Свен, которому старший поручил сопровождать манипулятор, едва отыскал на стеллажах свободное местечко для нового беглеца. Центр явно не поспевал пропускать поток беглецов, изловленных бдительными шпурами.
По виду контейнеры резко отличались друг от друга. Одни были выполнены из грязно-серого, самого дешевого пластика, другие солидно поблескивали дорогим голубоватым нейтритом, третьи выставляли на гранях завитушки из благородного металла с явной претензией на роскошь.
Некоторые контейнеры имели на торцах столбцы цифр и невразумительные письмена. Эти штабелями были сложены в отдельном углу – хлеб, хотя и нелегкий, дешифраторов. Извлечь смысл из этих цифр было потруднее, чем раскрыть секретный шифр несгораемого сейфа. Электронные машины в отделе дешифровки трудились день и ночь, но работы все прибавлялось.
Возвращаясь со склада, Свен покачивался от усталости. Поспать часика три-четыре, и больше, кажется, ничего на свете не надо. Вдали призывно светилось гигантское здание, в котором каждый шпур имел крохотную каморку.
– Куда, Мудрая голова? – окликнул его какой-то шпур. – Свен даже не разобрал во тьме, кто это.
– К себе, соснуть, – сказал Свен.
– Счастливец, – вздохнул окликнувший. – А мне вот всучили три новых вызова, хотя моя смена кончилась. Придется сейчас вылетать.
– Далеко? – из вежливости поинтересовался Свен.
– Один – у Коровьей пустоши.
– На кладбище, что ли?
– Ага. Агент подозревает, что беглец спрятался в семейном склепе. Второй, дурачок, зарылся возле фонтана.
– В городском саду? – удивился Свен. – Это что-то новое. Но там же народу…
– Наверно, ночью зарыли.
– И никто не видел?
– Если кто и видел, так донесет разве? – выругался шпур. – Это только в Уставе сказано, что каждый гражданин должен помогать нам.
– Но все-таки беглеца нашли.
– Наш искатель его обнаружил. Проезжал днем через сквер, смотрит – а уголок-то торчит из-под земли. А где третий беглец – не помню. В дороге разберусь. Все равно не убежит теперь!
– Желаю улова, – как положено, сказал на прощанье Свен и отправился в свою клетушку.
Запершись, он вытащил записную книжку Харви и принялся разбирать каракули ушедшего друга.
«…Вчера допоздна разговаривал с С. Спорили, как всегда, о беглецах.
– Жизнь невыносима, – сказал я.
– Ее не переделаешь, – ответил С.
– Переделать можно, только силенок не хватит.
– В таком случае тяни свою лямку.
– Есть еще один выход, – сказал я. – Нырнуть в жидкий гелий и вынырнуть через несколько десятков лет.
С. покачал головой.
– Несколько десятков лет, – повторил он. – Нырнешь – и сгинешь. Видишь, собираешься вроде бежать, а сам даже не знаешь толком – куда, в который век.
– Знаю, Мудрая голова, – ответил я и прикусил язык…».
Свен читал записную книжку Харви со все возраставшим интересом. «Спасибо, что Харви догадался зашифровать мое имя», – подумал он, продолжая разбирать густо исписанные страницы.
«С. мой друг и порядочный человек, но он шпур. Как это соединяется в нем – не пойму, хоть убей.
– У тебя есть адрес во времени? – удивился С., когда я проговорился.
Я кивнул.
– Наверно, прогнозисты подсчитали для тебя год наивысшего расцвета республики, – сказал С., иронически подчеркнув самые любимые словечки нашего президента.
– Прогнозисты здесь ни при чем, – отрезал я. Разговор начинал меня раздражать. – Прости, но я обещал сохранить тайну.
– Понимаю, – произнес С. и задумчиво погладил свой значок шпура.
– Ничего ты не понимаешь. Я просто связан словом. Дело обстоит именно так.
С. пожал плечами.
– Так или иначе – какая разница? – сказал он.»
«Харви, видимо, воспользовался рекомендацией звездочета, которого мы изловили, – подумал Свен. – Это значит, он поставил реле времени на двести лет».
В коридоре послышались шаги, и Свен поспешно припрятал записную книжку. Шаги стихли – вытащил ее снова. Но дочитать заметки Харви Свену в этот раз так и не пришлось. Последовал новый вызов, который затянулся до самого рассвета.
И в последующие дни Свен исправно являлся на вызовы, но поисками контейнеров с беглецами он занимался отнюдь не так ревностно, как прежде: стены и полы выстукивал больше для проформы, на подозрительные места, обнаруженные агентурой, старался смотреть сквозь пальцы. Как знать, а вдруг именно здесь, под листом пластика на полу или под слоем сырой стенной штукатурки скрывается контейнер с Харви? И его разморозят, как других, по ужасному «ускоренному» методу.
Нет, Свен скорей плюнет на свою репутацию одного из лучших шпуров республики, чем подведет друга. Пускай портреты Свена перестанут продавать на всех перекрестках – он ничего не имеет против. Наоборот, будет даже рад: с некоторых пор Свен пришел к выводу, что слава длинноухого имеет двусмысленным привкус.
Как-то Свен столкнулся на базе с рыжим, которого недолюбливал.
– Привет тебе от твоего крестника, – остановил Свена рыжеволосый.
– Какого крестника? – насторожился Свен. «Харви?..» – мелькнуло в голове.
– Помнишь операцию на той неделе? В многоэтажной коробке, на четырнадцатом этаже.
– У меня много операций. Все не запомнишь, – угрюмо бросил Свен.
– Угол восемнадцатой авеню и тысяча четвертой стрит, – напомнил рыжеволосый. – Мы там одного беглеца выуживали. Инженера из Уэстерна.
– Ну?
– Ты еще беспокоился о нем. Чтоб контейнер не расшибли и гелий не вылился.
Липкий, обволакивающий взгляд рыжего вызывал у Свена почти физическое отвращение.
– Вчера его разморозили, твоего клиента, – продолжал рыжий. – Я там был случайно, узнал его по контейнеру. Орал он, как поросенок. Чокнулся малость твой инженер. Можешь ему передачу отнести.
Свен смерил рыжего взглядом.
– Говоришь, был там случайно? – сказал Свен, сжав кулаки. – Хлебом тебя не корми, только дай полюбоваться, как размораживают. Стервятник!
– Ну, ты! – захлебнулся от ярости рыжеволосый. – Почетный шпур. Смотри, не перемудри. И за тобой грешки водятся…
Свен, не слушая, толкнул рыжего в грудь, так что тот едва не упал, и в отвратительном настроении двинулся за очередной порцией вызовов на сегодня.
Дурацкий разговор с рыжим вызвал в памяти высотное здание и комнату, в которой был обнаружен злополучный инженер из Уэстерна. Его уже успели подвергнуть мучительной операции – ускоренному размораживанию, чем обрекли на бесправное прозябание и жалкую смерть.
Свен замедлил шаг, пораженный неожиданной мыслью. Он припомнил, что контейнер уэстернского инженера легко поместился между балок перекрытия они достаточно далеко отстоят друг от друга. Это хорошо – Свен широкоплеч. Некоторые говорят, правда, что высотные дома такой конструкции непрочны. Тем лучше – ходить туда будут с опаской. Придется пойти на риск. Зато в случае благополучного исхода у него будут все шансы встретиться с другом там, в будущем, отделенном от сегодняшнего дня хребтом в два столетия.
На двери пустой комнаты висит печать дьявола, она будет охранять Свена: он, конечно, не снимет ее. В квартиру можно попасть через окно. Выбрать ночь потемнее, подлететь туда на орнике, спрыгнуть на подоконник, в машину отпустить. Правда, при этом контейнер как следует не запрячешь. Но тут уж выбирать не приходится.
Свен знал, что такое риск. В прошлой войне, которая недавно кончилась, ему пришлось хлебнуть лиха. В бою, укрываясь от огня, Свен – бывалый солдат – прыгал в воронку от снаряда, еще горячую после взрыва: едва ли в нее снова угодит снаряд.
В квартиру на четырнадцатом этаже попал снаряд: ищейки обнаружили там спрятавшегося беглеца. Значит…
Страховое общество «Титан и Венера под знаком Сириуса» пребывало в величайшей панике. Все началось с того, что третьего дня к окошку выдачи подошел вкладчик с необычайно бледным лицом. Он протянул через барьер листок погашения, который девица подхватила заученным движением.
– Всю сумму? Или часть? – не глядя на посетителя, прощебетала она.
– Все, – бросил клиент.
Глаза кассирши полезли на лоб: в графе «расход» красовалась цифра… Нет, это ни с чем несообразно!
– Вы ошиблись, – кротко сказала она, возвращая бланк. – В сумме несколько лишних нулей.
За годы службы в «Титане и Венере» она привыкла к разного рода казусам.
– Проверьте мою карточку, – потребовал бледнолицый посетитель.
Сумма и в самом деле оказалась правильной. Все объяснялось просто: клиент был в этих стенах в последний раз двести лет тому назад. Тогда же он положил на текущий счет довольно внушительную сумму, не превосходящую, однако, обычного вклада.
Остальное сделали сложные проценты и время.
– Подождите, – попросила кассирша и на цыпочках подошла к широкой дубовой двери.
– Двести лет? – переспросил член правления страхового общества.
– Двести.
– А вы, простите, не заглядывали утром в стакан?
– Цифры не подлежат сомнению, – сухо произнесла кассирша, обиженно опустив очи долу.
– Двести лет. Мистика какая-то. Как мог он урвать у господа бога такой жирный кусок? Мне шестидесяти нет, а я уже собираюсь в дальнюю дорогу, сказал член правления и задумался.
– Прикажете выдать? – напомнила кассирша.
– А мы с чем останемся?
Член правления поднялся и прихрамывая подошел к калькулятору. Машина была старенькая, латанная-перелатанная – новых давно уже не выпускали. Однако цифры сходились. Коварные проценты на проценты сделали свое дело.
Обратиться к стражам порядка? Они, конечно, заинтересуются клиентом столь почтенного возраста, но… О вмешательстве стражей порядка прослышат другие клиенты – шила в мешке не утаишь. А как же тайна вклада, которая гарантируется «Титаном»? Нет уж, потеря доверия вкладчиков – последнее дело.
Придется выплатить. Можно извернуться: приостановить другие платежи…
Член правления вышел, чтобы посмотреть на уникум.
Бледный посетитель терпеливо ждал у окошка.
«На вид ему и полсотни не дашь. Наверное, вегетарианец. Негодяй», подумал член правления, с неприязнью глядя на дурно выбритого клиента.
Почтенное страховое общество, поднатужившись, выполнило желание таинственного вкладчика и погасило его счет.
Но дело на этом не кончилось. Через четыре дня после столь же необычного, сколь и прискорбного для общества события к окошку кассы подошел еще один бледнолицый… А потом странные Мафусаилы посыпались, как горох из порванного мешка.
Страховые компании и банки начали лопаться, словно мыльные пузыри. Бледные люди появлялись неизвестно откуда, и неселение страны начало быстро увеличиваться.
Транспорт переполнился. В подземке царила толчея, даже а мертвые дневные часы. Цены в меблирашках подскочили: некоторые пришельцы сорили деньгами, ни с чем не считаясь.
В одной газете появилась карикатура: из облаков на Теглу вываливается вереница пришельцев – чтобы подчеркнуть их возраст, художник снабдил каждого пришельца длинной развевающейся бородой. Передний кричит:
– Эй, люди! Мы прибыли. Освободите место.
Повсюду спорили: какими путями достигается массовое долголетие?
– Диета, – утверждали одни.
– Спячка с помощью сильнодействующих снотворных, – предполагали другие.
– Липа, – надрывались третьи.
Истина стала известна позже.
Выходные дни были для Венса постоянной проблемой, вроде больного зуба, который и лечению не поддается, и вырвать жалко.
Обычно Венс планировал накануне, куда девать в воскресенье свою свободу, но веселья все равно не получалось: его съедали мелкие заботы.
Венс жил в допотопном пятиэтажном доме, из тех, что попадаются на окраине города. Дом, сложенный из некогда красного кирпича, грузный, осевший, производил впечатление немощного старика, который шел по своим делам, присел на минутку отдышаться да так и остался здесь, у зловонной речушки, на косогоре, усеянном черепками и битым стеклом.
Ближе к центру города возвышались многоэтажные коробки, в которых, сколько помнил себя Венс, никто не жил.
На этот раз Венс решил в выходной никуда не выбираться, а посвятить свободный день благоустройству своего жилья – делу, надо сказать, давно назревшему.
ПРИМЕЧАНИЕ ЛИНГА-ЦЕНТРА. В этом месте дешифровальная машина надолго запнулась – водимо, попался труднопереводимый кусок, и электронный мозг искал земной аналог терминам, которыми пользовались жители далекой Теглы.
Лишь через полчаса из мембраны снова зазвучал голос машинного переводчика – дешифратор придумал сравнение, взятое из греческой мифологии. Оно было понятно каждому землянину и наиболее точно, по мнению дешифровщиков, передавало суть дела.
Акция, которую задумал Венс, была сродни подвигу Геракла, которым решил очистить запущенные конюшни царя Авгия.
Венс решил начать уборку с груды хлама в углу комнаты. К этой неопрятной куче он, сколько помнил себя, не прикасался, о чем красноречиво свидетельствовал бархатный слой пыли, мигом поднявшейся в воздух, едва Венс приступил к операции. Несколько раз хмыкнув, Венс начал всерьез подумывать о противогазе – это приспособление на случай внезапной газовой атаки внешнего либо внутренних врагов имелось у Венса, как и у любого другого гражданина республики: таково было указание президента.
До противогаза, однако, дело не дошло. Разбор груды настолько увлек Венса, что он позабыл про пыль.
Хозяином бумаг, как вскоре выяснилось, был его далекий предок Харви, живший, по преданию, в смутную эпоху Великого безлюдья, когда люди вдруг стали неизвестно куда исчезать. Много слухов о том времени. Люди бежали неизвестно куда – то ли в космос, то ли в другое время, во всяком случае, города и селенья обезлюдели настолько, что работать на фабриках и полях стало некому.
Присев на корточки, Венс тщательно перебирал листки. Счета, которые оплачивал Харви… Разного рода справки – целая пачка… Измятые от долгого ношения в карманах и новенькие, будто вчера выданные, – лишь пожелтевший пластик выдавал их возраст. Письма. Писем немного, Харви переписывался только с одним человеком, которого звали Свен, по прозвищу Мудрая голова.
Интересно, какие они были – Харви и Свен, подумал Венс и посмотрел на засиженный мухами старинный портрет, висевший над кроватью. Теперь не умеют делать такие портреты. Цветное фото представляло неизвестного человека – подписи никакой не было. Может быть, это и есть Харви?
Венс пожалел, что не пригласил Хорана – вдвоем разбирать груду было бы интереснее.
К ночи Венс управился с работой. Комната преобразилась, Благодаря настойчивости хозяина да еще исправно работающему мусоропроводу завалы хлама исчезли. Под ними обнажился пол, весьма непрезентабельный на вид. Квадраты разноцветного пластика были истерты, во многих местах повреждены, а когда Венс выгреб из угла самую большую кучу, то оказалось, что листы пластика под ней наклеены и вовсе небрежно, будто старинный мастер работал наспех: одна сторона налезала на другую, края топорщились.
Следующий выходной Венс решил посвятить полу.
Стопку бумаг, исписанных корявым почерком – неровные буквы падали влево – Харви не выбросил, припрятал, чтобы почитать на досуге. Он вообще любил читать, читал много и жадно, ища в книгах ответа на вопрос: почему мир несовершенен и как переделать его?
Но книги, которые он читал, рассказывали о чем угодно, только не об этом, и Венс забросил их.
Записки Харви вызывали тревожные мысли. Они звали на борьбу, толкали к действию. В то же время Харви был бесконечно одинок. Он дружил только со Свеном, которого называл странным словом шпур.
Чтобы заглушить беспокойные мысли, Венс отдался благоустройству жилья. Лавочник сказал, что получил из столицы партию пластика ручной работы чудный материал, пружинит под ногами, не выцветает, и главное – днем вбирает свет Сириуса, а ночью красиво и мягко посверкивает, словно искрится. Венс с трудом втащил толстые листы на свой четвертый этаж и принялся за дело. Пластик резался легко, работа спорилась. «Материал исключительно прочный», – сказал лавочник.
Настилая тяжелый пластик на старые обшарпанные квадраты, Венс размышлял о том, что наступают беспокойные времена. В городе невесть откуда появляются толпы людей, бледных, со странными выражениями лиц. Она перегружают транспорт, заполняют необжитые трущобы – коробки высотных домов, бродят по улицам и с жадностью глазеют на дома и вывески, словно попали не в обычный зачуханный городок, а в первоклассный музей. Но все это еще полбеды. Хуже то, что многочисленные пришельцы, предлагая свои услуги, сбивают цены на рабочие руки. В то же время цены у лавочников лезут вверх, словно ртутный столбик термометра, сунутого в горячий песок.
То же самое, говорят, происходит и в других городах республики.
С новым полом комната приобрела шикарный вид. Даже портрет над кроватью преобразился. Если раньше предполагаемый Харви с неодобрением наблюдал беспорядочный образ жизни Венса и его захламленную комнату, то теперь глаза его явно поощрительно следили за взрывом домашней деятельности хозяина квартиры. Так по крайней мере казалось Венсу.
Закончив работу, Венс прислонился к стенке, словно художник, который, бросив на холст последний мазок, созерцает творение рук своих.
Спал в эту ночь Венс дурно – сквозь сон чудились какие-то шорохи, глухие толчки, мышиная возня, хотя прежде мышей в доме не наблюдалось.
Под утро Венсу показалось, что где-то сочится вода, стекает капля по капле. Поняв, что не заснет больше. Венс поднялся, чтобы проверить кран на кухне. Толстый пружинящий пластик приятно холодил ноги. Зевнув, Венс отметил про себя, что лавочник его не обманул: пол и впрямь поблескивал редкими искорками.
Венс убедился, что кухонный кран в порядке, и вернулся в комнату. Над кроватью неясно белел портрет. Венс сел на кровать, поджал ноги. До слуха его явственно донеслось слабое журчание, глухие удары, словно ладонью в войлок.
Под звуки капающей жидкости Венс задремал. Журчание повторялось и завтра, и послезавтра, однако поскольку никто из соседей не выражал по этому поводу беспокойства, не жаловался на то, что у него подтекает пол или потолок. Венс успокоился. Наверно, просто вода шумит в трубах, решил он, в конце концов привыкнув к легкому, даже приятному шуму.
Венс вышел из старых, потемневших от времени ворот – малая песчинка среди тысяч таких же, как он, рабочих и инженеров, гнущих спину на всемогущую компанию Уэстерн. Хмурые лица, озабоченные глаза, одинаковые форменные робы…
В толпе кто-то пребольно наступил Венсу на ногу. Он поднял голову, чтобы выругаться – перед ним стоял Хоран, тоже служивший в Уэстерне. Хоран сделал Венсу таинственный знак. Кое-как они выбрались из толчеи на тихую улочку.
Полуразвалившиеся дома, в которых раньше никто не жил, грустно смотрели на них выбитыми стеклами. Теперь некоторые окна были наспех застеклены и тщательно заткнуты тряпьем.
– Я тут каждый день хожу, – сказал Хоран. – Каждый день застекленных окон прибавляется. – Скоро и здесь будет полно, вот увидишь.
– Пришельцы?
– А кто же еще? Принес их черт на нашу голову.
– Пришельцы – такие же люди, как мы с тобой, – сказал негромко Венс.
– Ты уверен?
Венс пожал плечами.
– В таком случае можешь поблагодарить своих новоявленных братцев, криво усмехнулся Хоран. – Глядишь – и вытеснят нас с тобой.
Венс промолчал. Он по опыту знал, что Хорану нужно дать выговориться.
– У меня для тебя новость, – сказал Хоран после долгой паузы.
– Люблю новости.
– Новость невеселая. На днях готовится новое увольнение. Ты в списках.
«Проныра Хорам все узнает первым», – подумал Венс и растерянно произнес:
– Но мне обещали…
– Обещали! Грош цена этим обещаниям. Среди твоих возлюбленных братиков, видишь ли, попадаются довольно неплохие инженеры. Кроме того, эти пришельцы готовы работать за гроши.
– Но они же богачи? – возразил Венс.
– Враки! Богачей среди ник считанные единицы, а у большинства – ничего за душой. У них нет ни одежды, ни крова над головой, если не считать эти трущобы, ни куска хлеба – ничего!
– Нашествие саранчи… – пробормотал Венс.
– Кажется, я напал на разгадку, – сказал Хоран. Он взял Венса под руку и, таинственно понизив голос, продолжал: – Это – пришельцы из космоса.
– Придумай что-нибудь поумнее.
– Дослушай, а потом говори. Пришельцы – не космические чудовища. Это такие люди, как мы с тобой, тут я с тобой согласен. Я разговаривал с ними, они пришли из глубокого прошлого, – сказал Хоран.
– Это я и без тебя знаю.
– Но все они избегают говорить о том, неким образом попали к нам, продолжал Хоран. – Боятся, что ли? Я сам разгадал эту загадку.
– Ну-ка.
– Они пришли к нам из прошлого через… космос, – торжественно заключил Хоран. – Понимаешь, если человек летит в ракете, то время для него замедляется, разумеется, с точки зрения тех, кто остается здесь, на Тегле.
– Знаю эту премудрость.
– Смеяться будешь потом. Все очень просто. Странно, что никто еще не догадался. Главное – разогнать ракету до субсветовой скорости, тогда время замедлится. Весь фокус в том, что не нужно лететь к черту на кулички, в чужую галактику, где можно сгинуть в два счета. Достаточно кружить даже вокруг старушки Теглы. На ракете, допустим, прошли сутки, а на Тегле целый год! Это уж зависит от скорости корабля. Накрутил, сколько надо – и пожалуйста, спускайся: угодишь прямиком в будущее. А, Венс? Ты знаешь побольше моего. Что ты думаешь по этому поводу?
– Чепуха это, – отрезал Венс.
– Послушай, Венс… – произнес Хоран, опасливо оглянувшись и понизив голос до шепота. – Давай убежим, а?
Опешивший от неожиданного предложения Венс в первую минуту не нашелся, что ответить.
– Сложим наши сбережения, – продолжал Хоран. – Подержанную двухместку можно купить недорого, я узнавал.
– А кто ее подталкивать будет – мы с тобой? – возразил Венс. – Расход ракетного топлива контролируется Центром.
– Горючее раздобудем на военном складе, – прошептал Хоран. – Были бы деньги.
– Ни ты, ни я в жизни не управляли ракетой, – сказал Венс. – Да и машиной тоже. Врежемся в Сириус и сгорим…
– Научимся как-нибудь. В космосе пусто, летать легко. Ну?
– Не пойму одного, – сказал Венс. – Отчего тебе так хочется убежать в будущее? Допустим, я – еще куда ни шло. Быть безработным – удовольствия мало. А у тебя есть кусок хлеба…
– Был, – лаконично заметил Хоран.
– Как, и тебя?..
Хоран кивнул.
– Компания Уэстерн и для меня подыскала заместителя, – сказал он. Разумеется, из пришельцев. Согласен получать на пятнадцать монет меньше, чем я. Вот так. А меня – на улицу. Двадцать лет гнул Хоран спину на компанию, а пришло время – и выгоняют, как старую собаку. Негодяи, – лицо Хорана перекосилось, – всех бы их под лучемет…
– Кого это?
– Пришельцев, конечно. Кого же еще? Послушай, Венс, давай убежим?
– А дальше?
– Перескочим хотя бы через полсотни лет и вернемся на Теглу. Как эти самые пришельцы.
– И кто-нибудь выразит горячее желание поставить нас под дуло лучемета.
– За пятьдесят лет многое изменится, – сказал Хоран. – Не будет безработицы. Люди перестанут ненавидеть друг друга…
– Завидная уверенность.
– Во всяком случае, хуже не будет, – убежденно произнес Хоран.
– Почему?
– Хуже быть не может.
– Железный аргумент, – рассмеялся Венс, хотя ему было совсем невесело.
Они миновали район высотных трущоб.
– Я, между прочим, слыхал сегодня другую версию о происхождении пришельцев, – сказал Венс. – Вроде бы двести лет тому назад они залезли в контейнеры, наполненные жидким гелием, а приятели их припрятали. А теперь вот разморозились – и пожалуйста!
– Интересно… – пробормотал Хоран. – В Уэстерне есть лаборатория, где можно раздобыть немного жидкого гелия. Но ведь это же, кажется, холод собачий?
Венс кивнул.
– А я мерзляк! – с отчаянием произнес Хоран. – Чуть сквознячок прохватит – чихаю.
Пройдя улицу Слез, они простились у набережной Пешеходов.
– Если надумаешь, я поделюсь с тобой гелием, – сказал Хоран на прощанье.
Днем прошел дождь, а вымостить набережную обещали еще с прошлого века, поэтому ступать Венсу приходилось не спеша и осмотрительно. Привычным взглядом смотрел он на обмелевшую грязную речку, на выветрившиеся обломки гранита, некогда бывшие парапетом.
Сумерки сгладили остроту линий. Перед Венсом бежала длинная вечерняя тень.
На лавке возле дома кто-то сидел. Когда Венс подошел, навстречу ему поднялась плотная мужская фигура. «Пришелец, – наметанным взглядом определил Венс. – Не он ли станет завтра на мое место?»
Венсу показалось, что где-то он уже видел этого пришельца.
– Вы в этом доме живете? – спросил человек.
– Да.
– Вот там? – указал незнакомец на три окна четвертого этажа.
Венс кивнул, заражаясь волнением пришельца. И одежда, и выговор, и бледное лицо – все изобличало в нем беглеца.
– Мне нужен один человек… беглец… который живет, вернее, жил… в той комнате, – проговорил сбивчиво гость.
– Там живу только я, – сказал Венс.
– А гость… из прошлого… еще не приходил к вам?
– Нет.
– Отлично. Я боялся, что опоздаю. Человек, о котором я говорю, жил двести лет назад в комнате, которую вы сейчас занимаете, – пояснил незнакомец. – Мы дружили.
– И договорились здесь встретиться?
– Мы, собственно, не договаривались…
– А как его зовут?
– Харви.
– Харви?.. Так звали моего предка… Он жил, кажется, в Безлюдном веке…
– Это он, – подтвердил незнакомец и затем сделал жест, смутивший Венса: шагнул к нему и крепко пожал руку. Ладонь незнакомца была холодна как лед.