Страница:
Последний предложенный вариант остался прерывистой линией на голографическом экране, а тот, что состряпали мы с ребятами, прошелся по системам и секторам зеленой линией.
– Вот здесь и здесь шикарное место для засады, – выдал Искандер, когда с его «бесстрастного» лица исчезла тень изумления.
– А вот здесь и здесь, – «играя на опережение», я указала на двойную звезду, благодаря которой возможен был только визуальный контакт с противником, и еще одну, вокруг которой крутилось более сотни спутников, – можно устроить засаду на засаду. А если мы еще и разделимся, – я показала на зону для прыжка, – выведя из-под угрозы уравнитель и три грузовика R шестых, то снизим риск до приемлемого.
Говорить о том, что его и так не было – Таласки поведал мне о четырех щитоносцах скайлов, которые будут нас сопровождать, – я не стала. Даже не будь их, мы вполне могли справиться и сами.
– Потеря по времени почти десять часов, – задумчиво протянул Шмальков. Но меня его видимые сомнения не смутили, он уже оценил все достоинства плана.
– Никакой потери, – неожиданно для меня возразил Саша Аронов. – Вот на этом участке, – он провел указкой по одному из последних отрезков пути, – мы можем ускориться процентов на семь-десять. Уравнитель ее потянет, да и жалеть топливо будет уже ни к чему.
– Я могу уточнить, – Виталий перевел взгляд с меня на… Искандера, – наша задача – охранение каравана или…
Умный мальчик! Не зря Шмальков сосватал его на командира звена. Не имея фактов и так угадать… это дорогого стоило.
– Наша задача – сделать так, чтобы конвой дошел до места назначения, – жестко отрезал адмирал.
Стельков на резкость ответил поразительно равнодушно, заслужив одобрительный кивок Таласки.
– Как прикажете, господин адмирал, – щегольски склонил голову Виталий. Еще один позер в нашей компании.
Искандер на выходку капитана «Корвета» никак не отреагировал. Продолжал смотреть на «висящий» в воздухе курс.
Потом резко, словно боясь передумать, развернулся.
– Курс навигаторам и пилотам-аналитикам на обкатку. На доводку – четыре часа. Сейчас – все свободны. Предупреждаю о необходимости сохранять все в строжайшей тайне. – Мы все прониклись и… вытянулись, демонстрируя свою готовность следом за ним хоть в бой, хоть… Последняя мысль мне понравилась, но касалась она только нас с ним. – Через полчаса капитан-лейтенанта Орлову и майора Таласки жду в своей каюте.
Судя по тому, как Игорь опустил глаза, пряча усмешку, он в это время будет где угодно, но только не там, где ему сказали.
Оставался только один вопрос… с чего это Таласки вдруг стал таким «добреньким».
– Ты сам веришь в то, о чем говоришь? – прошипела я, после его попытки объяснить мне, что заключение брака по законам Союза меня ни к чему не обязывает.
Он, мол, сделает все, чтобы мой новый статус остался в тайне.
В принципе это было в его силах, вот только мы когда-то говорили про два года. Пусть это и было шуткой, но для меня успело стать своеобразным психологическим рубежом. Прошло же пока меньше одного.
– Таши… – Он попытался подойти ко мне, но я, как взбесившаяся кошка, отлетела к противоположной стене. Искандер остановился, но было заметно, что он очень недоволен этим фактом. – Ты приняла, что я – твой муж, прими уж и остальное.
Засмеявшись от комичности всей ситуации, я опустилась на пол, закрыв лицо ладонями, но стоило ему только шевельнуться, как, выбросив руку вперед, вновь заставила замереть.
– Я не приняла, – тяжело поднимаясь (похожий на истерику смех почти лишил меня сил), прошептала я, замечая, как меняется его лицо. Маска. Я такую уже видела. – Мы с тобой, да те обстоятельства, не оставили мне выбора. Тогда я была тебе благодарна. И за помощь, и за понимание. Я радовалась, что жива, что ты – рядом, что я могу просто переступить через собственное прошлое и идти дальше. Я хотела и хочу быть с тобой, но я не была готова стать твоей женой, я не могла представить себя ею. Не могу и сейчас. – Мой голос срывался, я чувствовала себя последней дрянью, но… я должна была произнести эти слова.
Я опять допустила ошибку, но почему-то отвечать за нее придется ему.
Искандер провел пальцами по лбу, словно стирая невидимый пот. Вздохнул, обреченно, понимая значительно больше, чем я произнесла.
– Я не собираюсь лишать тебя свободы, я всего лишь хочу, чтобы ты была рядом. Чтобы в моем сердце больше не было страха…
– …что я не устою перед хитростью и очарованием императора стархов, – закончила я за него.
Знала, что причиняю боль, но так уж у нас с ним получалось…
– Ты опять неправильно меня поняла, – вздохнул он, стараясь не смотреть мне в глаза.
Я была к нему несправедлива. Даже сейчас он оберегал меня. От себя. В том состоянии, в котором он пребывал, встреться я с ним взглядом, минимум, на несколько дней обеспечила бы себя головной болью. Про максимум даже думать не хотелось, о ментальной мощи скайлов не зря начали складывать легенды.
– Ты – адмирал, канир, первый претендент на титул кангора… Я…
– Для меня это не имеет значения, – нашел он не самый удачный аргумент.
– Для меня имеет. – Я сделала пару шагов в его сторону, но остановилась. Черный китель Искандер уже сбросил, форменная майка плотно облегала торс. Его тело было слишком желанным, но в этот миг я с горечью понимала, что наш разговор зашел слишком далеко, чтобы сделать вид, будто его не было. – В моей жизни не осталось ничего, принадлежащего только мне. Ты, отец, Индарс… – Я обратила внимание, как острее стали его скулы при имени старха, но щадить не собиралась. – Вы слишком многое пытались решить за меня, слишком опекали, слишком часто использовали в своих играх. Я надеялась, что сумею забыть, вновь стать собой… У меня не получилось, Искандер. Только начала оживать, осознавать, что то начало, которое мне было так необходимо, – вот оно, прямо передо мной…
– Это грустно, – прервал он меня, отходя к столу. – Как решение, как приговор, – любить, знать, что любим, и не находить слов, чтобы доказать единственной существующей для тебя женщине, что пропасти между нами не существует. – Браслет комма плотно оплел его запястье.
Я хотела попытаться вновь объясниться, но он качнул головой, прося меня этого не делать.
– Мне достаточно пары секунд, чтобы заставить тебя забыть обо всем, что ты уже сказала. Но вместо того, чтобы сделать эти несколько шагов и избавить тебя от проблемы, которую ты сама и придумала, я пытаюсь убедить в том, о чем ты слышать не хочешь. Парадокс!
Он – не понимал.
Как видно, я – тоже.
– Давай мы поговорим, когда я вернусь, – попросила я, ища выход из ловушки, в которую мы себя загнали.
Нужно было послать саму себя к демонам и подойти к нему. Приподняться на цыпочки, коснуться губами губ…
Я хотела летать. Я хотела получать звания не за то, что являюсь женой вице-адмирала Искандера, а потому, что заслужила их. Я хотела…
Когда говорили о двух годах, мы обманывали сами себя.
– Когда ты вернешься…
Его голос был спокойным, а чувства… Их не было. Жесткий ментальный контроль.
Оставалось только пойти и застрелиться. Хотя бы ради разнообразия.
Стук в дверь был решительным. Искандер, не глядя на экран, дал команду открыть. Знал, кто должен был войти.
– А я его предупреждал, – с насмешливой улыбкой прошептал Таласки, проходя мимо меня.
Появился он вовремя. Впрочем, мне стоило удивляться не этому. Вряд ли почувствовал, скорее, Искандер сбросил сообщение.
Он даже сейчас думал обо мне!
Вот только благодарности я не испытывала, его покладистость меня не обманывала. Это был вызов… Еще бы понять, кто, кому и что собирался доказывать.
– Я могу быть свободна? – уточнила я равнодушно, посчитав, что это будет лучшим завершением нашего общения. Внутри все кипело, взорваться я могла в любое мгновение. Это у него выдержка, у меня же… лишь понимание, что так будет лучше.
– Да, капитан, – даже не обернувшись, оглушающе спокойно ответил Искандер, – вы можете быть свободны.
Жаль, я не могла стукнуть дверью, но многозначительно хмыкнуть мне никто не запрещал. Пусть считает поцелуем на прощание.
Добралась я до нашего закутка чисто на рефлексах. Зверея, отвечала на приветствия, приветствовала сама, откликалась на вопросы, улыбалась… А перед глазами все это время был он. Сильный, несокрушимый, непонимающий…
Вместо своего логова открыла дверь кают-компании. Посторонних не было, так что я смогла отвести душу, вспомнив ругательства на всех языках, которые знала. Растерянные лица мальчиков этому только способствовали.
Когда закончился воздух – все это время молчал даже Дарил, вздохнула, прошлась взглядом по замершим ребятам.
– Тарас, – ангел поднялся, вытянулся, не зная, чего еще от меня ожидать, – придется тебе на мне жениться.
Демон заметно расслабился и даже собрался вернуться к прерванному занятию. Если я не ошибалась, он кадрил очередную красотку с базы.
Стас его прервал. Положил Дарилу руку на плечо, когда тот посмотрел вопросительно, качнул головой – подожди.
– Он предложил тебе узаконить ваши отношения? – уточнил медик, подходя ко мне ближе.
Кто «он», объяснять никому не надо было.
Его вопрос подействовал на меня как холодный душ, отрезвляя.
– Вы что-то нарыли? – поинтересовалась я уже спокойнее.
Правильные выводы делать я умела, только с Искандером постоянно попадала впросак.
– Было время для анализа, да и Игорь кое-какую информацию подкинул чтобы мы конвой не считали увеселительной прогулкой. – Вместо Костаса, от которого я ждала ответа, заговорил Дарил. – Кажется, твой император затеял новую игру.
Я прошлась по отсеку, пытаясь уместить в десяток шагов все, что мне было уже известно. Умного в голову ничего не приходило. То ли я слишком устала за последние дни, то ли…
Пришлось начать рассуждать вслух, так было проще.
– О том, что Индарс заинтересован в Люцении, мы знаем.
– Уже давно, – подтвердил демон, чуть усмехнувшись. – Союз, кстати, тоже.
Я кивнула, не став упоминать, что и его папочка посматривал в ту сторону весьма плотоядно. О причинах мне оставалось только догадываться, но в самом факте я была уверена. Костасу удалось достать материалы встречи на Таркане, состоявшейся еще в мою бытность перевозчицей. Тогда только обсуждалась идея создания будущей Службы внешних границ.
Император люценианцев на ней присутствовал.
Но не это привлекло мое внимание. Отец, который возглавлял нашу делегацию, несколько раз общался с ним за закрытыми дверями. Жаль, спросить, о чем именно, я не могла. Но, думаю, была бы удивлена.
И не только отец.
Хотелось бы мне знать, во что мы опять вляпываемся?
– Конвой стархов охраняем мы, – дал очередную подсказку Дарил, посматривая на меня с некоторым удивлением. Мое затянувшееся молчания ему не понравилось.
Зря он грешил на мою недогадливость, именно в этот момент я вспомнила о крейсерах скайлов, которые должны были негласно нас сопровождать.
– Думаешь, – нахмурилась я, – что Индарс начал копать под Искандера?
Предположение не плавало на поверхности, но если к этому добавить предложение «мужа»…
– А почему нет? – пожал плечами демон, а Костас, на которого я непроизвольно посмотрела, кивнул. – Он – фигура неудобная, уже успел показать, что считаться с чьими-то интересами не намерен. А тут еще ты…
Правильно сказал Искандер: «Грустно!» Сумей я сложить два и два до этой встречи…
Я не сумела, а возвращаться было поздно, все слова уже сказаны. Оставалось только вновь вспомнить, что я обожаю хатч и сыграть, выбрав экилибр.
Перспектива выглядела… страшной. Роль «Императоров» на этот раз досталась тем, кто был мне особенно дорог.
Видно, остальным было так удобнее.
Потом прибыл крейсер с отцом на борту, и стало совсем весело.
Позавидовав экипажу, который проверял «Зверя», временно приписанного к базе, я сделала вид, что внимательно прислушиваюсь к разговору начальства. Даже кивала, надеюсь, в нужных местах.
Те, похоже, тоже пытались соответствовать ситуации, по очередному кругу обсуждая одни и те же вопросы. Выглядели они при этом очень внушительно и монументально. Хотелось съязвить, но присутствие Игоря и Искандера, который должен был чувствовать меня и через собственный ментальный щит, предостерегало от необдуманных поступков.
Я преувеличивала, говорили они по делу, но… жаль было времени. На «слётку» звеньев отвели всего четыре учебных часа. Понятно, что держать корабли строем умели все, но сейчас речь шла совершенно об ином. Не только прикрыть, не попасть в захват «своих» же, но и адекватно реагировать на команды. Нам еще не приходилось взаимодействовать в бою более чем двумя перехватчиками. Да и то возникала чехарда, кто и кому должен подчиняться. Вроде как все равны…
Это были проблемы становления службы – на бумаге все красиво, а как доходит до практики, то ни одна схема не работает. Тактика погранцов подходила только частично, попытки адаптировать наработки боевых соединений провалились с треском. Приходилось импровизировать буквально на ходу. Каждая, самая незначительная стычка становилась поводом для детального разбора. Кто? Как? Почему?
Быть первыми, конечно, интересно, но… хлопотно и опасно.
А тут еще одна неувязка.
Стелькову и Аронову оказалось проще – мужики. Капитаны, что вошли в их звенья, даже не дернулись, когда получили приказ. Я чего угодно ожидала от Ван Хилда, но тот только кивнул да с ухмылкой посмотрел в мою сторону.
А вот мне досталось. Промолчать-то они промолчали, но в тренажерном зале такое устроили… Пришлось прибегать к не совсем педагогическим методам.
Сама связываться не стала, чтобы не унижать. Раз пример Виталия не подействовал, стоило опробовать что-нибудь новенькое.
С воображением у меня всегда было отлично. У моих мальчиков – тоже. Показав Дарилу и Тарасу на одного, наиболее «непримиримого», дала команду «фас». Те уже давно ждали возможности размяться.
Демон поднялся вальяжно, шел к предмету воспитания небрежно-ленивой походкой. Остановился, оглянулся на меня, вдруг я передумаю, но я даже не шевельнулась, чтобы не сломать ему игру. Хилд, который находился неподалеку, наблюдал заинтересованно. Как и Виталий. Надеюсь, не собирался перенимать опыт.
Когда Дарил склонился, что-то прошептав, мой будущий второй номер побледнел, но ничего не ответил. Не дошло.
Но как раз в этот момент с другого бока пристроился мой ангел, улыбнулся своей знаменитой клыкастой улыбкой…
Следующий учебный бой мы разыграли как по нотам, все мои команды воспринимались беспрекословно. Потом еще и закрепили с десяток раз.
Но этого было так мало!
Хорошо еще, Костас постарался, дополнительно к базовой подборке «поднял» записи наших старых баталий. Тут уже разбирали все вместе, Виталий и Александр тоже привели своих.
Перебирали варианты действий, записывали, создавая подсказки, давая тактическим схемам звучные названия, чтобы легко запоминались.
Прав был Дарил, Индарс играл против Искандера, раз подкинул ему такую задачку. Не готовы мы были, не готовы… но разве у нас был выбор?!
У меня его точно не было!
Задумавшись, я едва не пропустила очередную фразу «мужа». Хорошо, вовремя вспомнила, что он здесь, вроде как самый главный, а я… тоже главная, но с другой стороны.
– Господин вице-адмирал, – поднялась я со своего места, довольно бесцеремонно прерывая их беседу. Обернулись все, но с разными выражениями на лицах. Отец слегка недовольно, Шмальков заинтересованно (что я еще выкину?), Таласки – не скрывая шального блеска в глазах. И только Искандер был холоден и… величественен. – Я могу задать вопрос? – И, пока они не расслабились, добавила: – Наедине.
– Это касается конвоя? – продолжая демонстрировать бесстрастность, уточнил он.
– Да, господин вице-адмирал!
Мне надоело стоять навытяжку, но правила игры диктовал сейчас он.
– Тогда мы вас слушаем.
Я тяжело вздохнула, вызвав странную гримасу у Игоря – кажется, он подавился смешком, потом посмотрела на отца, прося у него защиты, но тот только незаметно пожал плечом: сама нарывалась.
Я знала, что сама, но… Раз он просит…
– Господин вице-адмирал, вы считаете, что тех проблем с охранением транспортов, которые уже существуют, нам недостаточно?
За один тон, снисходительно-покровительственный, меня должны были отправить на гауптвахту. Но я тоже умела загонять в угол, Искандер знал, что без моего опыта ему не обойтись.
– У вас есть предложения, капитан-лейтенант?
Предложения?! После того как он пусть и иносказательно, но высказал мысль, что неплохо было бы «слить» готовый генеральный курс туда же, куда они «слили» данные и о самом конвое!
Даже зная, что нас в режиме полной защиты будут сопровождать четыре щитоносца, я бы не стала так рисковать. Уж если не другими, так хотя бы… мной.
Или я просто чего-то не понимала…
– Есть, господин вице-адмирал. – Каждый раз, когда я произносила его звание, Игорь морщился, словно давая мне подсказку. А то я не знала, как Искандер реагирует на официальное обращение. Он и раньше не радовался, когда я называла его каниром. – Если вам очень хочется поиграть с вольными, раскройте, кто именно намечал маршрут. Мы с Костасом дадим еще пару схем, по которым могли бы провести конвой, и укажем места, где можно ожидать засады.
– Разумно, – неожиданно для меня вклинился в наше противостояние Шмальков. – Так не только снизим опасность для транспортов, но решим и вторую задачу, которую поставили перед собой. Ее мы с командиром «Кушнара» возьмем на себя. Если, конечно, капитан Орлова уверена…
– Капитан Орлова уверена, – вместо меня ответил Игорь. – И не только в этом. – Не обращая внимания на отца, который судорожно сглотнул, догадавшись, в чем я только что призналась, подошел ко мне вплотную. – И давно тебе известно, что Ивар вернулся в сектор?
Я посмотрела на него удивленно.
– А с чего вы, майор, решили, что мне это известно? – Пока у меня была возможность, я предпочитала наглеть. Потом ее у меня могло и не быть. – Я говорила о Шахине.
Игорь обернулся к Искандеру, качнул головой.
Предатель!
– Наташа… – укоризненно посмотрел на меня отец.
Обложили, как волка! И ведь знала, когда соглашалась, что именно так и будет. Система защищала, но требовала взамен всего тебя. Тогда мне это казалось приемлемым, сейчас…
Пока я не была готова ответить на этот вопрос.
– У меня нет уверенности в своих выводах, – равнодушно, словно это не они меня прижали, заявила я, невинно смотря прямо в глаза Таласки. – Кое-что показалось знакомым, но сомнения остались. Ивар не самоубийца, если Шахин узнает, что именно тот собирался провернуть втихаря, уничтожит его сразу.
– Если тот не выкупит свою жизнь чем-нибудь более существенным, чем партия айо, – вскользь, словно думая о чем-то своем, заметил Искандер. А потом выдал, заставив меня скрежетать зубами: – Благодарю вас за подсказку, капитан. Можете быть свободны.
Мне ничего не оставалось, как в очередной раз продемонстрировать выправку и свалить с уверенностью, что весь этот разговор был подстроен только с одной целью – узнать то, что я им и выдала.
Стоило посетовать, что за этот почти год ничего не изменилось, но было не до того – пришедшее на комм сообщение от координатора расставило приоритеты по местам.
К месту сбора, в сопровождении среднего крейсера стархов и их звена катеров охранения, которое должно было вернуться на Таркан, подходил R4. Ему предстояло стать уравнителем. Следом прошла команда: транспортам занять позиции в ордере, на которую отводилось почти два часа.
Когда я вошла в ангар, где готовилось к вылету мое звено, шухер на базе достиг своего апогея. Не военная база, а обкурившийся «дурью» притон.
Было похоже, что все происходящее не касалось только начальства да моего экипажа. Те уже закончили загрузку и сейчас закруглялись с тестированием систем. Если кто и бегал, то Дюша и Юл. Андрей удрал из госпиталя, убедив всех, в том числе и меня, что совершенно здоров. А мой бывший юнга… у меня было ощущение, что он никогда нас и не покидал.
Я опасалась, что они не найдут общего языка, но хоть этой проблемы удалось избежать. Лейтенант принял, что Юл знает о «Звере» значительно больше, чем он, а тот… что все еще самый младший.
Мне бы расслабиться, пока еще была такая возможность, но напряжение продолжало душить, словно подсказывая, что во всей чехарде я упустила нечто важное.
И ведь была уверена, что учла каждую мелочь, но…
– О чем молчишь, капитан? – окликнул меня Тарас, когда я, откинувшись в пилот-ложементе, вдруг поймала себя на том, что в мыслях у меня отнюдь не предстоящий поход.
– Думаю, – буркнула я недовольно, поймав заинтересованный взгляд Дарила.
– И о чем? – тут же последовал его вопрос. Демон всегда был любопытен.
– О чем? – повторила я машинально. Он хотел знать, я не собиралась его обманывать. – Да вот думаю, найти бы тихую планетку, чтоб ближайшие лет двести о ней никто не вспоминал, выйти замуж за Тараса, нарожать ему детишек…
И только когда в рубке воцарилась подозрительная тишина, я сообразила, что про деток сказала чистую правду…
Еще бы понять, при чем тут был Тарас.
На лице генерала не дрогнул ни мускул, но сам он заметно расслабился, будто сбросив с плеч тяжелую ношу.
Это была игра. Вот только у Индарса не было оснований, чтобы заподозрить в ней этих двоих.
– Проблемы с конвоем? – добавив тревоги в голос, уточнил старх.
– Уже все позади, – едва заметно улыбнулся Искандер, не поверив в волнение императора. После сообщения майора об искажении данных по транспорту картина была слишком очевидной. – С первой из них Наталья справилась.
– Таши?! – не сдержавшись, уточнил Индарс, но тут же взял себя в руки.
Даже если бы и хотел, он не мог сказать, что, по имеющейся у него информации, ее корабль был подбит во время стычки с вольными и находился в ремонтном доке. Известно ему об этом стало не случайно, среди служащих на базе были у него свои глаза и уши. И вряд ли для Искандера это было секретом, но… пока они еще старались соблюдать приличия и видимость тесного сотрудничества.
Пока… Надолго ли?
Ответа не было. Были лишь цели, которых он жаждал достичь. Бывшая перевозчица была одной из них.
Он беспокоился за нее, но был рад, что Таши не придется идти в охранении транспортов. Понимал, что ее присутствие повышало шансы, но…
Вот это «но» и не давало ему теперь покоя. Индарсу был нужен император Люцении, но мешал успевший меньше чем за год укрепить свои позиции Искандер.
Компромисс между тем и этим оказался мрачным: он не сомневался, что корабли дойдут до гибнущей планеты, но и реально оценивал, сколько жизней будет положено ради этого.
Жертвы его мало беспокоили, кроме одной, которой он желал бы избежать любыми способами.
И вот теперь выяснилось, что радовался он рано.
– Я назначил ее первым помощником Таласки, – сделав вид, что не заметил мгновения замешательства, пояснил скайл. – Ее опыт незаменим.
– Мне казалось, – задумчиво протянул Индарс, исправляя свою оплошность, – что вы не станете так… – он замялся, подбирая слово, – откровенно ею рисковать.
Искандер позволил себе улыбнуться, грустно. Стоило добавить… немного человечности в их общение.
Да и усталость давала о себе знать.
Вот уже третьи сутки он не уходил из оперативного зала Управления больше чем на полчаса. Только принять душ да перекусить. Дремал сидя в кресле, чуть в стороне от дежурной смены, чтобы вроде как не смущать своим присутствием.
Знал, что помочь им ничем не сможет, но в один из моментов, когда пытался убедить себя в этом, вдруг подумал: «А если именно его тревога и поможет? Окажется тем фактором, который заставит судьбу смилостивиться, убережет любимую женщину от беды…»
Ему хотелось в это верить.
– Она – офицер, господин император, и ей известно, что такое долг. Наташа не простила бы мне, поступи я подобным образом.
Ассоциация с игрой в хатч было настолько яркой, что Индарс почти растерялся.
О том, что канир вполне мог стать следующим кангором, он знал, сам Синтар как-то обмолвился об этом. Видно, неспроста, давал понять, что ему стоит заранее найти общий язык с будущим правителем скайлов.
– Вот здесь и здесь шикарное место для засады, – выдал Искандер, когда с его «бесстрастного» лица исчезла тень изумления.
– А вот здесь и здесь, – «играя на опережение», я указала на двойную звезду, благодаря которой возможен был только визуальный контакт с противником, и еще одну, вокруг которой крутилось более сотни спутников, – можно устроить засаду на засаду. А если мы еще и разделимся, – я показала на зону для прыжка, – выведя из-под угрозы уравнитель и три грузовика R шестых, то снизим риск до приемлемого.
Говорить о том, что его и так не было – Таласки поведал мне о четырех щитоносцах скайлов, которые будут нас сопровождать, – я не стала. Даже не будь их, мы вполне могли справиться и сами.
– Потеря по времени почти десять часов, – задумчиво протянул Шмальков. Но меня его видимые сомнения не смутили, он уже оценил все достоинства плана.
– Никакой потери, – неожиданно для меня возразил Саша Аронов. – Вот на этом участке, – он провел указкой по одному из последних отрезков пути, – мы можем ускориться процентов на семь-десять. Уравнитель ее потянет, да и жалеть топливо будет уже ни к чему.
– Я могу уточнить, – Виталий перевел взгляд с меня на… Искандера, – наша задача – охранение каравана или…
Умный мальчик! Не зря Шмальков сосватал его на командира звена. Не имея фактов и так угадать… это дорогого стоило.
– Наша задача – сделать так, чтобы конвой дошел до места назначения, – жестко отрезал адмирал.
Стельков на резкость ответил поразительно равнодушно, заслужив одобрительный кивок Таласки.
– Как прикажете, господин адмирал, – щегольски склонил голову Виталий. Еще один позер в нашей компании.
Искандер на выходку капитана «Корвета» никак не отреагировал. Продолжал смотреть на «висящий» в воздухе курс.
Потом резко, словно боясь передумать, развернулся.
– Курс навигаторам и пилотам-аналитикам на обкатку. На доводку – четыре часа. Сейчас – все свободны. Предупреждаю о необходимости сохранять все в строжайшей тайне. – Мы все прониклись и… вытянулись, демонстрируя свою готовность следом за ним хоть в бой, хоть… Последняя мысль мне понравилась, но касалась она только нас с ним. – Через полчаса капитан-лейтенанта Орлову и майора Таласки жду в своей каюте.
Судя по тому, как Игорь опустил глаза, пряча усмешку, он в это время будет где угодно, но только не там, где ему сказали.
Оставался только один вопрос… с чего это Таласки вдруг стал таким «добреньким».
* * *
Мы ругались. Впервые в нашей «супружеской» жизни. До этого момента у нас было слишком мало времени, чтобы тратить его на что-либо, кроме самих себя. Сейчас его тоже не было, да только вопрос, который он задал, оборвав очередной поцелуй, тут же избавил меня от желания продолжать.– Ты сам веришь в то, о чем говоришь? – прошипела я, после его попытки объяснить мне, что заключение брака по законам Союза меня ни к чему не обязывает.
Он, мол, сделает все, чтобы мой новый статус остался в тайне.
В принципе это было в его силах, вот только мы когда-то говорили про два года. Пусть это и было шуткой, но для меня успело стать своеобразным психологическим рубежом. Прошло же пока меньше одного.
– Таши… – Он попытался подойти ко мне, но я, как взбесившаяся кошка, отлетела к противоположной стене. Искандер остановился, но было заметно, что он очень недоволен этим фактом. – Ты приняла, что я – твой муж, прими уж и остальное.
Засмеявшись от комичности всей ситуации, я опустилась на пол, закрыв лицо ладонями, но стоило ему только шевельнуться, как, выбросив руку вперед, вновь заставила замереть.
– Я не приняла, – тяжело поднимаясь (похожий на истерику смех почти лишил меня сил), прошептала я, замечая, как меняется его лицо. Маска. Я такую уже видела. – Мы с тобой, да те обстоятельства, не оставили мне выбора. Тогда я была тебе благодарна. И за помощь, и за понимание. Я радовалась, что жива, что ты – рядом, что я могу просто переступить через собственное прошлое и идти дальше. Я хотела и хочу быть с тобой, но я не была готова стать твоей женой, я не могла представить себя ею. Не могу и сейчас. – Мой голос срывался, я чувствовала себя последней дрянью, но… я должна была произнести эти слова.
Я опять допустила ошибку, но почему-то отвечать за нее придется ему.
Искандер провел пальцами по лбу, словно стирая невидимый пот. Вздохнул, обреченно, понимая значительно больше, чем я произнесла.
– Я не собираюсь лишать тебя свободы, я всего лишь хочу, чтобы ты была рядом. Чтобы в моем сердце больше не было страха…
– …что я не устою перед хитростью и очарованием императора стархов, – закончила я за него.
Знала, что причиняю боль, но так уж у нас с ним получалось…
– Ты опять неправильно меня поняла, – вздохнул он, стараясь не смотреть мне в глаза.
Я была к нему несправедлива. Даже сейчас он оберегал меня. От себя. В том состоянии, в котором он пребывал, встреться я с ним взглядом, минимум, на несколько дней обеспечила бы себя головной болью. Про максимум даже думать не хотелось, о ментальной мощи скайлов не зря начали складывать легенды.
– Ты – адмирал, канир, первый претендент на титул кангора… Я…
– Для меня это не имеет значения, – нашел он не самый удачный аргумент.
– Для меня имеет. – Я сделала пару шагов в его сторону, но остановилась. Черный китель Искандер уже сбросил, форменная майка плотно облегала торс. Его тело было слишком желанным, но в этот миг я с горечью понимала, что наш разговор зашел слишком далеко, чтобы сделать вид, будто его не было. – В моей жизни не осталось ничего, принадлежащего только мне. Ты, отец, Индарс… – Я обратила внимание, как острее стали его скулы при имени старха, но щадить не собиралась. – Вы слишком многое пытались решить за меня, слишком опекали, слишком часто использовали в своих играх. Я надеялась, что сумею забыть, вновь стать собой… У меня не получилось, Искандер. Только начала оживать, осознавать, что то начало, которое мне было так необходимо, – вот оно, прямо передо мной…
– Это грустно, – прервал он меня, отходя к столу. – Как решение, как приговор, – любить, знать, что любим, и не находить слов, чтобы доказать единственной существующей для тебя женщине, что пропасти между нами не существует. – Браслет комма плотно оплел его запястье.
Я хотела попытаться вновь объясниться, но он качнул головой, прося меня этого не делать.
– Мне достаточно пары секунд, чтобы заставить тебя забыть обо всем, что ты уже сказала. Но вместо того, чтобы сделать эти несколько шагов и избавить тебя от проблемы, которую ты сама и придумала, я пытаюсь убедить в том, о чем ты слышать не хочешь. Парадокс!
Он – не понимал.
Как видно, я – тоже.
– Давай мы поговорим, когда я вернусь, – попросила я, ища выход из ловушки, в которую мы себя загнали.
Нужно было послать саму себя к демонам и подойти к нему. Приподняться на цыпочки, коснуться губами губ…
Я хотела летать. Я хотела получать звания не за то, что являюсь женой вице-адмирала Искандера, а потому, что заслужила их. Я хотела…
Когда говорили о двух годах, мы обманывали сами себя.
– Когда ты вернешься…
Его голос был спокойным, а чувства… Их не было. Жесткий ментальный контроль.
Оставалось только пойти и застрелиться. Хотя бы ради разнообразия.
Стук в дверь был решительным. Искандер, не глядя на экран, дал команду открыть. Знал, кто должен был войти.
– А я его предупреждал, – с насмешливой улыбкой прошептал Таласки, проходя мимо меня.
Появился он вовремя. Впрочем, мне стоило удивляться не этому. Вряд ли почувствовал, скорее, Искандер сбросил сообщение.
Он даже сейчас думал обо мне!
Вот только благодарности я не испытывала, его покладистость меня не обманывала. Это был вызов… Еще бы понять, кто, кому и что собирался доказывать.
– Я могу быть свободна? – уточнила я равнодушно, посчитав, что это будет лучшим завершением нашего общения. Внутри все кипело, взорваться я могла в любое мгновение. Это у него выдержка, у меня же… лишь понимание, что так будет лучше.
– Да, капитан, – даже не обернувшись, оглушающе спокойно ответил Искандер, – вы можете быть свободны.
Жаль, я не могла стукнуть дверью, но многозначительно хмыкнуть мне никто не запрещал. Пусть считает поцелуем на прощание.
Добралась я до нашего закутка чисто на рефлексах. Зверея, отвечала на приветствия, приветствовала сама, откликалась на вопросы, улыбалась… А перед глазами все это время был он. Сильный, несокрушимый, непонимающий…
Вместо своего логова открыла дверь кают-компании. Посторонних не было, так что я смогла отвести душу, вспомнив ругательства на всех языках, которые знала. Растерянные лица мальчиков этому только способствовали.
Когда закончился воздух – все это время молчал даже Дарил, вздохнула, прошлась взглядом по замершим ребятам.
– Тарас, – ангел поднялся, вытянулся, не зная, чего еще от меня ожидать, – придется тебе на мне жениться.
Демон заметно расслабился и даже собрался вернуться к прерванному занятию. Если я не ошибалась, он кадрил очередную красотку с базы.
Стас его прервал. Положил Дарилу руку на плечо, когда тот посмотрел вопросительно, качнул головой – подожди.
– Он предложил тебе узаконить ваши отношения? – уточнил медик, подходя ко мне ближе.
Кто «он», объяснять никому не надо было.
Его вопрос подействовал на меня как холодный душ, отрезвляя.
– Вы что-то нарыли? – поинтересовалась я уже спокойнее.
Правильные выводы делать я умела, только с Искандером постоянно попадала впросак.
– Было время для анализа, да и Игорь кое-какую информацию подкинул чтобы мы конвой не считали увеселительной прогулкой. – Вместо Костаса, от которого я ждала ответа, заговорил Дарил. – Кажется, твой император затеял новую игру.
Я прошлась по отсеку, пытаясь уместить в десяток шагов все, что мне было уже известно. Умного в голову ничего не приходило. То ли я слишком устала за последние дни, то ли…
Пришлось начать рассуждать вслух, так было проще.
– О том, что Индарс заинтересован в Люцении, мы знаем.
– Уже давно, – подтвердил демон, чуть усмехнувшись. – Союз, кстати, тоже.
Я кивнула, не став упоминать, что и его папочка посматривал в ту сторону весьма плотоядно. О причинах мне оставалось только догадываться, но в самом факте я была уверена. Костасу удалось достать материалы встречи на Таркане, состоявшейся еще в мою бытность перевозчицей. Тогда только обсуждалась идея создания будущей Службы внешних границ.
Император люценианцев на ней присутствовал.
Но не это привлекло мое внимание. Отец, который возглавлял нашу делегацию, несколько раз общался с ним за закрытыми дверями. Жаль, спросить, о чем именно, я не могла. Но, думаю, была бы удивлена.
И не только отец.
Хотелось бы мне знать, во что мы опять вляпываемся?
– Конвой стархов охраняем мы, – дал очередную подсказку Дарил, посматривая на меня с некоторым удивлением. Мое затянувшееся молчания ему не понравилось.
Зря он грешил на мою недогадливость, именно в этот момент я вспомнила о крейсерах скайлов, которые должны были негласно нас сопровождать.
– Думаешь, – нахмурилась я, – что Индарс начал копать под Искандера?
Предположение не плавало на поверхности, но если к этому добавить предложение «мужа»…
– А почему нет? – пожал плечами демон, а Костас, на которого я непроизвольно посмотрела, кивнул. – Он – фигура неудобная, уже успел показать, что считаться с чьими-то интересами не намерен. А тут еще ты…
Правильно сказал Искандер: «Грустно!» Сумей я сложить два и два до этой встречи…
Я не сумела, а возвращаться было поздно, все слова уже сказаны. Оставалось только вновь вспомнить, что я обожаю хатч и сыграть, выбрав экилибр.
Перспектива выглядела… страшной. Роль «Императоров» на этот раз досталась тем, кто был мне особенно дорог.
* * *
Последние двенадцать часов до выхода конвоя напоминали кошмар. Постоянно кто-то куда-то бежал, что-то пытался выяснить, состыковать… Или я чего-то не понимала, но все возникающие вопросы можно было решить без особого труда, не сходя с места.Видно, остальным было так удобнее.
Потом прибыл крейсер с отцом на борту, и стало совсем весело.
Позавидовав экипажу, который проверял «Зверя», временно приписанного к базе, я сделала вид, что внимательно прислушиваюсь к разговору начальства. Даже кивала, надеюсь, в нужных местах.
Те, похоже, тоже пытались соответствовать ситуации, по очередному кругу обсуждая одни и те же вопросы. Выглядели они при этом очень внушительно и монументально. Хотелось съязвить, но присутствие Игоря и Искандера, который должен был чувствовать меня и через собственный ментальный щит, предостерегало от необдуманных поступков.
Я преувеличивала, говорили они по делу, но… жаль было времени. На «слётку» звеньев отвели всего четыре учебных часа. Понятно, что держать корабли строем умели все, но сейчас речь шла совершенно об ином. Не только прикрыть, не попасть в захват «своих» же, но и адекватно реагировать на команды. Нам еще не приходилось взаимодействовать в бою более чем двумя перехватчиками. Да и то возникала чехарда, кто и кому должен подчиняться. Вроде как все равны…
Это были проблемы становления службы – на бумаге все красиво, а как доходит до практики, то ни одна схема не работает. Тактика погранцов подходила только частично, попытки адаптировать наработки боевых соединений провалились с треском. Приходилось импровизировать буквально на ходу. Каждая, самая незначительная стычка становилась поводом для детального разбора. Кто? Как? Почему?
Быть первыми, конечно, интересно, но… хлопотно и опасно.
А тут еще одна неувязка.
Стелькову и Аронову оказалось проще – мужики. Капитаны, что вошли в их звенья, даже не дернулись, когда получили приказ. Я чего угодно ожидала от Ван Хилда, но тот только кивнул да с ухмылкой посмотрел в мою сторону.
А вот мне досталось. Промолчать-то они промолчали, но в тренажерном зале такое устроили… Пришлось прибегать к не совсем педагогическим методам.
Сама связываться не стала, чтобы не унижать. Раз пример Виталия не подействовал, стоило опробовать что-нибудь новенькое.
С воображением у меня всегда было отлично. У моих мальчиков – тоже. Показав Дарилу и Тарасу на одного, наиболее «непримиримого», дала команду «фас». Те уже давно ждали возможности размяться.
Демон поднялся вальяжно, шел к предмету воспитания небрежно-ленивой походкой. Остановился, оглянулся на меня, вдруг я передумаю, но я даже не шевельнулась, чтобы не сломать ему игру. Хилд, который находился неподалеку, наблюдал заинтересованно. Как и Виталий. Надеюсь, не собирался перенимать опыт.
Когда Дарил склонился, что-то прошептав, мой будущий второй номер побледнел, но ничего не ответил. Не дошло.
Но как раз в этот момент с другого бока пристроился мой ангел, улыбнулся своей знаменитой клыкастой улыбкой…
Следующий учебный бой мы разыграли как по нотам, все мои команды воспринимались беспрекословно. Потом еще и закрепили с десяток раз.
Но этого было так мало!
Хорошо еще, Костас постарался, дополнительно к базовой подборке «поднял» записи наших старых баталий. Тут уже разбирали все вместе, Виталий и Александр тоже привели своих.
Перебирали варианты действий, записывали, создавая подсказки, давая тактическим схемам звучные названия, чтобы легко запоминались.
Прав был Дарил, Индарс играл против Искандера, раз подкинул ему такую задачку. Не готовы мы были, не готовы… но разве у нас был выбор?!
У меня его точно не было!
Задумавшись, я едва не пропустила очередную фразу «мужа». Хорошо, вовремя вспомнила, что он здесь, вроде как самый главный, а я… тоже главная, но с другой стороны.
– Господин вице-адмирал, – поднялась я со своего места, довольно бесцеремонно прерывая их беседу. Обернулись все, но с разными выражениями на лицах. Отец слегка недовольно, Шмальков заинтересованно (что я еще выкину?), Таласки – не скрывая шального блеска в глазах. И только Искандер был холоден и… величественен. – Я могу задать вопрос? – И, пока они не расслабились, добавила: – Наедине.
– Это касается конвоя? – продолжая демонстрировать бесстрастность, уточнил он.
– Да, господин вице-адмирал!
Мне надоело стоять навытяжку, но правила игры диктовал сейчас он.
– Тогда мы вас слушаем.
Я тяжело вздохнула, вызвав странную гримасу у Игоря – кажется, он подавился смешком, потом посмотрела на отца, прося у него защиты, но тот только незаметно пожал плечом: сама нарывалась.
Я знала, что сама, но… Раз он просит…
– Господин вице-адмирал, вы считаете, что тех проблем с охранением транспортов, которые уже существуют, нам недостаточно?
За один тон, снисходительно-покровительственный, меня должны были отправить на гауптвахту. Но я тоже умела загонять в угол, Искандер знал, что без моего опыта ему не обойтись.
– У вас есть предложения, капитан-лейтенант?
Предложения?! После того как он пусть и иносказательно, но высказал мысль, что неплохо было бы «слить» готовый генеральный курс туда же, куда они «слили» данные и о самом конвое!
Даже зная, что нас в режиме полной защиты будут сопровождать четыре щитоносца, я бы не стала так рисковать. Уж если не другими, так хотя бы… мной.
Или я просто чего-то не понимала…
– Есть, господин вице-адмирал. – Каждый раз, когда я произносила его звание, Игорь морщился, словно давая мне подсказку. А то я не знала, как Искандер реагирует на официальное обращение. Он и раньше не радовался, когда я называла его каниром. – Если вам очень хочется поиграть с вольными, раскройте, кто именно намечал маршрут. Мы с Костасом дадим еще пару схем, по которым могли бы провести конвой, и укажем места, где можно ожидать засады.
– Разумно, – неожиданно для меня вклинился в наше противостояние Шмальков. – Так не только снизим опасность для транспортов, но решим и вторую задачу, которую поставили перед собой. Ее мы с командиром «Кушнара» возьмем на себя. Если, конечно, капитан Орлова уверена…
– Капитан Орлова уверена, – вместо меня ответил Игорь. – И не только в этом. – Не обращая внимания на отца, который судорожно сглотнул, догадавшись, в чем я только что призналась, подошел ко мне вплотную. – И давно тебе известно, что Ивар вернулся в сектор?
Я посмотрела на него удивленно.
– А с чего вы, майор, решили, что мне это известно? – Пока у меня была возможность, я предпочитала наглеть. Потом ее у меня могло и не быть. – Я говорила о Шахине.
Игорь обернулся к Искандеру, качнул головой.
Предатель!
– Наташа… – укоризненно посмотрел на меня отец.
Обложили, как волка! И ведь знала, когда соглашалась, что именно так и будет. Система защищала, но требовала взамен всего тебя. Тогда мне это казалось приемлемым, сейчас…
Пока я не была готова ответить на этот вопрос.
– У меня нет уверенности в своих выводах, – равнодушно, словно это не они меня прижали, заявила я, невинно смотря прямо в глаза Таласки. – Кое-что показалось знакомым, но сомнения остались. Ивар не самоубийца, если Шахин узнает, что именно тот собирался провернуть втихаря, уничтожит его сразу.
– Если тот не выкупит свою жизнь чем-нибудь более существенным, чем партия айо, – вскользь, словно думая о чем-то своем, заметил Искандер. А потом выдал, заставив меня скрежетать зубами: – Благодарю вас за подсказку, капитан. Можете быть свободны.
Мне ничего не оставалось, как в очередной раз продемонстрировать выправку и свалить с уверенностью, что весь этот разговор был подстроен только с одной целью – узнать то, что я им и выдала.
Стоило посетовать, что за этот почти год ничего не изменилось, но было не до того – пришедшее на комм сообщение от координатора расставило приоритеты по местам.
К месту сбора, в сопровождении среднего крейсера стархов и их звена катеров охранения, которое должно было вернуться на Таркан, подходил R4. Ему предстояло стать уравнителем. Следом прошла команда: транспортам занять позиции в ордере, на которую отводилось почти два часа.
Когда я вошла в ангар, где готовилось к вылету мое звено, шухер на базе достиг своего апогея. Не военная база, а обкурившийся «дурью» притон.
Было похоже, что все происходящее не касалось только начальства да моего экипажа. Те уже закончили загрузку и сейчас закруглялись с тестированием систем. Если кто и бегал, то Дюша и Юл. Андрей удрал из госпиталя, убедив всех, в том числе и меня, что совершенно здоров. А мой бывший юнга… у меня было ощущение, что он никогда нас и не покидал.
Я опасалась, что они не найдут общего языка, но хоть этой проблемы удалось избежать. Лейтенант принял, что Юл знает о «Звере» значительно больше, чем он, а тот… что все еще самый младший.
Мне бы расслабиться, пока еще была такая возможность, но напряжение продолжало душить, словно подсказывая, что во всей чехарде я упустила нечто важное.
И ведь была уверена, что учла каждую мелочь, но…
– О чем молчишь, капитан? – окликнул меня Тарас, когда я, откинувшись в пилот-ложементе, вдруг поймала себя на том, что в мыслях у меня отнюдь не предстоящий поход.
– Думаю, – буркнула я недовольно, поймав заинтересованный взгляд Дарила.
– И о чем? – тут же последовал его вопрос. Демон всегда был любопытен.
– О чем? – повторила я машинально. Он хотел знать, я не собиралась его обманывать. – Да вот думаю, найти бы тихую планетку, чтоб ближайшие лет двести о ней никто не вспоминал, выйти замуж за Тараса, нарожать ему детишек…
И только когда в рубке воцарилась подозрительная тишина, я сообразила, что про деток сказала чистую правду…
Еще бы понять, при чем тут был Тарас.
* * *
– Прошу простить, что заставил вас ждать, – обращался Искандер к императору, но смотрел на Орлова, с которым тот беседовал. Медленно опустил ресницы, словно отвечая на незаданный вопрос.На лице генерала не дрогнул ни мускул, но сам он заметно расслабился, будто сбросив с плеч тяжелую ношу.
Это была игра. Вот только у Индарса не было оснований, чтобы заподозрить в ней этих двоих.
– Проблемы с конвоем? – добавив тревоги в голос, уточнил старх.
– Уже все позади, – едва заметно улыбнулся Искандер, не поверив в волнение императора. После сообщения майора об искажении данных по транспорту картина была слишком очевидной. – С первой из них Наталья справилась.
– Таши?! – не сдержавшись, уточнил Индарс, но тут же взял себя в руки.
Даже если бы и хотел, он не мог сказать, что, по имеющейся у него информации, ее корабль был подбит во время стычки с вольными и находился в ремонтном доке. Известно ему об этом стало не случайно, среди служащих на базе были у него свои глаза и уши. И вряд ли для Искандера это было секретом, но… пока они еще старались соблюдать приличия и видимость тесного сотрудничества.
Пока… Надолго ли?
Ответа не было. Были лишь цели, которых он жаждал достичь. Бывшая перевозчица была одной из них.
Он беспокоился за нее, но был рад, что Таши не придется идти в охранении транспортов. Понимал, что ее присутствие повышало шансы, но…
Вот это «но» и не давало ему теперь покоя. Индарсу был нужен император Люцении, но мешал успевший меньше чем за год укрепить свои позиции Искандер.
Компромисс между тем и этим оказался мрачным: он не сомневался, что корабли дойдут до гибнущей планеты, но и реально оценивал, сколько жизней будет положено ради этого.
Жертвы его мало беспокоили, кроме одной, которой он желал бы избежать любыми способами.
И вот теперь выяснилось, что радовался он рано.
– Я назначил ее первым помощником Таласки, – сделав вид, что не заметил мгновения замешательства, пояснил скайл. – Ее опыт незаменим.
– Мне казалось, – задумчиво протянул Индарс, исправляя свою оплошность, – что вы не станете так… – он замялся, подбирая слово, – откровенно ею рисковать.
Искандер позволил себе улыбнуться, грустно. Стоило добавить… немного человечности в их общение.
Да и усталость давала о себе знать.
Вот уже третьи сутки он не уходил из оперативного зала Управления больше чем на полчаса. Только принять душ да перекусить. Дремал сидя в кресле, чуть в стороне от дежурной смены, чтобы вроде как не смущать своим присутствием.
Знал, что помочь им ничем не сможет, но в один из моментов, когда пытался убедить себя в этом, вдруг подумал: «А если именно его тревога и поможет? Окажется тем фактором, который заставит судьбу смилостивиться, убережет любимую женщину от беды…»
Ему хотелось в это верить.
– Она – офицер, господин император, и ей известно, что такое долг. Наташа не простила бы мне, поступи я подобным образом.
Ассоциация с игрой в хатч было настолько яркой, что Индарс почти растерялся.
О том, что канир вполне мог стать следующим кангором, он знал, сам Синтар как-то обмолвился об этом. Видно, неспроста, давал понять, что ему стоит заранее найти общий язык с будущим правителем скайлов.