пути коридоры стали шире, камень здесь был обработан лучше. Начали попадаться просторные галереи, украшенные самоцветами, которые старались пройти быстрее, крохотное озеро – из него принцесса разрешила напиться и набрать воды. Залы и немногочисленные комнаты проходили мимо, не задерживаясь в них. Воины с интересом смотрели по сторонам. Никому из них еще не доводилось бывать в подземелье под дворцом эмира. А посмотреть было на что. Мастерство, с которым был обработан камень, и многообразие видов камней и минералов, использованных для строительства, наводили на мысль, что здесь не обошлось без гномов. Все эмиры тщательно заботились как о комфорте, так и о безопасности, внося свои изменения и дополнения в подземное убежище, не жалея времени и не экономя на мастерах. В результате ко времени правления Акли ибль Абу Шарифа тайное подземелье расширилось до размеров старого Алхара, а некоторые выходы из него находились даже за пределами эмирата. Перед очередной развилкой коридоров дочь эмира резко остановилась, вздрогнула и нервно усмехнулась.
– Что-то случилось, моя госпожа? – подскочил встревоженный Изим.
– Впереди засада, – кивнула принцесса на коридор, которым собиралась вести отряд.
– Так давайте обманем их и пойдем другой дорогой, – предложил Изим.
– Там маги. Они знают, что мы уже здесь. Обмануть их не удастся, – устало объяснила принцесса. – Если мы повернем в другую сторону, они все равно встретятся на нашем пути, только чуть позже. Так зачем откладывать неизбежную встречу? Мне все равно нужно попасть на третий нижний ярус. И кто бы там ни засел, он точно знает о цели моего визита. – Девушка задумчиво вертела в руках кинжал, факел был отдан Изиму. Ей нужно было подумать и приготовиться к встрече.
Принцесса не торопясь сплела несколько защитных и атакующих заклинаний, активировать которые можно было в считаные мгновения. Пополнила собственный энергозапас, выкачав добрую половину из имеющихся при себе амулетов. Приказав воинам не высовываться без необходимости, девушка шагнула в черную пасть нижних ярусов подземелья. Впрочем, в темноте она сделала всего десяток шагов, когда вокруг вспыхнули факелы, освещая дивную арочную галерею из темно-зеленого камня с витыми колоннами – столбами, подпирающими вогнутый потолок. В центре небольшой, но необычайно красивой малахитовой галереи стояли люди. Нет, не люди – маги.
Их было всего трое: главный маг эмирата Фарух ибн Фахри Шариф, двоюродный брат эмира шауранского, – высокий, широкоплечий гигант, мало похожий на своих низкорослых соплеменников; его первый помощник Залим – высокий, но худой, неприметной внешности человек; и чужой, прибывший недавно из Софьянграда, на фоне рослых спутников выглядящий коротышкой.
– Доброй ночи, ваше высочество, – карикатурно изогнулся в поклоне помощник главного шауранского чародея.
– Я должна была догадаться, что без тебя, Фарух, здесь не обошлось, – холодно отозвалась принцесса. – Дайте пройти, я не представляю для вас угрозы. Ты уже захватил власть.
– Угрозы ты действительно не представляешь, – согласился главный маг Шаурана. – Но для полноправного восхождения на престол мне необходимо совсем чуть-чуть – голова твоего отца на шпиле Алхарского минарета и ты в качестве первой жены.
– Насчет первого спорить не буду, – спокойно признала принцесса, и никто не смог бы догадаться, какой тяжести камень упал с ее души. Сам того не желая, Фарух дал ей стимул сражаться, проговорившись о том, что захватить и убить эмира его воинам не удалось. – А вот второе обстоятельство не выдерживает критики. Ты и так член правящего клана, а после смерти отца – прямой его наследник.
– Не надо растолковывать мне законы, дорогая племянница. Если я предъявлю главам кланов ваши головы, то начнется борьба за власть, а меня еще могут и осудить.
– Предательство должно быть наказано, по-моему, это разумно, – буркнула дочь эмира.
– Вот именно поэтому ты и нужна мне в качестве первой жены, – расплылся в улыбке слоноподобный Фарух. – Тогда никто не посмеет оспаривать у меня право на чалму эмира.
– У тебя уже есть первая жена, – мягко напомнила принцесса.
– Уже нет, – жестко усмехнувшись, развел руками Фарух. – Бунтовщики ворвались в мой дом, и несчастная женщина погибла одной из первых. Ей даже почти не было больно, – снова хохотнул маг, в его глазах мелькнуло отражение искаженного страхом и невыносимой болью лица любящей его, умирающей жены.
– Подонок! – зло выдохнула наследница престола.
– Попрошу без оскорблений, – скривил губы Фарух. – Ты проживешь дольше ее, если будешь послушной. – Он лукаво подмигнул девушке.
– Послушание не входит в мои планы. Даже отец не мог приказывать мне, – гордо вздернула подбородок принцесса.
– Да, ты всегда была головной болью всего клана, – согласился гигант с доводами принцессы. – Но мой дорогой брат был слишком мягок с тобой. Я не повторю его ошибки.
– Почему ты решил, что сможешь приструнить меня?
– Я много практиковался в укрощении строптивых девиц вроде тебя и выучил массу интересных методов, – усмехнулся Фарух. – Можешь не рассчитывать на помощь воинов у тебя за спиной. Они всего лишь люди.
Принцесса перешла к активной атаке без предупреждения, решив, что уже достаточно пообщалась с дядей. Поток огненных стрел сорвался с кончиков изящных пальцев дочери эмира в сторону родственника. Фарух нейтрализовал их еще на полпути, пришлый маг выслал «ловчие силки» на поимку упрямицы. Девушка отпустила первое защитное заклятие «кожа саламандры», мгновенно окутавшее ее хрупкое тело, одновременно посылая магам «дыхание вулкана». «Силки» вспыхнули голубым огнем, врезавшись в охранный контур «кожи саламандры». От «дыхания вулкана» успел защититься только чужой чародей. Фарух быстро сориентировался и, несмотря на обожженные «дыханием вулкана» легкие, смог сплести контрзаклинание, возвращая себя в строй живых и невредимых. Залим жадно хватал воздух обугленными губами, не в силах ничего сделать и использовать резерв, который был заполнен до краев перед встречей с принцессой. Главный маг Шаурана скривился, глядя на своего помощника, но решил все-таки не дать ему умереть столь страшной смертью, когда кровь разносит по всему организму вместо кислорода ядовитые испарения, полученные из легких от вулканического заклятия и обугливающие внутренние органы. На лечение Залима ушло меньше минуты. За это время принцесса и приезжий чародей успели обменяться убийственными заклинаниями и ослабить защиту друг друга.
– Ты что делаешь? – крикнул коллеге Фарух, видя, какими заклятиями тот атакует девушку. – Ты так ее убьешь! Не сметь!
Этот окрик подстегнул принцессу к более активным действиям. Ее хотят взять живьем, и это сильно упрощает задачу. Она сняла часть энергии с «кожи саламандры» и вложила ее в огромный огненный шар, способный продавить почти любую защиту.
Залим, чувствующий себя виноватым перед начальством, быстро поставил мощную поглощающую стену, как предписывало большинство учебников по защитной магии. Теперь о лобовой атаке не могло быть и речи, «стена» съедала попадающие в нее потоки энергии с обеих сторон.
– Идиот, убери «стену»! – рыкнул на помощника Фарух.
– Но она чуть не убила нас! – попытался оправдаться Залим.
– Теперь и мы не можем ее достать!
Не дожидаясь, пока превосходящий по силе противник придумает очередную каверзу, девушка бросила остатки сил на создание «огненного дождя». Отправила «дождевое облако» под арочный потолок и со всех ног бросилась обратно к своему небольшому отряду. Залим не был любознательным учеником и опытным воином, закаленным в чародейских боях, поэтому его «стена» была ровной и прямой, как по шаблону. «Облако» проникло в зазор между вогнутостью арочного потолка и ровным верхним краем «стены» и пролилось на магов дождем из огня. Фарух успел открыть портал, втолкнуть в него приезжего чародея и прыгнуть следом, Залим с первой попавшей на него огненной каплей запаниковал и даже не увидел, как его наставник открыл спасительный провал портала. В момент гибели под смертоносным дождем неудачливого мага погибло и его неумелое творение. Огненный дождь быстро закончился, не оставив от своей жертвы даже пепла. Лишь оплавившиеся в некоторых местах колонны из красивого зеленого камня напоминали о недавней стычке боевых магов.
– Пошла вон! – крикнул хозяин, выливая воду из стоявшего возле кровати кувшина себе на голову. – Купальню приготовь! – добавил он вслед убегающей от хозяйского гнева служанке.
– Ты говорил, взять ее будет несложно, – с укором пробормотал гость, заваливаясь в чем был на шикарные простыни алого шелка так и не заправленной постели.
– Я и не думал, что будет настолько сложно, – покачал головой Фарух. – Девка обучена лучше, чем мы думали. – Он опустился в кресло необъятных размеров, сделанное по специальному заказу старлецкими мастерами.
– Чем ты думал, – поправил его собеседник, делая акцент на слове «ты». – У нее монастырское образование, в отличие от тебя. И ты ее недооценил.
– Мы были там вместе, забыл?! – рассердился гигант и стукнул по подлокотнику. Мореный дуб затрещал под силой удара.
– Успокойся. Мы были там вместе. И перед Хозяином будем отчитываться вместе. Это и мой промах тоже. Хотя я единственный, кто был ей достойным противником.
– Почему же тогда камера пустует? – вновь разгневался Фарух на гостя.
– Потому что ты мне помешал, – спокойно ответил гость, скидывая сапоги на пол.
– И чем же?
– Я объясню тебе. И попрошу больше не вмешиваться, если не понимаешь моих действий, – присаживаясь на кровати, сказал гость. – Ты с самого начала повел себя неправильно, рассказав обо всех своих планах. Вместо ультиматума надо было постараться с ней договориться, пообещать свободу, изгнание в другую страну. А ты говорил так, будто Шауран уже в твоих руках. Мог бы прикинуться другом. Не понимаю, где ваше хваленое южное коварство? И потом, во время нашего с ней поединка с чего ты взял, что я бил на уничтожение?
– Но заклятия, которые ты использовал, были смертельными!
– Она тоже так думала. Тебе, вместо того чтобы отвлекать меня, нужно было приглядеться получше, и ты бы увидел незначительные изменения в плетении. Я вытягивал из нее энергию, изматывал, заставляя ставить мощную защиту. А ты все испортил. Наш план рухнул, когда она поняла, что нужна нам только живой. И теперь я не знаю, как нам поступить. – Гость развел руками. – Попытаемся еще раз взять ее в подземелье. Эмира еще не нашли?
– Дочь моя, как ты собираешься показаться на улицах в таком виде? – возмущенно спросил вошедший в комнату среднего роста толстячок в громадной шелковой чалме с очень крупным алмазом посередине, золоченых туфлях с загнутыми носами и расшитом драгоценными камнями парчовом халате. – Это противоречит всем канонам! Сними это безобразие, надень платье и чадру!
– Могу спросить вас о том же, отец. Как вы собираетесь показаться в таком виде на улицах? – раздраженно ответила принцесса. – В чалме с алмазом эмира и самом дорогом одеянии Шаурана вас любой мальчишка из самого дальнего кишлака эмирата узнает. Закир! – крикнула девушка.
В комнату тут же вбежал воин с закругленной саблей наголо. Темная густая кровь на лезвии сабли еще не успела запечься и теперь медленно, как бы нехотя капала на пол, пачкая изысканный ковер в опочивальне принцессы Шаурана. Лицо воина рассекал длинный застарелый шрам, уродующий волевое лицо бывалого военачальника дворцовой охраны.
– Я здесь, моя госпожа! – поклонился воин, убирая саблю за спину.
– Подбери отцу одежду попроще, иначе нет смысла бежать, – приказала наследница шауранского престола.
– Да, моя госпожа, – снова поклонился воин.
Раздался звон разбитого стекла, в окно влетел крупный камень, разбив столь любимый принцессой витраж с голубым аистом, летящим над полем алых маков, и зеркало, в которое она только что смотрелась. К каплям крови на ковре добавились голубые и алые осколки уникального витражного окна.
– Надо торопиться! Скоро толпа сметет остатки моих людей, – напомнил воин и выбежал вон.
Принцесса молча кивнула, ситуация и так была понятна. С площади доносились крики беснующейся толпы подданных эмира. Вскоре вернулся Закир с простым дехканским халатом, куском небеленой ткани для чалмы и дешевыми калошами в руках.
– Переодевайтесь, отец, – ласково попросила принцесса.
– Не стоит хлопотать, дочь моя, – улыбнулся эмир шауранский, со вздохом опускаясь в обитое голубым шелком кресло. – Спасайся сама. Это мой народ, и если он хочет моей крови, пусть он ее получит. Я правитель Шаурана и останусь им до конца.
Принцесса опустилась на колени перед отцом и взяла в свои ладони старческую, но еще достаточно сильную, способную держать меч руку, нежно заглядывая в глаза эмира.
– Когда мы разберемся с теми, кто устроил это безумие, ты будешь нужен своим подданным как никогда. Прошу, не упрямься, у нас нет времени на длинные уговоры и споры. Я смогу защитить нас обоих, да и Закир поможет, – попросила принцесса, а старый преданный вояка молча кивнул.
Акли ибль Абу Шариф приподнял лицо дочери за подбородок и нежно поцеловал ее в лоб.
– Нет, – тихо, но твердо изрек он.
– Я уважаю твое решение, отец, – поднимаясь с коленей, смиренно вымолвила принцесса, и подготовленное заранее заклинание, сорвавшись с пальцев девушки, вонзилось в эмира. – Но не считаю его правильным! – закончила она.
Правитель Шаурана обмяк в кресле, безвольно уронив голову на грудь, большая шелковая чалма не замедлила сползти до самого носа эмира. Если начальник дворцовой стражи и удивился неожиданному поступку принцессы, то никак не выдал своего удивления, застыв в дверях, словно статуя, в ожидании приказов наследницы, которые, впрочем, не заставили себя долго ждать.
– Переодень отца и отнеси в зиндан. Свободные ямы есть, – быстро заговорила принцесса. – Выстави охрану. Когда бунтовщики прорвутся, разграбят дворец и ринутся выпускать заключенных, проследи, чтобы отца тоже освободили. Дальше по обстановке. – Принцесса уже собиралась покинуть свои покои, но остановилась и добавила: – Да, кстати, некоторое время отец будет страдать отсутствием воспоминаний. В данном случае нам это только на руку. Прими к сведению.
Закир поклонился, принцесса стремительно выскочила вон и молнией понеслась по широким лестницам дворца к спасительному подземелью. Бунтующие соотечественники уже прорвались на нижние этажи дворца, часть из них ринулась обдирать позолоту со статуй в зале приемов, остальные продолжали теснить стражу к верхним этажам, прекрасно зная, что именно там находятся покои эмира и его близких, где, несомненно, больше возможностей поживиться. Лязг металла, крики обезумевшей толпы, стоны раненых, ругань стражников, добросовестно отстаивающих каждый метр вверенной им территории самого прекрасного дворца не только в Шауране, но и во всех южных землях, слышались все ближе. Добравшись до места побоища, девушка поняла, что ей никак не удастся миновать воюющих, и, выхватив свой тонкий удлиненный кинжал, ринулась в гущу боя на помощь стражникам. Защитники дворца приободрились, завидев подоспевшую на подмогу госпожу.
– Унесите раненых в лазарет, – сквозь звон соприкасающегося оружия приказала принцесса, открывая за спинами стражников подготовленный придворным магом портал.
Дважды повторять ей не пришлось, воины с радостью вталкивали покалеченных братьев по оружию в переливчатый провал портала и с утроенной силой кидались на бунтовщиков, осмелившихся покуситься на власть эмира и Алхарскую твердыню.
– Держать лестницу смысла больше нет! – снова выкрикнула принцесса, легким взмахом рассекая какому-то дехканину с вилами горло. Хлынувшая из раны кровь за два удара сердца сделала синий халат бордовым, но этой метаморфозы никто не заметил, так как тело вместе с халатом и вилами было мгновенно погребено под ногами сподвижников горожанина.
– Уходите! Я закрою за вами портал, – продолжала отдавать команды наследница престола, подхватив чью-то саблю в левую руку и раздавая рубящие и колющие удары налево и направо.
По разрозненному строю защитников дворца прошел недовольный гул, все были возмущены последним приказом госпожи и не собирались его выполнять даже под страхом смертной казни.
– Уходите! – вновь выкрикнула принцесса, крутанувшись на ступеньках в замысловатом пируэте, уходя из-под удара тяжелого кетменя и нанося свой удар закругленной саблей, доставшейся от павшего стражника.
Но на этот раз все верноподданные, словно сговорившись, сделались глухими к приказам своей госпожи. Им было не чуждо понятие чести и совести, они с гордостью и радостью приготовились отдать свои жизни, прекрасно понимая, что невозможно выстоять горстке пусть даже самых бесстрашных и обученных людей против обезумевшего населения Алхара и близлежащих кишлаков. И тем, у кого была возможность задуматься над сегодняшними событиями, скоро стало понятно, что и это якобы стихийное восстание, и нападение на дворец за день до отъезда наследницы, и прибытие из-за моря чужеземных чародеев, и множество других на первый взгляд не связанных между собой эпизодов являются звеньями одной цепи.
Портал в лазарет уже закрылся, а преданные воины так и не подчинились приказу. Принцесса среагировала на неподчинение с достоинством наследницы трона, а именно – сделала вид, что ничего не заметила. Вместо того чтобы ругаться и требовать подчиниться, она зашла за спины стражников и быстро, но тщательно выплела кружево атакующего заклинания, вложив в него всю имеющуюся энергию. Огненный шар размером с тыкву-переросток врезался в толпу, каждый бунтовщик, к кому он прикасался, мгновенно осыпался пеплом. Испуганные люди шарахались от колдовской напасти, но шар, словно резиновый мячик, скакал от одной жертвы к другой, щедро посыпая серым пеплом парадную лестницу дворца эмира шауранского. Вскакивая на мраморные перила и делая стражникам приглашающий жест следовать за ней, принцесса вновь устремилась к подземелью. Воины незамедлительно последовали за своей госпожой. Лишь затворив за собой и оставшимися в живых стражниками каменную дверь дворцового подземелья, дочь эмира смогла вздохнуть свободно и спокойно обдумать дальнейший план действий. В ближайшие несколько дней ей вместе с горсткой надежных людей предстояло много работы по восстановлению порядка в стране и выявлению заговорщиков. В том, что верный эмиру Закир в точности исполнит приказ своей госпожи, сомневаться не приходилось.
– Сколько осталось в живых? – отдышавшись и запалив факел на стене, спросила принцесса.
– Семь, моя госпожа, – поклонившись, ответил один из воинов.
Остальные рассматривали надписи на стенах подземелья, пробовали стены на прочность, счищали с оружия кровь соотечественников и просто отдыхали, выйдя за границу света факела, ибо неприлично находиться в расслабленном положении, сидя или лежа в присутствии царственной особы, тем более женщины.
– На отдых пять минут. Надо уйти глубже, иначе маги смогут найти нас. Кто старший?! – окликнула бойцов принцесса.
– Вы, моя госпожа, – снова поклонился тот же воин.
– Это понятно. Кто старший из охраны дворца? – уточнила наследница престола.
– Я, моя госпожа, – поклонился все тот же воин.
– Как твое имя, воин?
– Изим, моя госпожа, – опять поклон.
– Посмотри, Изим, сколько раненых. Я постараюсь подлечить. И перестань кланяться, присядь, тебе тоже нужен отдых.
– Серьезных ран ни у кого нет, моя госпожа, – отрапортовал Изим. Повинуясь приказу, кланяться не стал, но и опуститься на пол для отдыха тоже себе не позволил.
– Как это – нет? – удивилась принцесса.
– Все раненые ушли порталом в лазарет. Те же, кого ранили позже, остались защищать дворец от мародеров, моя госпожа.
– Это самоубийство! – сверкнула глазами наследница шауранского престола.
– Вы абсолютно правы, моя госпожа, – вновь не удержался от поклона воин. – Любой из нас с радостью отдаст за вас жизнь.
– Да продлит Всевышний ваши лета.
– И ваши, моя госпожа.
– Тебе известно расположение коридоров подземелья?
– Нет, моя госпожа. Я состою на службе в наружной охране дворца и не имею доступа к картам потайных ходов и подземелий.
– Теперь имеешь, – усмехнулась принцесса. – Когда разберемся с мятежом, станешь первым помощником Закира.
– Благодарю, моя госпожа, – снова поклон.
– Не за что благодарить, ты еще должен заслужить это повышение. Скажи, Изим, кто из визирей покинул дворец незадолго перед мятежом?
– Все, моя госпожа. Они должны были вернуться к празднику и принести дары. Только главный визирь отбыл еще вчера в Урук-Тхад по поручению вашего отца.
– Это значительно усложняет задачу, – протянула принцесса, облокачиваясь о каменную стену подземелья. – Иди отдохни, Изим. Это приказ!
Не осмелившись ослушаться, Изим присоединился к воинам, устроившимся за границей света факела. С удовольствием вытянув натруженные ноги, он опустился на каменный пол и стянул кожаные сапоги с немного удлиненными и закругленными носами, нещадно натершие ноги. Это ж надо было ему надеть новые сапоги именно сегодня, когда недалекие умом дехкане и жители дальних махаллей[1] подняли мятеж! Надел он их по случаю предполагаемого праздника, должного состояться перед отбытием в дальнюю поездку его госпожи, принцессы шауранской, самой прекрасной девушки эмирата, по мнению всех кланов. По мнению же Изима, самой прекрасной во всем мире. А сегодня, когда он увидел ее сражающейся плечом к плечу с ними, обычными воинами, он вообще потерял голову. Не встречал еще Изим за свою жизнь подобных девушек. Любая из жительниц Шаурана была способна плести интриги, зарезать спящего обидчика или отравить соперницу, но при нынешних обстоятельствах любая из этих красавиц закатила бы истерику. И спасать бы ее пришлось, как мешок, – взвалив себе на плечо. Нет, Изим, конечно, был совсем не против подобного метода спасения своей госпожи, скорее очень даже за.
Но, во-первых, кто бы ему позволил, а во-вторых, такое бесстрашное и героическое поведение нежной девушки прибавило ей обожания со стороны Изима и других верноподданных. А как она смотрится в этой обтягивающей великолепную фигуру одежде! Просто вах! И почему духовный лидер эмирата мулла Кафад ибн Казим Самри велит женщинам носить паранджу?! Вот бы все девушки эмирата одевались, как принцесса сегодня! Изим мечтательно зажмурился, представив подобное зрелище. Но фантазия сильно подвела воина. Перед его мысленным взором по улицам Алхара разгуливали множество совершенно одинаковых принцесс шауранских, поскольку другие фигуры и тела были недоступны для взоров мужчин эмирата. А те немногие продажные женщины, которых успел попробовать Изим, принимали своих гостей только в темных комнатах, дабы избежать позора и не быть случайно узнанными. Эх, как же хороша его возлюбленная госпожа! Изим смотрел, как в свете факела блестят волосы цвета воронова крыла, как изящные пальцы покоятся на рукояти смертоносного кинжала, как подрагивают пушистые длинные ресницы на прикрытых веках. Принцесса, словно почувствовав взгляд воина, открыла глаза, сняла со стены факел и направилась к Изиму.
– Поднимай воинов, мы уходим, – скомандовала она, вкладывая любимый кинжал в ножны.
Воины вскочили на ноги и построились. Принцесса повела малочисленный отряд, освещая дорогу, за ней следовал Изим, готовый в любой момент броситься на защиту своей госпожи. Коридор спускался вниз, уводя в глубь подземелья. На особо крутых спусках попадались ступени, в некоторых местах немного разрушенные. В основном же пологий уклон каменного пола не представлял затруднений даже в неосвещенном подземном царстве. На всех развилках и ответвлениях принцесса уверенно выбирала только тот коридор, который уходил вглубь ниже других.
Через пару часов пути коридоры стали шире, камень здесь был обработан лучше. Начали попадаться просторные галереи, украшенные самоцветами, которые старались пройти быстрее, крохотное озеро – из него принцесса разрешила напиться и набрать воды. Залы и немногочисленные комнаты проходили мимо, не задерживаясь в них. Воины с интересом смотрели по сторонам. Никому из них еще не доводилось бывать в подземелье под дворцом эмира. А посмотреть было на что. Мастерство, с которым был обработан камень, и многообразие видов камней и минералов, использованных для строительства, наводили на мысль, что здесь не обошлось без гномов. Все эмиры тщательно заботились как о комфорте, так и о безопасности, внося свои изменения и дополнения в подземное убежище, не жалея времени и не экономя на мастерах. В результате ко времени правления Акли ибль Абу Шарифа тайное подземелье расширилось до размеров старого Алхара, а некоторые выходы из него находились даже за пределами эмирата. Перед очередной развилкой коридоров дочь эмира резко остановилась, вздрогнула и нервно усмехнулась.
– Что-то случилось, моя госпожа? – подскочил встревоженный Изим.
– Впереди засада, – кивнула принцесса на коридор, которым собиралась вести отряд.
– Так давайте обманем их и пойдем другой дорогой, – предложил Изим.
– Там маги. Они знают, что мы уже здесь. Обмануть их не удастся, – устало объяснила принцесса. – Если мы повернем в другую сторону, они все равно встретятся на нашем пути, только чуть позже. Так зачем откладывать неизбежную встречу? Мне все равно нужно попасть на третий нижний ярус. И кто бы там ни засел, он точно знает о цели моего визита. – Девушка задумчиво вертела в руках кинжал, факел был отдан Изиму. Ей нужно было подумать и приготовиться к встрече.
Принцесса не торопясь сплела несколько защитных и атакующих заклинаний, активировать которые можно было в считаные мгновения. Пополнила собственный энергозапас, выкачав добрую половину из имеющихся при себе амулетов. Приказав воинам не высовываться без необходимости, девушка шагнула в черную пасть нижних ярусов подземелья. Впрочем, в темноте она сделала всего десяток шагов, когда вокруг вспыхнули факелы, освещая дивную арочную галерею из темно-зеленого камня с витыми колоннами – столбами, подпирающими вогнутый потолок. В центре небольшой, но необычайно красивой малахитовой галереи стояли люди. Нет, не люди – маги.
Их было всего трое: главный маг эмирата Фарух ибн Фахри Шариф, двоюродный брат эмира шауранского, – высокий, широкоплечий гигант, мало похожий на своих низкорослых соплеменников; его первый помощник Залим – высокий, но худой, неприметной внешности человек; и чужой, прибывший недавно из Софьянграда, на фоне рослых спутников выглядящий коротышкой.
– Доброй ночи, ваше высочество, – карикатурно изогнулся в поклоне помощник главного шауранского чародея.
– Я должна была догадаться, что без тебя, Фарух, здесь не обошлось, – холодно отозвалась принцесса. – Дайте пройти, я не представляю для вас угрозы. Ты уже захватил власть.
– Угрозы ты действительно не представляешь, – согласился главный маг Шаурана. – Но для полноправного восхождения на престол мне необходимо совсем чуть-чуть – голова твоего отца на шпиле Алхарского минарета и ты в качестве первой жены.
– Насчет первого спорить не буду, – спокойно признала принцесса, и никто не смог бы догадаться, какой тяжести камень упал с ее души. Сам того не желая, Фарух дал ей стимул сражаться, проговорившись о том, что захватить и убить эмира его воинам не удалось. – А вот второе обстоятельство не выдерживает критики. Ты и так член правящего клана, а после смерти отца – прямой его наследник.
– Не надо растолковывать мне законы, дорогая племянница. Если я предъявлю главам кланов ваши головы, то начнется борьба за власть, а меня еще могут и осудить.
– Предательство должно быть наказано, по-моему, это разумно, – буркнула дочь эмира.
– Вот именно поэтому ты и нужна мне в качестве первой жены, – расплылся в улыбке слоноподобный Фарух. – Тогда никто не посмеет оспаривать у меня право на чалму эмира.
– У тебя уже есть первая жена, – мягко напомнила принцесса.
– Уже нет, – жестко усмехнувшись, развел руками Фарух. – Бунтовщики ворвались в мой дом, и несчастная женщина погибла одной из первых. Ей даже почти не было больно, – снова хохотнул маг, в его глазах мелькнуло отражение искаженного страхом и невыносимой болью лица любящей его, умирающей жены.
– Подонок! – зло выдохнула наследница престола.
– Попрошу без оскорблений, – скривил губы Фарух. – Ты проживешь дольше ее, если будешь послушной. – Он лукаво подмигнул девушке.
– Послушание не входит в мои планы. Даже отец не мог приказывать мне, – гордо вздернула подбородок принцесса.
– Да, ты всегда была головной болью всего клана, – согласился гигант с доводами принцессы. – Но мой дорогой брат был слишком мягок с тобой. Я не повторю его ошибки.
– Почему ты решил, что сможешь приструнить меня?
– Я много практиковался в укрощении строптивых девиц вроде тебя и выучил массу интересных методов, – усмехнулся Фарух. – Можешь не рассчитывать на помощь воинов у тебя за спиной. Они всего лишь люди.
Принцесса перешла к активной атаке без предупреждения, решив, что уже достаточно пообщалась с дядей. Поток огненных стрел сорвался с кончиков изящных пальцев дочери эмира в сторону родственника. Фарух нейтрализовал их еще на полпути, пришлый маг выслал «ловчие силки» на поимку упрямицы. Девушка отпустила первое защитное заклятие «кожа саламандры», мгновенно окутавшее ее хрупкое тело, одновременно посылая магам «дыхание вулкана». «Силки» вспыхнули голубым огнем, врезавшись в охранный контур «кожи саламандры». От «дыхания вулкана» успел защититься только чужой чародей. Фарух быстро сориентировался и, несмотря на обожженные «дыханием вулкана» легкие, смог сплести контрзаклинание, возвращая себя в строй живых и невредимых. Залим жадно хватал воздух обугленными губами, не в силах ничего сделать и использовать резерв, который был заполнен до краев перед встречей с принцессой. Главный маг Шаурана скривился, глядя на своего помощника, но решил все-таки не дать ему умереть столь страшной смертью, когда кровь разносит по всему организму вместо кислорода ядовитые испарения, полученные из легких от вулканического заклятия и обугливающие внутренние органы. На лечение Залима ушло меньше минуты. За это время принцесса и приезжий чародей успели обменяться убийственными заклинаниями и ослабить защиту друг друга.
– Ты что делаешь? – крикнул коллеге Фарух, видя, какими заклятиями тот атакует девушку. – Ты так ее убьешь! Не сметь!
Этот окрик подстегнул принцессу к более активным действиям. Ее хотят взять живьем, и это сильно упрощает задачу. Она сняла часть энергии с «кожи саламандры» и вложила ее в огромный огненный шар, способный продавить почти любую защиту.
Залим, чувствующий себя виноватым перед начальством, быстро поставил мощную поглощающую стену, как предписывало большинство учебников по защитной магии. Теперь о лобовой атаке не могло быть и речи, «стена» съедала попадающие в нее потоки энергии с обеих сторон.
– Идиот, убери «стену»! – рыкнул на помощника Фарух.
– Но она чуть не убила нас! – попытался оправдаться Залим.
– Теперь и мы не можем ее достать!
Не дожидаясь, пока превосходящий по силе противник придумает очередную каверзу, девушка бросила остатки сил на создание «огненного дождя». Отправила «дождевое облако» под арочный потолок и со всех ног бросилась обратно к своему небольшому отряду. Залим не был любознательным учеником и опытным воином, закаленным в чародейских боях, поэтому его «стена» была ровной и прямой, как по шаблону. «Облако» проникло в зазор между вогнутостью арочного потолка и ровным верхним краем «стены» и пролилось на магов дождем из огня. Фарух успел открыть портал, втолкнуть в него приезжего чародея и прыгнуть следом, Залим с первой попавшей на него огненной каплей запаниковал и даже не увидел, как его наставник открыл спасительный провал портала. В момент гибели под смертоносным дождем неудачливого мага погибло и его неумелое творение. Огненный дождь быстро закончился, не оставив от своей жертвы даже пепла. Лишь оплавившиеся в некоторых местах колонны из красивого зеленого камня напоминали о недавней стычке боевых магов.
* * *
В личных покоях главного мага Шаурана Фаруха ибн Фахри Шарифа открылся переход портала. Оттуда вывалились двое мужчин: сам Фарух ибн Фахри Шариф и его иноземный гость. В полусожженной дымящейся одежде, с опаленными волосами и местами обугленной кожей. Запах гари и обожженной плоти, исходящий от мужчин, вызывал тошноту, и служанка, заправляющая огромных размеров хозяйское ложе, зажала руками рот.– Пошла вон! – крикнул хозяин, выливая воду из стоявшего возле кровати кувшина себе на голову. – Купальню приготовь! – добавил он вслед убегающей от хозяйского гнева служанке.
– Ты говорил, взять ее будет несложно, – с укором пробормотал гость, заваливаясь в чем был на шикарные простыни алого шелка так и не заправленной постели.
– Я и не думал, что будет настолько сложно, – покачал головой Фарух. – Девка обучена лучше, чем мы думали. – Он опустился в кресло необъятных размеров, сделанное по специальному заказу старлецкими мастерами.
– Чем ты думал, – поправил его собеседник, делая акцент на слове «ты». – У нее монастырское образование, в отличие от тебя. И ты ее недооценил.
– Мы были там вместе, забыл?! – рассердился гигант и стукнул по подлокотнику. Мореный дуб затрещал под силой удара.
– Успокойся. Мы были там вместе. И перед Хозяином будем отчитываться вместе. Это и мой промах тоже. Хотя я единственный, кто был ей достойным противником.
– Почему же тогда камера пустует? – вновь разгневался Фарух на гостя.
– Потому что ты мне помешал, – спокойно ответил гость, скидывая сапоги на пол.
– И чем же?
– Я объясню тебе. И попрошу больше не вмешиваться, если не понимаешь моих действий, – присаживаясь на кровати, сказал гость. – Ты с самого начала повел себя неправильно, рассказав обо всех своих планах. Вместо ультиматума надо было постараться с ней договориться, пообещать свободу, изгнание в другую страну. А ты говорил так, будто Шауран уже в твоих руках. Мог бы прикинуться другом. Не понимаю, где ваше хваленое южное коварство? И потом, во время нашего с ней поединка с чего ты взял, что я бил на уничтожение?
– Но заклятия, которые ты использовал, были смертельными!
– Она тоже так думала. Тебе, вместо того чтобы отвлекать меня, нужно было приглядеться получше, и ты бы увидел незначительные изменения в плетении. Я вытягивал из нее энергию, изматывал, заставляя ставить мощную защиту. А ты все испортил. Наш план рухнул, когда она поняла, что нужна нам только живой. И теперь я не знаю, как нам поступить. – Гость развел руками. – Попытаемся еще раз взять ее в подземелье. Эмира еще не нашли?