«Спасибо, превратил коварную соблазнительницу Гленн Клоуз из „Рокового влечения“ в мисс Конгениальность в исполнении Сандры Баллок», — подумала я.
— Чего раскудахтались? На месте Джесс я бы давно так сделал, — сказал Дэн.
Теперь наступил черед Кары метать громы и молнии. А у меня наконец-то появился предлог уйти с этой «развеселой» вечеринки.
— Мне нужно в уборную, но после, уж простите, придется вас покинуть. Время позднее, а завтра рано вставать.
Ричард не выдал боевую подругу и тоже начал собираться домой.
Через несколько ми нут я очутилась в туалете и подошла к зеркалу. Круги под глазами, мертвенная бледность, тень от носа опускается на верхнюю губу так, что напоминает усы Гитлера. Ну и страшилище!
Какая-то женщина встала рядом и начала наводить марафет. Мы мило улыбнулись друг другу.
— У вас замечательное серебряное колье! — заметила незнакомка.
— Спасибо за комплимент. Это подарок родителей на день рождения, когда мне исполнился двадцать один год.
— Неужели?! А ведь до сих пор как новенькое! Дамочка только усугубила мое и без того плохое настроение. Я вышла в коридор и наткнулась там на Гарри.
— Вот ты где! — обрадовался он.
— Сказала же, что пойду в туалет… — Меня смутило его внезапное появление.
— Да, конечно… — бросил старикан и нервно посмотрел назад. — Времени мало, так что давай сразу о главном. Нам нужно обязательно увидеться еще раз. Когда ты свободна?
Ловеласу было около пятидесяти. У хрыча уже волосы на висках поседели, а он думал о том же, что и четырнадцатилетний подросток. И на нем были — о Боже! — белые кроссовки с красными шнурками. Молодится, гад, все признаки кризиса средних лет налицо!
— Никогда, Гарри! Для вас времени не найдется вовсе! — сказала я твердо.
Он явно не ожидал такого отпора.
— Не стоит волноваться из-за Клэр. У нас свободные отношения.
— А ваша жена об этом знает?
— Более того — мирится с этим. Иначе ей придется меня потерять.
— Хотите правду? Невелика потеря! До свидания, Гарри!
— В твоем возрасте не к лицу церемониться. Все нормальные мужики уже давно женаты, других не найдешь! — крикнул он мне в спину.
— В таком случае предпочитаю одиночество!
Мало сказать, что реплика мерзкого типа сильно меня задела. Он разбил мои наивные надежды в пух и прах. Так не хотелось всю жизнь питаться объедками со стола другой женщины и стариться в гордом одиночестве, как и заводить серьезные отношения с кем попало.
«Не будем отчаиваться, время покажет, кто прав, а кто виноват», — решила я.
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
— Чего раскудахтались? На месте Джесс я бы давно так сделал, — сказал Дэн.
Теперь наступил черед Кары метать громы и молнии. А у меня наконец-то появился предлог уйти с этой «развеселой» вечеринки.
— Мне нужно в уборную, но после, уж простите, придется вас покинуть. Время позднее, а завтра рано вставать.
Ричард не выдал боевую подругу и тоже начал собираться домой.
Через несколько ми нут я очутилась в туалете и подошла к зеркалу. Круги под глазами, мертвенная бледность, тень от носа опускается на верхнюю губу так, что напоминает усы Гитлера. Ну и страшилище!
Какая-то женщина встала рядом и начала наводить марафет. Мы мило улыбнулись друг другу.
— У вас замечательное серебряное колье! — заметила незнакомка.
— Спасибо за комплимент. Это подарок родителей на день рождения, когда мне исполнился двадцать один год.
— Неужели?! А ведь до сих пор как новенькое! Дамочка только усугубила мое и без того плохое настроение. Я вышла в коридор и наткнулась там на Гарри.
— Вот ты где! — обрадовался он.
— Сказала же, что пойду в туалет… — Меня смутило его внезапное появление.
— Да, конечно… — бросил старикан и нервно посмотрел назад. — Времени мало, так что давай сразу о главном. Нам нужно обязательно увидеться еще раз. Когда ты свободна?
Ловеласу было около пятидесяти. У хрыча уже волосы на висках поседели, а он думал о том же, что и четырнадцатилетний подросток. И на нем были — о Боже! — белые кроссовки с красными шнурками. Молодится, гад, все признаки кризиса средних лет налицо!
— Никогда, Гарри! Для вас времени не найдется вовсе! — сказала я твердо.
Он явно не ожидал такого отпора.
— Не стоит волноваться из-за Клэр. У нас свободные отношения.
— А ваша жена об этом знает?
— Более того — мирится с этим. Иначе ей придется меня потерять.
— Хотите правду? Невелика потеря! До свидания, Гарри!
— В твоем возрасте не к лицу церемониться. Все нормальные мужики уже давно женаты, других не найдешь! — крикнул он мне в спину.
— В таком случае предпочитаю одиночество!
Мало сказать, что реплика мерзкого типа сильно меня задела. Он разбил мои наивные надежды в пух и прах. Так не хотелось всю жизнь питаться объедками со стола другой женщины и стариться в гордом одиночестве, как и заводить серьезные отношения с кем попало.
«Не будем отчаиваться, время покажет, кто прав, а кто виноват», — решила я.
Глава 10
Обаятельный холостяк тридцати восьми лет шлет привет очаровательной Джесс! Если ты весела и непосредственна, так и быть — прокачу на «феррари». Грэм.
Что делает рядовой житель туманного Альбиона в восемь утра? Естественно, доедает завтрак и досматривает очередную серию фильма «Жители Ист-Энда». Я была исключением из правил и всегда жила по своему расписанию: обычно в это время я пыталась поднять голову с подушки. Да вот только надо было спешить в кафешку на очередное свидание с «мальчиком на крутой тачке»…
«Приятная внешность» потенциального жениха оказалась довольно заурядной. Более того, на макушке Грэма красовалась лысина. Она так блестела, что на ней можно было показывать фильмы и даже широкоэкранное кино с субтитрами.
— Что закажем?
Горе-кавалер постоянно щелкал пальцами. Треск костяшек все больше и больше раздражал.
— Что-нибудь попроще.
Я мысленно попросила Бога, чтобы ухажер не заказывал изысков, на приготовление которых шеф-повару понадобится вечность. Если бы на свидание с увальнем пришла Мэдди, она отпросилась бы в туалет и без зазрения совести смылась из кафетерия. К сожалению, у меня другие принципы. Кроме того, я боялась, что какой-нибудь негодяй однажды ночью подкараулит меня в темном переулке, заберется в дом и начнет красть нижнее белье из комода.
«Бурное воображение плюс совесть — из-за этого я каждый раз трачу время на всяких идиотов», — ругала я себя, но оставалась на месте.
— Ты написал, что много путешествуешь по работе…
— Все так, — гордо ответил собеседник.
— За границу ездишь часто?
— Иногда приходится.
Грэм откинулся на спинку стула, взял ломоть хлеба и положил сверху кусок масла, затем закинул «сандвич» в рот и облизал пальцы.
— Расскажи, где успел побывать, — не унималась я: надо же было как-то спасать умирающую беседу!
— Особо нечего рассказывать, — пожал плечами ленивый ухажер и запихал в рот громадную булку. — Чаще всего командировки случаются в Германию, иногда во Францию, но больше приходится колесить по Британии.
Есть хорошее правило, которого я обычно придерживаюсь: не задавать вопрос «А кем ты работаешь?» малознакомому человеку. Но нет правил без исключения.
— Так чем ты занимаешься?
— Работаю с машинами. — Стул под Грэмом зловеще заскрипел. — Да пошли к черту эти «феррари»! Надоело! Все спрашивают только про автомобили!.. Вообще-то своей тачки у меня нет, вожу от случая к случаю.
— Что, как Михаэль Шумахер? — засмеялась я, хотя собеседник не оценил шутку.
— Моя компания продает авто.
Он позвал официантку, чтобы та наполнила бокалы вином.
— Собственная фирма или предприятие, на котором трудишься? — настаивала упорно я, решив выведать тайны заработка кавалера.
У того пот выступил на лбу, а правая щека задергалась.
— Служу в отделе региональной дистрибьюции товара.
— Экспедитором? Доставляешь клиентам машины?
— Давай поменяем тему… Или ты завзятая автомобилистка и говоришь исключительно о карбюраторах и иномарках?
Дорогие читатели, простите меня за маниакальный педантизм, но уж очень хотелось поставить все точки над i.
— Так почему же ты представился счастливым обладателем «феррари»?
— Потому что женщины легко покупаются на слова! — крикнул в ответ обманщик.
Официантка принесла две дымящиеся тарелки: макароны для дамы и огромную отбивную и чипсы для джентльмена — и поспешила уйти. Очевидно, за столиком назревал скандал.
— Что значит «покупаются»?
— А то и значит, что вам нужны богатые мужики на крутых тачках, а простые парни совсем не интересны.
Грэм оторвал большой кусок отбивной и принялся чавкать. Омерзительное зрелище! Затем этот идиот вдруг захлопал в ладоши, чтобы привлечь внимание посетителей и персонала ресторана. Только одна из официанток не заметила манипуляций придурка, так как разговаривала по телефону. К нам подошел менеджер и спросил, в чем дело.
— Котлету невозможно есть! Она жесткая и горькая. Не ожидал, что здесь такой дрянной сервис. Наверняка шеф-повар даже яичницу готовить не умеет. Раз моя подруга заказала макароны и не жалуется, принесите еще одну порцию, попробую.
Менеджер хмуро взял грязную тарелку и понес на кухню. А я даже не знала, с чего начать: то ли обругать соседа по столику за ужасные манеры, то ли затеять спор на тему женской алчности.
— И все-таки не могу согласиться, что женщины ценят богатство. Это несправедливое и неверное суждение. Нам гораздо важнее ум, красота, чувство юмора и верность партнера.
— Некоторые любят только деньги, — фыркнул Грэм.
— Их меньшинство.
— Тем не менее…
— С таким же успехом легко сказать: мужики любят глупых телок с большой грудью.
Новый знакомый бросил на меня презрительный взгляд:
— А сама-то чего приперлась в кафетерий с утра пораньше? Не такой уж красавец сидит перед тобой, чтобы совершать сумасбродства. Признайся, захотелось покататься на спортивной тачке!
Куда больше мне захотелось запустить тарелку со спагетти в самодовольное лицо дурака, но пришлось сдержаться и сухо заметить:
— Смею заметить, что кто-то сунул на сайт фотографию юношеских лет, где пивное брюшко и лысина еще не так очевидны. Кстати, когда был сделан снимок?
— Три года назад.
«Скорее двадцать три года назад», — подумала я, однако не решилась высказать вслух свой вывод.
— А ты чем лучше? Спорим, сама не раз обманывала мужиков: скидывала пару-тройку лет, увеличивала при помощи бюстгальтера размер груди и так далее…
Что говорить, соврать любила и я: частенько прикидывалась тридцатилетней, надевая любимый бюстгальтер фасона «вандербра», который каждой женщине придаст аппетитные формы. Но в тот момент уступать в словесной перепалке не хотелось.
— Не вижу смысла. Тайное всегда становится явным.
— Что ж, значит, передо мной исключение из правил. Хотя не скрою, за последнее время на электронный адрес пришло много писем от ненасытных девиц, которые спят и видят, как бы выйти замуж за богача. Я популярен благодаря «феррари».
— Возможно, однако заинтересоваться тобой всерьез, несмотря на автомобиль, ни одна не смогла!
Тем временем официантка принесла тарелку с макаронами под соусом.
— Надеюсь, еще одного «шедевра» не будет. — Грэм смерил суровым взглядом бедняжку.
— Девушка не виновата, что тебе не понравилась отбивная.
— Она работает в сфере услуг, так что пусть терпит. Мне тоже приходится слышать мало приятного на работе от клиентов. Ничего, не жалуюсь!
— Если не нравится профессия — поменяй, а не вымещай злобу на окружающих, — отрезала я и поинтересовалась: — Ты когда-нибудь был женат?
Вот она, причина недовольства Грэма миром!
— Развод состоялся год назад.
— Расстались друзьями?
— Нет, она оттяпала большую часть сбережений и дом, который я купил и отремонтировал еще до нашего знакомства. Туда эта потаскуха привела своего любовника. Слава Богу, мы с ней не прижили детей, а то пришлось бы платить алименты!
Такого трагичного рассказа я не ожидала, и все-таки измена жены не повод, чтобы возненавидеть женскую часть населения земного шара.
— Полагаешь, все девушки непостоянные и жадные?
— А разве нет?
Как говорится, горбатого могила исправит. Наконец мне надоело спорить и стало попросту скучно с упрямым ослом. Мужчина напротив: а) оказался посредственностью; б) был толст, как пивная бочка; в) обладал совершенно невыносимым характером. Зачем тратить драгоценное время на человека, который даже не поинтересовался, чем живет его собеседница?
— Спагетти пришлись по вкусу? — Менеджер ресторана вновь подошел к столику, чтобы лично убрать пустые тарелки, и скорбно посмотрел на Грэма.
— Пресное, недоваренное блюдо. Вряд ли мы вернемся сюда.
«Мы»? Не хватало еще, чтобы менеджер принял нас за влюбленных!
— Лично я обязательно загляну еще раз. Было очень вкусно.
— Спасибо, мадам!
Неудачливый ухажер с негодованием произнес:
— Могла бы не выпендриваться перед этим нахалом.
— Равно как и ты — перед несчастной официанткой.
— Хватит тянуть кота за хвост. Мы и так потратили уйму времени зря. Давай прощаться. Надеюсь, жизнь нас больше не сведет.
Я молча кивнула. Затем встала и сняла сумку со спинки стула.
— Надеюсь, ты найдешь свою вторую половину…
Что делает рядовой житель туманного Альбиона в восемь утра? Естественно, доедает завтрак и досматривает очередную серию фильма «Жители Ист-Энда». Я была исключением из правил и всегда жила по своему расписанию: обычно в это время я пыталась поднять голову с подушки. Да вот только надо было спешить в кафешку на очередное свидание с «мальчиком на крутой тачке»…
«Приятная внешность» потенциального жениха оказалась довольно заурядной. Более того, на макушке Грэма красовалась лысина. Она так блестела, что на ней можно было показывать фильмы и даже широкоэкранное кино с субтитрами.
— Что закажем?
Горе-кавалер постоянно щелкал пальцами. Треск костяшек все больше и больше раздражал.
— Что-нибудь попроще.
Я мысленно попросила Бога, чтобы ухажер не заказывал изысков, на приготовление которых шеф-повару понадобится вечность. Если бы на свидание с увальнем пришла Мэдди, она отпросилась бы в туалет и без зазрения совести смылась из кафетерия. К сожалению, у меня другие принципы. Кроме того, я боялась, что какой-нибудь негодяй однажды ночью подкараулит меня в темном переулке, заберется в дом и начнет красть нижнее белье из комода.
«Бурное воображение плюс совесть — из-за этого я каждый раз трачу время на всяких идиотов», — ругала я себя, но оставалась на месте.
— Ты написал, что много путешествуешь по работе…
— Все так, — гордо ответил собеседник.
— За границу ездишь часто?
— Иногда приходится.
Грэм откинулся на спинку стула, взял ломоть хлеба и положил сверху кусок масла, затем закинул «сандвич» в рот и облизал пальцы.
— Расскажи, где успел побывать, — не унималась я: надо же было как-то спасать умирающую беседу!
— Особо нечего рассказывать, — пожал плечами ленивый ухажер и запихал в рот громадную булку. — Чаще всего командировки случаются в Германию, иногда во Францию, но больше приходится колесить по Британии.
Есть хорошее правило, которого я обычно придерживаюсь: не задавать вопрос «А кем ты работаешь?» малознакомому человеку. Но нет правил без исключения.
— Так чем ты занимаешься?
— Работаю с машинами. — Стул под Грэмом зловеще заскрипел. — Да пошли к черту эти «феррари»! Надоело! Все спрашивают только про автомобили!.. Вообще-то своей тачки у меня нет, вожу от случая к случаю.
— Что, как Михаэль Шумахер? — засмеялась я, хотя собеседник не оценил шутку.
— Моя компания продает авто.
Он позвал официантку, чтобы та наполнила бокалы вином.
— Собственная фирма или предприятие, на котором трудишься? — настаивала упорно я, решив выведать тайны заработка кавалера.
У того пот выступил на лбу, а правая щека задергалась.
— Служу в отделе региональной дистрибьюции товара.
— Экспедитором? Доставляешь клиентам машины?
— Давай поменяем тему… Или ты завзятая автомобилистка и говоришь исключительно о карбюраторах и иномарках?
Дорогие читатели, простите меня за маниакальный педантизм, но уж очень хотелось поставить все точки над i.
— Так почему же ты представился счастливым обладателем «феррари»?
— Потому что женщины легко покупаются на слова! — крикнул в ответ обманщик.
Официантка принесла две дымящиеся тарелки: макароны для дамы и огромную отбивную и чипсы для джентльмена — и поспешила уйти. Очевидно, за столиком назревал скандал.
— Что значит «покупаются»?
— А то и значит, что вам нужны богатые мужики на крутых тачках, а простые парни совсем не интересны.
Грэм оторвал большой кусок отбивной и принялся чавкать. Омерзительное зрелище! Затем этот идиот вдруг захлопал в ладоши, чтобы привлечь внимание посетителей и персонала ресторана. Только одна из официанток не заметила манипуляций придурка, так как разговаривала по телефону. К нам подошел менеджер и спросил, в чем дело.
— Котлету невозможно есть! Она жесткая и горькая. Не ожидал, что здесь такой дрянной сервис. Наверняка шеф-повар даже яичницу готовить не умеет. Раз моя подруга заказала макароны и не жалуется, принесите еще одну порцию, попробую.
Менеджер хмуро взял грязную тарелку и понес на кухню. А я даже не знала, с чего начать: то ли обругать соседа по столику за ужасные манеры, то ли затеять спор на тему женской алчности.
— И все-таки не могу согласиться, что женщины ценят богатство. Это несправедливое и неверное суждение. Нам гораздо важнее ум, красота, чувство юмора и верность партнера.
— Некоторые любят только деньги, — фыркнул Грэм.
— Их меньшинство.
— Тем не менее…
— С таким же успехом легко сказать: мужики любят глупых телок с большой грудью.
Новый знакомый бросил на меня презрительный взгляд:
— А сама-то чего приперлась в кафетерий с утра пораньше? Не такой уж красавец сидит перед тобой, чтобы совершать сумасбродства. Признайся, захотелось покататься на спортивной тачке!
Куда больше мне захотелось запустить тарелку со спагетти в самодовольное лицо дурака, но пришлось сдержаться и сухо заметить:
— Смею заметить, что кто-то сунул на сайт фотографию юношеских лет, где пивное брюшко и лысина еще не так очевидны. Кстати, когда был сделан снимок?
— Три года назад.
«Скорее двадцать три года назад», — подумала я, однако не решилась высказать вслух свой вывод.
— А ты чем лучше? Спорим, сама не раз обманывала мужиков: скидывала пару-тройку лет, увеличивала при помощи бюстгальтера размер груди и так далее…
Что говорить, соврать любила и я: частенько прикидывалась тридцатилетней, надевая любимый бюстгальтер фасона «вандербра», который каждой женщине придаст аппетитные формы. Но в тот момент уступать в словесной перепалке не хотелось.
— Не вижу смысла. Тайное всегда становится явным.
— Что ж, значит, передо мной исключение из правил. Хотя не скрою, за последнее время на электронный адрес пришло много писем от ненасытных девиц, которые спят и видят, как бы выйти замуж за богача. Я популярен благодаря «феррари».
— Возможно, однако заинтересоваться тобой всерьез, несмотря на автомобиль, ни одна не смогла!
Тем временем официантка принесла тарелку с макаронами под соусом.
— Надеюсь, еще одного «шедевра» не будет. — Грэм смерил суровым взглядом бедняжку.
— Девушка не виновата, что тебе не понравилась отбивная.
— Она работает в сфере услуг, так что пусть терпит. Мне тоже приходится слышать мало приятного на работе от клиентов. Ничего, не жалуюсь!
— Если не нравится профессия — поменяй, а не вымещай злобу на окружающих, — отрезала я и поинтересовалась: — Ты когда-нибудь был женат?
Вот она, причина недовольства Грэма миром!
— Развод состоялся год назад.
— Расстались друзьями?
— Нет, она оттяпала большую часть сбережений и дом, который я купил и отремонтировал еще до нашего знакомства. Туда эта потаскуха привела своего любовника. Слава Богу, мы с ней не прижили детей, а то пришлось бы платить алименты!
Такого трагичного рассказа я не ожидала, и все-таки измена жены не повод, чтобы возненавидеть женскую часть населения земного шара.
— Полагаешь, все девушки непостоянные и жадные?
— А разве нет?
Как говорится, горбатого могила исправит. Наконец мне надоело спорить и стало попросту скучно с упрямым ослом. Мужчина напротив: а) оказался посредственностью; б) был толст, как пивная бочка; в) обладал совершенно невыносимым характером. Зачем тратить драгоценное время на человека, который даже не поинтересовался, чем живет его собеседница?
— Спагетти пришлись по вкусу? — Менеджер ресторана вновь подошел к столику, чтобы лично убрать пустые тарелки, и скорбно посмотрел на Грэма.
— Пресное, недоваренное блюдо. Вряд ли мы вернемся сюда.
«Мы»? Не хватало еще, чтобы менеджер принял нас за влюбленных!
— Лично я обязательно загляну еще раз. Было очень вкусно.
— Спасибо, мадам!
Неудачливый ухажер с негодованием произнес:
— Могла бы не выпендриваться перед этим нахалом.
— Равно как и ты — перед несчастной официанткой.
— Хватит тянуть кота за хвост. Мы и так потратили уйму времени зря. Давай прощаться. Надеюсь, жизнь нас больше не сведет.
Я молча кивнула. Затем встала и сняла сумку со спинки стула.
— Надеюсь, ты найдешь свою вторую половину…
Глава 11
Черт бы побрал собаку за стенкой! Каждое утро она начинает лаять ровно в восемь, потом просыпается сосед, открывает кран, наполняет чайник. В нашем доме доисторическая канализация: если кто-то включает воду — слышат все. Да и стены не лучше: жильцы всегда знают, кто и когда занимался любовью. Что поделаешь, таковы прелести обитания в старом городе!
Как обычно, гавканье противной шавки прозвучало строго по расписанию. Я накрыла голову подушкой и провалилась в легкую дрему. Приснилась какая-то чушь: страстный мачо срывал с меня одежду. Но только я оказалась голой, как зазвонил телефон. Пришлось просыпаться.
— Слушаю!
— Здорово, сестренка!
— Привет, милая! Ты вовремя — спасла несчастную от сексуального маньяка, который раздел ее донага и предлагал разные гнусности. Правду говорят специалисты: «Эротические сновидения — признак неустроенной личной жизни».
— Вот как, — рассеянно протянула Ливви. — Извини, что разбудила. Просто сегодня выдался свободный денек — Майкл ведет детей на каток, а затем в пиццерию. Хотела напроситься в гости. Ты не против?
— Дай подумать. С утра заедет Колин Фаррел [22]. Представляешь, недавно он пригласил меня в ресторан! Мы поужинаем, покатаемся по городу на его роскошном мотоцикле, затем отправимся в гостиницу, закажем президентский номер и займемся любовью!
— Мечтать не вредно!
Похоже, фантастический рассказ поднял настроение приунывшей сестре.
— Короче, планов на целый день никаких. Приезжай, буду рада встрече!
Надо сказать, что Ливви нелегко вытащить из дома в выходные дни. Даже когда дети оставались у родителей, а Майкл на работе, она посвящала свободные минуты домашним делам или на худой конец отправлялась в салон красоты. Итак, подозрения окончательно подтвердились. Между супругами наметился разлад, и моя старшая сестра решила поговорить о проблемах и попросить совета.
— Кофейку? — предложила я.
— Спасибо, — уныло пробормотала сестренка. Ливви приехала с красными от слез глазами и напоминала восковую фигуру. Кроме того, обычно ровные, красивые ногти сестры в тот день были обкусаны. Мне стало страшно не на шутку: а вдруг в доме Ливви и Майкла и правда творится что-то серьезное? Неужели у ответственного и доброго Майкла появилась интрижка на стороне и он решил уйти из семьи? Что же будет с детьми? Кто-нибудь подумал, как тяжело придется малышам?!
Мы прошли в маленькую кухоньку. Квартира помещалась на верхнем этаже, практически на чердаке; низкие потолки и крошечное окошко были непременными атрибутами «берлоги под облаками». Зимой здесь уютно, зато летом я не знаю, куда деваться от солнечных лучей. В комнате не хватает воздуха, порой начинается клаустрофобия. К сожалению, финансы не позволяют разориться на более приличное жилье. Приходится ютиться в «ласточкином гнезде».
Я налила кипятка в фарфоровую чашку, которую доставала для гостей, и в кружку с надписью «Тетя» — подарок от племянников надень рождения.
— Решила отдохнуть от семейных дел?
Задавать прямой вопрос как-то неловко, поэтому я решила пойти окольным путем. Ливви молча уставилась на календарь с семейкой Симпсонов.
— Правильное решение! Нужно иногда побыть одной, расслабиться…
— Сегодня меня вряд ли порадует одиночество, — заметила сестра.
— А почему ты отказалась принять участие в семейной вылазке?
— Прости, если нарушила планы на день. Я не надолго.
— Какие глупости! Бери чашку и пойдем в гостиную, там гораздо удобнее.
Мы уселись на красный диванчик, подаренный родителями на новоселье.
— Как дела, как Майкл, дети?
— Все по-прежнему. Малыши учатся. Мэтью взяли в школьную команду по регби. А Эмили предложили роль Девы Марии на рождественской елке. Майкл так гордится их достижениями…
— Здорово! Очень рада за племянника, а девчушка вообще молодец! Помнится, в школьной постановке я доросла только до снопа сена.
Ливви в первый раз улыбнулась:
— Ты неподражаемо играла! Такой талант!
— Правда, никто не помнит, что после спектакля у меня началась аллергия, я чесалась еще неделю и на Рождество ходила красная как рак. — Я показала язык старшей Монро. — Что нового у мужа?
Вполне безобидный вопрос теперь прозвучал двусмысленно, и мы неловко замолчали.
— В последнее время ему приходится много работать, порой нелегко найти время, чтобы побыть вдвоем.
— Дорогая, вы могли бы чудно провести время всей семьей! Не возьму в толк, почему ты отказалась от катка и пиццерии.
— Мы с тобой давно не виделись, и, кроме того, лучше времени, чтобы серьезно поговорить, не представится…
«Без сомнения, сестра подает на развод, и Майкл уже знает о роковом решении! Щекотливая ситуация: супруги пытались спасти брак, но поняли, что давно не любят друг друга! Разбитую чашку не склеишь, увы! Поэтому они решили объявить о разводе. Сперва мне, потом родителям и в конце концов — ребятам», — заключила я.
— Милая, ответь: что происходит в вашем доме? Не могу поверить, что ты и Майкл, такая красивая пара, пример всем нам, решили расстаться!!!
— С чего ты взяла? Браку ничто не угрожает… Я с облегчением вздохнула и рассмеялась:
— Слава Богу! Представь, мне вдруг пришло в голову, что у вас не ладится семейная жизнь, что не за горами развод.
— Чепуха какая! — Ливви была в замешательстве.
— Помнишь тот дождливый день, когда Майкл отправился на футбол, а ты ездила в Лондон по делам «Убежища»? Тогда мне показалось, что я видела у тебя на глазах слезы. Разные мысли полезли в голову.
— К сожалению, есть множество вещей пострашнее развода.
Я впала в панику: «Неужели что-то плохое может случиться с кем-то из Монро?»
— Родители в беде?
— Нет, старики в порядке.
— Тогда в чем же дело?
— Зайка, мне так жаль…
— Чего именно? Послушай, не пугай меня!
— Врачи обнаружили у меня рак молочной железы, — призналась Ливви.
Как обычно, гавканье противной шавки прозвучало строго по расписанию. Я накрыла голову подушкой и провалилась в легкую дрему. Приснилась какая-то чушь: страстный мачо срывал с меня одежду. Но только я оказалась голой, как зазвонил телефон. Пришлось просыпаться.
— Слушаю!
— Здорово, сестренка!
— Привет, милая! Ты вовремя — спасла несчастную от сексуального маньяка, который раздел ее донага и предлагал разные гнусности. Правду говорят специалисты: «Эротические сновидения — признак неустроенной личной жизни».
— Вот как, — рассеянно протянула Ливви. — Извини, что разбудила. Просто сегодня выдался свободный денек — Майкл ведет детей на каток, а затем в пиццерию. Хотела напроситься в гости. Ты не против?
— Дай подумать. С утра заедет Колин Фаррел [22]. Представляешь, недавно он пригласил меня в ресторан! Мы поужинаем, покатаемся по городу на его роскошном мотоцикле, затем отправимся в гостиницу, закажем президентский номер и займемся любовью!
— Мечтать не вредно!
Похоже, фантастический рассказ поднял настроение приунывшей сестре.
— Короче, планов на целый день никаких. Приезжай, буду рада встрече!
Надо сказать, что Ливви нелегко вытащить из дома в выходные дни. Даже когда дети оставались у родителей, а Майкл на работе, она посвящала свободные минуты домашним делам или на худой конец отправлялась в салон красоты. Итак, подозрения окончательно подтвердились. Между супругами наметился разлад, и моя старшая сестра решила поговорить о проблемах и попросить совета.
* * *
Сестра приехала к одиннадцати, так что я успела сделать косметическую уборку, сложить разбросанные вещи в шкафы и проветрить комнату. В отличие от мамы Ливви никогда не придавала порядку особого значения, просто мне стало стыдно за густой слой пыли, скопившийся на полированной мебели.— Кофейку? — предложила я.
— Спасибо, — уныло пробормотала сестренка. Ливви приехала с красными от слез глазами и напоминала восковую фигуру. Кроме того, обычно ровные, красивые ногти сестры в тот день были обкусаны. Мне стало страшно не на шутку: а вдруг в доме Ливви и Майкла и правда творится что-то серьезное? Неужели у ответственного и доброго Майкла появилась интрижка на стороне и он решил уйти из семьи? Что же будет с детьми? Кто-нибудь подумал, как тяжело придется малышам?!
Мы прошли в маленькую кухоньку. Квартира помещалась на верхнем этаже, практически на чердаке; низкие потолки и крошечное окошко были непременными атрибутами «берлоги под облаками». Зимой здесь уютно, зато летом я не знаю, куда деваться от солнечных лучей. В комнате не хватает воздуха, порой начинается клаустрофобия. К сожалению, финансы не позволяют разориться на более приличное жилье. Приходится ютиться в «ласточкином гнезде».
Я налила кипятка в фарфоровую чашку, которую доставала для гостей, и в кружку с надписью «Тетя» — подарок от племянников надень рождения.
— Решила отдохнуть от семейных дел?
Задавать прямой вопрос как-то неловко, поэтому я решила пойти окольным путем. Ливви молча уставилась на календарь с семейкой Симпсонов.
— Правильное решение! Нужно иногда побыть одной, расслабиться…
— Сегодня меня вряд ли порадует одиночество, — заметила сестра.
— А почему ты отказалась принять участие в семейной вылазке?
— Прости, если нарушила планы на день. Я не надолго.
— Какие глупости! Бери чашку и пойдем в гостиную, там гораздо удобнее.
Мы уселись на красный диванчик, подаренный родителями на новоселье.
— Как дела, как Майкл, дети?
— Все по-прежнему. Малыши учатся. Мэтью взяли в школьную команду по регби. А Эмили предложили роль Девы Марии на рождественской елке. Майкл так гордится их достижениями…
— Здорово! Очень рада за племянника, а девчушка вообще молодец! Помнится, в школьной постановке я доросла только до снопа сена.
Ливви в первый раз улыбнулась:
— Ты неподражаемо играла! Такой талант!
— Правда, никто не помнит, что после спектакля у меня началась аллергия, я чесалась еще неделю и на Рождество ходила красная как рак. — Я показала язык старшей Монро. — Что нового у мужа?
Вполне безобидный вопрос теперь прозвучал двусмысленно, и мы неловко замолчали.
— В последнее время ему приходится много работать, порой нелегко найти время, чтобы побыть вдвоем.
— Дорогая, вы могли бы чудно провести время всей семьей! Не возьму в толк, почему ты отказалась от катка и пиццерии.
— Мы с тобой давно не виделись, и, кроме того, лучше времени, чтобы серьезно поговорить, не представится…
«Без сомнения, сестра подает на развод, и Майкл уже знает о роковом решении! Щекотливая ситуация: супруги пытались спасти брак, но поняли, что давно не любят друг друга! Разбитую чашку не склеишь, увы! Поэтому они решили объявить о разводе. Сперва мне, потом родителям и в конце концов — ребятам», — заключила я.
— Милая, ответь: что происходит в вашем доме? Не могу поверить, что ты и Майкл, такая красивая пара, пример всем нам, решили расстаться!!!
— С чего ты взяла? Браку ничто не угрожает… Я с облегчением вздохнула и рассмеялась:
— Слава Богу! Представь, мне вдруг пришло в голову, что у вас не ладится семейная жизнь, что не за горами развод.
— Чепуха какая! — Ливви была в замешательстве.
— Помнишь тот дождливый день, когда Майкл отправился на футбол, а ты ездила в Лондон по делам «Убежища»? Тогда мне показалось, что я видела у тебя на глазах слезы. Разные мысли полезли в голову.
— К сожалению, есть множество вещей пострашнее развода.
Я впала в панику: «Неужели что-то плохое может случиться с кем-то из Монро?»
— Родители в беде?
— Нет, старики в порядке.
— Тогда в чем же дело?
— Зайка, мне так жаль…
— Чего именно? Послушай, не пугай меня!
— Врачи обнаружили у меня рак молочной железы, — призналась Ливви.
Глава 12
Плохие новости — странная штука. Они поражают как гром среди ясного неба, сковывают волю и чувства, и уже нет места слезам. Известие о недуге сестры буквально парализовало меня. Нужно было наклониться к ней, утешить, пожалеть… а я сидела как истукан и не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Наконец нужные слова нашлись.
— Рак?
Неужели ужасная болезнь настигла одного из членов семьи?
— К сожалению… — Слезы катились из глаз Ливви.
Комок подступил к горлу. Хотелось плакать и причитать.
— Что же с нами будет? — чуть слышно произнесла я.
Сестра слабо улыбнулась:
— Кто знает? Время покажет.
— Ты умрешь? — с трудом выдавила я.
Хочешь знать правду, милая? Понятия не имею. Врачи не пугают, но и не дают особой надежды. Многое будет зависеть от того, на какой стадии развития находится болезнь. Само собой, придется лечиться и, возможно, делать операцию.
— Хирургическое вмешательство обязательно? Тревога постепенно перерастала в панику.
— Да. Если болезнь будет прогрессировать, то придется отрезать одну грудь или даже обе.
— Дорогая, ты самая добрая, восхитительная женщина на свете и вовсе не заслуживаешь такой участи!
— Ну-ну, заинька, не плачь! Конец света еще не наступил!
Ливви погладила меня по волосам, однако легче не стало. Маленькая гостиная казалась крохотной, стены словно сжимали в душных объятиях. Работа, ссоры с друзьями, отсутствие личной жизни — все в ту минуту не имело значения: рушился привычный мир, любимый человек стоял на краю пропасти. Не знаю, сколько времени мы просидели молча. Я периодически начинала рыдать, а сестра все гладила реву-корову по голове. В семье Монро всегда так: старшая постоянно успокаивала младшую.
— Расскажи, как ты об этом узнала, что говорят доктора…
— Помнишь, в феврале мы с Майклом возили детей в Леголенд [23]? Вот тогда я и обнаружила опухоль.
Она встала и направилась к каминной полке, где стояла фотография малышей с тетей Джесс и восковой фигурой Тони Блэра. Снимок был сделан в Музее мадам Тюссо.
Ливви прижала рамку к груди и продолжила печальный рассказ:
— Шишечка размером с горошину свободно двигалась под кожей и напоминала хрящик. Казалось, нет причин для беспокойства. Через некоторое время мне на глаза попался газетный материал. Певица Анастасия в интервью рассказывала, как ей удалось справиться с раком молочной железы. В свое время звезда тоже нащупала под грудью твердый комочек. Я испугалась и рассказала о шишечке Майклу. Мы оба были уверены, что все обойдется, но на всякий случай сходили к терапевту. Врач успокоила: «Скорее всего опухоль доброкачественная, подождите пару месяцев и снова приходите на прием».
Убила бы того горе-эскулапа, к которому обратилась сестренка! Разве можно так беспечно относиться к здоровью пациента, ведь вместе с опухолью росла и опасность смертельного исхода!
— Естественно, шишка выросла, и пришлось обратиться к специалисту.
— Продолжай, — сказала я, хотя голос выдавал подавленные рыдания.
— Меня направили сдать несколько анализов, и наконец пришло время узнать результат. До сих пор помню тот ужасный кабинет. Там на светло-желтых стенах висят детские рисунки и разбиваются сердца. Вошел онколог, положил руку мне на плечо. Тогда стало ясно, что дела плохи.
Ливви прижала фотографию детей к— груди еще сильнее.
— Опухоль действительно злокачественная. К счастью, болезнь не успела развиться. На следующей неделе у меня биопсия: врачи сначала вырежут рак, а затем возьмут пробы тканей и клеток под опухолью, чтобы узнать, насколько серьезно поражение, — сухо проинформировала сестра.
Наверное, она не раз произносила страшные слова в беседах с Майклом. То, что шокировало меня, стало для нее обыденностью. Я не разбиралась в медицинской терминологии и поэтому не знала, как реагировать на сообщение.
— Врач больше ничего тебе не прописал, не посоветовал, не успокоил?
— Доктора не вгоняют в панику, но и не сулят призрачных надежд. Ответы на все вопросы может дать только время.
— На какой стадии твоя болезнь?
— Операция покажет. Если рак еще не успел распространиться по организму, это хороший знак. Пройду курс лечения, и резать больше не будут. А вот если болезнь прогрессирует, то, вероятно, потребуется не одно хирургическое вмешательство, радио— и химиотерапия.
«Господи, — взмолилась я, — помоги нам, не оставь в беде Ливви! Обещаю ходить в церковь каждое воскресенье, заниматься благотворительностью, помогать пенсионерам, делать что угодно, только сохрани здоровье любимой сестренке! Аминь».
Как просыпаться утром и осознавать, что дорогого человека нет на свете? Без ее лучезарной улыбки, заботы, доброго слова как быть родителям, Майклу, детям и, в конце концов, мне?! Боже, прости мой эгоизм, даже в такую горькую минуту я способна думать только о собственной персоне!
— В пятницу еще один специалист, друг Майкла, назначил прием. Я рассказала ему о диагнозе, о лечащем враче. Он ответил, что у этого доктора отличная репутация и большой опыт. Онколог немного успокоил: вероятность смертельного исхода на ранних стадиях мала.
Я всплеснула руками:
— Великолепно! Обожаю этого человека!
— Не хотелось сообщать дурные вести, но что поделаешь, — тихо сказала Ливви. — Ты ведь рано или поздно заметила бы неладное.
— А как Майкл воспринял плохие новости?
— Сначала был напуган и все же не показывал страха.
— Муж просто обожает тебя. Сестра вытерла платком уголки глаз:
— Знаю. Несчастье, как ни странно, сделало нас еще ближе. Иногда кажется, будто наши отношения только начинаются. Мы давно так не баловали друг друга. Постепенно он стал спокойнее относиться к болезни. Прочитал гору медицинской литературы и верит в успех операции.
— Расскажешь родителям? — спросила я.
— Пока не стану волновать. Старики узнают о раке в самом крайнем случае.
— А детям?
Ливви упрямо покачала головой:
— Исключено. Детство дается человеку лишь раз. Хочу, чтобы ребятишки как можно дольше жили весело и беззаботно. Только за полгода до смерти начну потихоньку готовить их к жизни без матери.
— Послушай, тебе ведь придется пройти курс химиотерапии, ложиться в больницу… Они не могут не заметить перемен…
— Если спросят — отвечу, что сломала руку и поэтому ложусь в больницу, где врачам легче заботиться о больных, постараюсь убедить, что не следует волноваться. Правда, Эмили так переживает, когда мамочка плохо себя чувствует. Недавно я загрипповала, так она подошла и спросила: «Душечка, ты ведь не умрешь?»
Мы снова стали всхлипывать.
— Джесс, крепись, хотя бы ради меня.
— Прости, никак не получается справиться с шоком…
— Мы должны пережить это вместе, — пробормотала сестра.
«Обязаны, — подумала я. — И мы справимся, другого выхода нет».
— Рак?
Неужели ужасная болезнь настигла одного из членов семьи?
— К сожалению… — Слезы катились из глаз Ливви.
Комок подступил к горлу. Хотелось плакать и причитать.
— Что же с нами будет? — чуть слышно произнесла я.
Сестра слабо улыбнулась:
— Кто знает? Время покажет.
— Ты умрешь? — с трудом выдавила я.
Хочешь знать правду, милая? Понятия не имею. Врачи не пугают, но и не дают особой надежды. Многое будет зависеть от того, на какой стадии развития находится болезнь. Само собой, придется лечиться и, возможно, делать операцию.
— Хирургическое вмешательство обязательно? Тревога постепенно перерастала в панику.
— Да. Если болезнь будет прогрессировать, то придется отрезать одну грудь или даже обе.
— Дорогая, ты самая добрая, восхитительная женщина на свете и вовсе не заслуживаешь такой участи!
— Ну-ну, заинька, не плачь! Конец света еще не наступил!
Ливви погладила меня по волосам, однако легче не стало. Маленькая гостиная казалась крохотной, стены словно сжимали в душных объятиях. Работа, ссоры с друзьями, отсутствие личной жизни — все в ту минуту не имело значения: рушился привычный мир, любимый человек стоял на краю пропасти. Не знаю, сколько времени мы просидели молча. Я периодически начинала рыдать, а сестра все гладила реву-корову по голове. В семье Монро всегда так: старшая постоянно успокаивала младшую.
— Расскажи, как ты об этом узнала, что говорят доктора…
— Помнишь, в феврале мы с Майклом возили детей в Леголенд [23]? Вот тогда я и обнаружила опухоль.
Она встала и направилась к каминной полке, где стояла фотография малышей с тетей Джесс и восковой фигурой Тони Блэра. Снимок был сделан в Музее мадам Тюссо.
Ливви прижала рамку к груди и продолжила печальный рассказ:
— Шишечка размером с горошину свободно двигалась под кожей и напоминала хрящик. Казалось, нет причин для беспокойства. Через некоторое время мне на глаза попался газетный материал. Певица Анастасия в интервью рассказывала, как ей удалось справиться с раком молочной железы. В свое время звезда тоже нащупала под грудью твердый комочек. Я испугалась и рассказала о шишечке Майклу. Мы оба были уверены, что все обойдется, но на всякий случай сходили к терапевту. Врач успокоила: «Скорее всего опухоль доброкачественная, подождите пару месяцев и снова приходите на прием».
Убила бы того горе-эскулапа, к которому обратилась сестренка! Разве можно так беспечно относиться к здоровью пациента, ведь вместе с опухолью росла и опасность смертельного исхода!
— Естественно, шишка выросла, и пришлось обратиться к специалисту.
— Продолжай, — сказала я, хотя голос выдавал подавленные рыдания.
— Меня направили сдать несколько анализов, и наконец пришло время узнать результат. До сих пор помню тот ужасный кабинет. Там на светло-желтых стенах висят детские рисунки и разбиваются сердца. Вошел онколог, положил руку мне на плечо. Тогда стало ясно, что дела плохи.
Ливви прижала фотографию детей к— груди еще сильнее.
— Опухоль действительно злокачественная. К счастью, болезнь не успела развиться. На следующей неделе у меня биопсия: врачи сначала вырежут рак, а затем возьмут пробы тканей и клеток под опухолью, чтобы узнать, насколько серьезно поражение, — сухо проинформировала сестра.
Наверное, она не раз произносила страшные слова в беседах с Майклом. То, что шокировало меня, стало для нее обыденностью. Я не разбиралась в медицинской терминологии и поэтому не знала, как реагировать на сообщение.
— Врач больше ничего тебе не прописал, не посоветовал, не успокоил?
— Доктора не вгоняют в панику, но и не сулят призрачных надежд. Ответы на все вопросы может дать только время.
— На какой стадии твоя болезнь?
— Операция покажет. Если рак еще не успел распространиться по организму, это хороший знак. Пройду курс лечения, и резать больше не будут. А вот если болезнь прогрессирует, то, вероятно, потребуется не одно хирургическое вмешательство, радио— и химиотерапия.
«Господи, — взмолилась я, — помоги нам, не оставь в беде Ливви! Обещаю ходить в церковь каждое воскресенье, заниматься благотворительностью, помогать пенсионерам, делать что угодно, только сохрани здоровье любимой сестренке! Аминь».
Как просыпаться утром и осознавать, что дорогого человека нет на свете? Без ее лучезарной улыбки, заботы, доброго слова как быть родителям, Майклу, детям и, в конце концов, мне?! Боже, прости мой эгоизм, даже в такую горькую минуту я способна думать только о собственной персоне!
— В пятницу еще один специалист, друг Майкла, назначил прием. Я рассказала ему о диагнозе, о лечащем враче. Он ответил, что у этого доктора отличная репутация и большой опыт. Онколог немного успокоил: вероятность смертельного исхода на ранних стадиях мала.
Я всплеснула руками:
— Великолепно! Обожаю этого человека!
— Не хотелось сообщать дурные вести, но что поделаешь, — тихо сказала Ливви. — Ты ведь рано или поздно заметила бы неладное.
— А как Майкл воспринял плохие новости?
— Сначала был напуган и все же не показывал страха.
— Муж просто обожает тебя. Сестра вытерла платком уголки глаз:
— Знаю. Несчастье, как ни странно, сделало нас еще ближе. Иногда кажется, будто наши отношения только начинаются. Мы давно так не баловали друг друга. Постепенно он стал спокойнее относиться к болезни. Прочитал гору медицинской литературы и верит в успех операции.
— Расскажешь родителям? — спросила я.
— Пока не стану волновать. Старики узнают о раке в самом крайнем случае.
— А детям?
Ливви упрямо покачала головой:
— Исключено. Детство дается человеку лишь раз. Хочу, чтобы ребятишки как можно дольше жили весело и беззаботно. Только за полгода до смерти начну потихоньку готовить их к жизни без матери.
— Послушай, тебе ведь придется пройти курс химиотерапии, ложиться в больницу… Они не могут не заметить перемен…
— Если спросят — отвечу, что сломала руку и поэтому ложусь в больницу, где врачам легче заботиться о больных, постараюсь убедить, что не следует волноваться. Правда, Эмили так переживает, когда мамочка плохо себя чувствует. Недавно я загрипповала, так она подошла и спросила: «Душечка, ты ведь не умрешь?»
Мы снова стали всхлипывать.
— Джесс, крепись, хотя бы ради меня.
— Прости, никак не получается справиться с шоком…
— Мы должны пережить это вместе, — пробормотала сестра.
«Обязаны, — подумала я. — И мы справимся, другого выхода нет».
Глава 13
Никогда не любила понедельники: так грустно просыпаться и понимать, что началась новая рабочая неделя. Правда, к нежеланию трудиться теперь добавилась тревога за сестру. После субботней беседы с Ливви я весь вечер рыдала в подушку и слонялась по квартире из угла в угол, а в воскресенье решила устроить разгрузочный день: повалялась в постели, выпила чашечку латте в кафе под окнами, пролистала газеты, пообедала с Диком и Ларсом, сходила по магазинам. Словом, постаралась забыть о проблемах напрочь!
Однако выходить на работу откровенно не хотелось. Первая мысль, которая пришла в голову: позвонить Дженис и соврать, что отравилась. Но перспектива провести целый день в четырех стенах тоже не выглядела заманчивой, поэтому я нехотя поднялась с кровати.
Пару часов спустя я сидела за столом. Откровенно говоря, в офисе находилось только мое тело. Ум и сердце были вместе с сестренкой, не хватало сил сосредоточиться на работе.
Однако выходить на работу откровенно не хотелось. Первая мысль, которая пришла в голову: позвонить Дженис и соврать, что отравилась. Но перспектива провести целый день в четырех стенах тоже не выглядела заманчивой, поэтому я нехотя поднялась с кровати.
Пару часов спустя я сидела за столом. Откровенно говоря, в офисе находилось только мое тело. Ум и сердце были вместе с сестренкой, не хватало сил сосредоточиться на работе.