– Доставим, доставим, как же их не доставить. Пойдемте, я вас мигом домчу.
Сначала дорога шла полем, потом замерзшим болотом. Вскоре открылась и деревенька. У околицы их встретили двое – женщина, закутанная в платок, и подросток, на котором надет был, видно, отцовский тулуп, потому что рукава болтались до самых колен. Женщина и подросток вышли из-за овина, одиноко стоявшего при въезде в деревню. Удостоверившись, что едут свои, они поздоровались с дедом и пропустили подводу.
– Гляди, во всех деревнях стерегут, – шепотом сказал Митяй.
Старик подвез Митяя и Леньку к своему дому, привязал лошадь у ворот, покрыл ее рядном, бросил сена и, велев ребятам идти в избу, сам отправился к председателю. В избу ребята заходить не стали. Они остановились на крыльце и оглядывали незнакомую улицу. Было пустынно. Из соседнего двора вышла собака, лениво тявкнула раз-другой и вернулась обратно. В проулке появилась женщина с ведрами на коромысле. Она набрала воды из обледеневшего колодца и, подцепив ведра, медленно пошла вдоль улицы. Потом из дальней избы вышли трое. Среди них был знакомый дед. Старик пошел дальше, а двое повернули к ребятам. Они прошли уже половину дороги, когда из проулка навстречу им выскочил паренек с длинными рукавами. Он что-то испуганно говорил, указывая назад, в сторону огородов. Один из мужчин свистнул и вернул старика. Дед торопливо подбежал. Они, посоветовавшись втроем, что-то сказали подростку, и тот нехотя пошел в проулок. Дед крикнул ему вдогонку; парень быстро исчез за углом.
– Что-то случилось, – сказал Ленька. – Сейчас узнаем.
Они спустились с крыльца. Тяжело переводя дыхание, к ним спешил старик.
– Гитлеровцы пришли! – проговорил он. – Прячьтесь в сарай. Вишь ты, какая вам незадача!..
Он раскрыл ворота, ввел лошадь во двор и показал ребятам, где лучше спрятаться.
– Наверх лезьте, на сеновал… Я послал вашим сказать, как бы их врасплох не застали…
Ребята шмыгнули в сарай, взобрались по лесенке на сеновал и забились в самый дальний угол. Сначала на улице было тихо, но вскоре послышался гул мотора, голоса гитлеровцев, крики. Свирепо залаяла собака. Раздалось несколько выстрелов, и лай прекратился. Ленька и Митяй прильнули к щели. Им было хорошо видно противоположную сторону улицы. Там стояла немецкая машина, а около нее расхаживало десятка два немцев. Вскоре с другой стороны подошла вторая машина и остановилась рядом.
– Деревню, видать, со всех сторон окружили, – едва шевеля губами, прошептал Митяй. – Гляди, гляди, народ сгоняют!..
– Бежать нам надо, пока по домам не пошли, – сказал Ленька.
– Дотемна не убежишь: увидят. Лучше здесь ждать. Ленька согласился.
– Эх, винтовку я не взял! – пожалел он.
– А что ты с одной винтовкой сделаешь? Видишь их сколько!
– Ну и что же. Как дал бы гадам!
– Тише…
Ребята услыхали нараставший шум, чей-то плач и сердитые голоса. Но жердь, торчавшая перед щелью, загораживала часть улицы, и нельзя было разглядеть, что там делается. Потом ребята увидели, как два солдата приволокли паренька в отцовском полушубке и поставили его перед офицером. Парень был белее снега и рукавом размазывал по лицу слезы.
– Ты куда бежал? – спросил его переводчик, одетый, как и другие солдаты, в черную форму.
– Не бегал я никуда. Пустите меня! – Подросток хотел вырваться, но его крепко держали за плечи.
– Мы тебе ничего не сделаем, мальчик, – вдруг ласково заговорил переводчик, – только скажи, куда ты так торопился. Мы дадим тебе хлеба, конфет. Хочешь конфет?
Переводчик дал знак, и солдаты отпустили парня.
– Ну, говори. Мы тебе не сделаем плохого.
– Никуда я не бегал!
Натянутая улыбка исчезла с лица переводчика. Он выпятил челюсть и со всего размаха ударил парня кулаком в лицо. Тот упал в снег, из носа потекла кровь.
– Дяденька, не бейте! – взмолился он. – Меня послали. Не сам я…
– Куда тебя послали?
– За партизанами. Не бейте меня!.. Я больше не буду!.. Все расскажу…
Солдат пнул подростка сапогом, заставил его встать и подтолкнул к переводчику.
– Так что ты хотел рассказать?..
Парень, всхлипывая, заговорил, но теперь уже так тихо, что на сеновал не доносилось ни единого слова.
Тем временем жителей согнали к машинам, и они стояли, окруженные цепью солдат. Парень все говорил, а переводчик быстро записывал что-то в блокнот. Потом он вырвал листок и передал его офицеру. Тот, усмехнувшись, кивнул. Переводчик взял листок и начал выкликать фамилии людей.
– Вот гад… Предатель… – сквозь зубы процедил Ленька.
Мальчики видели, как из расступавшейся толпы медленно выходили мужчины и становились рядом с переводчиком, а тот называл все новые и новые имена.
– Гляди, сколько выдал, – прошептал Митяй. – И дедушку тоже… Куда же их теперь?
– Небось на допрос поведут. Ух, я бы ему!.. Слюнтяй! Меня бы хоть режь – слова бы не сказал!
– И я тоже…
Ребята продолжали наблюдать. Переводчик вызвал последнего, девятого по счету, затем повернулся к офицеру и указал на подростка с разбитым лицом – видимо, спрашивал, что с ним делать. Офицер небрежно махнул рукой, и солдат толкнул подростка в группу тех, кого он предал. Гитлеровцы больше в нем не нуждались…
Переводчик почтительно выслушал распоряжение офицера, взобрался на кузов машины и поднял руку. Он требовал тишины, но было и без того тихо.
– Господин командир отряда, – сказал он, – приказал сообщить, что за связь с партизанами, за выступление против германской империи и ее армии виновники из деревни Папоротно приговариваются к смертной казни. Они немедленно будут расстреляны. Остальные жители подлежат выселению, а деревня будет сожжена. Сроку на сборы дается пятнадцать минут.
Переводчик посмотрел на часы и спрыгнул с машины. Толпа ахнула, всколыхнулась. Ленька судорожно ухватил Митяя за руку и почувствовал, что тот весь дрожит. Расширившимися глазами следили они, как повели мужиков на огороды. Спотыкаясь, шел среди них и подросток в отцовском полушубке. Через несколько минут за плетнями затрещали автоматные выстрелы. После первой очереди люди на улице шарахнулись в стороны, побежали, поняв наконец, что все это происходит в действительности, что это не страшный сон. А солдаты, так же как там, в Парфине, взяли канистры с бензином, намотали на палки паклю и пошли в конец деревни. Запылали первые избы, заголосили бабы.
– Сгорим. Бежать надо! – воскликнул Ленька.
– Может, задами уйдем? – предложил Митяй.
– Нет, светло еще. Задами нельзя. Идем прямо на улицу.
– Как на улицу?! Там немцы!
– Ну и пусть. Схватим какие-нибудь узлы, будто мы здешние, и пойдем со всеми. Пошли!
Ребята спустились с сеновала, подошли к двери, но вдруг Ленька взглянул на Митяя.
– Назад! – испуганно потянул он его от двери. – Ленточки-то!
Оба совсем забыли, что на их шапках алели узенькие партизанские ленточки. Это могло стоить им жизни. Мальчики оторвали ленточки, сунули их в карман.
– А письмо где? – спросил Митяй. – Может, спрячем где вместе с лентами? Найдут – не сдобровать!
– Нет, прятать не будем. Ни за что не будем! Пошли!
Они выбрались из сарая, двором пробежали к избе, вошли в сени. Две плачущие женщины торопливо совали что-то в розовую наволочку. Одна удивленно взглянула на мальчиков.
– Вам чего здесь?
– Мы с дедушкой приехали, он привез нас, – ответил Ленька. – Давайте, мы вам поможем.
– Да вы хоть сами-то спрячьтесь. И вас застрелят, не поглядят…
– Нет, мы с вами. Так незаметнее. Женщина поняла.
– Таскайте на улицу, – указала она на свои пожитки.
Деревня горела со всех концов. Солдаты гнали жителей по улице, били прикладами тех, кто мешкал. Бабы, мужики шли с узлами, а иные пустые – не успели взять даже самое необходимое. Едва поспевая, за взрослыми бежали дети.
Женщина, наказавшая ребятам носить узлы, вывела со двора дедушкину лошадь – она так и стояла нераспряженная. Но солдат, проходивший мимо, грубо оттолкнул женщину, взял коня под уздцы и повел в противоположную сторону.
Ребята взвалили на плечи первые попавшиеся узлы и вместе с хозяевами пошли в проулок, куда гнали всех. На мальчиков никто не обратил внимания.
– На дорогу гонят, где мы ехали, – прошептал Митяй, когда Ленька приостановился, чтобы поправить на плече узел.
Как скот, гнали каратели жителей деревни Папоротно. Солдаты шли сзади плотной черной цепью с автоматами на изготовку. Нестройной толпой брели все сорок пять семей, живших в деревне. Солдаты вывели людей на дорогу, остановились около сарая и знаками приказали идти, не останавливаясь, вперед.
– Ой, сейчас нас всех стрелять будут! – в страхе крикнула какая-то женщина.
Все бросились вперед. Бежали по дороге и вдоль обочины, по глубокому снегу. Бежали до самого болота, боясь оглянуться, каждое мгновенье ожидая выстрела в спину. Но солдаты не стреляли. Они неторопливо шли обратно, выполнив приказ офицера.
Люди пошли медленнее. А позади горело Папоротно. Горело так жарко, что, когда стемнело и люди отошли уже за несколько километров от деревни, зарево все еще освещало дорогу.
Выбравшись из деревни, мальчики долго не могли прийти в себя. Только миновав болото, почувствовали они, что опасность позади.
– Ушли все-таки! – глубоко вздохнув, сказал Ленька.
– Да, – ответил Митяй. – А я уж считал – конец! Не выберемся.
– А знаешь, что я думал на сеновале, когда этого слюнтяя допрашивали? Была бы у меня самозарядка, прицелился бы я и первым делом в него, в предателя. Как вдарил бы!.. А потом, если б успел, в офицера, в переводчика, дальше в солдат, в кого попало. А предателю – первую пулю. Всех наших можно было бы спасти.
– Может быть, – согласился Митяй.
– Думал свою шкуру сберечь. «Не бейте!.. Все расскажу!..» Рассказал, а его самого фрицы убили. Туда ему и дорога! Гнилая печень!
Ленька и не заметил, как употребил выражение дяди Василия, которое тот применял к самым ненавистным своим врагам.
Весть о расправе в Папоротне, о появлении карателей дошла в Заполье еще до того, как добрались туда жители сожженной деревни. Мухарев беспокоился за судьбу мальчиков, корил себя, что поступил так опрометчиво, послав в деревню ребят одних. Он снарядил разведку, которая кружным путем пошла к горящей деревне. Разведчики еще не вернулись, а стрельба, глухо доносившаяся со стороны Папоротна, зарево, поднявшееся над деревней, заставляли предполагать самое худшее.
Но Ленька и Митяй пришли вместе с погорельцами живые и невредимые.
Бездомных людей расселили по избам, обогрели, накормили, и до глубокой ночи в селе никто не спал, слушая страшные рассказы о налете карателей.
Разведчики пришли поздно, за полночь. Они доложили, что, кроме Папоротна, каратели сожгли соседнюю деревню Чертово. На обратном пути одна машина карателей подорвалась на мине. Вероятно, партизаны из другого отряда заминировали дорогу, и многие фашисты не вернулись в свой гарнизон.
Из-за налета карателей сбор подписей пришлось отложить. Но наутро партизаны снова разошлись по округе, а Митяй с Ленькой ходили по избам в Заполье. Снова и снова читали они письмо, и в тетрадке, которую в минуты смертельной опасности хранил Ленька на своей груди, появлялись все новые подписи.
Через линию фронта
Первая разведка
Сначала дорога шла полем, потом замерзшим болотом. Вскоре открылась и деревенька. У околицы их встретили двое – женщина, закутанная в платок, и подросток, на котором надет был, видно, отцовский тулуп, потому что рукава болтались до самых колен. Женщина и подросток вышли из-за овина, одиноко стоявшего при въезде в деревню. Удостоверившись, что едут свои, они поздоровались с дедом и пропустили подводу.
– Гляди, во всех деревнях стерегут, – шепотом сказал Митяй.
Старик подвез Митяя и Леньку к своему дому, привязал лошадь у ворот, покрыл ее рядном, бросил сена и, велев ребятам идти в избу, сам отправился к председателю. В избу ребята заходить не стали. Они остановились на крыльце и оглядывали незнакомую улицу. Было пустынно. Из соседнего двора вышла собака, лениво тявкнула раз-другой и вернулась обратно. В проулке появилась женщина с ведрами на коромысле. Она набрала воды из обледеневшего колодца и, подцепив ведра, медленно пошла вдоль улицы. Потом из дальней избы вышли трое. Среди них был знакомый дед. Старик пошел дальше, а двое повернули к ребятам. Они прошли уже половину дороги, когда из проулка навстречу им выскочил паренек с длинными рукавами. Он что-то испуганно говорил, указывая назад, в сторону огородов. Один из мужчин свистнул и вернул старика. Дед торопливо подбежал. Они, посоветовавшись втроем, что-то сказали подростку, и тот нехотя пошел в проулок. Дед крикнул ему вдогонку; парень быстро исчез за углом.
– Что-то случилось, – сказал Ленька. – Сейчас узнаем.
Они спустились с крыльца. Тяжело переводя дыхание, к ним спешил старик.
– Гитлеровцы пришли! – проговорил он. – Прячьтесь в сарай. Вишь ты, какая вам незадача!..
Он раскрыл ворота, ввел лошадь во двор и показал ребятам, где лучше спрятаться.
– Наверх лезьте, на сеновал… Я послал вашим сказать, как бы их врасплох не застали…
Ребята шмыгнули в сарай, взобрались по лесенке на сеновал и забились в самый дальний угол. Сначала на улице было тихо, но вскоре послышался гул мотора, голоса гитлеровцев, крики. Свирепо залаяла собака. Раздалось несколько выстрелов, и лай прекратился. Ленька и Митяй прильнули к щели. Им было хорошо видно противоположную сторону улицы. Там стояла немецкая машина, а около нее расхаживало десятка два немцев. Вскоре с другой стороны подошла вторая машина и остановилась рядом.
– Деревню, видать, со всех сторон окружили, – едва шевеля губами, прошептал Митяй. – Гляди, гляди, народ сгоняют!..
– Бежать нам надо, пока по домам не пошли, – сказал Ленька.
– Дотемна не убежишь: увидят. Лучше здесь ждать. Ленька согласился.
– Эх, винтовку я не взял! – пожалел он.
– А что ты с одной винтовкой сделаешь? Видишь их сколько!
– Ну и что же. Как дал бы гадам!
– Тише…
Ребята услыхали нараставший шум, чей-то плач и сердитые голоса. Но жердь, торчавшая перед щелью, загораживала часть улицы, и нельзя было разглядеть, что там делается. Потом ребята увидели, как два солдата приволокли паренька в отцовском полушубке и поставили его перед офицером. Парень был белее снега и рукавом размазывал по лицу слезы.
– Ты куда бежал? – спросил его переводчик, одетый, как и другие солдаты, в черную форму.
– Не бегал я никуда. Пустите меня! – Подросток хотел вырваться, но его крепко держали за плечи.
– Мы тебе ничего не сделаем, мальчик, – вдруг ласково заговорил переводчик, – только скажи, куда ты так торопился. Мы дадим тебе хлеба, конфет. Хочешь конфет?
Переводчик дал знак, и солдаты отпустили парня.
– Ну, говори. Мы тебе не сделаем плохого.
– Никуда я не бегал!
Натянутая улыбка исчезла с лица переводчика. Он выпятил челюсть и со всего размаха ударил парня кулаком в лицо. Тот упал в снег, из носа потекла кровь.
– Дяденька, не бейте! – взмолился он. – Меня послали. Не сам я…
– Куда тебя послали?
– За партизанами. Не бейте меня!.. Я больше не буду!.. Все расскажу…
Солдат пнул подростка сапогом, заставил его встать и подтолкнул к переводчику.
– Так что ты хотел рассказать?..
Парень, всхлипывая, заговорил, но теперь уже так тихо, что на сеновал не доносилось ни единого слова.
Тем временем жителей согнали к машинам, и они стояли, окруженные цепью солдат. Парень все говорил, а переводчик быстро записывал что-то в блокнот. Потом он вырвал листок и передал его офицеру. Тот, усмехнувшись, кивнул. Переводчик взял листок и начал выкликать фамилии людей.
– Вот гад… Предатель… – сквозь зубы процедил Ленька.
Мальчики видели, как из расступавшейся толпы медленно выходили мужчины и становились рядом с переводчиком, а тот называл все новые и новые имена.
– Гляди, сколько выдал, – прошептал Митяй. – И дедушку тоже… Куда же их теперь?
– Небось на допрос поведут. Ух, я бы ему!.. Слюнтяй! Меня бы хоть режь – слова бы не сказал!
– И я тоже…
Ребята продолжали наблюдать. Переводчик вызвал последнего, девятого по счету, затем повернулся к офицеру и указал на подростка с разбитым лицом – видимо, спрашивал, что с ним делать. Офицер небрежно махнул рукой, и солдат толкнул подростка в группу тех, кого он предал. Гитлеровцы больше в нем не нуждались…
Переводчик почтительно выслушал распоряжение офицера, взобрался на кузов машины и поднял руку. Он требовал тишины, но было и без того тихо.
– Господин командир отряда, – сказал он, – приказал сообщить, что за связь с партизанами, за выступление против германской империи и ее армии виновники из деревни Папоротно приговариваются к смертной казни. Они немедленно будут расстреляны. Остальные жители подлежат выселению, а деревня будет сожжена. Сроку на сборы дается пятнадцать минут.
Переводчик посмотрел на часы и спрыгнул с машины. Толпа ахнула, всколыхнулась. Ленька судорожно ухватил Митяя за руку и почувствовал, что тот весь дрожит. Расширившимися глазами следили они, как повели мужиков на огороды. Спотыкаясь, шел среди них и подросток в отцовском полушубке. Через несколько минут за плетнями затрещали автоматные выстрелы. После первой очереди люди на улице шарахнулись в стороны, побежали, поняв наконец, что все это происходит в действительности, что это не страшный сон. А солдаты, так же как там, в Парфине, взяли канистры с бензином, намотали на палки паклю и пошли в конец деревни. Запылали первые избы, заголосили бабы.
– Сгорим. Бежать надо! – воскликнул Ленька.
– Может, задами уйдем? – предложил Митяй.
– Нет, светло еще. Задами нельзя. Идем прямо на улицу.
– Как на улицу?! Там немцы!
– Ну и пусть. Схватим какие-нибудь узлы, будто мы здешние, и пойдем со всеми. Пошли!
Ребята спустились с сеновала, подошли к двери, но вдруг Ленька взглянул на Митяя.
– Назад! – испуганно потянул он его от двери. – Ленточки-то!
Оба совсем забыли, что на их шапках алели узенькие партизанские ленточки. Это могло стоить им жизни. Мальчики оторвали ленточки, сунули их в карман.
– А письмо где? – спросил Митяй. – Может, спрячем где вместе с лентами? Найдут – не сдобровать!
– Нет, прятать не будем. Ни за что не будем! Пошли!
Они выбрались из сарая, двором пробежали к избе, вошли в сени. Две плачущие женщины торопливо совали что-то в розовую наволочку. Одна удивленно взглянула на мальчиков.
– Вам чего здесь?
– Мы с дедушкой приехали, он привез нас, – ответил Ленька. – Давайте, мы вам поможем.
– Да вы хоть сами-то спрячьтесь. И вас застрелят, не поглядят…
– Нет, мы с вами. Так незаметнее. Женщина поняла.
– Таскайте на улицу, – указала она на свои пожитки.
Деревня горела со всех концов. Солдаты гнали жителей по улице, били прикладами тех, кто мешкал. Бабы, мужики шли с узлами, а иные пустые – не успели взять даже самое необходимое. Едва поспевая, за взрослыми бежали дети.
Женщина, наказавшая ребятам носить узлы, вывела со двора дедушкину лошадь – она так и стояла нераспряженная. Но солдат, проходивший мимо, грубо оттолкнул женщину, взял коня под уздцы и повел в противоположную сторону.
Ребята взвалили на плечи первые попавшиеся узлы и вместе с хозяевами пошли в проулок, куда гнали всех. На мальчиков никто не обратил внимания.
– На дорогу гонят, где мы ехали, – прошептал Митяй, когда Ленька приостановился, чтобы поправить на плече узел.
Как скот, гнали каратели жителей деревни Папоротно. Солдаты шли сзади плотной черной цепью с автоматами на изготовку. Нестройной толпой брели все сорок пять семей, живших в деревне. Солдаты вывели людей на дорогу, остановились около сарая и знаками приказали идти, не останавливаясь, вперед.
– Ой, сейчас нас всех стрелять будут! – в страхе крикнула какая-то женщина.
Все бросились вперед. Бежали по дороге и вдоль обочины, по глубокому снегу. Бежали до самого болота, боясь оглянуться, каждое мгновенье ожидая выстрела в спину. Но солдаты не стреляли. Они неторопливо шли обратно, выполнив приказ офицера.
Люди пошли медленнее. А позади горело Папоротно. Горело так жарко, что, когда стемнело и люди отошли уже за несколько километров от деревни, зарево все еще освещало дорогу.
Выбравшись из деревни, мальчики долго не могли прийти в себя. Только миновав болото, почувствовали они, что опасность позади.
– Ушли все-таки! – глубоко вздохнув, сказал Ленька.
– Да, – ответил Митяй. – А я уж считал – конец! Не выберемся.
– А знаешь, что я думал на сеновале, когда этого слюнтяя допрашивали? Была бы у меня самозарядка, прицелился бы я и первым делом в него, в предателя. Как вдарил бы!.. А потом, если б успел, в офицера, в переводчика, дальше в солдат, в кого попало. А предателю – первую пулю. Всех наших можно было бы спасти.
– Может быть, – согласился Митяй.
– Думал свою шкуру сберечь. «Не бейте!.. Все расскажу!..» Рассказал, а его самого фрицы убили. Туда ему и дорога! Гнилая печень!
Ленька и не заметил, как употребил выражение дяди Василия, которое тот применял к самым ненавистным своим врагам.
Весть о расправе в Папоротне, о появлении карателей дошла в Заполье еще до того, как добрались туда жители сожженной деревни. Мухарев беспокоился за судьбу мальчиков, корил себя, что поступил так опрометчиво, послав в деревню ребят одних. Он снарядил разведку, которая кружным путем пошла к горящей деревне. Разведчики еще не вернулись, а стрельба, глухо доносившаяся со стороны Папоротна, зарево, поднявшееся над деревней, заставляли предполагать самое худшее.
Но Ленька и Митяй пришли вместе с погорельцами живые и невредимые.
Бездомных людей расселили по избам, обогрели, накормили, и до глубокой ночи в селе никто не спал, слушая страшные рассказы о налете карателей.
Разведчики пришли поздно, за полночь. Они доложили, что, кроме Папоротна, каратели сожгли соседнюю деревню Чертово. На обратном пути одна машина карателей подорвалась на мине. Вероятно, партизаны из другого отряда заминировали дорогу, и многие фашисты не вернулись в свой гарнизон.
Из-за налета карателей сбор подписей пришлось отложить. Но наутро партизаны снова разошлись по округе, а Митяй с Ленькой ходили по избам в Заполье. Снова и снова читали они письмо, и в тетрадке, которую в минуты смертельной опасности хранил Ленька на своей груди, появлялись все новые подписи.
Через линию фронта
Солнце по-весеннему пригревало землю. Была середина марта. Дули теплые ветры; и все опасались, что вот-вот солнце растопит снег, начнется распутица и тогда уж в этих местах нельзя будет ни пройти ни проехать. Для партизанских отрядов наступали горячие дни. Обоз с продовольствием еще не был готов, а время не ждало.
В отрядах назначали людей для охраны обоза: путь предстоял неблизкий, а каратели зашевелились и то здесь, то там возникали на границах партизанского края. Обоз собрали большой – двести пятьдесят подвод. Одного только хлеба набиралось больше двух тысяч пудов, пудов семьсот масла и сала, а мяса навезли около тысячи пудов да круп разных, гороха…
Но такой огромный обоз трудно провести незаметно. Решили разделить его на несколько партий – подвод по тридцать, ехать разными дорогами, а в назначенное время встретиться в условленном месте недалеко от линии фронта.
Конечно, Ленька с Митяем знали, что в подарок ленинградцам собирают обоз с продовольствием. Они знали об этом еще перед отъездом в Заполье, но тогда неизвестно было, когда обоз тронется в путь. А тут вдруг выяснилось: через день отправляется. И узнали-то они об этом случайно.
В тот день оба рубили хворост и таскали его к землянке. Дядя Василий, проходя мимо, шутя бросил ребятам:
– Старайтесь, гренадеры! В пустой избе дров больше идет…
Он ничего особенного не сказал, но ребята насторожились. Для них и одной фразы было достаточно, чтобы сделать вывод: раз опустеют землянки, значит, затевается что-то важное.
Предположения возникли разные. Мальчикам было уже не до работы. Они спустились в землянку, будто погреться. Дядя Василий завязывал свой вещевой мешок. В землянке было еще несколько человек, и все они собирались в дорогу.
– А что, дядя Василий, – осторожно начал Ленька, – взял бы ты и нас с Митяйкой. Чего нам здесь оставаться?
– Как чего? Печку топить, хворост рубить, в наряд ходить – дела хватит!
– С вами-то веселей! – Ленька упрашивал взять их с собой, еще не зная, куда собираются партизаны. Но он делал вид, будто это давным-давно ему известно.
– Тоже веселье – сто верст следом за возом идти! Впрочем, по мне, как хотите – проситесь у командира.
– Значит, с обозом едете? – вырвалось у Леньки.
– А ты что, не знал?
– Нет…
– Тогда не болтай, – рассердился сам на себя дядя Василий. – Ах я, греховодник старый!.. Как же ты у меня все выведал? Быть тебе, парень, разведчиком!
– Мы у товарища Гвоздева спросим. Он разрешит! – крикнули ребята и выскочили из землянки.
– Знаешь что, – предложил Ленька, – давай сперва пойдем к Василию Григорьевичу, уговорим его, а потом ты один пойдешь к Гвоздеву. Он тебе, как-никак, родственник.
– Нет-нет, – отмахнулся Митяйка. – Один не пойду. Он мне настрого приказал: никаких родственников. «Я, – говорит, – тебе командир, а не дядя».
– Ну ладно, – сказал Ленька. – Все равно пойдем к Василию Григорьевичу.
Василий Григорьевич почему-то не захотел отпускать ребят с обозом. Но все же обещал поговорить с командиром.
В конце концов Леньку отпустили, а Митяйку оставили в отряде. Огорчился Митяй сильно, завидовал Леньке, даже обиделся на него, но Мухарев пообещал взять Митяйку в дальнюю разведку, и мальчуган снова повеселел.
Сборы наконец закончились. Женщины старательно зашили бараньи и свиные туши в новые холстины, топленое масло уложили в бочонки, мед – в берестяные туески, увязали в мешки зерно, муку, горох, разные крупы. Мужики проверили сани, починили сбрую, крепко-накрепко затянули возы, и под вечер обоз тронулся в путь.
Приказ из бригады дали ехать только ночами: так безопаснее, да и дорога по ночному морозцу куда легче для лошадей.
За ночь, если дорога была хорошая, делали километров по двадцать. Перед рассветом обоз останавливался в деревнях. Лошадей ставили во дворы, под навесы, высылали за деревни охрану и ждали до вечера.
Так, без особых приключений, прошли большую часть пути. Дня через два должны были соединиться с остальными, а накануне догнали часть подвод; шедших впереди, и поехали вместе.
Фронт переходили ночью, под прикрытием нашей артиллерии. Командир дивизии, стоявшей на этом глухом участке, знал о подходе обоза. В назначенный срок он выслал навстречу партизанам гвардейцев-разведчиков, они и повели обоз глухими, только им ведомыми тропами через линию фронта.
При переходе фронта серьезного боя не было. Вражеский заслон сняли легко, но подкрепление к гитлеровцам могло подоспеть в любую минуту. Поэтому в полночь заговорили советские пушки. Они били по немецким позициям, оставляя только узкую полосу, где должен был проходить партизанский обоз. Разведчики торопили: надо вовремя проскочить в образовавшуюся брешь.
После, вспоминая об этой ночи, Ленька никак не мог сообразить, о чем же думал он, торопливо шагая в потемках, озаряемых вспышками выстрелов. В памяти остались только неподатливые, тяжелые сани да стремление как можно быстрее пройти это место, называемое линией фронта…
Через несколько дней во всех газетах писали о всенародном подвиге непокоренных и сильных духом людей, о партизанском обозе, о письме в Кремль. Но никто из сопровождавших обоз не знал этого: центральные газеты еще не дошли до переднего края.
Обратно тоже ехали не порожняком. Подводы нагрузили оружием, толом, боеприпасами, кирзовыми сапогами – всем, что требовалось партизанам. Через фронт переправились на другом участке, и обоз снова разделился на десяток отдельных групп. Он словно исчез, растаял в приильменских лесах и болотах.
Гитлеровцы все же что-то пронюхали о партизанском обозе. Они рыскали по дорогам, прочесывали деревни, высылали авиацию, но все напрасно.
Напирая сзади на санки, остановилась и вторая лошадь, запряженная в крестьянские розвальни. На облучке передних санок с ременными вожжами в руках сидел худощавый верзила. Выпиравшая челюсть придавала его лицу свирепое выражение. На его плечи был накинут тулуп, из-под которого виднелся не то китель, не то пиджак серо-зеленого цвета. Позади возницы сидели двое – тоже в тулупах. Разглядеть сидящих Ленька не мог: конь проскочил вперед, а поднятые воротники закрывали их лица.
Сидевший на облучке переложил вожжи в одну руку, а другой потянулся в сани, но подскочившие разведчики уже навели на него свои винтовки. Изобразив на лице улыбку, верзила отказался от своего намерения и сказал:
– Бросьте баловать! Вам чего надо? Степан, не отпуская коня, спросил:
– Кто такие? Куда едете?
– Мы-то… – Сидевший на облучке запнулся. – Агронома везу с женой. От немцев сбежали, сил никаких нет. Партизан ищем, а вы тут как раз и подоспели.
– А ну, выходи из саней, – приказал Степан. Он подошел ближе. Ленька все стоял позади санок, вскинул самозарядку.
Первой вышла из саней женщина. Медленно начал сползать с облучка и возница. Только третий все еще мешкал, запутавшись в полах своего тулупа.
– Снимай того с саней. – Степан кивнул Леньке на задние розвальни.
На санях была навалена груда какой-то одежды. Ленька еще не успел разглядеть, что там такое, как за его спиной раздался неистово резкий окрик»
– Спира, гони!
Ленька стремительно оглянулся. В нескольких метрах от себя он увидел лицо человека, которого узнал бы, кажется, и через сто лет. Оно мелькнуло перед ним на какую-то долю секунды. Но и этого было достаточно. Ленька узнал карателя Гердцева!
Здоровенный возница Спира сбросил тулуп, оттолкнул Степана и прыгнул обратно в сани. Он гикнул, хлестнул жеребца, и конь с места понес во весь опор. Из-под копыт взметнулись комья снега, и через мгновенье санки были уже на мосту. Но Степан, едва удержавшийся на ногах, все же успел сделать выстрел. Спира выронил кнут и медленно начал опускаться в сани. Было видно, как Гердцев, вцепившись одной рукой в сани, другой пытался дотянуться до вожжей, но Спира заслонял их своим телом. Тогда Гердцев с невероятной силой приподнял за плечо своего спутника и толкнул его с облучка в сторону. Возница свесился с саней, некоторое время его безжизненное тело как-то держалось в этой бешеной скачке, но вскоре свалилось на дорогу.
А Гердцев, не оглянувшись, продолжал нахлестывать жеребца.
Выскочив на другую сторону ручья, он круто повернул лошадь и продолжал скакать прямо по целине. Разведчики открыли огонь. Но только один Ленька знал, какого лютого врага они упустили. Он приложился к самозарядке и выстрелил. Впервые стрелял он по врагу. Раздался выстрел. Мимо! Ленька снова нажал на спусковой крючок, но выстрела не получилось. Он взглянул на винтовку. Перекошенный патрон торчал из открытого затвора. Винтовка отказала. Торопливо начал Ленька вытаскивать патрон. Но когда вытащил, было уже поздно: жеребец скакал далеко за ручьем. Гердцев все еще нахлестывал коня. Потом он совсем исчез из виду. Степан повернулся к растерянной женщине.
– А ты что за птица? С кем ехала?
– Ой, да я и сама не знаю!.. Попросилась подвезти, меня и взяли… Теперь недалеко, я и пешком дойду… Перепугалась-то я как, вздохнуть не могу.
Женщина говорила быстро и воровато оглядывалась на задние розвальни.
Ленька узнал и ее – жену Гердцева.
– Дойдешь, да не скоро, – зло сказал он. – Не верь ей, Степан! Я ее знаю! Это жена гада того, что удрал. Они в наших местах зверствовали. Шпион это фашистский, каратель.
– Да что ты, мальчик, путаешь! Чья жена?.. – Женщина заговорила ласково, а на Леньку метнула колючий взгляд.
– Карателя, Виктора Николаевича Гердцева, вот чья. Ты в Хмелеве жила. Не помнишь? Шпионили там. Теперь не уйдешь! Так и поверили тебе! Нашла дураков!..
Ленька говорил бессвязно, но разведчики поняли, что наткнулись они на матерых врагов. Все внимание их было приковано к жене карателя. Они не заметили, как тем временем от розвальней отошел мужичонка. Сначала он шел медленно, а потом побежал к перелеску. Обнаружили беглеца, когда он был уже далеко.
– Стой! Стой! – закричали разведчики. Прозвучало несколько выстрелов. Человек упал на снег. Но как только стрельба прекратилась, он встал и, словно побитая собака, медленно пошел назад. Оказался он тщедушным, дрожащим от страха человечком с бегающими глазами и реденькой бороденкой, похожей на мочалку.
– Ей-богу, не виноват я, – жалобно заскулил он. – Это они заставили. Разве взял бы я на себя грех мертвяков раздевать? Они это!
– Каких мертвяков? Как раздевать?..
– Да ить на поле прошлым годом бой был, солдатиков потом снегом засыпало, а теперь они и оттаяли…
– Ну? – Партизаны все еще не понимали, о чем идет речь.
– Ну и позарились они на шинелишки, на валенки. Воз целый набрали…
– Врет он, врет! – крикнула женщина. – Сам он искал, где бои шли, сам привез нас!..
– Да ить по приказу чего не сделаешь! Виктор Николаевич твой велел и сама приказывала. Разжиться на мертвяках хотели. Они и с расстрелянных одежу сыма-ли. Ей-богу, правда!
Мужичонка извивался ужом, заглядывал в потемневшие лица партизан, искал в них сочувствия.
– Ладно, – сказал Степан. – Не будем руки марать. Вяжи их, там разберемся.
Мародеров связали, посадили на воз с окровавленной одеждой и повезли. Поехали навстречу обозу. Дядя Василий, обеспокоенный стрельбой, задержал обоз в лесу, а сам пошел вперед выяснить, в чем дело. Встретил он разведчиков недалеко от ручья.
– Эх вы, раззявы! – рассердился дядя Василий. – Такого врага упустить!.. А ты что не метко стрелял? – спросил он Леньку. – Знал ведь, в кого бьешь!
– Патрон заело, а в первый раз промазал.
– Заело! Самозарядку, видать, не чистил, вот и заело. Где это видано, чтобы у хорошего партизана оружие в бою отказало? Это тебе наука!.. Да, дела…
Теперь маршрут надо было менять. Ведь каратель ушел живым, того и гляди вышлет погоню.
Захваченных предателей решили доставить в бригаду: может быть, жена командира карательного отряда даст важные показания. А конный обоз следовало быстрее увести в лес, чтобы запутать следы.
«Как же это я сплоховал? – огорченно думал Ленька, шагая по лесной дороге. – Упустил Гердцева!.. Ну ладно, все равно будет им всем крышка, как Алехе Круглову».
Перед самым уходом в партизаны Ленька в последний раз видел Алеху. Предатель шел под конвоем наших бойцов жалкий, худой. Его вороватые глазки глядели испуганно. Подлюге не удалось уйти, его поймали. Такая же судьба, Ленька был в этом уверен, ждала и всех других предателей.
В отрядах назначали людей для охраны обоза: путь предстоял неблизкий, а каратели зашевелились и то здесь, то там возникали на границах партизанского края. Обоз собрали большой – двести пятьдесят подвод. Одного только хлеба набиралось больше двух тысяч пудов, пудов семьсот масла и сала, а мяса навезли около тысячи пудов да круп разных, гороха…
Но такой огромный обоз трудно провести незаметно. Решили разделить его на несколько партий – подвод по тридцать, ехать разными дорогами, а в назначенное время встретиться в условленном месте недалеко от линии фронта.
Конечно, Ленька с Митяем знали, что в подарок ленинградцам собирают обоз с продовольствием. Они знали об этом еще перед отъездом в Заполье, но тогда неизвестно было, когда обоз тронется в путь. А тут вдруг выяснилось: через день отправляется. И узнали-то они об этом случайно.
В тот день оба рубили хворост и таскали его к землянке. Дядя Василий, проходя мимо, шутя бросил ребятам:
– Старайтесь, гренадеры! В пустой избе дров больше идет…
Он ничего особенного не сказал, но ребята насторожились. Для них и одной фразы было достаточно, чтобы сделать вывод: раз опустеют землянки, значит, затевается что-то важное.
Предположения возникли разные. Мальчикам было уже не до работы. Они спустились в землянку, будто погреться. Дядя Василий завязывал свой вещевой мешок. В землянке было еще несколько человек, и все они собирались в дорогу.
– А что, дядя Василий, – осторожно начал Ленька, – взял бы ты и нас с Митяйкой. Чего нам здесь оставаться?
– Как чего? Печку топить, хворост рубить, в наряд ходить – дела хватит!
– С вами-то веселей! – Ленька упрашивал взять их с собой, еще не зная, куда собираются партизаны. Но он делал вид, будто это давным-давно ему известно.
– Тоже веселье – сто верст следом за возом идти! Впрочем, по мне, как хотите – проситесь у командира.
– Значит, с обозом едете? – вырвалось у Леньки.
– А ты что, не знал?
– Нет…
– Тогда не болтай, – рассердился сам на себя дядя Василий. – Ах я, греховодник старый!.. Как же ты у меня все выведал? Быть тебе, парень, разведчиком!
– Мы у товарища Гвоздева спросим. Он разрешит! – крикнули ребята и выскочили из землянки.
– Знаешь что, – предложил Ленька, – давай сперва пойдем к Василию Григорьевичу, уговорим его, а потом ты один пойдешь к Гвоздеву. Он тебе, как-никак, родственник.
– Нет-нет, – отмахнулся Митяйка. – Один не пойду. Он мне настрого приказал: никаких родственников. «Я, – говорит, – тебе командир, а не дядя».
– Ну ладно, – сказал Ленька. – Все равно пойдем к Василию Григорьевичу.
Василий Григорьевич почему-то не захотел отпускать ребят с обозом. Но все же обещал поговорить с командиром.
В конце концов Леньку отпустили, а Митяйку оставили в отряде. Огорчился Митяй сильно, завидовал Леньке, даже обиделся на него, но Мухарев пообещал взять Митяйку в дальнюю разведку, и мальчуган снова повеселел.
Сборы наконец закончились. Женщины старательно зашили бараньи и свиные туши в новые холстины, топленое масло уложили в бочонки, мед – в берестяные туески, увязали в мешки зерно, муку, горох, разные крупы. Мужики проверили сани, починили сбрую, крепко-накрепко затянули возы, и под вечер обоз тронулся в путь.
Приказ из бригады дали ехать только ночами: так безопаснее, да и дорога по ночному морозцу куда легче для лошадей.
За ночь, если дорога была хорошая, делали километров по двадцать. Перед рассветом обоз останавливался в деревнях. Лошадей ставили во дворы, под навесы, высылали за деревни охрану и ждали до вечера.
Так, без особых приключений, прошли большую часть пути. Дня через два должны были соединиться с остальными, а накануне догнали часть подвод; шедших впереди, и поехали вместе.
Фронт переходили ночью, под прикрытием нашей артиллерии. Командир дивизии, стоявшей на этом глухом участке, знал о подходе обоза. В назначенный срок он выслал навстречу партизанам гвардейцев-разведчиков, они и повели обоз глухими, только им ведомыми тропами через линию фронта.
При переходе фронта серьезного боя не было. Вражеский заслон сняли легко, но подкрепление к гитлеровцам могло подоспеть в любую минуту. Поэтому в полночь заговорили советские пушки. Они били по немецким позициям, оставляя только узкую полосу, где должен был проходить партизанский обоз. Разведчики торопили: надо вовремя проскочить в образовавшуюся брешь.
После, вспоминая об этой ночи, Ленька никак не мог сообразить, о чем же думал он, торопливо шагая в потемках, озаряемых вспышками выстрелов. В памяти остались только неподатливые, тяжелые сани да стремление как можно быстрее пройти это место, называемое линией фронта…
Через несколько дней во всех газетах писали о всенародном подвиге непокоренных и сильных духом людей, о партизанском обозе, о письме в Кремль. Но никто из сопровождавших обоз не знал этого: центральные газеты еще не дошли до переднего края.
Обратно тоже ехали не порожняком. Подводы нагрузили оружием, толом, боеприпасами, кирзовыми сапогами – всем, что требовалось партизанам. Через фронт переправились на другом участке, и обоз снова разделился на десяток отдельных групп. Он словно исчез, растаял в приильменских лесах и болотах.
Гитлеровцы все же что-то пронюхали о партизанском обозе. Они рыскали по дорогам, прочесывали деревни, высылали авиацию, но все напрасно.
* * *
…На следующую ночь рассчитывали быть в партизанском крае. Ленька, Степан и еще один партизан разведывали дорогу впереди обоза. Они миновали деревянный мостик через потемневший от полой воды ручей и только поднялись на пригорок, как увидели двух мчавшихся им навстречу лошадей. Впереди бежал вороной жеребец, запряженный в ковровые санки. Конь мчался вскачь, далеко разбрызгивая мокрый снег. Разведчики едва успели отскочить в сторону. Но Степан все же изловчился, схватил коня под уздцы и повис под его мордой. Жеребец протащил Степана несколько шагов и остановился.Напирая сзади на санки, остановилась и вторая лошадь, запряженная в крестьянские розвальни. На облучке передних санок с ременными вожжами в руках сидел худощавый верзила. Выпиравшая челюсть придавала его лицу свирепое выражение. На его плечи был накинут тулуп, из-под которого виднелся не то китель, не то пиджак серо-зеленого цвета. Позади возницы сидели двое – тоже в тулупах. Разглядеть сидящих Ленька не мог: конь проскочил вперед, а поднятые воротники закрывали их лица.
Сидевший на облучке переложил вожжи в одну руку, а другой потянулся в сани, но подскочившие разведчики уже навели на него свои винтовки. Изобразив на лице улыбку, верзила отказался от своего намерения и сказал:
– Бросьте баловать! Вам чего надо? Степан, не отпуская коня, спросил:
– Кто такие? Куда едете?
– Мы-то… – Сидевший на облучке запнулся. – Агронома везу с женой. От немцев сбежали, сил никаких нет. Партизан ищем, а вы тут как раз и подоспели.
– А ну, выходи из саней, – приказал Степан. Он подошел ближе. Ленька все стоял позади санок, вскинул самозарядку.
Первой вышла из саней женщина. Медленно начал сползать с облучка и возница. Только третий все еще мешкал, запутавшись в полах своего тулупа.
– Снимай того с саней. – Степан кивнул Леньке на задние розвальни.
На санях была навалена груда какой-то одежды. Ленька еще не успел разглядеть, что там такое, как за его спиной раздался неистово резкий окрик»
– Спира, гони!
Ленька стремительно оглянулся. В нескольких метрах от себя он увидел лицо человека, которого узнал бы, кажется, и через сто лет. Оно мелькнуло перед ним на какую-то долю секунды. Но и этого было достаточно. Ленька узнал карателя Гердцева!
Здоровенный возница Спира сбросил тулуп, оттолкнул Степана и прыгнул обратно в сани. Он гикнул, хлестнул жеребца, и конь с места понес во весь опор. Из-под копыт взметнулись комья снега, и через мгновенье санки были уже на мосту. Но Степан, едва удержавшийся на ногах, все же успел сделать выстрел. Спира выронил кнут и медленно начал опускаться в сани. Было видно, как Гердцев, вцепившись одной рукой в сани, другой пытался дотянуться до вожжей, но Спира заслонял их своим телом. Тогда Гердцев с невероятной силой приподнял за плечо своего спутника и толкнул его с облучка в сторону. Возница свесился с саней, некоторое время его безжизненное тело как-то держалось в этой бешеной скачке, но вскоре свалилось на дорогу.
А Гердцев, не оглянувшись, продолжал нахлестывать жеребца.
Выскочив на другую сторону ручья, он круто повернул лошадь и продолжал скакать прямо по целине. Разведчики открыли огонь. Но только один Ленька знал, какого лютого врага они упустили. Он приложился к самозарядке и выстрелил. Впервые стрелял он по врагу. Раздался выстрел. Мимо! Ленька снова нажал на спусковой крючок, но выстрела не получилось. Он взглянул на винтовку. Перекошенный патрон торчал из открытого затвора. Винтовка отказала. Торопливо начал Ленька вытаскивать патрон. Но когда вытащил, было уже поздно: жеребец скакал далеко за ручьем. Гердцев все еще нахлестывал коня. Потом он совсем исчез из виду. Степан повернулся к растерянной женщине.
– А ты что за птица? С кем ехала?
– Ой, да я и сама не знаю!.. Попросилась подвезти, меня и взяли… Теперь недалеко, я и пешком дойду… Перепугалась-то я как, вздохнуть не могу.
Женщина говорила быстро и воровато оглядывалась на задние розвальни.
Ленька узнал и ее – жену Гердцева.
– Дойдешь, да не скоро, – зло сказал он. – Не верь ей, Степан! Я ее знаю! Это жена гада того, что удрал. Они в наших местах зверствовали. Шпион это фашистский, каратель.
– Да что ты, мальчик, путаешь! Чья жена?.. – Женщина заговорила ласково, а на Леньку метнула колючий взгляд.
– Карателя, Виктора Николаевича Гердцева, вот чья. Ты в Хмелеве жила. Не помнишь? Шпионили там. Теперь не уйдешь! Так и поверили тебе! Нашла дураков!..
Ленька говорил бессвязно, но разведчики поняли, что наткнулись они на матерых врагов. Все внимание их было приковано к жене карателя. Они не заметили, как тем временем от розвальней отошел мужичонка. Сначала он шел медленно, а потом побежал к перелеску. Обнаружили беглеца, когда он был уже далеко.
– Стой! Стой! – закричали разведчики. Прозвучало несколько выстрелов. Человек упал на снег. Но как только стрельба прекратилась, он встал и, словно побитая собака, медленно пошел назад. Оказался он тщедушным, дрожащим от страха человечком с бегающими глазами и реденькой бороденкой, похожей на мочалку.
– Ей-богу, не виноват я, – жалобно заскулил он. – Это они заставили. Разве взял бы я на себя грех мертвяков раздевать? Они это!
– Каких мертвяков? Как раздевать?..
– Да ить на поле прошлым годом бой был, солдатиков потом снегом засыпало, а теперь они и оттаяли…
– Ну? – Партизаны все еще не понимали, о чем идет речь.
– Ну и позарились они на шинелишки, на валенки. Воз целый набрали…
– Врет он, врет! – крикнула женщина. – Сам он искал, где бои шли, сам привез нас!..
– Да ить по приказу чего не сделаешь! Виктор Николаевич твой велел и сама приказывала. Разжиться на мертвяках хотели. Они и с расстрелянных одежу сыма-ли. Ей-богу, правда!
Мужичонка извивался ужом, заглядывал в потемневшие лица партизан, искал в них сочувствия.
– Ладно, – сказал Степан. – Не будем руки марать. Вяжи их, там разберемся.
Мародеров связали, посадили на воз с окровавленной одеждой и повезли. Поехали навстречу обозу. Дядя Василий, обеспокоенный стрельбой, задержал обоз в лесу, а сам пошел вперед выяснить, в чем дело. Встретил он разведчиков недалеко от ручья.
– Эх вы, раззявы! – рассердился дядя Василий. – Такого врага упустить!.. А ты что не метко стрелял? – спросил он Леньку. – Знал ведь, в кого бьешь!
– Патрон заело, а в первый раз промазал.
– Заело! Самозарядку, видать, не чистил, вот и заело. Где это видано, чтобы у хорошего партизана оружие в бою отказало? Это тебе наука!.. Да, дела…
Теперь маршрут надо было менять. Ведь каратель ушел живым, того и гляди вышлет погоню.
Захваченных предателей решили доставить в бригаду: может быть, жена командира карательного отряда даст важные показания. А конный обоз следовало быстрее увести в лес, чтобы запутать следы.
«Как же это я сплоховал? – огорченно думал Ленька, шагая по лесной дороге. – Упустил Гердцева!.. Ну ладно, все равно будет им всем крышка, как Алехе Круглову».
Перед самым уходом в партизаны Ленька в последний раз видел Алеху. Предатель шел под конвоем наших бойцов жалкий, худой. Его вороватые глазки глядели испуганно. Подлюге не удалось уйти, его поймали. Такая же судьба, Ленька был в этом уверен, ждала и всех других предателей.
Первая разведка
С наступлением весны отряд Гвоздева перешел дальше на запад, к берегам Шелони, на границу партизанского края. Место здесь было посуше, болота остались позади. Штаб бригады тоже был рядом – где-то в районе Паревичей – небольшого села, раскинувшегося около леса. Вокруг Паревичей – одни ближе, другие дальше – обосновались и остальные отряды партизанской бригады. Это глухое село называли партизанской ставкой. Около Паревичей оборудовали полевой аэродром, на котором принимали самолеты из советского тыла, а в деревне Ржаные Роги, стоявшей на краю болот, километрах в пятнадцати от границы партизанского края, открыли госпиталь. Гитлеровцы и не предполагали, что у них под носом расположилась целая партизанская бригада со своими тылами, с госпиталем, с полевым аэродромом. Противник вел себя здесь осторожно, особенно после того, как в конце зимы в деревне Тюриково партизаны разгромили большой отряд карателей. Было это давно, но в партизанских отрядах до сих пор шли разговоры об этом бое.
Как-то раз свежим весенним вечером, когда партизаны сидели у костров, в отряд верхом прискакал связной и передал командиру записку из штаба. Ожидая ответа, он подсел к огню. Закурили, разговорились, и выяснилось, что связной сам был участником боя в деревне Тюриково.
Как-то раз свежим весенним вечером, когда партизаны сидели у костров, в отряд верхом прискакал связной и передал командиру записку из штаба. Ожидая ответа, он подсел к огню. Закурили, разговорились, и выяснилось, что связной сам был участником боя в деревне Тюриково.