Страница:
– Не так просто будет их покрошить, – остудил штабных офицеров Лавур. – Перед вами Воины Света. Среди них нет магов слабее пятого ранга.
Старики из Тайного Совета хлопотали и суетились, возводя изощренные магические построения. Между тем позади аждотинских позиций опустились примерно полсотни транспортных кораблей, высадивших новые войска. Тарх понял, что остановить эту силищу будет совсем непросто.
Пауза затягивалась, армия Аждо-Тика тоже не спешила атаковать прочную оборону. Враг продолжал подтягивать подкрепления для решительного удара, койсары готовились умереть, защищая свой город. Внезапно целый батальон Воинов Света был смят, будто зажатый в кулаке лист бумаги. Секунду назад там стояли четкие, как на картинке, шеренги, но вдруг эта картинка превратилась в комок фарша, перемешанного с обрывками одежды и обломками снаряжения.
До этого мгновения Тархошамрахудан не знал, что возможна подобная магия, но сразу догадался, кто способен совершить невозможное. Дух Чистого Разума спокойно прошел через расступившиеся цепи Черных Бушлатов, небрежно смяв еще один батальон интервентов.
Кажется, Темный Властитель обратился к Светлым. Из-за большого расстояния Тарх не разобрал слов – лишь ощутил слабые колебания мыслей, адресованных вражеским вождям. Навстречу Духу Чистого Разума вышли три фигуры в белоснежных мантиях – вероятно, иерархи Конклава. Они тоже заговорили мыслями, и Тарх услышал издевательскую фразу:
«Мы знали, что ты прибежишь выручать своих прихвостней. Ловушка сработала – мы заманили тебя в место твоей гибели».
На этот раз Темный Властитель ответил вслух, чтобы вся армия слышала:
– Действительно, смешно…
Еще не закончив говорить, он применил очередную форму невозможного колдовства. Подобное вообще противоречило всем основам теории магических Сил, однако волна звездных субстанций обволокла среднего в тройке Светлых. Маг-нулевик задергался в конвульсиях и начал медленно падать, одновременно уменьшаясь в размерах.
Прошел всего лишь миг, и на сухой грунт пустыря просыпалась горстка праха. Властитель расправился с чародеем нулевого ранга так легко, словно раздавил таракана.
Спохватившись, Тарх соорудил магическую линзу, приблизившую изображение. Теперь он и все, стоявшие рядом, видели, как пятятся с перекошенными лицами двое Светлых– высокий болезненно худой старик и невероятно красивая ведьма среднего возраста. Аждотины торопливо строили мощную защиту, какая под силу только нулевикам. Чародейская конструкция выглядела незыблемой, однако следующим ударом Дух Чистого Разума превратил в кучку пепла долговязого доходягу.
– Они обречены, – зазвенел смех над ухом Тарха. – С кем связались, несчастные!
Даже не было смысла косить взглядом – дрогнувшее сердце безошибочно подсказало, что рядом Кабурина.
– Убьет? – спросил оборотень.
– Боюсь загадывать. – Кабурина вздохнула. – Властитель непредсказуем. Совсем как ты.
Тархошамрахудан увидел, как сущность Темного Властителя выбрасывает тонкие нити Силы, и эти щупальца тянутся сквозь бесполезный щит, опутывая заметавшуюся Светлую ведьму. На глазах оцепеневших армий женщина сделала неуверенный шаг, потом еще. Оставив попытки противиться чужой воле, она покорно брела по камням, а Дух Чистого Разума двинулся навстречу.
Они встретились, и никто не слышал, о чем говорят два мага. Однако ведьма вдруг опустилась на колени, а Властитель прикоснулся ладонью к ее голове. Потом Светлая быстро, почти бегом, вернулась к своим и стала что-то говорить, взмахивая руками.
Темный Властитель стремительным шагом направился к вратам Вергатила, но, не дойдя до первой шеренги койсарской армии, внезапно исчез. Это было не слишком удивительно – все колдуны, начиная с первого ранга, умеют мгновенно переноситься на большие расстояния. Куда сильнее потрясло Тарха происходившее во вражеском лагере: торопливо покинув позиции, войска Аждо-Тика садились на корабли, немедленно поднимавшиеся в воздух и летевшие в сторону, откуда прибыли.
– Он отпустил Тайлуду, – разочарованно проговорила Кабурина. – Рекотерпиха и Вурфера прикончил, а мерзавке позволил уйти. И даже, как мне показалось, благословил.
– Это были они? – переспросил потрясенный Тархошамрахудан.
Если верить ведьме-шпионке, а не верить причин не было, Темный Властитель молниеносно покончил с самыми сильными магами Теллуса, возглавлявшими Конклав Света.
– А кто ж еще! – Беспутная подружка вождей манерно всплеснула точеными ручками. – Заманил их сюда на расправу, но почему-то пощадил одну тварь…
Кабурина сильно переживала по этому поводу, словно ревновала и поспешила покинуть окрестности Вергатила. На прощание она сказала, что скоро наведается к Тарху. Разумеется, Надда немедленно огрызнулась:
– Можешь не спешить.
Все вокруг, в том числе Гантлавурканд и Гамбрашондалар не понимали, что происходит. Аждотинская армия таяла, подобно комку льда на жаровне. Когда улетел весь неприятельский флот, на поле стали садиться транспортные и пассажирские корабли Койсара. Тарх замотал головой, прошептал оберегающее заклинание, однако немыслимая картина не растаяла: Императорский флот увозил восвояси недавних врагов.
Переговорник на столике перед Оз-Вошпольдом соорудил портрет Бури. Командующий сообщил:
– Только что получен приказ Властителя. Как только улетит последний аждотин, возвращайте войска в лагеря и казармы.
– Может, объяснит кто-нибудь, что случилось? – раздраженно спросил Вошпольд.
– Сам ничего не знаю. – Буря сокрушенно махнул рукой. – Ведь такую операцию подготовили! Две дивизии уже заканчивали обходной маневр. Еще бы полчасика – все интервенты в колечке бы оказались!
«Властитель сумел прекратить войну по-хорошему, – понял Тарх. – Он отказался от победы, которая стоила бы нам не одной тысячи жизней. Знать бы, какое соглашение заключил он с Оза-Тайлудой…»
Через час они с Наддой вернулись в дом на углу Корабельной и Сабельной. В кабинете горел свет. Предусмотрительно обнажив меч, Тарх заглянул в комнату – за его столом листал толстую книгу Дух Чистого Разума.
– Заходи, – буркнул Властитель. – Ты не забыл, что послезавтра у нас Сошествие Мрака?
– Помню, Властитель.
Дух отвел от него тяжелый взгляд:
– Какое впечатление произвело мое появление на фронте?
– Генералы не совсем довольны. – Тархошамрахудан улыбнулся. – Победа сквозь пальцы утекла.
– Послезавтра в небе Раковина появится.
– Я все понял. Генералам это вдолбить трудно.
– Их мнение уже не имеет значения. – Дух Чистого Разума раскачивался на ветхом стуле, уставив взгляд в окно. – У тебя неплохая библиотека, но этих книг недостаточно. Я принес еще.
Властитель небрежно прикоснулся к двум стопкам фолиантов, лежавших на столе. Он пояснил, что часть книг принадлежала убитому на дуэли Оз-Катугурду и является законным трофеем Тарха. Другую пачку книг Дух Чистого Разума одолжил у Вабланга – эти тома придется вернуть.
– Зачем вам столько книг? – не понял оборотень. Тархошамрахудан едва не добавил: «Ведь вы знаете о Силах абсолютно все…» Властитель ответил, усмехнувшись:
– Не мне, а тебе. Ты будешь в числе магов, которые поддержат меня послезавтра. Не рад?
– В прошлый раз ваши ассистенты…
– Некоторые все-таки выжили, – возразил Властитель. – К тому же я набрал кое-какой опыт. Поэтому каждый из вас получит более точные инструкции.
Хмыкнув, он стал рисовать сложные схемы взаимодействующих Сил. Поняв, какое задание получит в день Сошествия Мрака, Тарх искренне пожалел, что не погиб в сражениях. А ведь столько удобных случаев подворачивалось.
Глава 22
Старики из Тайного Совета хлопотали и суетились, возводя изощренные магические построения. Между тем позади аждотинских позиций опустились примерно полсотни транспортных кораблей, высадивших новые войска. Тарх понял, что остановить эту силищу будет совсем непросто.
Пауза затягивалась, армия Аждо-Тика тоже не спешила атаковать прочную оборону. Враг продолжал подтягивать подкрепления для решительного удара, койсары готовились умереть, защищая свой город. Внезапно целый батальон Воинов Света был смят, будто зажатый в кулаке лист бумаги. Секунду назад там стояли четкие, как на картинке, шеренги, но вдруг эта картинка превратилась в комок фарша, перемешанного с обрывками одежды и обломками снаряжения.
До этого мгновения Тархошамрахудан не знал, что возможна подобная магия, но сразу догадался, кто способен совершить невозможное. Дух Чистого Разума спокойно прошел через расступившиеся цепи Черных Бушлатов, небрежно смяв еще один батальон интервентов.
Кажется, Темный Властитель обратился к Светлым. Из-за большого расстояния Тарх не разобрал слов – лишь ощутил слабые колебания мыслей, адресованных вражеским вождям. Навстречу Духу Чистого Разума вышли три фигуры в белоснежных мантиях – вероятно, иерархи Конклава. Они тоже заговорили мыслями, и Тарх услышал издевательскую фразу:
«Мы знали, что ты прибежишь выручать своих прихвостней. Ловушка сработала – мы заманили тебя в место твоей гибели».
На этот раз Темный Властитель ответил вслух, чтобы вся армия слышала:
– Действительно, смешно…
Еще не закончив говорить, он применил очередную форму невозможного колдовства. Подобное вообще противоречило всем основам теории магических Сил, однако волна звездных субстанций обволокла среднего в тройке Светлых. Маг-нулевик задергался в конвульсиях и начал медленно падать, одновременно уменьшаясь в размерах.
Прошел всего лишь миг, и на сухой грунт пустыря просыпалась горстка праха. Властитель расправился с чародеем нулевого ранга так легко, словно раздавил таракана.
Спохватившись, Тарх соорудил магическую линзу, приблизившую изображение. Теперь он и все, стоявшие рядом, видели, как пятятся с перекошенными лицами двое Светлых– высокий болезненно худой старик и невероятно красивая ведьма среднего возраста. Аждотины торопливо строили мощную защиту, какая под силу только нулевикам. Чародейская конструкция выглядела незыблемой, однако следующим ударом Дух Чистого Разума превратил в кучку пепла долговязого доходягу.
– Они обречены, – зазвенел смех над ухом Тарха. – С кем связались, несчастные!
Даже не было смысла косить взглядом – дрогнувшее сердце безошибочно подсказало, что рядом Кабурина.
– Убьет? – спросил оборотень.
– Боюсь загадывать. – Кабурина вздохнула. – Властитель непредсказуем. Совсем как ты.
Тархошамрахудан увидел, как сущность Темного Властителя выбрасывает тонкие нити Силы, и эти щупальца тянутся сквозь бесполезный щит, опутывая заметавшуюся Светлую ведьму. На глазах оцепеневших армий женщина сделала неуверенный шаг, потом еще. Оставив попытки противиться чужой воле, она покорно брела по камням, а Дух Чистого Разума двинулся навстречу.
Они встретились, и никто не слышал, о чем говорят два мага. Однако ведьма вдруг опустилась на колени, а Властитель прикоснулся ладонью к ее голове. Потом Светлая быстро, почти бегом, вернулась к своим и стала что-то говорить, взмахивая руками.
Темный Властитель стремительным шагом направился к вратам Вергатила, но, не дойдя до первой шеренги койсарской армии, внезапно исчез. Это было не слишком удивительно – все колдуны, начиная с первого ранга, умеют мгновенно переноситься на большие расстояния. Куда сильнее потрясло Тарха происходившее во вражеском лагере: торопливо покинув позиции, войска Аждо-Тика садились на корабли, немедленно поднимавшиеся в воздух и летевшие в сторону, откуда прибыли.
– Он отпустил Тайлуду, – разочарованно проговорила Кабурина. – Рекотерпиха и Вурфера прикончил, а мерзавке позволил уйти. И даже, как мне показалось, благословил.
– Это были они? – переспросил потрясенный Тархошамрахудан.
Если верить ведьме-шпионке, а не верить причин не было, Темный Властитель молниеносно покончил с самыми сильными магами Теллуса, возглавлявшими Конклав Света.
– А кто ж еще! – Беспутная подружка вождей манерно всплеснула точеными ручками. – Заманил их сюда на расправу, но почему-то пощадил одну тварь…
Кабурина сильно переживала по этому поводу, словно ревновала и поспешила покинуть окрестности Вергатила. На прощание она сказала, что скоро наведается к Тарху. Разумеется, Надда немедленно огрызнулась:
– Можешь не спешить.
Все вокруг, в том числе Гантлавурканд и Гамбрашондалар не понимали, что происходит. Аждотинская армия таяла, подобно комку льда на жаровне. Когда улетел весь неприятельский флот, на поле стали садиться транспортные и пассажирские корабли Койсара. Тарх замотал головой, прошептал оберегающее заклинание, однако немыслимая картина не растаяла: Императорский флот увозил восвояси недавних врагов.
Переговорник на столике перед Оз-Вошпольдом соорудил портрет Бури. Командующий сообщил:
– Только что получен приказ Властителя. Как только улетит последний аждотин, возвращайте войска в лагеря и казармы.
– Может, объяснит кто-нибудь, что случилось? – раздраженно спросил Вошпольд.
– Сам ничего не знаю. – Буря сокрушенно махнул рукой. – Ведь такую операцию подготовили! Две дивизии уже заканчивали обходной маневр. Еще бы полчасика – все интервенты в колечке бы оказались!
«Властитель сумел прекратить войну по-хорошему, – понял Тарх. – Он отказался от победы, которая стоила бы нам не одной тысячи жизней. Знать бы, какое соглашение заключил он с Оза-Тайлудой…»
Через час они с Наддой вернулись в дом на углу Корабельной и Сабельной. В кабинете горел свет. Предусмотрительно обнажив меч, Тарх заглянул в комнату – за его столом листал толстую книгу Дух Чистого Разума.
– Заходи, – буркнул Властитель. – Ты не забыл, что послезавтра у нас Сошествие Мрака?
– Помню, Властитель.
Дух отвел от него тяжелый взгляд:
– Какое впечатление произвело мое появление на фронте?
– Генералы не совсем довольны. – Тархошамрахудан улыбнулся. – Победа сквозь пальцы утекла.
– Послезавтра в небе Раковина появится.
– Я все понял. Генералам это вдолбить трудно.
– Их мнение уже не имеет значения. – Дух Чистого Разума раскачивался на ветхом стуле, уставив взгляд в окно. – У тебя неплохая библиотека, но этих книг недостаточно. Я принес еще.
Властитель небрежно прикоснулся к двум стопкам фолиантов, лежавших на столе. Он пояснил, что часть книг принадлежала убитому на дуэли Оз-Катугурду и является законным трофеем Тарха. Другую пачку книг Дух Чистого Разума одолжил у Вабланга – эти тома придется вернуть.
– Зачем вам столько книг? – не понял оборотень. Тархошамрахудан едва не добавил: «Ведь вы знаете о Силах абсолютно все…» Властитель ответил, усмехнувшись:
– Не мне, а тебе. Ты будешь в числе магов, которые поддержат меня послезавтра. Не рад?
– В прошлый раз ваши ассистенты…
– Некоторые все-таки выжили, – возразил Властитель. – К тому же я набрал кое-какой опыт. Поэтому каждый из вас получит более точные инструкции.
Хмыкнув, он стал рисовать сложные схемы взаимодействующих Сил. Поняв, какое задание получит в день Сошествия Мрака, Тарх искренне пожалел, что не погиб в сражениях. А ведь столько удобных случаев подворачивалось.
Глава 22
СЛОМАННЫЙ ПИНЦЕТ
Казалось, никогда не было прежней, почти мирной жизни – только кровавая мясорубка войны да грозящий из космической бездны кошмар Сошествия Мрака. Тарх понимал, что ни в чем не виноват, но в то же время и на нем лежала какая-то часть ответственности за безумие бойни, выкосившей добрую половину гипернатуралов Теллуса. Еще три дня назад он был таким же, как все, и хотел того же, что и остальные – уничтожить колдунов, всего лишь иным путем шедших к победе Добра. Но вот они попытались достичь своей цели, и почти не осталось магов, способных остановить Зло.
Страшный финал, который станет еще страшней, если не удастся совершить самое изощренное чародейство, какого Теллус не видел больше тысячи лет. Навязанные правила безжалостной игры не отличались справедливостью: те, кто не сумеет отвратить катастрофу, не понесут особого наказания и погибнут вместе с безвинными.
Наверное, к такому итогу приводят все благие намерения.
Когда Герое осветил нижний край Купола и на улице пронзительно заверещали пернатые будильники, Тархошамрахудан встал – злой и полный решимости. Из спальни выскользнула осунувшаяся от переживаний Надда, робко спросив:
– Что тебе приготовить?
– Ничего, – буркнул Тарх. – Нет аппетита.
– Как знаешь, – понимающе согласилась она. – Потом, когда вернешься, устроим пирушку.
– Банкет, – уточнил Тарх. – В лучшем ресторане.
Ведьма-блондинка молча смотрела, как он одевается. Глазки ее часто-часто моргали. Тарх ободряюще подмигнул и попросил заварить крепкого чаю. Надда с готовностью бросилась на кухню, где было так много восхитительных колдовских штучек, о которых она мечтала в своей глуши. Потом, когда Тарх пил горячую заварку, закусывая ломтями лимона, ведьмочка поинтересовалась:
– Мне никак нельзя с тобой? Я не помешаю. Он покачал головой:
– Обязательно помешаешь. Я не смогу работать, если буду за тебя беспокоиться.
Пошмыгав носиком, Надда обиженно сказала:
– А та старушенция небось рядом окажется… – Спохватившись, она сменила тон: – Сам-то готов?
– Голова распухла, столько всякого прочитал за сутки. А так вроде бы готов.
Они долго целовались, потом Тарх ласково отстранил ведьмочку. Погладив спиральки ее локонов, пообещал, что продолжение последует вечером: Прихватив топор Властителя, он открыл врата и шагнул на тропу.
Дух Чистого Разума, окруженный негустой толпой высокоранговых магов, произносил последние наставления. Тарх направился к нему, но дорогу преградила, шагнув из-за скалы, изящная фигура.
– Он просил тебя немного подождать, – произнесла Кабурина доверительно, почти интимно. Взяв Тарха под руку, она пошла рядом и через несколько шагов осведомилась совсем тихонько: – Ты веришь в успех?
– Я намерен добиться успеха.
– Совсем, как он… – Ведьма повела плечом. – Тарх, я боюсь.
– Совсем, как я.
По логике вещей, оборотню полагалось бы сгорать от ревности, но астральную сущность наполняла разве что легкая грусть. В своей жизни он потерял много женщин, и потеря Кабурины не стала непереносимой трагедией – всего лишь еще одно поражение, каких было много и будет еще немало. Наверное, он перегорел этой любовью. Да и ревновать к Властителю просто глупо – все равно, что обижаться на природу. В конце концов, они, Темные, выше мелочных страстей и пристрастий…
Колдуны уже расходились по кораблям, которые должны были развезти нулевиков и единичников к пропитанным звездными субстанциями монолитам. Пробегая мимо Тарха, Рашон пробормотал приветствия и пожелания, подозрительно похожие на слова прощания. Перед учителем распахнулись врата, и профессор скрылся в темном коридоре Невидимой Дороги.
– Подойди, – позвал Властитель поджидавшего на почтительном удалении Тарха.
Оборотень приблизился, сопровождаемый неотступной, словно верная тень, Кабуриной. Во взгляде Властителя был вопрос, и Тарх ответил:
– Книги прочитал, решение нашел. Как вы и предупреждали, есть проблемы.
Кабурина застонала. Мужчины немного удивленно посмотрели на блондинку, и Темный Властитель осведомился:
– Какие именно?
– Понадобятся большие амулеты с огромным запасом эфирной субстанции. Без них я не смогу сделать поток стабильным.
Тонкие жесткие губы Властителя скривились ироничной улыбкой.
– Другое плохо – твой слишком низкий ранг, – возразил Дух Чистого Разума. – В ту ночь мне пришлось наказать тебя, но я снял слишком много Силы.
Тарх снисходительно усмехнулся. Властитель недооценивал его, как Миштпор когда-то. Почитав умные книжки, оборотень удостоверился: задуманный план может быть осуществлен.
– Вот об этом не беспокойтесь, – произнес он со смешком. – Я быстро восстановлю нулевой ранг.
Пристально посмотрев на него, Темный Властитель пожал плечами. Затем изволил сообщить, что обе проблемы решаются одновременно.
– На месте будет ждать наглый юнец, желающий править миром. Он раздражает меня кретинскими требованиями, своими претензиями на власть, идиотскими планами переустройства жизни после Сошествия Мрака. Поэтому он – твой. Его Сила, его кристаллы – тоже твои.
Догадавшись, о ком говорит Властитель, оборотень, на всякий случай, уточнил:
– Вы хотите убрать Миара? Я думал, что вам понадобится сильный помощник.
– Откачав его Силу, ты станешь именно таким помощником.
Кажется, все было сказано, и Тарх собрался в дорогу. Уже начинало темнеть – Створка Раковины закрыла часть неба, заслонив край Героса. Рядом с Властителем появился иллюзорный – по пояс – портрет невероятно красивой женщины. Оза-Тайлуда была одета в легкий облегающий костюм, сквозь который неудержимо выпирали эффектные прелести.
– Наш флот приближается к условной точке, – величественно доложила главная ведьма Аждо-Тика.
– Жду вас.
Властитель и Тайлуда разговаривали без помощи кристаллов. Это был уровень Силы, недоступный обычным колдунам. Несколько дней назад Тарх превысил нулевой ранг, но ничего подобного делать не научился. Впрочем, он и не пытался учиться.
Когда исчезло изображение аждотинской предводительницы, оборотень осмелился спросить:
– В чем все-таки смысл сделки?
– Я предложил Оза-Тайлуде пустующий трон в обмен на мир, – бесстрастно поведал Властитель. – Она согласилась.
Потребовалось немало мгновений, чтобы понять смысл прозрачного намека. Не веря в свою догадку, Тарх переспросил:
– Она стала Светлой Властительницей?
– Постепенно становится… Весьма разумный выбор с ее стороны. Лучше быть живой Властительницей, чем геройски погибшим членом Конклава.
– И она вырастет в ранге выше нуля? Как вы или Дух Светозарный?
– Наверное, сможет. – Дух Чистого Разума пожал плечами. – Я раскрыл ей кое-какие секреты, а Тайлуда талантлива. Только звание Властителя – не армейский чин, присваиваемый приказом старшего командира. Никто не знает, что получится из этой ведьмы.
Властитель махнул рукой, отсылая Тарха. Вдогон оборотню было сказано, что с ним пойдет Кабурина, которой поручалось обеспечить связь и – в крайнем случае – эвакуацию. Властитель добавил:
– Тайлуда требует, чтобы в паре с тобой работал Светлый колдун. Я назначил тебе в помощники Оз-Вабланга. Зря ты обидел его так сильно.
– Он бы меня не пожалел.
– Наверняка. Но все-таки верни Ваблангу немного Силы– в твоем распоряжении будет много лишней энергии.
– Ему тоже достанется, – не стал перечить оборотень.
В старый экспедиционный лагерь они с Кабуриной пришли первыми. С тех пор как Тарх побывал здесь в компании магов-исследователей, уровень субстанции в разломе Купола заметно поднялся. Неподалеку плавно вальсировали разноцветные коконы – тоже, между прочим, интересные для изучения объекты.
Подлетев к двум гипернатуралам, малиновый демон тревожно сообщил:
– Враг совсем близко. Вы готовы?
– К этому трудно быть готовым, – вырвалось у Тарха. – А как вы?
– У нас нет выбора, – мрачно изрек демон, окрашенный в густой темно-синий цвет.
Они наперебой поведали, что у материальных существ остается плохой, но все-таки выход – превратиться в Проклятые Сущности, населяющие пустынные равнины Небесной Раковины. Для эфирных сгустков победа врага означала полное уничтожение. Затем демоны умчались, пообещав, что будут поблизости.
Кабурина многозначительно вздыхала – явно готовилась завести мелодраматический монолог о чувствах и своей не сложившейся судьбе. Внезапно ее лицо сделалось сосредоточенным, и ведьма, получив неслышный приказ, стала выписывать символы гульбанатовым прутиком. Снова распахнулись врата.
Первым на Купол вышел сердитый и жалкий Оз-Вабланг. Старый враг сумел подтянуться до восьмого ранга, но все равно был далек от лучшей формы.
Потом из коридора торжественным шагом появился Миар в знаменитой одежде циркового факира. За ним выскользнула телега – колеса крутились, хотя повозка не была запряжена ни лошадью, ни иной гужевой скотиной. На телеге лежал солидных размеров обломок куполита. Переполненный звездной энергией кристалл мягко светился и слегка вибрировал. Одна за другой выкатывались повозки, нагруженные кристаллическими накопителями звездных субстанций. Шесть больших камней, заряженных энергией и заклинаниями, – вполне достаточно для задуманного.
– Твой хозяин сказал, что мы встретимся в этом месте. – Миар издал противный смешок. – Я не сомневался, что он примет мои условия.
– Ты проницателен, – покорно согласился Тарх, осторожно приближаясь к нулевику.
Старик, которого Властитель назвал «наглым юнцом», не мог видеть топор, прилипший к спине оборотня. Миар торжествовал и болтал без пауз, выстреливая слова со скоростью необычайной.
– Кто бы мог подумать, что тебя защищает сам Властитель, – говорил он взахлеб. – Во сне, беспомощный – словно у него других забот не было. Вот и доигрался! Древние романтики, обломки сентиментальных эпох, уходят с арены, теперь на Теллусе будет предводитель гипернатуралов, достойный нового времени. А пророчество все таки сбылось – ты совершил жуткое убийство. – Он снова захихикал. – Молодец, для меня дорожку расчистил. Надо было и второго Властителя там же прикончить… Ой, что ты…
Топор покинул убежище за спиной, устремившись к шее старого маразматика. Тарх едва успел ухватить рукоятку, задержав оружие в полете. Острие клинка все же воткнулось в горло – неглубоко, но кровь пустило.
– На колени, – равнодушным тоном велел оборотень. – Твои условия не приняты.
Тарх ударил Миара обухом в висок. Затем, подозвав ошеломленного и сильно перепуганного Вабланга, начал откачку. Первые капли чужой Силы он великодушно плеснул Оз-Ваблангу, подняв вергатильского Светлого до шестого ранга. Больше не стоило – еще набедокурит спьяну.
Затем оборотень очень грубо выпил из астральной сущности колдуна остатки звездной субстанции, стремительно вернувшись в ранг единичника.
– Убирайся, – разрешил он, закончив процедуру. – Твое пророчество оказалось неверным. Я тебя не убью.
Хотя на Куполе было прохладно, он скинул большую часть одежды и привалился голой спиной к гладкой прозрачной плите. Заключенная в куполите Сила занялась избыточной энергией, затопившей астральную сущность оборотня. Кабурина присела рядом, прижав пальцы к его вискам. Эфирные завихрения побежали веселее, равномерно занимая свободные ячейки и прогоняя чувство опьянения.
Оборотень и ведьма молча наблюдали, как Вабланг пинками заталкивает Миара на Невидимую Дорогу. Когда старик, бессильно пошатываясь, исчез в жерле коридора, Кабурина призналась:
– Я не сомневалась, что ты убьешь подонка, причем убьешь жестоко.
– Это наказание мучительней.
Тарх засмеялся, и ведьма поддержала его, закатываясь серебряными колокольчиками. Между тем Светлый, закрыв врата, подошел к ним и поинтересовался, чем ему теперь заняться.
– Расставь эти камни-накопители дугой от трещины до Черного Монолита, – велел Тарх. – Потом можешь отдыхать.
Оз-Вабланг толково играл своим жезлом, катая по равнине груженные камнями телеги. Рассеянно наблюдая за его стараниями, Тарх продолжал тереться об глыбу куполита, хотя сеанс терапии уже закончился и всплески Силы в его сущности благополучно улеглись. Вдобавок к прочим радостям жизни Кабурина расстегнула на себе блузку и прильнула к оборотню животом и грудью, бормоча ласковые слова, и он отвечал осторожными поцелуями.
Было хорошо и уютно, вот только тень Раковины неуклонно надвигалась, заслоняя все большую часть небесной полусферы. Поневоле возвращались тревоги, веками преследовавшие всех гипернатуралов последних поколений. Тарх старательно гнал опасения прочь, но проклятые мысли упрямо возвращались.
Потом вновь появились демоны – огромная стая – и заканючили, что враг совсем близко и сейчас на Теллус хлынут орды Проклятых Сущностей.
– Займитесь своим делом. – Оборотень со вздохом поднялся. – Только пусть кто-нибудь из вас будет рядом со мной.
Демоны умчались к Горловине Купола. Возле Черного Монолита остались двое – малиновый и золотисто-багряный. Покружившись, они деликатно нырнули в трещину– поплескаться в струях чистой энергии.
Вабланга можно не стесняться, – без улыбки сказала ведьма, но все-таки окружила их пеленой невидимости. – Если это в последний раз, то пусть я отдамся единственному, кто меня искренне любил. Загадай желание.
– Хочу, чтобы этот раз не был последним.
Они немного перестарались, катаясь по жесткому ковру опавших листьев мандрагоры и драконьей ягоды. Бросались друг на друга с яростью изголодавшихся зверей, соединялись в самых невероятных позах, прижимались тесно-тесно, словно боялись упустить самую малую крошку наслаждения. На эти минуты оба забыли о словах и чувствах – только буйство плоти, только животная страсть, только стоны. Вокруг рушился мир, хлеставшая из них Сила крушила в щебень скалы, но двум любовникам было совершенно безразлично все, кроме их желаний. На то и были они Темными, для кого главное – достижение цели.
Потом Кабурина упруго выпрямилась, сказав не без сожаления:
– Пожалуй, хватит. Тебе не стоит слишком утомляться.
– Ерунда, тут полно дармовой энергии. – Тарх показал рукой на пляску пламенных выбросов над ущельем. – Но ты права. Пора.
Достав из походного мешка флягу фруктовой воды, он напоил Кабурину и выпил сам. Небесная Раковина уже распахнула Створки, направляясь точно на Теллус. Магическим зрением Тарх видел тучу эфирных тварей, выпорхнувших из нее, подобно стаям почуявшего падаль воронья. «Врете, мы еще живы», – успел подумать оборотень, приходя в ярость.
Он снова поцеловал Кабурину – кто знает, может, и в последний раз. Затем присел на четвереньки и резким усилием обернулся гиенокотом. Если верить мудрым древним книгам, звериное обличье создает оптимальные возможности для передачи звездных энергий в больших масштабах. Тарху очень хотелось, чтоб это было так.
Небесные тела сближались с огромной скоростью, намного быстрее, чем способны летать самые лучшие воздушные корабли. Однако для гигантских космических расстояний скорость эта не была слишком большой, поэтому в распоряжении магов Теллуса оставался некоторый запас времени. Чтобы достигнуть планеты, Небесной Раковине требовалось чуть меньше часа. Немногим раньше – примерно через полчаса – в Горловину Купола ворвутся передовые стаи Проклятых Сущностей.
В пространстве мыслей прозвучала команда Темного Властителя:
«Приготовились! Начинайте подавать энергию».
Тарх превратился в ячейку колдовской решетки, охватившей весь средний ярус Купола. Отрешившись от реальности, гиенокот воспринимал теперь лишь сверхъестественные образы астральной псевдореальности. Он словно висел в центре паутины заклинаний, которую ткали два демона, и по нитям этой паутины заструилась эфирная субстанция.
Энергия, рожденная в звездных недрах, а ныне заполнявшая трещину, что прорезала Купол, потекла на Черный Монолит. Сложнейшая вязь струн Силы, образованная чарами демонов, магией самого Тархошамрахудана, кристаллами Миара и чудовищным колдовством двух Властителей, направляла потоки, стремительно покидавшие Монолит, устремляясь к Пещере Последней Битвы. Энергия струилась через сущности самых могущественных гипернатуралов Теллуса, а затем исполинскими фонтанами собиралась в пучок на холме, где замерли, взявшись за руки, Властители – Темный и Светлая.
Немыслимая мощь звездных субстанций жгла сущность, и вскоре боль сделалась нестерпимой. Теряя рассудок, гиенокот сумел направить часть Силы на собственные нужды – укрепил астральную конструкцию, заодно повысив свой ранг на пару ступенек. Боль начала затухать, сознание сделалось ясным, уже не возникало трудностей с управлением потоками эфирных субстанций. Появилось время для абстрактных рассуждений.
«Я стал на два ранга сильнее, чем единичник. – Тарху казалось, что слова эти он произносит вслух, причем очень громко и отчетливо. – Какой же теперь у меня ранг? И какой ранг у Властителя?»
Никто почему-то не ответил. Наверное, те немногие, кому был ведом ответ, не слышали риторических вопросов оборотня.
Протекавшая через него Сила капля за каплей просачивалась в сущность, поднимая Тарха по ступеням колдовского могущества, но вместе с рангом нарастало опьянение. Оборотень сбрасывал излишки энергии, творя сложные заклинания, но нельзя передавать огонь, не нагреваясь при этом.
Страшный финал, который станет еще страшней, если не удастся совершить самое изощренное чародейство, какого Теллус не видел больше тысячи лет. Навязанные правила безжалостной игры не отличались справедливостью: те, кто не сумеет отвратить катастрофу, не понесут особого наказания и погибнут вместе с безвинными.
Наверное, к такому итогу приводят все благие намерения.
Когда Герое осветил нижний край Купола и на улице пронзительно заверещали пернатые будильники, Тархошамрахудан встал – злой и полный решимости. Из спальни выскользнула осунувшаяся от переживаний Надда, робко спросив:
– Что тебе приготовить?
– Ничего, – буркнул Тарх. – Нет аппетита.
– Как знаешь, – понимающе согласилась она. – Потом, когда вернешься, устроим пирушку.
– Банкет, – уточнил Тарх. – В лучшем ресторане.
Ведьма-блондинка молча смотрела, как он одевается. Глазки ее часто-часто моргали. Тарх ободряюще подмигнул и попросил заварить крепкого чаю. Надда с готовностью бросилась на кухню, где было так много восхитительных колдовских штучек, о которых она мечтала в своей глуши. Потом, когда Тарх пил горячую заварку, закусывая ломтями лимона, ведьмочка поинтересовалась:
– Мне никак нельзя с тобой? Я не помешаю. Он покачал головой:
– Обязательно помешаешь. Я не смогу работать, если буду за тебя беспокоиться.
Пошмыгав носиком, Надда обиженно сказала:
– А та старушенция небось рядом окажется… – Спохватившись, она сменила тон: – Сам-то готов?
– Голова распухла, столько всякого прочитал за сутки. А так вроде бы готов.
Они долго целовались, потом Тарх ласково отстранил ведьмочку. Погладив спиральки ее локонов, пообещал, что продолжение последует вечером: Прихватив топор Властителя, он открыл врата и шагнул на тропу.
Дух Чистого Разума, окруженный негустой толпой высокоранговых магов, произносил последние наставления. Тарх направился к нему, но дорогу преградила, шагнув из-за скалы, изящная фигура.
– Он просил тебя немного подождать, – произнесла Кабурина доверительно, почти интимно. Взяв Тарха под руку, она пошла рядом и через несколько шагов осведомилась совсем тихонько: – Ты веришь в успех?
– Я намерен добиться успеха.
– Совсем, как он… – Ведьма повела плечом. – Тарх, я боюсь.
– Совсем, как я.
По логике вещей, оборотню полагалось бы сгорать от ревности, но астральную сущность наполняла разве что легкая грусть. В своей жизни он потерял много женщин, и потеря Кабурины не стала непереносимой трагедией – всего лишь еще одно поражение, каких было много и будет еще немало. Наверное, он перегорел этой любовью. Да и ревновать к Властителю просто глупо – все равно, что обижаться на природу. В конце концов, они, Темные, выше мелочных страстей и пристрастий…
Колдуны уже расходились по кораблям, которые должны были развезти нулевиков и единичников к пропитанным звездными субстанциями монолитам. Пробегая мимо Тарха, Рашон пробормотал приветствия и пожелания, подозрительно похожие на слова прощания. Перед учителем распахнулись врата, и профессор скрылся в темном коридоре Невидимой Дороги.
– Подойди, – позвал Властитель поджидавшего на почтительном удалении Тарха.
Оборотень приблизился, сопровождаемый неотступной, словно верная тень, Кабуриной. Во взгляде Властителя был вопрос, и Тарх ответил:
– Книги прочитал, решение нашел. Как вы и предупреждали, есть проблемы.
Кабурина застонала. Мужчины немного удивленно посмотрели на блондинку, и Темный Властитель осведомился:
– Какие именно?
– Понадобятся большие амулеты с огромным запасом эфирной субстанции. Без них я не смогу сделать поток стабильным.
Тонкие жесткие губы Властителя скривились ироничной улыбкой.
– Другое плохо – твой слишком низкий ранг, – возразил Дух Чистого Разума. – В ту ночь мне пришлось наказать тебя, но я снял слишком много Силы.
Тарх снисходительно усмехнулся. Властитель недооценивал его, как Миштпор когда-то. Почитав умные книжки, оборотень удостоверился: задуманный план может быть осуществлен.
– Вот об этом не беспокойтесь, – произнес он со смешком. – Я быстро восстановлю нулевой ранг.
Пристально посмотрев на него, Темный Властитель пожал плечами. Затем изволил сообщить, что обе проблемы решаются одновременно.
– На месте будет ждать наглый юнец, желающий править миром. Он раздражает меня кретинскими требованиями, своими претензиями на власть, идиотскими планами переустройства жизни после Сошествия Мрака. Поэтому он – твой. Его Сила, его кристаллы – тоже твои.
Догадавшись, о ком говорит Властитель, оборотень, на всякий случай, уточнил:
– Вы хотите убрать Миара? Я думал, что вам понадобится сильный помощник.
– Откачав его Силу, ты станешь именно таким помощником.
Кажется, все было сказано, и Тарх собрался в дорогу. Уже начинало темнеть – Створка Раковины закрыла часть неба, заслонив край Героса. Рядом с Властителем появился иллюзорный – по пояс – портрет невероятно красивой женщины. Оза-Тайлуда была одета в легкий облегающий костюм, сквозь который неудержимо выпирали эффектные прелести.
– Наш флот приближается к условной точке, – величественно доложила главная ведьма Аждо-Тика.
– Жду вас.
Властитель и Тайлуда разговаривали без помощи кристаллов. Это был уровень Силы, недоступный обычным колдунам. Несколько дней назад Тарх превысил нулевой ранг, но ничего подобного делать не научился. Впрочем, он и не пытался учиться.
Когда исчезло изображение аждотинской предводительницы, оборотень осмелился спросить:
– В чем все-таки смысл сделки?
– Я предложил Оза-Тайлуде пустующий трон в обмен на мир, – бесстрастно поведал Властитель. – Она согласилась.
Потребовалось немало мгновений, чтобы понять смысл прозрачного намека. Не веря в свою догадку, Тарх переспросил:
– Она стала Светлой Властительницей?
– Постепенно становится… Весьма разумный выбор с ее стороны. Лучше быть живой Властительницей, чем геройски погибшим членом Конклава.
– И она вырастет в ранге выше нуля? Как вы или Дух Светозарный?
– Наверное, сможет. – Дух Чистого Разума пожал плечами. – Я раскрыл ей кое-какие секреты, а Тайлуда талантлива. Только звание Властителя – не армейский чин, присваиваемый приказом старшего командира. Никто не знает, что получится из этой ведьмы.
Властитель махнул рукой, отсылая Тарха. Вдогон оборотню было сказано, что с ним пойдет Кабурина, которой поручалось обеспечить связь и – в крайнем случае – эвакуацию. Властитель добавил:
– Тайлуда требует, чтобы в паре с тобой работал Светлый колдун. Я назначил тебе в помощники Оз-Вабланга. Зря ты обидел его так сильно.
– Он бы меня не пожалел.
– Наверняка. Но все-таки верни Ваблангу немного Силы– в твоем распоряжении будет много лишней энергии.
– Ему тоже достанется, – не стал перечить оборотень.
В старый экспедиционный лагерь они с Кабуриной пришли первыми. С тех пор как Тарх побывал здесь в компании магов-исследователей, уровень субстанции в разломе Купола заметно поднялся. Неподалеку плавно вальсировали разноцветные коконы – тоже, между прочим, интересные для изучения объекты.
Подлетев к двум гипернатуралам, малиновый демон тревожно сообщил:
– Враг совсем близко. Вы готовы?
– К этому трудно быть готовым, – вырвалось у Тарха. – А как вы?
– У нас нет выбора, – мрачно изрек демон, окрашенный в густой темно-синий цвет.
Они наперебой поведали, что у материальных существ остается плохой, но все-таки выход – превратиться в Проклятые Сущности, населяющие пустынные равнины Небесной Раковины. Для эфирных сгустков победа врага означала полное уничтожение. Затем демоны умчались, пообещав, что будут поблизости.
Кабурина многозначительно вздыхала – явно готовилась завести мелодраматический монолог о чувствах и своей не сложившейся судьбе. Внезапно ее лицо сделалось сосредоточенным, и ведьма, получив неслышный приказ, стала выписывать символы гульбанатовым прутиком. Снова распахнулись врата.
Первым на Купол вышел сердитый и жалкий Оз-Вабланг. Старый враг сумел подтянуться до восьмого ранга, но все равно был далек от лучшей формы.
Потом из коридора торжественным шагом появился Миар в знаменитой одежде циркового факира. За ним выскользнула телега – колеса крутились, хотя повозка не была запряжена ни лошадью, ни иной гужевой скотиной. На телеге лежал солидных размеров обломок куполита. Переполненный звездной энергией кристалл мягко светился и слегка вибрировал. Одна за другой выкатывались повозки, нагруженные кристаллическими накопителями звездных субстанций. Шесть больших камней, заряженных энергией и заклинаниями, – вполне достаточно для задуманного.
– Твой хозяин сказал, что мы встретимся в этом месте. – Миар издал противный смешок. – Я не сомневался, что он примет мои условия.
– Ты проницателен, – покорно согласился Тарх, осторожно приближаясь к нулевику.
Старик, которого Властитель назвал «наглым юнцом», не мог видеть топор, прилипший к спине оборотня. Миар торжествовал и болтал без пауз, выстреливая слова со скоростью необычайной.
– Кто бы мог подумать, что тебя защищает сам Властитель, – говорил он взахлеб. – Во сне, беспомощный – словно у него других забот не было. Вот и доигрался! Древние романтики, обломки сентиментальных эпох, уходят с арены, теперь на Теллусе будет предводитель гипернатуралов, достойный нового времени. А пророчество все таки сбылось – ты совершил жуткое убийство. – Он снова захихикал. – Молодец, для меня дорожку расчистил. Надо было и второго Властителя там же прикончить… Ой, что ты…
Топор покинул убежище за спиной, устремившись к шее старого маразматика. Тарх едва успел ухватить рукоятку, задержав оружие в полете. Острие клинка все же воткнулось в горло – неглубоко, но кровь пустило.
– На колени, – равнодушным тоном велел оборотень. – Твои условия не приняты.
Тарх ударил Миара обухом в висок. Затем, подозвав ошеломленного и сильно перепуганного Вабланга, начал откачку. Первые капли чужой Силы он великодушно плеснул Оз-Ваблангу, подняв вергатильского Светлого до шестого ранга. Больше не стоило – еще набедокурит спьяну.
Затем оборотень очень грубо выпил из астральной сущности колдуна остатки звездной субстанции, стремительно вернувшись в ранг единичника.
– Убирайся, – разрешил он, закончив процедуру. – Твое пророчество оказалось неверным. Я тебя не убью.
Хотя на Куполе было прохладно, он скинул большую часть одежды и привалился голой спиной к гладкой прозрачной плите. Заключенная в куполите Сила занялась избыточной энергией, затопившей астральную сущность оборотня. Кабурина присела рядом, прижав пальцы к его вискам. Эфирные завихрения побежали веселее, равномерно занимая свободные ячейки и прогоняя чувство опьянения.
Оборотень и ведьма молча наблюдали, как Вабланг пинками заталкивает Миара на Невидимую Дорогу. Когда старик, бессильно пошатываясь, исчез в жерле коридора, Кабурина призналась:
– Я не сомневалась, что ты убьешь подонка, причем убьешь жестоко.
– Это наказание мучительней.
Тарх засмеялся, и ведьма поддержала его, закатываясь серебряными колокольчиками. Между тем Светлый, закрыв врата, подошел к ним и поинтересовался, чем ему теперь заняться.
– Расставь эти камни-накопители дугой от трещины до Черного Монолита, – велел Тарх. – Потом можешь отдыхать.
Оз-Вабланг толково играл своим жезлом, катая по равнине груженные камнями телеги. Рассеянно наблюдая за его стараниями, Тарх продолжал тереться об глыбу куполита, хотя сеанс терапии уже закончился и всплески Силы в его сущности благополучно улеглись. Вдобавок к прочим радостям жизни Кабурина расстегнула на себе блузку и прильнула к оборотню животом и грудью, бормоча ласковые слова, и он отвечал осторожными поцелуями.
Было хорошо и уютно, вот только тень Раковины неуклонно надвигалась, заслоняя все большую часть небесной полусферы. Поневоле возвращались тревоги, веками преследовавшие всех гипернатуралов последних поколений. Тарх старательно гнал опасения прочь, но проклятые мысли упрямо возвращались.
Потом вновь появились демоны – огромная стая – и заканючили, что враг совсем близко и сейчас на Теллус хлынут орды Проклятых Сущностей.
– Займитесь своим делом. – Оборотень со вздохом поднялся. – Только пусть кто-нибудь из вас будет рядом со мной.
Демоны умчались к Горловине Купола. Возле Черного Монолита остались двое – малиновый и золотисто-багряный. Покружившись, они деликатно нырнули в трещину– поплескаться в струях чистой энергии.
Вабланга можно не стесняться, – без улыбки сказала ведьма, но все-таки окружила их пеленой невидимости. – Если это в последний раз, то пусть я отдамся единственному, кто меня искренне любил. Загадай желание.
– Хочу, чтобы этот раз не был последним.
Они немного перестарались, катаясь по жесткому ковру опавших листьев мандрагоры и драконьей ягоды. Бросались друг на друга с яростью изголодавшихся зверей, соединялись в самых невероятных позах, прижимались тесно-тесно, словно боялись упустить самую малую крошку наслаждения. На эти минуты оба забыли о словах и чувствах – только буйство плоти, только животная страсть, только стоны. Вокруг рушился мир, хлеставшая из них Сила крушила в щебень скалы, но двум любовникам было совершенно безразлично все, кроме их желаний. На то и были они Темными, для кого главное – достижение цели.
Потом Кабурина упруго выпрямилась, сказав не без сожаления:
– Пожалуй, хватит. Тебе не стоит слишком утомляться.
– Ерунда, тут полно дармовой энергии. – Тарх показал рукой на пляску пламенных выбросов над ущельем. – Но ты права. Пора.
Достав из походного мешка флягу фруктовой воды, он напоил Кабурину и выпил сам. Небесная Раковина уже распахнула Створки, направляясь точно на Теллус. Магическим зрением Тарх видел тучу эфирных тварей, выпорхнувших из нее, подобно стаям почуявшего падаль воронья. «Врете, мы еще живы», – успел подумать оборотень, приходя в ярость.
Он снова поцеловал Кабурину – кто знает, может, и в последний раз. Затем присел на четвереньки и резким усилием обернулся гиенокотом. Если верить мудрым древним книгам, звериное обличье создает оптимальные возможности для передачи звездных энергий в больших масштабах. Тарху очень хотелось, чтоб это было так.
Небесные тела сближались с огромной скоростью, намного быстрее, чем способны летать самые лучшие воздушные корабли. Однако для гигантских космических расстояний скорость эта не была слишком большой, поэтому в распоряжении магов Теллуса оставался некоторый запас времени. Чтобы достигнуть планеты, Небесной Раковине требовалось чуть меньше часа. Немногим раньше – примерно через полчаса – в Горловину Купола ворвутся передовые стаи Проклятых Сущностей.
В пространстве мыслей прозвучала команда Темного Властителя:
«Приготовились! Начинайте подавать энергию».
Тарх превратился в ячейку колдовской решетки, охватившей весь средний ярус Купола. Отрешившись от реальности, гиенокот воспринимал теперь лишь сверхъестественные образы астральной псевдореальности. Он словно висел в центре паутины заклинаний, которую ткали два демона, и по нитям этой паутины заструилась эфирная субстанция.
Энергия, рожденная в звездных недрах, а ныне заполнявшая трещину, что прорезала Купол, потекла на Черный Монолит. Сложнейшая вязь струн Силы, образованная чарами демонов, магией самого Тархошамрахудана, кристаллами Миара и чудовищным колдовством двух Властителей, направляла потоки, стремительно покидавшие Монолит, устремляясь к Пещере Последней Битвы. Энергия струилась через сущности самых могущественных гипернатуралов Теллуса, а затем исполинскими фонтанами собиралась в пучок на холме, где замерли, взявшись за руки, Властители – Темный и Светлая.
Немыслимая мощь звездных субстанций жгла сущность, и вскоре боль сделалась нестерпимой. Теряя рассудок, гиенокот сумел направить часть Силы на собственные нужды – укрепил астральную конструкцию, заодно повысив свой ранг на пару ступенек. Боль начала затухать, сознание сделалось ясным, уже не возникало трудностей с управлением потоками эфирных субстанций. Появилось время для абстрактных рассуждений.
«Я стал на два ранга сильнее, чем единичник. – Тарху казалось, что слова эти он произносит вслух, причем очень громко и отчетливо. – Какой же теперь у меня ранг? И какой ранг у Властителя?»
Никто почему-то не ответил. Наверное, те немногие, кому был ведом ответ, не слышали риторических вопросов оборотня.
Протекавшая через него Сила капля за каплей просачивалась в сущность, поднимая Тарха по ступеням колдовского могущества, но вместе с рангом нарастало опьянение. Оборотень сбрасывал излишки энергии, творя сложные заклинания, но нельзя передавать огонь, не нагреваясь при этом.