Михайлов Владимир Дмитриевич. Черный ящик с Руддерогги

   - Доктор, идёмте отсюда. Разве не видите - вас тут просто разыгрывают. Нам уже пора пообедать…
   Лепет наконец заметил моё присутствие. И заявил:
   - Напротив, мне очень интересно. Это система, совершенно чуждая любой из известных мне цивилизаций, и я чувствую необходимость разобраться в ней поглубже. Потому, видите ли, что нечто отдалённо подобное, было замечено в восемьдесят седьмом году в… А впрочем, вас это не может интересовать. В общем, если вы проголодались - идите обедайте. Я присоединюсь к вам попозже.
   - Прежде я должен передать вам сообщение с Антилии, - возразил я.
   - Новое сообщение от экспедиции? В самом деле? Хорошо, я вас слушаю…
   Я уже раскрыл было рот, но продавец оказался быстрее. Он успел сказать:
   - Здравствуйте, покупатель. Приветствую вас. Я жду вас с самого утра. Вы уже выбрали покупку?
   Я невольно оглянулся. Но в лавчонке находились по-прежнему только мы трое. Выходило, что сказанное приказчиком относилось именно ко мне. На всякий случай я переспросил:
   - Вы это мне?
   - Несомненно, - кивнул он. - Если вы ещё не определились, я готов помочь вам с выбором.
   - Но я вовсе не собираюсь…
   - Вы ведь не случайно пришли сюда. Не так ли?
   - Но не за тем, чтобы что-то купить! Хотя бы потому, что такие расходы не предусмотрены…
   - Не беспокойтесь: я чувствую, что цена окажется для вас совершенно приемлемой.
   - Пусть даже так. Но я никогда ничего не покупаю, не убедившись в том, что эта вещь - или услуга - мне нужна. Какой ящичек вы намерены мне продать?
   - Ну… я бы порекомендовал вам вот это…
   И он указал именно на тот ящичек, который заинтересовал Лепета.
   - …или тот, что на четвёртой полке, правее. Пожалуй, этот второй даже предпочтительнее.
   Мне наверное следовало повернуться и уйти, оборвав разговор, показавшийся мне совершенно бессмысленным. Однако я почему-то не сделал ни того, ни другого, а вместо этого сказал:
   - Ну, в таком случае откройте и тот, и другой, чтобы я мог сравнить…
   Он даже не дал мне договорить:
   - Что вы! Это невозможно, совершенно невозможно!
   - То есть как? Почему? Если я, по-вашему, оказался покупателем, то…
   - Это же чёрные ящики! Они никак не открываются.
   - Что же такое в них находится?
   - Хотел бы я это знать!
   - Вы действительно не знаете?
   - Клянусь своим счастьем. И никогда не знал. Этого вообще не знает никто.
   - То есть вы хотите, чтобы я купил кота в мешке? Похоже, смысл выражения до продавца не дошёл.
   - Торговля животными - на пятом этаже. Мы тут их не продаём.
   - Но зачем вообще мне надо купить что-то неизвестное? Он усмехнулся:
   - Именно потому, что в них - неизвестное. Вам это нужно.
   - Думаю, что неизвестное интересует доктора Лепета (кивком я для ясности указал на названного) куда больше, чем меня. Почему же в таком случае…
   Движением руки продавец показал, что понял вопрос.
   - Доктора Лепета интересует такое неизвестное, которое связано с тем, что уже известно ему. Наше неизвестное - другое.
   В этот миг я почувствовал толчок локтем в бок. И одновременно услышал яростный шёпот:
   - Покупайте! Берите же! Оба…
   Слух у продавца оказался на диво острым.
   - В одни руки отпускается только одно изделие. Не два. Одно.
   Я сказал - неожиданно для самого себя:
   - Хоть потрогать изделие руками я могу? Или это тоже запрещено?
   - Что вы! Сделайте одолжение! Вот, держите… не бойтесь, он не тяжёлый. Но всё же будьте осторожны: трудно сказать, что может случиться, если вы невзначай его уроните. Однажды покупатель поступил именно так-рассчитывая, видимо, на то, что ящик разобьётся и станет можно увидеть, что же такое в нём находится…
   - Интересно. И что же случилось после этого?
   - Как вам сказать… свидетелей происшествия не осталось.
   - Кто же смог рассказать об этом? - привычно поймал я его на противоречии.
   - Значит, кто-то смог. Приготовились? Держите…
   И он осторожно снял с полки и медленно передал мне из рук в руки второй из тех ящиков, что рекомендовал купить. Я так же осторожно принял изделие.
   Предосторожности показались мне излишними. Ящик был очень лёгок, судя по весу, он не мог содержать какой-то сложной начинки, электронной или механической. В голове мелькнула мысль: всё же это розыгрыш, идёт отлов дураков, и я среди них окажусь, чего доброго, первым.
   - Но здесь нет ничего, - сказал я, внимательно осмотрев и огладив всю поверхность - десять на двадцать на сорок сантиметров. - Ни кнопки, ни тумблера, ничего, чем можно было бы включать его или…
   - Ни чего такого вам и не потребуется. Как только мы оформим сделку, ящик включится сам. Он зафиксирует вашу личность, и в дальнейшем будет иметь дело только с вами.
   - И что же он станет делать?
   - Господи боже, откуда же мне знать?
   Ну, нет, - подумалось мне. - На таких условиях я не играю. Да и вообще - на кой чёрт мне такая штуковина? Любоваться на неё по вечерам? У меня свободных вечеров не бывает. А если и случается, я использую их с куда большим толком. Мы с Денией…
   И тут меня вдруг озарило. Это же готовый сувенир для неё! Она просто обожает ломать голову над задачками, вроде бы не имеющими ответа. Для неё лучшего подарка и не придумаешь.
   И я скомандовал торговцу:
   - Ладно. Покажите второй. Второй оказался ещё легче - потому, наверное, что и раз-
   мером был меньше. Я подумал несколько секунд прежде, чем сказать решительно:
   - Беру оба. Сколько с меня?
   - Я ведь уже сказал: в одни руки…
   - Я слышал. Но второй-не для меня. По просьбе женщины:..
   - В самом деле? - Продавец прищурился. - Ну, в таком случае, я полагаю…
   - Сколько я вам должен?
   - Узнаем. Сейчас я только…
   И он исполнил что-то на клавиатуре кассы. Секундное молчание. Короткий звяк. Продавец улыбнулся:
   - Тридцать галларов. Как я и предполагал.
   Тридцать галов? Средний обед на Теллусе стоит втрое больше. Кстати, а во что обойдётся обед здесь?
   Я вручил продавцу требуемое. Он снова поиграл с кассой. И проговорил:
   - Поздравляю вас с удачными приобретениями и желаю всяческих успехов. А теперь прошу извинить: мне пора закрывать магазин;
   - Не очень бойкая у вас торговля, - сказал я на прощание.
   - Всё на свете можно рассматривать с разных точек зрения, - ответил он.
   - С какой же рассматриваете вы?
   - С моей собственной, разумеется, - ответил он, запирая за нами дверь.
   - Так что у вас там с Антилии? - спросил Лепет, едва мы оказались на галерее. Спросил сухо, резковато; видимо, человеком он был самолюбивым и сейчас переживал, что его непонятно почему забраковали в качестве покупателя, предпочтя меня - человека, с его точки зрения, третьесортного, поскольку к поискам былых цивилизаций я непосредственного отношения не имел. Видимо, мои отношения с Денией никакой научной ценностью не обладали.
   Я постарался ответить, не показывая виду, что его манера меня задела:
   - Пойдёмте сядем где-нибудь в уютном местечке. Команда имеет время обедать. Там я вам и доложу, а то у меня во рту пересохло.
   Лепет пробурчал что-то нечленораздельное, но, похоже, он и сам был не прочь пожевать что-нибудь приятное. Мы добрались до нужного этажа. С дюжину кафушек, побольше и поменьше, половина из них закрыта, в одной было, напротив, людно: четверо наших коллег при здешнем безлюдье показались чуть ли не толпой. Я сунулся было туда, но Лепет ухватил меня за рукав:
   - Они нам помешают. А вон там - никого, пойдёмте туда.
   Я не стал возражать. Вошли. Выбрали столик - Лепет предпочёл самый дальний от входа. Уселись. Обслуживание тут, как, наверное, и везде было того рода, что не без ехидства именовалось «бесчеловечным». На матовой столешнице засветилось меню. Я заказал рыбу - тумольского панцирника под голубым соусом, честное слово, не знаю ничего вкуснее, и меня очень обрадовало, что это блюдо оказалось в здешней карте. Лепет потребовал что-то вегетарианское и удовлетворённо захрюкал, когда сервер в столешнице растворился и снизу стало выдвигаться заказанное, одно за другим. Несколько минут мы увлечённо жевали, наконец Лепет уронил использованную салфетку, вызвал кофе и вопросил:
   - Итак?
   Я ещё с минуту промедлил, высасывая последнюю дольку панциря. И спросил:
   - Как по-вашему, это синтет? Или всё же…
   - Перестаньте пороть ерунду, - сказал он раздражённо. - Так что же там у них произошло?
   - Насколько я смог понять (при этих моих словах доктор фыркнул), ничего особенного. Просто нашли какую-то новую математику - так я понял…
   - Что-о??
   Я так и думал, что это собьёт с него всю спесь.
   - Нашли новую математику, - повторил я как можно раз-дельнее. - То есть, какие-то формулы или что-то в этом роде, и ваши математики там уверяют, что в сочетании с результатами Пятой экспедиции эта находка должна открыть перед нами небывалые возможности.
   - Выражайтесь точнее! - потребовал Лепет. - Что значит «в сочетании»?
   Я пожал плечами, одновременно говоря как можно равнодушнее:
   - Откуда мне знать? Меня просили передать сообщение - я передал. Не знаю, чем ещё могу вам помочь.
   - Да чёрт возьми! - начал он, но тут же прервался. - Помочь? Возможно. Сейчас мы с вами рассчитаемся здесь, направимся в службу движения и потребуем, чтобы нас немедленно доставили на борт. Там прикажем капитану…
   По-моему, это были сплошные глупости, и я прервал его:
   - У вас что, есть право приказывать капитану? Или вы способны создать из ничего триди-схему? Вы чудотворец? Волшебник? Если да - с удовольствием проассистирую вам. Если же нет…
   И я развёл руками.
   - Что же делать? - спросил Лепет, явно растерявшийся до потери лица. Мне даже стало жаль его. И я сказал:
   - Думаю, прежде всего попытаемся снова установить связь с экспедицией. Они наверняка объяснят вам всё в подробностях. И вы, я уверен, сможете дать им какие-то указания - что и в какой последовательности предпринять. Потом обратимся к тем, кто тут сочиняет для нас триди-схему и попросим их ускорить этот процесс до предела. После этого постараемся возвратиться на борт, введём капитана в курс событий. Остальное придётся додумывать на ходу.
   Говоря, я следил за лицом собеседника. Черты его оставались неподвижными, взгляд упирался в стол, с которого уборщик, похожий налетающую черепашку, втягивал в себя крошки. Когда я умолк, он встал и проговорил только:
   - Пошли!
   - Сейчас подадут кофе…
   - Ко всем чертям кофе. Где тут эта связь, о которой вы говорили?
   Я невольно вздохнул: кофе сейчас был бы как нельзя более кстати. Но Лепету этого не понять. Я встал.
   - Идёмте. Направо, потом поднимемся…
   - А вы не можете побыстрее? - Это была как бы просьба, но по сути - приказ. Я подчинился. И чуть не забыл о покупке, лежавшей на свободном стуле. Пакет с обоими ящичками. Подхватил его в последний миг. Мне показалось, что он сделался немного тяжелее. Но это я скорее всего расслабился в процессе обеда. Такое бывает.
 
   Дальше всё пошло с ускорением. Как при разгоне после старта.
   До центра космосвязи мы добрались без приключений. Тем же путем, которым я воспользовался несколько часов тому назад. Но затем события потекли по другому руслу.
   Оказавшись перед входом в центр, я решил воспользоваться той картой, которая раньше помогла мне войти. На этот раз она не смогла помочь ничем. Я несколько раз вставлял её в нужную щель приёмника - одной стороной и другой, правой стороной и левой. Никакого результата. Что они тут - сменили все коды? Но коды этого ранга меняет только Федерация. Отпадает. Или просто система засбоила? Ладно, попробуем иначе.
   Я поискал глазами и сразу же нашёл надверном пульте клавишу «Гость». Нажал. И система откликнулась, как и полагалось, немедленно. Приятный голос - этакий бархатный баритон - произнёс:
   «Приём гостей временно прекращён. Система космосвязи находится на прозвоне. Приносим наши извинения за причинённое неудобство. Всего лучшего!»
   Лепет дышал вне в правое ухо всё более шумно. Наконец не выдержал:
   - Ну, что вы там копаетесь?
   - Вы что, не слышали? - огрызнулся я, и сам уже достаточно раздражённый. Не люблю, когда мои планы срываются. - Потерпите, сейчас придумаю что-нибудь!
   У меня действительно оставалась в запасе ещё одна возможность. А именно - воспользоваться чем-то из профессионального арсенала - из той сумочки, что я всегда ношу на поясе, на спине слева. Передвинув её ближе к животу, я раскрыл сумку, нащупал в ней «сезам номер семь», извлёк. Несколько секунд подумал, глазами оценивая основные (как мне казалось) замки. Выбрал. Поднёс «сезам» к нужной точке. И уже готов был включить.
   Но внезапно понял, что включать незачем. Потому что открывать тут нечего. Там, где только что красовалась достаточно сложная система входа-выхода, сейчас каким-то непостижимым образом оказалась гладкая стена. Металлопласт, из которого, похоже, состояли и стены, и вообще всё вокруг. Тупик. Ничего более.
   В следующее мгновение я, невежливо оттолкнув своего спутника, кинулся к той двери, через которую мы сюда входили. На миг мне сделалось страшно: а если и там - стена?
   К счастью, нет. Я облегчённо вздохнул. Выйти оказалось возможно. Я не сказал Лепету ни слова. Только махнул рукой. И он, поняв, так же без звука последовал за мной.
   - Куда теперь? - спросил он неожиданно спокойно. Но у меня уже созрел ответ.
   - Пойдём к погранцам. Качнём права.
   В глубине души я уже стал опасаться, что и с выходом из космовокзала, с пограничным контролем что-нибудь успело произойти; арки просто не окажется на месте, а вместо неё возникнет, скажем, газетный киоск или переносной туалет. Сам не знаю, откуда вдруг возникли у меня такие идеи.
   - Почему к погранцам? - с некоторым замедлением поинтересовался Лепет. - Не лучше ли обратиться прямо к начальству?
   - -Думаю, без протекции нас к нему просто не пустят.
   - Странноватые здесь порядки, не так ли?
   - Если здесь вообще есть порядки, - ответил я. Хотя уже понимал, что порядки здесь есть, но очень необычные. Как и всё остальное.
   Пограничный пост, однако, оказался на месте. И люди на нём были те же самые. Хотя по моим прикидкам они должны были уже смениться. Пограничный распорядок пользуется конвенционным галактическим временем независимо от того, какой тут реальный час Это понятно: люди в Галактике все от природы настроены по теллурианскому времени, все ритмы основаны на нём.
   Так пот, с давних времён мне было известно, что смены в таких службах происходят в ноль часов, шесть, двенадцать и восемнадцать. Сейчас по моим часам - по ручным, а главное - по вживлённому хроночипу было восемнадцать двадцать две, так что должен был заступить новый наряд. Но этим правилом здесь явно пренебрегли. И командовал тут всё тот же декан.
   - Ещё раз привет, коммендер. - И я приподнял руку в знак приветствия. - Слушай, что у вас там за чудеса творятся в Центре космосвязи?
   - Привет, привет, - ответил он вроде бы доброжелательно, как и в тот раз. Скользнул взглядом по моей покупке. - Чудеса? Это не по нашей части. - Он должен был задать ещё один вопрос, и он так и поступил: - А что такого ты там нашёл?
   «Ты» было как бы подтверждением того, что меня тут воспринимают если и не совсем как своего, то во всяком случае и не как совсем чужого. То есть имеющего право спрашивать.
   - Что нашёл? Вот именно, что ничего! Гладкую стенку вместо входа.
   - И когда это случилось?
   - Минут шесть-семь тому…
   - Чему же ты удивляешься?
   - Вот этому и удивляюсь.
   - И зря. В восемнадцать ноль-ноль порт прекращает работу. Ты, наверное, заметил, что у нас тут нагрузка небольшая. Зачем же зря напрягаться?
   Я не сразу справился с искренним удивлением. Но, чтобы не показать этого, продолжил спрашивать:
   - Что же вы так - при таком хозяйстве, прямо столичного размаха - и такая пустота? Как говорится, мерзость запустения…
   Декан пожал плечами:
   - Не знаю, не я строил. Моё дело - вход-выход.
   - Ну да, конечно. Извини. Значит, связь отключена. Вся? Или где-нибудь что-нибудь всё-таки работает? Хорошие советы высоко ценятся.
   - Работает, конечно, - успокоил он. - Мир-то не отключается, продолжает жить, а значит - говорит, смотрит, слушает…
   - И где такое местечко - чтобы поближе?
   - В городе, понятно.
   - Как туда добраться?
   - Для меня - просто. Сесть в скользун, четверть часа - и там.
   - Не подбросишь нас?
   Декан усмехнулся. Погранцы повысовывали головы из своих конур, развлекаясь, похоже, сценкой, что мы тут разыгрывали. Больше делать им было совершенно нечего.
   - А ты что, - спросил он, - разжился визой?
   - Слушай, да нам нескольких минут хватит. Но еще не договорив, я понял по его взгляду: этот мужик не
   из тех, кого можно уломать. И как бы подтверждая это, он проговорил громко и сухо:
   - Пограничный пост завершает сегодняшнюю вахту. Посторонних прошу покинуть нейтральную зону и вернуться на международную территорию.
   Мы не сдвинулись с места, и он повысил голос:
   - При неповиновении будет применена сила!
   Двое здоровых пограничных ребят при этом вылезли из будок и шагнули к нам. Декан остановил их:
   - Ладно, они сейчас уйдут, всё спокойно. И повернул голову к нам:
   - На вашем месте я бы проверил выход на стартовое пространство. Тот пост обычно закрывается последним.
   - А там что искать? - спросил я, подозревая подвох.
   - Катер, - сказал он, - что же ещё? Я не слышал, чтобы у вас на борту и связь обрушилась. Почему бы вам не попробовать оттуда докричаться до тех, кто вам нужен?
   А в самом деле, почему бы нет?
   - Побежали, - кивнул я Лепету.
   И мы припустили, а декан бросил вдогонку:
   - С покупкой своей - осторожно. А то, знаешь… Я даже остановился на миг:
   - А то что?
   Но он уже повернулся к нам спиной. Окошки пограничных будок разом захлопнулись. Звякнули, запираясь, турникеты.
   Створки выхода в город сомкнулись, индикаторы на арке погасли. И тут же выключилось и освещение.
   Мы побежали дальше, хотя и не так быстро: в такой темноте недолго было бы и грохнуться, и сломать что-нибудь. Себе. А это было бы ни к чему.
   Обращенный к старт-финиш полянке фасад первого этажа был совершенно прозрачен. И хотя снаружи уже сгущались сумерки, мы с Лепетом успели увидеть, как четверо наших коллег быстрыми шагами, почти бегом, направляются к единственной машине, - к тому катеру, что доставил нас с борта сюда и теперь должен был отвезти обратно. Катер зажёг уже жёлтый внешний огонь - этот сигнал предупреждал о пятиминутной готовности к старту.
   - Давайте быстрее! - с этими словами Лепет обогнал меня, перейдя на бег, и устремился к единственному открытому сейчас выходу. - А то вдруг они… - Больше он не стад говорить ничего, чтобы не задохнуться. Впрочем, и так было ясно, что при здешних странных порядках стоит поспешить.
   Я и спешил - в силу моих сиюминутных возможностей. К сожалению, они явно уступали способностям Лепета, во всяком случае в спринте. Вообще-то в равных условиях я обошёл бы его на первой же двадцатке. Но условия равными назвать я никак не мог.
   Не мог, потому что именно сейчас меня в очередной раз посетили судороги мышц обеих голеней, сперва левой, потом и оставшейся. Нежеланные гости, начавшие заглядывать ко мне семь с небольшим лет тому назад - эту хворобу я подцепил в Луканских болотах во время поисковой операции. Судороги то набрасывались на меня по нескольку раз за сутки, и днём, и ночью, то вдруг могли оставить на месяц-два, однажды даже на полгода, так что надежда на то, что они ушли так же без предупреждения, как появились - успевала не только зародиться, но и уже встать на ножки; тем глубже оказывалось очередное разочарование. Но никогда ещё судороги не возникали так некстати, как на этот раз. Обе ноги оказались как бы в тугих браслетах, всё более сужавшихся и одновременно накалявшимся, казалось, на десятки градусов. Боль была адская - думаю, любой, побывавший в числе клиентов названного заведения, согласился бы с этим определением. Я сам уже чувствовал себя на самом его пороге.
   Однако я бежал, чувствуя, что лицо моё превратилось в дико ощерившуюся маску, молнии боли пронзали при каждом шаге всё тело от пяток до макушки, я рычал и выл одновременно - но бежал. И распахнутые створки приближались. Они приближались!..
   Лепет достиг их первым. На миг оглянулся, чтобы увидеть меня, наверное. Во всяком случае, взмахнул рукой, как бы призывая поддать газу. И сам поднажал, что-то крича в сторону катера, хотя там вряд ли могли его услышать.
   Услышали! Желтый свет мигнул, погас, тут же загорелся зелёный - знак продолжения посадки. Лепет оказался уже на полдороге, когда мне до выхода оставалось ещё с десяток шагов.
   И тут створки стали сходиться. Быстро. И уже здесь, в зале, над выходом вспыхнул красный свет.
   Я рванулся. Нога поскользнулась на чём-то, и я упал. Инстинктивно поднял, оберегая, руку, в которой нёс пакет с чёрным ящиком. В следующее мгновение створки сомкнулись. Прозвенел звуковой сигнал, гулкий колокольный удар.
   Я не без труда сел. Постарался расположить ноги поудобнее- найти позу, в которой боль ощущалась бы не столь остро (давно выработанный приём). И продолжал смотреть во всё сгущавшуюся темноту, где зелёный огонь,такой милый и яркий, сменился жёлтой краской сомнения. Боль начала стихать. На поле вспыхнул красный. Две страховочных минуты - и разом зажглись и заиграли ходовые огни. Они взлетели, убыстряясь, уносясь всё выше - туда, где быстро скользящей звёздочкой виднелся «Арк Нат» - единственный корабль на всём рейде Руддерогги. Я не без усилий переместился на четвереньки. Перевёл дыхание. И услышал шаги со стороны внутренних помещений. Начал медленно подниматься, чтобы принять достойную позу. Ко мне приближался человек в форме пограничника. Я вгляделся. Декан.
   Я вздохнул. Что несёт этот человек: добро или зло? Мысли мои уже принялись скользить по странным трассам иррациональных представлений. Но он сказал, подойдя, очень простое и естественное:
   - Не везёт тебе, верно? Пришлось признать факт.
   - Тебе обязательно надо было покупать эту штуку? - И он кивнул на пакет с чёрным ящичком.
   - Откуда мне знать? - было единственным ответом, какой я смог в тот миг найти.
   - Верно, - согласился он. - Ну что же, до утра ты отсюда не выберешься. Гостиница - в левом крыле. Проблем не возникнет: насколько помню, сегодня там все номера пустуют. Так что тебе обрадуются. Кафетерий до двадцати трёх конвенционных. Поужинаешь.
   - Спасибо, - поблагодарил я. - А как там у них с ценами?
   - Вроде бы доступные, - сказал он. - Подробнее не знаю - никогда не приходилось пользоваться.
   Я кивнул и двинулся в указанном направлении. Не скрывая хромоты, что всегда сопровождает затухающие судороги. Декан сказал:
   - Дойдёшь сам? Я могу солдата вызвать, он доведёт.
   - Спасибо ещё раз. Дойду сам. Привычка. Он кивнул, как бы одобряя.
   - Тогда хромай.
   Я не выдержал. Задал вопрос:
   - Послушай, коммендер - это из-за него? - И приподнял руку с пакетом.
   - Мне-то откуда знать? - Но в его голосе я не услышал искренности.
   - Ты ведь не зря пасёшь меня?
   - Я человек маленький, - молвил он после едва заметной паузы. - Иди-иди, а то лифты встанут, а путь туда не близкий.
   - Куда?
   - Туда, - сказал он. - А если что - моё дежурство до шести. - Повернулся и пошёл вдоль зала, уверенно и неторопливо.
 
   А я такой уверенности был лишён - по сумме причин. И забрёл, как это часто бывает, куда-то совсем не туда.
   То есть я шёл, сворачивал, поднимался и потом почему-то снова спускался, и в конце концов оказался в тупике. Коридор уткнулся в дверь, массивную даже с виду, и запертую.
   Видимо, в голове моей не было полной ясности. И потому вместо того, чтобы повернуть назад и искать ночлег, я воспользовался моим инструментарием и не менее четверти часа провозился с запором. Наконец вошёл.
   Это, конечно, не было гостиницей. Чем? Я лишь покрутил головой, так и не найдя определения.
   Совершенно пустое помещение средней кубатуры. Стены, пол, потолок. Едва освещенные рассеянным, неизвестного происхождения светом.
   Я постоял там с минуту и, помнится, лишь пожимал плечами и разводил руками - скорее всего от нелепости происходящего.
   А когда повернулся, чтобы наконец уйти, меня хлестнуло по глазам внезапным светом, который показался мне необычайно ярким.
   Глаза сами собой зажмурились. А когда я открыл их, увидел пылающие стены и ничем не уступавший им потолок.
   Это был не пожар, конечно. Просто теперь всё это ярко светилось. Разными красками. Я насчитал девять цветов - семь основных, голубой и розовый.
   Цветная поверхность была испещрена множеством штрихов - отрезков прямой и дуг, длинных и коротких. Но они не составляли никакого рисунка, который вызвал бы у меня хоть какие-то ассоциации.
   Бред.
   Не знаю, что пришлось бы увидеть - и ощутить - затем. Потому что вовремя почувствовал, что мой пакет с ящичками стремительно нагревается. Так что вспыхнуть может он, а не стены, от которых не шло ни малейшего тепла.
   Только тут я повернулся и выбежал в коридор с его великое-лепным полумраком.
   И как-то сразу почувствовал, где нахожусь и куда мне нужно держать путь.
 
   Гостиницу после этого приключения я нашёл без труда. Там всё было таким, каким и должно было быть, включая ночного портье за стой кой. Откинувшись в кресле, он читал толстую книгу. Меня это не то чтобы удивило, но заинтересовало: в наше время этот способ сохранения информации используется достаточно редко. Завидев меня, он отложил книгу, выпрямился, доброжелательно улыбнулся и произнёс обычное:
   - К вашим услугам. Надолго к нам?