Михайлов Владимир Дмитриевич. Черный ящик с Руддерогги

Владимир Михайлов
 
Черный ящик с Руддерогги

   Неприятности начинаются с мелочей. Так принято считать, хотя на самом деле мелочей вообще не бывает. Ладно, по порядку.
   Я летел на Антилию. Ну, вы должны помнить: это тот мирок, где экспедгруппа Лепета нашла следы цивилизации, что потом получила в науке имя Второй Великой. Я к этой находке никакого отношения не имел, а что касается её потери - ну, тут многое зависит от точки зрения,
   А дело было так: мне дали отпуск - дополнительный, после того, как нам удалось успешно разобраться с делом, известным как «Поиск исчезающих». Это на Милене, об этом перестали писать и говорить совсем недавно. На самом деле они, конечно, вовсе не исчезали, но разобраться в этом можно было, лишь потратив большую кучу времени и нервов. Потому мне и дали целый месяц свободы - в дополнение к законному.
   На что употребить это время, я долго не раздумывал. На Милене я крутился чуть ли не полгода, а когда наконец вернулся, Дении на Теллусе и след простыл: как и предупреждала, она упорхнула на Антилию в составе МГПЦ - Мобильной группы поисков цивилизаций с доктором Лепетом во главе. Мне очень хотелось хоть немного пожить спокойно вместо того, чтобы снова окунаться в пространство. Но я уже тогда чётко понимал, что спокойная жизнь для меня возможна только при условии, что Дения где-то тут, рядом, в прямой видимости и слышимости. Без неё это была бы может и спокойная, но уж никак не жизнь. Да и шеф сказал:
   - Там эта их цивилизация… чем-то таким от неё пахнет. Раз уж ты настроился махнуть туда - заодно погляди с наших позиций, что там и как. Фактов нет, но мне кажется…
   Продолжать он не стал, только неопределённо пошевелил пальцами. Однако, его интуиции вся наша контора доверяет больше, чем таблице умножения.
   Так что я даже не стал распаковывать свои котомки, а просто перенёс их с одного борта на другой - и полетел. Правда, ещё успел отбить Дении депешу - то есть предупреждение, чтобы невзначай не поставить её в неудобное положение. Вообще-то в такую возможность я не верил, но понимал, что в жизни может приключиться всякое.
   Оно и приключилось. К счастью, к Дении это никакого отношения не имело. Так что спешу успокоить вас: у нас с ней и сейчас всё в порядке. В полнейшем.
   А приключение действительно началось с, может показаться, мелочи. Дело в том, что на Антилию никаких регулярных рейсов, конечно же, не происходит. Так что экспедиции - а в те дни их там было целых две, гражданская и - скажем так: другая, обходились своим транспортом. Но если у других с кораблями и всем прочим царил полный порядок, то в распоряжении научников-цивилизатов было всего два кораблика. Будь я начальником, я бы запретил таким с позволения сказать судам выходить за пределы внутренних орбит. Они давно уже проволокой связаны для крепости. Но учёные - народ, прямо сказать, ненормальный, крыши у всех поголовно сдвинуты набок до предела. А у цивилизатов в особенности. И экипажи - им подстать. Так что на этих своих обломках кораблекрушения ныряют в Простор почём зря. Но я удивляюсь не тому, что ныряют, а тому, что и выныривают, и добираются и туда, куда надо, и оттуда.
   Подумав и взвесив все эти обстоятельства, и убедившись в том, что другого способа увидеть Дению у меня нет и не будет, я напросился к учёным в пассажиры.
   И они не отказали. Неприятно говорить, но перед этим я обратился к другим, гонявшим туда свои корветы. И получил полный отлуп. Хотя имя моё в то время было в общем на слуху. Однако другие, едва уяснив, что я строем не хожу, дальше не захотели и разговаривать, а в качестве мотивировки заявили, что у меня нет требуемых допусков - не хватает, мол, уровней. Ну, тогда я и сам послал их на такой уровень, на какой у меня хватило воображения. В общем, очень далеко. Дальше не бывает. И таком путём оказался на борту «Арк Ната» - был в старину такой мыслитель, и его именем назвали кораблик, едва он успел вылупиться. Уже четвёртый под этим именем.
   Вот, вроде бы всю преамбулу я изложил. Дальше пойдут, как принято говорить в наших кругах, показания по существу дела.
   «Арк Нат», имея на борту меня и всех прочих, как-то ухитрялся довольно спокойно продираться сквозь Простор, когда по трансляции вдруг объявили, что генератор ин-поля - точнее, не сам генератор, а какая-то триди-схема в нём - честно предупредила, что жить ей остались считанные минуты. Их было не так мало, вполне хватило бы, чтобы эту плату снять и заменить на исправную - если бы эта другая имелась в наличии. Но её, как вы уже поняли, не оказалось. Почему - по этому поводу возникла очень оживлённая дискуссия, но это уже потом. А тогда мы услышали просто:
   «В создавшейся обстановке я принял решение: срочно покинуть Простор, в нормали (то есть в привычном трёхмерном пространстве) совершить вынужденную в ближайшем пригодном для этого мире, где осуществить требуемый ремонт, после чего продолжить рейс вплоть до посадки на Антилии. Поэтому приказываю: всем, кроме вахтенных, занять свои места в компенсаторах»… - Ну, и всё прочее, что говорится в таких случаях.
   Возражать, как вы понимаете, никто не стал, даже и не подумал. Народ на борту был опытный, так что минута шороха - и полный порядок. Обычное одурение на миг - и мы в полном порядке уже бултыхаемся в родном пространстве. А шкипер - хотя на самом деле он был, понятно, капитаном - тут же нас проинформировал:
   «Внимание! Сообщаю обстановку: только что установлена связь с ближайшим населённым миром по имени Руддерогга…»
   Тут мне пришлось высоко поднять брови. В смысле - удивиться. Почему?
   Да просто по той причине, что такое наименование мне никогда ещё не попадалось ни на одной звёздной карте, и даже в галакт-глобусе его не было, ручаюсь. А это могло означать л ишь одно: мирок был то ли совсем свежим, то ли настолько незначительным и заброшенным, что если и указывался где-то, то разве что на рейсовых картах, если он оказывался близ вашей трассы. На нашем пути такого не предусматривалось, совершенно точно.
   Капитан между тем продолжал вещать:
   «Я запросил помощи и получил «добро». Корабль остаётся на резервной орбите, посадка не разрешена, поскольку мир не обладает пригодным для этого космодромом. Однако желающие побывать на планете получат возможность. О таком желании просьба доложить второму помощнику. Сейчас начинаем торможение. Все действуют по расписанию».
   Вот таким, как говорится, макаром мы и оказались сперва близ Руддерогги, а потом и на её поверхности, даже не успев как следует разглядеть её с орбиты: аварийная схемка издыхала на глазах, да и облачность там была - как пена в ванне, под которой и воды не видно. Лишь в одном месте в тучах была дырка, и оттуда к нам уже спешил катерок.
   И с этого места, собственно, мой рассказ и начинается.
   Портовый катер мягко опустил нас - шестерых охотников до новых впечатлений - на твердь Руддерогги. Мы выбрались из тесноватого салона, привычно потопали ногами, чтобы убедиться, что грунт под нами не проваливается (традиция) и, ощутив себя нормальными туристами, двинулись к Вокзалу. Там нам предстояло разделиться, поскольку планы использования свободного времени были у каждого свои. Хотя время, безусловно, отведено одно на всех.
   Космодром здесь и действительно был никаким - даже для «Арк Ната» там не хватило бы места. Разве что для катера. А вот Вокзал нас удивил сразу.
   Потому что такое сооружение не стыдно было бы иметь даже в мире высшего ранга. Даже на Теллусе. Или на Ардиге.
   Этакую колонну, метров трехсот в диаметре и ещё больше - по высоте, увенчанную, похоже, Куполом, с поверхностью со множеством иллюминаторов и даже многометровых прозрачных балконов, антенн разной конфигурации, а внизу - на первом этаже - множеством больших и малых входов и выходов. У нас от такой картины даже в глазах зарябило. Неожиданной она была, прямо сказать. Прямо дворец. А вокруг - просто дикая местность. Голая природа.
   Мы сразу стали настраиваться на исследовательский лад - как и положено туристам, у которых в запасе есть и желание, и время.
   Времени оказалось - на первый взгляд - более чем достаточно. Потому что ещё когда «Арк Нат» уравновесился на рейдовой орбите, выяснилось, что вот сейчас, сию минуту, Руддерогга нам помочь никак не может. Просто потому, что нужной триди-схемы среди ресурсов местной космослужбы не оказалось, и предстояло сварганить её, в смысле - собрать из подручных материалов - в космодромной техслужбе. И это оказалось не так просто, как могло показаться, потому что точно таких элементов, из которых монтировалась схема, в этом мире не было, так что предстояло подбирать их по характеристикам и на каждом шагу проверять схему, чтобы убедиться, что предыдущий чип оказался на своём месте и готов работать. Когда капитану изложили программу в таком виде, он даже возмутился:
   - Что же это у вас за техслужба? Она скорее этихслужба, да; и «эти» типично не те.
   На что здешний - инженер, наверное, что прибыл на борт на катере, - ответил:
   - А вы бы ещё на Метле прилетели. И потребовали заменить березовые прутья. А у нас берёза не растёт. И резервные наборы вполне современные, а не для ископаемых систем.
   Капитан сбавил обороты и спросил только (подозреваю, что лишь для очистки совести):
   - Что, неужели нет других способов?..
   - Отчего же: есть, - с удовольствием ответил инженер. - Заказать по связи на Ардиге, у них в каком-нибудь музее наверняка отыщется ваш раритет. Так что не пройдёт и месяца…
   Капитан махнул рукой и разве что не сплюнул на палубу.
   Поэтому со временем проблемы не возникло. У нас, пассажиров и туристов. И планы можно было строить обширные.
   С этим мы разобрались быстро. Всем хотелось побродить по расположенному неподалёку от космодрома городку. Сверху он, промелькнув, успел показаться нам интересным, как и любое поселение, где бывать до сих пор не приходилось. Загрузиться, как положено, сувенирами, посмотреть, во что одеваются, что едят и (сохраняя умеренность) что пьют. И как смотрятся представители противоположных полов. И - как выглядим в их глазах мы. Будут ли на нас взирать сверху вниз - или почтительно снизу вверх?
   Забыли мы только старую истину: если человек хочет рассмешить Бога, он начинает составлять планы. Забыли зря.
   Однако, как только мы, разобравшись без труда в вокзальной топографии, приблизились к выходу, нам о ней напомнили.
   И не кто иные, как пограничники, что сидели на контроле. Те, которым мы предъявили предусмотрительно захваченные с собой карточки «Интергалакта», которые дают право выхода на любом мире Федерации.
   Оказалось - не на всяком. Потому что старший погранец, полюбовавшись на эти документы, и в самом деле оформленные не без вкуса, задал вопрос на засыпку:
   - А входные визы? Не вижу их.
   - Какие ещё визы? - Встречный вопрос был для нас совершенно естественным. Настолько подразумевающимся, что один из нас (не я, а сам доктор Лепет, возвращавшийся с Теллуса к своей команде) счёл нужным провести небольшую разъяснительную работу со здешним персоналом:
   - Декан (в таком звании был погранец), к вашему сведению, входные визы в Федерации отменены пятьдесят четыре года тому назад специальным Законом о беспрепятственном передвижении, принятым… Вы что, не читали? А зря.
   На что декан, глазом не моргнув, ответил опять-таки вопросом:
   - А вы читали? Весь закон читали? Или только избранные места?
   - Не понимаю… - Наш правовед на миг опешил. Но тут же уверенно отразил выпад: - Законы, к вашему сведению, следует читать с первой буквы и до последней точки. Именно так я всегда и поступаю.
   - Но только крупный шрифт, верно?
   - Что вы хотите этим сказать?
   - Там есть такое примечание - к статье четырнадцатой, мелким шрифтом. И там ясно сказано, что действие закона не распространяется на Особые миры, - впредь до особого указания. Может быть, вы не заметили, что совершили посадку именно на таком мире? Вам следовало посмотреть, когда подходили к Вокзалу, там такими большими буквами написано. Хотите прочитать примечание? Закон у меня всегда под рукой.
   Но мы уже поняли, что на этот раз право не на нашей стороне. И кто-то из наших смог лишь пробормотать:
   - А как эту вашу визу получить? К кому обратиться? Это. сложно?
   - Проще некуда. В вашем мире вы обращаетесь в Министерство Иностранных дел, оно сносится с нашим, в нашем есть Комитет по визам, они там пороются в вашем досье - конечно, не раньше, чем мы тут его получим, - и не пройдёт и трёх месяцев - конвенционных, конечно…
   - Ужас. Что же, мы так и не сможем даже поглядеть на город?
   - Сколько угодно, - ответил погранец. - Тут у нас весь третий этаж занят макетом города в масштабе один к ста. Можете даже по улицам прогуляться…
   - Да, и в кафе зайти, в магазин… - Наш турист удачно воспроизвёл интонацию декана. - На людей посмотреть, верно?
   - Кафе, рестораны - этажи второй и четвёртый, магазины - правое крыло первого этажа, а также с пятого по восьмой. К нам даже из города приезжают за покупками. Оплата в федрубах, но если у вас галлары - банковские конторы на девятом этаже, левое крыло, очень выгодный курс. Ещё вопросы, господа?
   Вопрос нашёлся опять-таки у цивилизата-правоведа-главы экспедиции:
   - Вы прекрасно всё объясняете, декан. Будьте столь любезны, скажите: а что в этом вашем мире такого, что он даже назван Особым?
   На этот раз тональность ответа оказалась совершенно другой. Вас уже не лимонадом угощали, но ставили клизму с железными опилками:
   - Убедительно советую всем и каждому: никогда и ни к кому не обращаться с подобными вопросами.
   - А что - обидятся?
   - Нет. Но вас - обидят.
   - И серьёзно обидят?
   - На чей вкус. Десять лет на астероиде - это серьёзно или нет по-вашему? Без права обжалования.
   На сей раз наш оратор промолчал. А я сказал:
   - Спасибо за ясность, коммендер. А центр связи тут работает? Он глянул на меня, прищурившись.
   - Самый верх. Минарет. Только…
   - С этим порядок, - заверил я.
   - Тогда давай, - сказал он.
   Рыбак рыбака видит издалека. Если их конторы по соседству.
 
   Связь здесь была отличная, вневремянка, да к тому же служебная. И прорваться к Дении удалось почти сразу. Хотя потом пришлось ждать, пока её там разыскивали. Наконец я услышал родной голос, почти не искажённый в передаче.
   - Ты где? - поинтересовалась она.
   - Пришлось задержаться ненадолго. Но в общем я уже недалеко.
   - Скучаешь обо мне?
   - А ты что - не чувствуешь?
   - А почему вы задержались? Слушай, ты же на «Арк Нате», Да? А доктор Лепет там с вами? Слушай, передай ему, только не забудь. Туту нас находка - похоже, огромная по значению. Мы обнаружили…
   Несколько минут я выслушивал её задание.
   - Будет исполнено, мадам начальник.
   - Привези мне что-нибудь - оттуда, где ты сейчас. Необычное.
   У Дении дома ступить было некуда от сувениров - и привезенных самою, и моих подарков. Когда мы наконец объединимся, для её музея потребуется целая комната - и не маленькая.
   - Непременно. Какую-нибудь ещё одну маленькую древнюю цивилизацию. Но только если ты меня любишь.
   - Люблю. Не маленькую. Хотя бы среднюю. Она у нас будет вместо дачи.
   - За скромность я тебя люблю ещё больше.
   Слава Богу, у неё всё в порядке. У нас, кажется, тоже. Кроме триди-схемы, конечно. Сейчас придётся искать Лепета. Тоже занятие. А потом? Возвращаться на борт вроде бы рано. И вообще неохота. Там тесно, и мне не нравится запах.
   Ладно, что-нибудь придумается. Особый мир, каково? Любопытно. Но - умножающий свои знания умножает свои заботы. А на их отсутствие мне никогда не приходилось жаловаться.
   Где вы там, доктор Лепет?
 
   Где искать его, было ясно. Если выйти в город нельзя, любой из наших мог оказаться если не в макете города, то в одном из кафе, или, наконец, в торговых этажах. Любопытство и голод - чувства естественные и непреходящие, а что касается магазинов, то я не знаю ни одного человека, который возвратился бы из любого другого мира без полной сумки тамошних диковин. Они в старости будут напоминать о самых интересных днях прожитой жизни.
   К макету я направился в первую очередь.
   Макет действительно оказался на диво точным - во всяком случае, если верить тому, что мы успели наспех увидеть на корабельных мониторах ещё с орбиты. По улицам действительно можно было пройти, правда, местами лишь продвигаясь боком. Город оказался невысоким, шесть, семь этажей от силы, да и то лишь на двух центральных улицах, параллельных друг другу; вообще город был нарезан на квадратики, выраженного центра в нём не было. Первые этажи - почти сплошь магазины. К сожалению, чтобы заглянуть в витрины или просто прочитать вывески пришлось бы ложиться на брюхо, да к тому же и язык здешний нам не был знаком, а на лингале, как ни странно, ничего не нашлось - во всяком случае в той рекламе, что просматривалась с высоты роста. Ладно, судить об ассортименте и ценах придётся в здешних торговых рядах. Архитектура города показалась мне чересчур эклектичной, разные места невольно вызывали в памяти уголки давно виденных столиц. Интересно было бы услышать мнение доктора Лепета по поводу здешнего градостроительства. Но доктора в макете не оказалось.
   Как и вообще никого. Ни единой души. Странно, не правда ли?
   И в самом деле. Здешний космовокзая по размерам, безусловно, должен был входить если не в первую десятку, то уж в двадцатку Федерации. Вокзал мог бы обслужить одновременно (как я прикинул) никак не менее полусотни кораблей. На самом же деле на рейдовой орбите наше средство передвижения было единственным, а в обширном зале с десятками выходов было практически пусто: даже дюжины человек не насчитывалось во всём его объеме, да и из тех большинство принадлежало, похоже, к персоналу. Безусловно, эта странность должна была иметь своё объяснение. Но сейчас мне не хотелось разгадывать ребусы. В конце концов я находился в отпуске, и целью моей было - как можно скорее встретиться с Денией, не более того. Но уж и никак не меньше,
   Поэтому я в последний раз окинул взглядом макет города, подумав мельком, что при полном отсутствии посетителей то количество видеокамер, какое было размещено под потолком и по периметру, и концентрическими кругами, являлось совершенно излишним. А вообще похоже было на то, что этот Особый мир при его освоении был рассчитан совсем на другую интенсивность жизни и использования. Однако что-то помешало, и сейчас и космовокзал, и вообще всё находилось как бы в летаргии, существуя в неторопливом покое. Иным такое бытиё нравится, мне же больше по вкусу интенсивное движение.
   Так я размышлял, поднимаясь на пятый этаж. Почему сразу так высоко? Просто по той причине, что час обеда по корабельному распорядку, давно привычному для любого путешественника, ещё не наступил, и обходить все кафе было преждевременным. А следовательно, искать наших имело смысл в торговых рядах, и более нигде.
   Рассуждение оказалось правильным. Там все они и оказались. Правда, в разных местах. Двое вертелись в тряпичном ряду - в заведении под вывеской «Модерн-салон», перебирая и прикидывая на себя разное шмотьё - правда, один мужские прикиды, другой же явно имел в виду нежную половину семейства, а себя использовал лишь в качестве эталона - с уменьшением на одну треть. И действительно (вспомнилось мне), две провожавших его дамы, постарше и совсем юная - примерно на столько и уступали ему в габаритах. Небольшая кучка уже лежала на прилавке рядом с каждым из них, но к обоим подтаскивали ещё. Тут всё было в порядке.
   Вторая пара прочно окопалась в винном подвале метрах в тридцати по противоположной стороне. Они разглядывали сосуды с местной продукцией - изучали этикетки, смотрели на просвет, а что-то, похоже, успели уже и продегустировать. Я не стал отвлекать их от важного занятия и проскользнул мимо, полюбовавшись на них сквозь витрину.
   Но Лепета не было ни в одной из пар. Пришлось идти дальше. Я и пошёл, внимательно вглядываясь сквозь витрины, за стёклами которых виднелась всякая всячина: кроме уже виденного - посуда, сумки и чемоданы, обувь, мебель, мячи, клюшки и прочая спортландия, побрякушки, статуэтки, что-то, изображенное при помощи красок, кастрюли и сковородки, оружие (но не военное), ковры и паласы, и ещё, ещё и ещё…
   Словом, тут было всё, что, судя по этикеткам, производилось не где-нибудь, а именно здесь, на Особой Руддерогге, и предлагалось населению всех обитаемых миров Галактики. Всё - за исключением двух, так сказать, наименований. А именно: тут вообще не было покупателей, ни единого, и в частности - доктор Лепет тоже отсутствовал.
   Ничего: оставались ещё целых два торговых этажа, и я рассчитывал ещё до обеда справиться и с ними. Лелея эту приятную мысль, я направился к выходу. Мимо последней справа витринки, необычно узкой по сравнению с прочими, я едва не промчался галопом. Но мне удалось затормозить в последнее Мгновение.
   Это случилось, как говорится, на автомате. Потому что из отворенной, как и во всех лавках, двери до меня донеслось уже знакомое:
   - Не будете ли вы столь любезны…
   Лепет! Вот он где.
   Интересно, что в этой лавчонке такого, что могло бы заинтересовать столь серьёзного и придирчивого человека, как Лепет, к тому же совершенно не барахольщика, скорее аскета, каким он, по слухам, и был? Я вгляделся в витринку.
   Сперва мне показалось, что в ней нет вообще ничего. Только чёрная ткань, как фон для пустоты. Или чёрная матовая плита, может быть.
   Да что бы ни было. Мне требовался Лепет, и я его нашёл. Сейчася передам ему всё, что поручила Дения, а дальше-пусть покупает, что хочет. Или не покупает. Мне всё равно. Я не археотектор, как он, и не цивилизат. И весь хрен по деревне, как говаривали предки.
   И я решительно распахнул дверь пошире и вошёл.
 
   В торговом помещении оказалось темно. Ну, не совсем, но по сравнению с освещением, что имелось на линии и в магазинах, здесь царили сумерки.
   Сначала я решил, что хозяева сверх меры экономят энергию. Но почти сразу понял, что дело было не только в бережливости владельцев.
   Дело было в чёрном цвете, съедавшем яркость.
   Здесь всё было черно:,стены, потолок, прилавок, полки и всё, что было выставлено на них и в той самой витрине, что сперва показалась мне пустой. Но это оказалось не так.
   Просто товар в этом заведении был только один. Здесь покупателю предлагались чёрные коробки, или же ящики разных размеров. От кубического дециметра до ящиков с ребром в полметра и даже чуть побольше. Все наглухо закрытые.
   Пока мои глаза привыкали к полумраку, Лепет успел закончить фразу, начало которой я услышал ещё снаружи:
   - …Но если они, как вы говорите, не пусты, то почему же вы не хотите показать мне содержание… ну, хотя бы одного ящичка? Вот этого?
   Он ткнул пальцем в сторону, кажется, третьей снизу полки.
   - Нет, они ни в коем случае не могут являться пустыми, - ответил продавец, не сдвинувшись с места ни на сантиметр.
   - Так откройте же! Иначе вы нарушите одно из главных правил торговли, и я буду вынужден…
   - Я знаю правила общения с покупателем. Но пока не вижу покупателя.
   - У вас что, плохо со зрением? Я стою перед вами!
   - Да, стоите. Вас я вижу. А покупателя - нет.
   - Вы хотите оскорбить меня? Притом намеренно? Ну, знаете ли…
   - Ни в малой мере. Просто я вижу, что у вас нет ни малейшего желания приобрести мой товар в собственность. Вы всего лишь хотите удовлетворить ваше любопытство, возникшее только что. Вглядитесь в себя - и увидите, что я прав.
   Диалог показался мне занимательным, и я не стал окликать Лепета, чтобы передать ему сообщение Дении. Было интересно, что последует дальше: поднимет ли археархитектор скандал (мне стало казаться, что он вполне способен на это), или махнёт рукой и выйдет из лавки, хлопнув дверью. Однако оба моих предположения оказались ошибочными. Потому что археарх молвил - и в достаточно миролюбивой манере:
   - Думаю, что вы ошибаетесь относительно моих намерений. Скажите, сколько вы просите за этот вот ящичек - третий слева на третьей полке?
   Продавец даже не повернул головы в ту сторону. Он сказал:
   - Я ничего не прошу.
   - Видимо, вы меня не поняли. Сколько этот ящик стоит? Я заметил, что продавец пожал плечами:
   - Понятия не имею, - ответил он.
   Это уже походило на издевательство. Но Лепет, видимо, обладал и завидным терпением.
   - Вы хотите сказать, что не знаете цены товара, которым торгуете?
   Продавец вздохнул, словно учитель, пытающийся вдолбить какую-то простую истину непроходимо тупому ученику.
   - Цена колеблется, - сказал он, - в зависимости от обстоятельств.
   - Тогда - сколько этот ящичек стоит в данных конкретных обстоятельствах?
   - Откуда мне знать? Цену назначаю не я. Я лишь оформляю сделку.
   Доктор Лепет и на этот раз сдержался. Я подумал, что он должен быть и на самом деле хорошим преподавателем
   - Кто же в таком случае? Производитель? Продавец снова пожал плечами:
   - Можно сказать и так.
   - А кто делает эти предметы?
   Терпение продавца тоже, кажется, было неизмеримым.
   - Я думаю, - сказал он, - те, кто в них разбирается.
   - Где и когда я смогу с ними встретиться?
   Я решил, что хладнокровие начало уже изменять доктору.
   - Там и тогда, когда и где они назначат.
   - Каким способом они могут назначить встречу?
   - Вам?
   - Хотя бы мне.
   - Вам не назначат.
   - Почему же?
   - Я вам уже сказал: потому, что вы не покупатель.
   - Но это просто чёрт знает что!
   Думаете, это сказал доктор Лепет? Ошибаетесь. Терпение лопнуло не у него, а у меня. И эти последние слова принадлежали мне. Как и продолжение: