– Не стоит испытывать мое терпение.
Не дожидаясь ответа, быстро зашел внутрь и через несколько минут вывел уже оседланное животное, легко запрыгнув в седло, дал шпоры коню направляя в сторону ворот, все это происходило в полной тишине, казалось, он даже не замечает, что она стоит рядом и с надеждой выжидающее смотрит на него. Седрик выехал из замка расслабившись, дал волю застоявшемуся животному, как никогда раньше радуясь наступившему уединению. Насладится долгожданной свободой как следует, не успел, буквально сразу услышал за своей спиной топот конских копыт, инстинктивно напрягся, слегка повернув голову, обомлел, ему потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с изумлением. Выругавшись в слух, развернул коня на встречу приближающемуся всаднику. Бренда низко пригнувшись к холке кобылы, неслась на бешеной скорости прямо на него. «Она, что испытывает мое терпение или хочет показать все, на что способна, в надежде покорить меня.» – промелькнуло в голове.
– Сумасшедшая. – Процедил сквозь зубы Седрик.
Он не мог даже предположить, что у нее может хватить ума до последнего момента намеренно направлять свою кобылу прямо на него, упустив время, все же сумел удержать на месте захрапевшего коня, но девушка, показала таки свое мастерство, лихо укротив резвое животное, сумела почти в последнюю секунду развернуть прямо перед самой мордой испуганного скакуна. Седрик раскрыл рот, чтобы сказать, что думает о ее сумасбродном поступке, и замер пораженный, он только сейчас заметил, что она сидела на неоседланной лошади.
– О! Вы не перестаете меня удивлять, впервые вижу, чтобы леди ездила подобным образом.
– Я просто торопилась.
– Вы пытаетесь таким образом очаровать меня, уверяю, эффект от вашего поведения совершенно противоположный.
Странно, но она вовсе не обиделась, а, напротив, добродушно рассмеявшись, искренно пояснила:
– Да нет, но честное слово, мне так гораздо удобней.
Седрик прищурил от солнца глаза лениво, как бы промежду прочим, проронил:
– Хотелось бы все-таки увидеть того безумца, который добровольно претендует на вашу руку.
– Он претендует на мои земли, а я так, в качестве приложения ко всему.
– А он знаком с вами лично.
С сомнением, вглядываясь в его лицо, подъехала чуть ближе и откровенно спросила:
– Вас не затруднит пояснить, вы сейчас пытаетесь шутить, или хотите унизить меня.
Ему нравилось, что Бренда ведет себя естественно и довольно откровенно, а самое главное не жеманится, пытаясь изображать из себя обольстительную кокетку, говорила она просто и искренним голосом, в ней вообще не чувствовалось никакой фальши, если бы ее манеры еще соответствовали общепринятым нормам и поступки не были настолько безрассудны, была бы просто идеальным вариантом на роль жены. Неожиданно для нее на его лице появилась обаятельнейшая улыбка:
– Шучу.
Глядя на него, она невольно залюбовалась, и сама не ожидая, непроизвольно громко порывисто вздохнула, услышав томный вздох, он вначале даже усомнился, но метнув в ее сторону взгляд, заметил, как зарделись нежные щечки, и убедился, не ослышался. Не желая, чтобы она по глазам прочла его мысли, предусмотрительно опустил взгляд в землю, делая вид, что что-то усиленно рассматривает, и в следующую секунду невозмутимо поинтересовался:
– Ну, так как его имя?
В первое мгновенье, поняв свою оплошность растерялась, на столько застыдившись собственного безотчетного порыва, что от смущения поначалу заговорила, слегка заикаясь и сбиваясь, но постепенно увлеклась рассказом, и окончательно забылась, полностью восстановив утраченную уверенность. С интересом слушая, изучающее рассматривал ее, делая для себя неутешительный вывод, несмотря на то что леди, конечно, хороша собой, все-таки как женщина она не произвела на него абсолютно никакого впечатления, ну не нравились ему взбалмошные девочки-подростки. Бренда в этот момент, подъехав почти вплотную, заглядывая в глаза, подвела итог рассказа:
– Вот почему я и хочу, чтобы вы женились на мне.
Седрик мученически поднял глаза к небу и протяжно тяжело вздохнул:
– А мои желания вам безразличны?
Уловив движение с ее стороны, рыцарь повернул голову, спрыгнув с лошади, стоя по колено в траве, она склонилась, приглядываясь в низ, разведя руками, густые зеленые стебли сорвала у самой земли маленький цветок, поднесла к носу, с наслаждением вдохнув его аромат, заговорила совершенно беззаботно:
– Разве я думала об этом.
Глаза Седрика округлились, став буквально в пол-лица глянув на него, она невольно прыснула, поспешив тут же объяснить, что имела в виду:
– Нет, нет вы, не так меня поняли, конечно же, для меня очень важно ваше мнение. Но ведь я же была уверенна, вопрос давно решен, к тому же это скорей, выгоднее для вас, чем для меня.
– Неужели?
– Роберт говорил, у вас ничего нет.
– И поэтому я должен жениться на первой подвернувшейся богатой наследнице?
– Не думаю, что всякая леди будет от души этому рада. Любой брак должен быть выгодным обеим сторонам. Даже богатые лорды ищут способы расширить свои владения, а для безземельного рыцаря захват или женитьба просто предел желания.
Седрик пристально посмотрел на нее:
– Удивительно все это слушать от такой юной леди.
– По-вашему я не права?
– Да нет, конечно, правы все так и есть, но было бы естественней если бы я, а не вы сказал эти слова – Его губы скривились в холодной усмешке – Даже странно насколько для вас все видится лишь с практичной стороны, а где же присущие всем девушкам романтические мечты?
– Теперь мне самой предстоит заботиться не только о себе, но и своих людях, если вы внимательно слушали, то должны представить, что нас всех ждет, если он станет здесь хозяином.
– А что касается меня? Вам не приходила мысль, что возможно я сам хотел сделать свой выбор?
– Я же уже говорила, думала и вас вполне устраивает такая выгодная сделка.
– Знаете, вы напоминаете мне практичного купца.
– А это и есть выгодная сделка, как для меня, так и для вас.
– Ну, со мной понятно, а в чем ваша выгода?
– Я точно уверена, что получу в мужья благородного и достойного уважения человека.
– Не боитесь разочароваться, ведь вы же меня совсем не знаете?
– Вас знал Роберт и уж если так хотел видеть вас моим мужем, значит вы того достойны.
Он недовольно покачал головой, брезгливо изогнув уголки губ, с вызовом поинтересовался:
– Вам не кажется, что ваше мнение о собственной персоне слишком завышено? Так уверенны, что идеальны?
– Идеальных людей вообще не бывает, к чему-то человек постепенно привыкает, что-то удается исправить со временем.
– Миледи, я опять ни слова не слышу о чувствах?
– Иногда они только мешают, если бы я, например, была сейчас в вас влюблена, разве смогла вести подобный разговор?
Седрик иронично ухмыльнулся, он уже имел возможность убедиться, что не безразличен ей, Бренда же почувствовала себя не совсем уютно, от мысли, что ее последние слова были бессовестной ложью, а обманывать она совсем не любила, девушка буквально на глазах залилась предательским румянцем. Рыцарь быстро отвернулся в сторону вовсе не из чувства такта, не желая смущать, а чтобы спрятать смеющееся лицо.
Через несколько минут изобразив дружелюбную улыбку, спокойно поинтересовался:
– Вы не могли хотя бы попытаться не шокировать своими выходками?
Согласно кивнув, Бренда, уцепившись за холку кобылы, легко, по-мужски, вскочила на лошадь, слегка ударив голыми пятками животное в бока. Испустив громкий возглас изумления, он замер с приоткрытым ртом, не в силах оторвать глаз от ее ног, последнее открытие окончательно добило, уж босоногую леди он точно видел в своей жизни впервые. Постепенно справляясь с потрясением, по-прежнему не отрывая глаз от ее ступней, чуть ли не по слогам поинтересовался:
– Обуться вам тоже было некогда?
Бренда немного смутилась, кивнула в ответ виновато головой и направила лошадь в сторону замка.
Глядя ей в след, Седрик задумался, как все-таки порой странно все складывается, богатая Агнесса предпочла его любовь богатству, а эта сознательно отказывается от выгодных предложений и готова выйти за него замуж исключительно лишь потому, что уверена в его благородстве.
Возвратившись примерно через час после прогулки, он застал во дворе замка прибывший туда небольшой отряд, состоящий из пяти человек, во главе с Эдгаром Клайв. Бренда так живо нарисовала его портрет, что он и на миг даже не усомнился в том, кто перед ним находится, отметив про себя, кузен действительно выглядит довольно не привлекательно. По-хозяйски оглядев Седрика и вышедших на встречу незнакомых воинов, поинтересовался недовольным тоном:
– Чем мы обязаны вашему появлению у нас?
– У нас? – Возмущенно вскинулась находившаяся тут же Бренда.
Седрик спешившись подошел к ней, незаметно взяв ее ладонь, в свою руку как бы призывая соблюдать хладнокровие, крепко сжал. Грозный взгляд лорда изучающее скользил по лицам воинов, без труда определив, кто из них главный с интересом задержался на спокойном лице Седрика. Несколько секунд молча, в упор разглядывали друг друга, наконец, не выдержав, лорд, отвел взгляд в сторону. Снисходительно улыбнувшись, Седрик весьма охотно пояснил:
– Мы находимся в замке по приглашению хозяйки и личному распоряжению принца Ричарда.
Лицо лорда заметно омрачилось, стегнув говорившего злым взглядом, вопросительно впялил в Бренду взор своих выпуклых глаз:
– Дорогая, неужели ты действительно пригласила сюда этих воинов? Но с какой целью?
– Никакая я вам не дорогая, в своем замке я вольна делать все, что пожелаю.
Отечное лицо лорда Эдгара и без того отливающее нездоровой краснотой буквально на глазах стало заметно багроветь.
– Полагаю, вам известно, леди Бренда является моей невестой?
Задохнувшись от возмущения, девушка топнула ножкой, Седрик проследив за ее движением, облегченно вздохнул, видя, что она, наконец, додумалась обуться.
– Наглая ложь, мы никогда не были помолвлены, и я не давала вам никаких обещаний.
Пытаясь сдерживать раздражение и говорить ласковым голосом, не видя себя со стороны и не зная, что его лицо уже начало приобретать синий цвет, заботливо пояснил:
– Дорогая, ну кто как не родные люди должны позаботиться о тебе?
– Уж ваша-то забота мне хорошо известна и я в ней, поверьте, не нуждаюсь.
Лицо лорда приобрело стойкий фиолетовый оттенок.
– По-моему, его сейчас хватит удар. – Вслух выразил мысль, написанную на лицах всех присутствующих, рыцарь Рейвен Эйр, прибывший в замок вместе с Седриком.
– Не стоит так беспокоиться, принц сам решил позаботиться о судьбе сестры погибшего рыцаря. – С издевкой в голосе успокоил Седрик.
– Вы хотите сказать, что принц принял решение относительно будущего леди Клайв? – Недоуменно протянул кузен.
– Именно об этом я и сказал. – Ледяным тоном подтвердил рыцарь.
– Можно узнать, каково же именно его решение?
Вращая выпуклыми, налившимися кровью глазами, лорд уже явно не надеялся услышать благоприятный для себя ответ.
– Его величество решил, что согласно воле покойного брата, рыцаря Роберта Клайв, леди Бренда выйдет замуж за меня.
Седрик говорил громким и уверенным голосом, чувствуя, как в его собственной душе от произнесенных слов все похолодело, возликовав, Бренда радостно подпрыгнула на месте. Другая реакция была у лорда, несколько секунд он бессмысленно махал руками перед своим лицом, затем, когда дар речи, наконец, вернулся к нему, хриплым голосом зарычал:
– Вы не имеете на это никакого права. Я буду жаловаться и знаю, кто решит этот вопрос иначе, наш король не допустит…
Столкнувшись взглядом с Седриком, лорд Эдгар точно подавился собственными словами и испуганно замер, смерив несостоявшегося жениха гневным взглядом, Седрик приблизился к нему вплотную, холодные глаза рыцаря безжалостно сузились, на миг показалось, что в них засверкали стальные искры, предвещающие в любую секунду неожиданную, но однозначно жуткую реакцию. Небрежно ухватив несостоявшегося жениха за шиворот, с силой рванул, словно пушинку выбросил из седла на землю, и угрожающе нависнув над перепуганным лордом, вкрадчиво уточнил:
– Вы не соизволите еще раз более внятно выразить свои сомнения по поводу прав принца Ричарда?
Эдгар Клайв был загипнотизировано подавлен силой взгляда своего ужасного собеседника, в страхе он непроизвольно попятился, упершись спиной в бок своей лошади.
– Я… Не… Ну… О… – Замычал посиневший лорд.
– Ну, вот и речь уже отказала, я же предупреждал, его сейчас хватит удар – Презрительно фыркнул Рейвен.
Присутствующие громко рассмеялись, лишь воины, прибывшие с лордом, напряженно молчали, услышав, что речь идет о решении принца, никто из них не рискнул вступиться за своего хозяина. Обезумевший кузен попытался взобраться на лошадь, от страха его руки не слушались, и он несколько раз безуспешно срывался не в силах ухватиться за седло, наконец, когда ему это удалось, уже сидя верхом как одержимый продолжил бессмысленно махать руками перед своим лицом, вызвав своими безумными действиями новую волну хохота. Под смех и глумливые шутки воинов отряд спешно покинул двор замка.
Седрик почувствовал горячую ладонь на своем плече, слегка повернув голову встретился с полными признательности глазами девушки:
– Вы все-таки приняли мое предложение?
– А у меня был выбор? Но не будем пока говорить о сроках.
На ее лице отразилось искреннее разочарование, рыцарь устало вздохнул, пояснив:
– Думаю, у нас еще есть время, поговорим чуть позже.
Понурив голову леди, согласно кивнула, обреченно пожав плечами, развернулась и молча удалилась. Оставшись наедине со своими воинами, Седрик ухмыляясь заметил, с каким интересом те поглядывают в его сторону, наконец, Рейвен не выдержал:
– Это действительно решение принца?
Седрик возмущенно пожал плечами:
– Думаешь, я осмелился бы принять решение, прикрывшись его именем?
Присутствующие, как показалось, Седрику остались довольны таким неожиданным поворотом событий. Удивленный, раздражаясь их реакцией рыцарь обиженно вздохнул и направился в сторону входной двери, Рейвен последовал за ним.
– Впервые слышу, чтобы Ричард выступал в подобной роли.
– А ты не забыл, чья она сестра, и как погиб Роберт, ведь стрела предназначалась Ричарду.
Рыцарь понимающе кивнул и тут же улыбнулся:
– А леди, по-моему, довольна решением принца.
– Вообще-то так хотел сам Роберт, а принц просто был в курсе его желаний.
– А ты?
– А я нет, и только вчера об этом сам узнал.
– И?
– Что и?
– Ты доволен?
– Нет.
– Брось, девушка очень красивая и к тому же богата, тебе выпала редкая удача.
– Все так, но это не мой выбор.
– Когда же свадьба?
Седрик тяжело вздохнул, именно на этот вопрос ему совсем не хотелось даже думать.
– Еще есть время.
– А мне так не кажется, судя по всему желающих предостаточно.
– Он тебе понравился?
– Да, он очень красив и благороден.
– Ну, красив это точно, не сомневаюсь и в его благородстве, раз уж в этом был уверен сэр Роберт, но ведь ты же не хотела пока выходить замуж?
– Том, а чтобы было бы, не появись он здесь? Я боюсь не Эдгара, говорят, его младший брат вернулся.
– Джеймс Клайв – С ужасом вздрогнул Том – О нем рассказывают страшные вещи, он очень жесток, и ради наживы способен на любое преступление.
– Знаю, к тому же говорят, он пользуется покровительством принца Джона.
– О – Расстроено протянул паренек.
– Теперь тебе ясно, почему я так тороплюсь, Джеймс не станет уговаривать, как его брат, и уж точно применит силу.
Том по привычке взял ладонь Бренды в свою, желая подбодрить девушку, в эту секунду за их спиной послышался хруст сухой ветки, вздрогнув, она, резко вырвала руку и испуганно повернулась. Седрик успел заметить это движение, удивленно приподняв брови, обошел скамейку и, встав напротив, поинтересовался:
– Я не помешал вам?
Соскочив Том, смущаясь, виновато произнес:
– Сэр, извините, я уже ухожу.
Седрик молча проводил его взглядом и вопросительно перевел глаза на девушку.
– Том мой молочный брат, он сын моей кормилицы, мы дружим с ним с самого детства и просто обсуждали все произошедшее.
Седрик недовольно изогнул брови:
– А мне почему-то казалось, что вы теперь со мной должны обсуждать свои дела.
– Вы ревнуете?
Закинув высоко голову, Седрик весело рассмеялся, уже отошедший на приличное расстояние Том, услышав смех, сжался и с тревогой оглянулся назад, но, увидев, что они мирно беседуют, облегченно вздохнул и поспешил исчезнуть.
– Не говорите глупости. Я вовсе вас не ревную, но смотреть сквозь пальцы на трогательные отношения за своей спиной не намерен.
– Мы просто очень близки с ним.
Седрик удивленно присвистнул, растянув рот в циничной ухмылке.
– Можно уточнить, что именно вы имеете в виду, говоря о близости? Вы вообще-то понимаете смысл этого слова?
Судя по тому, как стыдливо покраснели ее щечки, стало ясно, прекрасно поняла.
– Смысл любого выражения можно исказить в зависимости от того как воспитан человек и что хочет услышать.
– Ну, в данном случае я с вами не согласен, однако не будем спорить и отнесем это на вашу неопытность, и все же я бы не советовал вам использовать это выражение, когда речь идет о мужчинах.
– Вы меня неправильно поняли.
– Надеюсь. И все-таки пусть ваш друг детства держится подальше от вас и не попадается мне на глаза. – Игривые нотки к кону фразы окончательно растаяли, последние слова договаривал уже суровым голосом.
– Итак, леди я женюсь на вас.
Это было сказано таким обреченным голосом, что девушка удивленно вскинув глаза, робко поинтересовалась:
– А почему вы говорите таким тоном?
Рыцарь презрительно усмехнулся, не пожелав еще раз уточнять, что не испытывает от этого ни малейшей радости продолжил:
– Хочу заранее убедиться, что вы представляете собой именно то, в чем пытаетесь меня убедить, в противном случае лучше вам вовремя одуматься и не превращать свою жизнь в неминуемый кошмар.
– Сэр, не понимаю о чем вы говорите, я только рассчитываю на дружбу и поддержку с вашей стороны.
Он цинично улыбнулся:
– И только?
Развернувшись резким движением, поднял ее и вплотную притянул к себе.
– Но замужество предполагает не только дружбу.
Его прикосновения были необыкновенно приятны, в тех местах, где его руки дотрагивались до нее, казалось, кожа начинает медленно плавиться. Заглянув в глаза девушки долгим пристальным взглядом безошибочно легко почувствовал ее состояние, медленно указательным пальцем очертил нежный контур лица и, остановившись на подбородке, требовательно приподнял. В душе Бренды неожиданно всколыхнулась целая волна неведомых пока чувств, подчиняясь порыву, невольно потянулась к нему губами. Седрик наклонился и слегка коснулся ее лба губами:
– Спокойной ночи, дорогая.
Резко отстранившись, развернулся на носках и стремительно зашагал прочь. Уже находясь в своей комнате, раздеваясь, сам себе честно признался, как это не странно, но только что испытал желание, и это его сильно поразило.
Повертевшись с боку на бок, убедился, уснуть не сможет, забавляясь сам над собой, мысленно посоветовал охладиться, подышав свежим воздухом.
Бренда, оставшись одна, расстроено присела, как ей хотелось, чтобы он продолжал обнимать ее, она была так уверенна, что он вот-вот поцелует, но, безразлично отвернувшись, он ушел. Задумавшись, попыталась припомнить, говорил ли когда-нибудь Роберт о его любовных связях, и тут же сама себя укорила, да ему бы и в голову не пришло говорить на подобные темы с сестрой, но даже не стоит сомневаться, конечно же, у такого красавца просто не могло не быть женщин. Она была один раз при дворе и успела понять, там царят довольно фривольные нравы, конечно, он не мог быть безнравственным человеком, уж это то Роберт бы точно не одобрил, но после таких красавиц, которых она там видела он, конечно, не хочет и смотреть на нее. Сжав руками голову, заговорила вслух:
– Я делаю ошибку, может, будет лучше, если рядом будет Эдгар, пусть он вызывает у меня отвращение, по крайней мере, это будет легче сносить, чем видеть, что такое чувство вызываю сама. Может Роберт и был прав, он замечательный друг, храбрый воин, но он навряд ли станет заботливым мужем для нелюбимой жены. Наивная, думала, сумею понравиться ему.
Ей совсем не хотелось возвращаться в комнату, по ее заплаканному лицу Кэтрин сразу же догадается, что что-то не так. Из-за кустов неожиданно вынырнул Том:
– С кем ты разговариваешь?
– Как видишь сама с собой. А ты, что здесь делаешь, подслушивал?
Том обиженно скривился, присел рядом, оправдываясь заверил:
– Конечно, нет, просто гулял рядом и услышал, что ты плачешь. Он обидел тебя?
– Нет.
– Почему же ты тогда плачешь?
– Обидно, я ему совсем не понравилась.
– Не может быть – Искренно удивился Том – Ты такая красивая, да он самый счастливый человек на всей земле.
Бренда судорожно пожала плечами и грустно пошутила:
– Почему же он об этом не догадывается?
Том ненадолго сочувственно задумался, вскоре с сожалением поделился:
– Жалко, что время летит так быстро, что погиб сэр Роберт и тебе теперь нужно выходить замуж.
В тоже самое время Седрик помня об уютной скамейке, направился туда уверенный, что там никого нет, подходя, услышал разговор и удивившись замер.
– Я никогда не забуду, как мы были счастливы вместе, жалко, что так хорошо уже не будет никогда – с жаром выдохнул Том.
Брови Седрика пораженно поползли вверх.
– Знаешь, возможно, эти воспоминания будут самыми приятными, судя по тому, что ждет меня впереди. – Задумчиво ответила Бренда.
Не желая скрывать своего присутствия, Седрик решительно сделал шаг вперед, нежданно представ перед мирно беседующей парой.
– Похоже, все-таки я слишком ошибся, думая о вашей наивности, или я опять что-то понял не так?
Они оба так одинаково искренно перепугались его внезапному появлению, что ему стало смешно и как не странно, но немного жаль их. Девушка первая пришла в себя, в миг поняв, теперь намного сложней будет объяснить их повторную встречу, переживая за Тома, слишком торопливо поспешила убедить:
– Сэр, неужели вы взрослый и опытный рыцарь обратите внимание на безобидные дружеские беседы, ведь Том почти ребенок.
Возмущенный «почти ребенок» вспыхнул, и от Седрика не укрылось, какой многозначительно обиженный взгляд он бросил на Бренду, ему стало совершенно очевидно, «молочный брат» питает к его невесте вовсе не братские чувства. Седрик даже сам удивился, поняв, что действительно не испытывает по отношению к нему ничего кроме жалости, хотя, сравнивая Тома с ребенком, Бренда уж слишком преувеличила, но тем самым неожиданно развеселила его, с трудом подавив улыбку распорядился все же повелительно ледяным голосом:
– Уходи и никогда не попадайся мне на глаза.
Оставшись наедине с невестой, несколько минут молчал, не сводя с ее лица прищуренных глаз, видя, что она и дальше собирается мужественно хранить молчание, раздражаясь, не выдержал:
– И как, по-вашему, я должен поступить в этой ситуации?
– По-моему вы поступили абсолютно правильно.
– Видити-ли я еще никак не поступил, то, что отпустил «молочного» брата ни о чем не говорит, меня интересуют не его, а ваши объяснения.
– Думаю, вы просто должны мне поверить.
Положив руки на пояс, Седрик мрачно улыбнулся одними губами:
– Именно это почему-то и ожидал услышать. Думаете, когда мне представиться возможность во всем убедится самому, будет уже слишком поздно, потому что мы будем женаты? Но кажется я вас предупредил и не советую легкомысленно относится к моим словам. Ваше счастье, что наши отношения носят пока еще не совсем определенный характер, и я абсолютно спокойно могу еще раз предоставить вам возможность все хорошо обдумать. Я выполню свой долг перед Робертом, но, женившись, запомните сразу, буду воспринимать вас не как его сестру, а как свою жену. Подумайте может не стоит рисковать, а?
Бренда с сомнением глядя на него, задумчиво поделилась:
– У меня такое чувство, что все происходящее вас только забавляет.
Рыцарь, чуть наклонившись к ее лицу, ухмыляясь, поинтересовался почти равнодушным голосом:
– Интересно, какой реакции вы от меня ожидали? Быть может, обиделись, что не убил «молочного» брата?
От мрачной шутки девушка невольно вздрогнула и поспешила заверить:
– Нет, я благодарна вам за ваше мудрое решение относительно Тома.
В ответ он скривился как от зубной боли:
– За последние пол часа вы уже второй раз умудрились мне польстить, причем слишком явно, то, указывая на мой богатый жизненный опыт, теперь на мудрость, надеюсь у вас это не войдет в привычку, сразу поясняю, при помощи лести вам не удастся мной управлять. Или думаете, что я именно поэтому так милостиво поступил с вашим «ребенком»?
Бренда подняла на него глаза полные слез:
– Нет, прекрасно понимаю, это все лишь оттого, что я вам глубоко безразлична.
С непроницаемо-каменным лицом он равнодушно подтвердил:
– Правильно понимаете, но повторяю еще раз, во-первых: больше ни о чем подобном не может быть и речи, во-вторых: если знаете за собой какой-то грех, лучше сразу откажитесь от мысли о свадьбе для вашего же блага. И прошу никаких слез, а то я уже начинаю чувствовать себя виноватым, как будь-то это вы меня все время застаете с «молочной» сестрой. Думаю, мы все сказали друг другу. Может, стоит вернуться, вас опасно оставлять одну.
За всю обратную дорогу они не произнесли больше ни одного слова, в дверях зала рыцарь галантно пропустил даму вперед, войдя следом, церемонно поклонился и отправился в свою комнату.
– Вы уже решили, когда состоится свадьба? – Поинтересовалась она писклявым голосом, в упор, глядя на рыцаря.
В зале воцарилась гробовая тишина, все как по команде в один момент повернули головы в его сторону. Седрик вальяжно откинувшись на стуле, в упор смотрел в глаза задавшей вопрос девушке.
– Через два дня вас устроит? – Слегка нахмурившись и по-прежнему не отводя взгляда с готовностью парировал Седрик.
Кэтрин ожидала услышать все что угодно, но только не этот ответ, на секунду оторопев перевела взгляд на кузину и видя, что та буквально из последних сил сдерживает слезы злясь возмутилась:
– Шутите?
Седрик как бы забавляясь происходящим, игриво пожал плечами и, переведя взгляд на невесту, равнодушно поинтересовался:
– Думаю, леди, вам вполне хватит этого времени, пышных торжеств не предвидится.
Бренда молча смотрела на него, понимая если сейчас откроет рот и заговорит, то непременно при всех расплачется, а такого унижения никак не хотела пережить, вездесущая кузина снова вмешалась:
Не дожидаясь ответа, быстро зашел внутрь и через несколько минут вывел уже оседланное животное, легко запрыгнув в седло, дал шпоры коню направляя в сторону ворот, все это происходило в полной тишине, казалось, он даже не замечает, что она стоит рядом и с надеждой выжидающее смотрит на него. Седрик выехал из замка расслабившись, дал волю застоявшемуся животному, как никогда раньше радуясь наступившему уединению. Насладится долгожданной свободой как следует, не успел, буквально сразу услышал за своей спиной топот конских копыт, инстинктивно напрягся, слегка повернув голову, обомлел, ему потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с изумлением. Выругавшись в слух, развернул коня на встречу приближающемуся всаднику. Бренда низко пригнувшись к холке кобылы, неслась на бешеной скорости прямо на него. «Она, что испытывает мое терпение или хочет показать все, на что способна, в надежде покорить меня.» – промелькнуло в голове.
– Сумасшедшая. – Процедил сквозь зубы Седрик.
Он не мог даже предположить, что у нее может хватить ума до последнего момента намеренно направлять свою кобылу прямо на него, упустив время, все же сумел удержать на месте захрапевшего коня, но девушка, показала таки свое мастерство, лихо укротив резвое животное, сумела почти в последнюю секунду развернуть прямо перед самой мордой испуганного скакуна. Седрик раскрыл рот, чтобы сказать, что думает о ее сумасбродном поступке, и замер пораженный, он только сейчас заметил, что она сидела на неоседланной лошади.
– О! Вы не перестаете меня удивлять, впервые вижу, чтобы леди ездила подобным образом.
– Я просто торопилась.
– Вы пытаетесь таким образом очаровать меня, уверяю, эффект от вашего поведения совершенно противоположный.
Странно, но она вовсе не обиделась, а, напротив, добродушно рассмеявшись, искренно пояснила:
– Да нет, но честное слово, мне так гораздо удобней.
Седрик прищурил от солнца глаза лениво, как бы промежду прочим, проронил:
– Хотелось бы все-таки увидеть того безумца, который добровольно претендует на вашу руку.
– Он претендует на мои земли, а я так, в качестве приложения ко всему.
– А он знаком с вами лично.
С сомнением, вглядываясь в его лицо, подъехала чуть ближе и откровенно спросила:
– Вас не затруднит пояснить, вы сейчас пытаетесь шутить, или хотите унизить меня.
Ему нравилось, что Бренда ведет себя естественно и довольно откровенно, а самое главное не жеманится, пытаясь изображать из себя обольстительную кокетку, говорила она просто и искренним голосом, в ней вообще не чувствовалось никакой фальши, если бы ее манеры еще соответствовали общепринятым нормам и поступки не были настолько безрассудны, была бы просто идеальным вариантом на роль жены. Неожиданно для нее на его лице появилась обаятельнейшая улыбка:
– Шучу.
Глядя на него, она невольно залюбовалась, и сама не ожидая, непроизвольно громко порывисто вздохнула, услышав томный вздох, он вначале даже усомнился, но метнув в ее сторону взгляд, заметил, как зарделись нежные щечки, и убедился, не ослышался. Не желая, чтобы она по глазам прочла его мысли, предусмотрительно опустил взгляд в землю, делая вид, что что-то усиленно рассматривает, и в следующую секунду невозмутимо поинтересовался:
– Ну, так как его имя?
В первое мгновенье, поняв свою оплошность растерялась, на столько застыдившись собственного безотчетного порыва, что от смущения поначалу заговорила, слегка заикаясь и сбиваясь, но постепенно увлеклась рассказом, и окончательно забылась, полностью восстановив утраченную уверенность. С интересом слушая, изучающее рассматривал ее, делая для себя неутешительный вывод, несмотря на то что леди, конечно, хороша собой, все-таки как женщина она не произвела на него абсолютно никакого впечатления, ну не нравились ему взбалмошные девочки-подростки. Бренда в этот момент, подъехав почти вплотную, заглядывая в глаза, подвела итог рассказа:
– Вот почему я и хочу, чтобы вы женились на мне.
Седрик мученически поднял глаза к небу и протяжно тяжело вздохнул:
– А мои желания вам безразличны?
Уловив движение с ее стороны, рыцарь повернул голову, спрыгнув с лошади, стоя по колено в траве, она склонилась, приглядываясь в низ, разведя руками, густые зеленые стебли сорвала у самой земли маленький цветок, поднесла к носу, с наслаждением вдохнув его аромат, заговорила совершенно беззаботно:
– Разве я думала об этом.
Глаза Седрика округлились, став буквально в пол-лица глянув на него, она невольно прыснула, поспешив тут же объяснить, что имела в виду:
– Нет, нет вы, не так меня поняли, конечно же, для меня очень важно ваше мнение. Но ведь я же была уверенна, вопрос давно решен, к тому же это скорей, выгоднее для вас, чем для меня.
– Неужели?
– Роберт говорил, у вас ничего нет.
– И поэтому я должен жениться на первой подвернувшейся богатой наследнице?
– Не думаю, что всякая леди будет от души этому рада. Любой брак должен быть выгодным обеим сторонам. Даже богатые лорды ищут способы расширить свои владения, а для безземельного рыцаря захват или женитьба просто предел желания.
Седрик пристально посмотрел на нее:
– Удивительно все это слушать от такой юной леди.
– По-вашему я не права?
– Да нет, конечно, правы все так и есть, но было бы естественней если бы я, а не вы сказал эти слова – Его губы скривились в холодной усмешке – Даже странно насколько для вас все видится лишь с практичной стороны, а где же присущие всем девушкам романтические мечты?
– Теперь мне самой предстоит заботиться не только о себе, но и своих людях, если вы внимательно слушали, то должны представить, что нас всех ждет, если он станет здесь хозяином.
– А что касается меня? Вам не приходила мысль, что возможно я сам хотел сделать свой выбор?
– Я же уже говорила, думала и вас вполне устраивает такая выгодная сделка.
– Знаете, вы напоминаете мне практичного купца.
– А это и есть выгодная сделка, как для меня, так и для вас.
– Ну, со мной понятно, а в чем ваша выгода?
– Я точно уверена, что получу в мужья благородного и достойного уважения человека.
– Не боитесь разочароваться, ведь вы же меня совсем не знаете?
– Вас знал Роберт и уж если так хотел видеть вас моим мужем, значит вы того достойны.
Он недовольно покачал головой, брезгливо изогнув уголки губ, с вызовом поинтересовался:
– Вам не кажется, что ваше мнение о собственной персоне слишком завышено? Так уверенны, что идеальны?
– Идеальных людей вообще не бывает, к чему-то человек постепенно привыкает, что-то удается исправить со временем.
– Миледи, я опять ни слова не слышу о чувствах?
– Иногда они только мешают, если бы я, например, была сейчас в вас влюблена, разве смогла вести подобный разговор?
Седрик иронично ухмыльнулся, он уже имел возможность убедиться, что не безразличен ей, Бренда же почувствовала себя не совсем уютно, от мысли, что ее последние слова были бессовестной ложью, а обманывать она совсем не любила, девушка буквально на глазах залилась предательским румянцем. Рыцарь быстро отвернулся в сторону вовсе не из чувства такта, не желая смущать, а чтобы спрятать смеющееся лицо.
Через несколько минут изобразив дружелюбную улыбку, спокойно поинтересовался:
– Вы не могли хотя бы попытаться не шокировать своими выходками?
Согласно кивнув, Бренда, уцепившись за холку кобылы, легко, по-мужски, вскочила на лошадь, слегка ударив голыми пятками животное в бока. Испустив громкий возглас изумления, он замер с приоткрытым ртом, не в силах оторвать глаз от ее ног, последнее открытие окончательно добило, уж босоногую леди он точно видел в своей жизни впервые. Постепенно справляясь с потрясением, по-прежнему не отрывая глаз от ее ступней, чуть ли не по слогам поинтересовался:
– Обуться вам тоже было некогда?
Бренда немного смутилась, кивнула в ответ виновато головой и направила лошадь в сторону замка.
Глядя ей в след, Седрик задумался, как все-таки порой странно все складывается, богатая Агнесса предпочла его любовь богатству, а эта сознательно отказывается от выгодных предложений и готова выйти за него замуж исключительно лишь потому, что уверена в его благородстве.
Возвратившись примерно через час после прогулки, он застал во дворе замка прибывший туда небольшой отряд, состоящий из пяти человек, во главе с Эдгаром Клайв. Бренда так живо нарисовала его портрет, что он и на миг даже не усомнился в том, кто перед ним находится, отметив про себя, кузен действительно выглядит довольно не привлекательно. По-хозяйски оглядев Седрика и вышедших на встречу незнакомых воинов, поинтересовался недовольным тоном:
– Чем мы обязаны вашему появлению у нас?
– У нас? – Возмущенно вскинулась находившаяся тут же Бренда.
Седрик спешившись подошел к ней, незаметно взяв ее ладонь, в свою руку как бы призывая соблюдать хладнокровие, крепко сжал. Грозный взгляд лорда изучающее скользил по лицам воинов, без труда определив, кто из них главный с интересом задержался на спокойном лице Седрика. Несколько секунд молча, в упор разглядывали друг друга, наконец, не выдержав, лорд, отвел взгляд в сторону. Снисходительно улыбнувшись, Седрик весьма охотно пояснил:
– Мы находимся в замке по приглашению хозяйки и личному распоряжению принца Ричарда.
Лицо лорда заметно омрачилось, стегнув говорившего злым взглядом, вопросительно впялил в Бренду взор своих выпуклых глаз:
– Дорогая, неужели ты действительно пригласила сюда этих воинов? Но с какой целью?
– Никакая я вам не дорогая, в своем замке я вольна делать все, что пожелаю.
Отечное лицо лорда Эдгара и без того отливающее нездоровой краснотой буквально на глазах стало заметно багроветь.
– Полагаю, вам известно, леди Бренда является моей невестой?
Задохнувшись от возмущения, девушка топнула ножкой, Седрик проследив за ее движением, облегченно вздохнул, видя, что она, наконец, додумалась обуться.
– Наглая ложь, мы никогда не были помолвлены, и я не давала вам никаких обещаний.
Пытаясь сдерживать раздражение и говорить ласковым голосом, не видя себя со стороны и не зная, что его лицо уже начало приобретать синий цвет, заботливо пояснил:
– Дорогая, ну кто как не родные люди должны позаботиться о тебе?
– Уж ваша-то забота мне хорошо известна и я в ней, поверьте, не нуждаюсь.
Лицо лорда приобрело стойкий фиолетовый оттенок.
– По-моему, его сейчас хватит удар. – Вслух выразил мысль, написанную на лицах всех присутствующих, рыцарь Рейвен Эйр, прибывший в замок вместе с Седриком.
– Не стоит так беспокоиться, принц сам решил позаботиться о судьбе сестры погибшего рыцаря. – С издевкой в голосе успокоил Седрик.
– Вы хотите сказать, что принц принял решение относительно будущего леди Клайв? – Недоуменно протянул кузен.
– Именно об этом я и сказал. – Ледяным тоном подтвердил рыцарь.
– Можно узнать, каково же именно его решение?
Вращая выпуклыми, налившимися кровью глазами, лорд уже явно не надеялся услышать благоприятный для себя ответ.
– Его величество решил, что согласно воле покойного брата, рыцаря Роберта Клайв, леди Бренда выйдет замуж за меня.
Седрик говорил громким и уверенным голосом, чувствуя, как в его собственной душе от произнесенных слов все похолодело, возликовав, Бренда радостно подпрыгнула на месте. Другая реакция была у лорда, несколько секунд он бессмысленно махал руками перед своим лицом, затем, когда дар речи, наконец, вернулся к нему, хриплым голосом зарычал:
– Вы не имеете на это никакого права. Я буду жаловаться и знаю, кто решит этот вопрос иначе, наш король не допустит…
Столкнувшись взглядом с Седриком, лорд Эдгар точно подавился собственными словами и испуганно замер, смерив несостоявшегося жениха гневным взглядом, Седрик приблизился к нему вплотную, холодные глаза рыцаря безжалостно сузились, на миг показалось, что в них засверкали стальные искры, предвещающие в любую секунду неожиданную, но однозначно жуткую реакцию. Небрежно ухватив несостоявшегося жениха за шиворот, с силой рванул, словно пушинку выбросил из седла на землю, и угрожающе нависнув над перепуганным лордом, вкрадчиво уточнил:
– Вы не соизволите еще раз более внятно выразить свои сомнения по поводу прав принца Ричарда?
Эдгар Клайв был загипнотизировано подавлен силой взгляда своего ужасного собеседника, в страхе он непроизвольно попятился, упершись спиной в бок своей лошади.
– Я… Не… Ну… О… – Замычал посиневший лорд.
– Ну, вот и речь уже отказала, я же предупреждал, его сейчас хватит удар – Презрительно фыркнул Рейвен.
Присутствующие громко рассмеялись, лишь воины, прибывшие с лордом, напряженно молчали, услышав, что речь идет о решении принца, никто из них не рискнул вступиться за своего хозяина. Обезумевший кузен попытался взобраться на лошадь, от страха его руки не слушались, и он несколько раз безуспешно срывался не в силах ухватиться за седло, наконец, когда ему это удалось, уже сидя верхом как одержимый продолжил бессмысленно махать руками перед своим лицом, вызвав своими безумными действиями новую волну хохота. Под смех и глумливые шутки воинов отряд спешно покинул двор замка.
Седрик почувствовал горячую ладонь на своем плече, слегка повернув голову встретился с полными признательности глазами девушки:
– Вы все-таки приняли мое предложение?
– А у меня был выбор? Но не будем пока говорить о сроках.
На ее лице отразилось искреннее разочарование, рыцарь устало вздохнул, пояснив:
– Думаю, у нас еще есть время, поговорим чуть позже.
Понурив голову леди, согласно кивнула, обреченно пожав плечами, развернулась и молча удалилась. Оставшись наедине со своими воинами, Седрик ухмыляясь заметил, с каким интересом те поглядывают в его сторону, наконец, Рейвен не выдержал:
– Это действительно решение принца?
Седрик возмущенно пожал плечами:
– Думаешь, я осмелился бы принять решение, прикрывшись его именем?
Присутствующие, как показалось, Седрику остались довольны таким неожиданным поворотом событий. Удивленный, раздражаясь их реакцией рыцарь обиженно вздохнул и направился в сторону входной двери, Рейвен последовал за ним.
– Впервые слышу, чтобы Ричард выступал в подобной роли.
– А ты не забыл, чья она сестра, и как погиб Роберт, ведь стрела предназначалась Ричарду.
Рыцарь понимающе кивнул и тут же улыбнулся:
– А леди, по-моему, довольна решением принца.
– Вообще-то так хотел сам Роберт, а принц просто был в курсе его желаний.
– А ты?
– А я нет, и только вчера об этом сам узнал.
– И?
– Что и?
– Ты доволен?
– Нет.
– Брось, девушка очень красивая и к тому же богата, тебе выпала редкая удача.
– Все так, но это не мой выбор.
– Когда же свадьба?
Седрик тяжело вздохнул, именно на этот вопрос ему совсем не хотелось даже думать.
– Еще есть время.
– А мне так не кажется, судя по всему желающих предостаточно.
* * *
Бренда сидела в саду на скамейке рядом с своим верным другом Томом. Рисуя сломанной веточкой на земле, пытаясь придать своему голосу равнодушное звучание, он как бы промежду прочим поинтересовался:– Он тебе понравился?
– Да, он очень красив и благороден.
– Ну, красив это точно, не сомневаюсь и в его благородстве, раз уж в этом был уверен сэр Роберт, но ведь ты же не хотела пока выходить замуж?
– Том, а чтобы было бы, не появись он здесь? Я боюсь не Эдгара, говорят, его младший брат вернулся.
– Джеймс Клайв – С ужасом вздрогнул Том – О нем рассказывают страшные вещи, он очень жесток, и ради наживы способен на любое преступление.
– Знаю, к тому же говорят, он пользуется покровительством принца Джона.
– О – Расстроено протянул паренек.
– Теперь тебе ясно, почему я так тороплюсь, Джеймс не станет уговаривать, как его брат, и уж точно применит силу.
Том по привычке взял ладонь Бренды в свою, желая подбодрить девушку, в эту секунду за их спиной послышался хруст сухой ветки, вздрогнув, она, резко вырвала руку и испуганно повернулась. Седрик успел заметить это движение, удивленно приподняв брови, обошел скамейку и, встав напротив, поинтересовался:
– Я не помешал вам?
Соскочив Том, смущаясь, виновато произнес:
– Сэр, извините, я уже ухожу.
Седрик молча проводил его взглядом и вопросительно перевел глаза на девушку.
– Том мой молочный брат, он сын моей кормилицы, мы дружим с ним с самого детства и просто обсуждали все произошедшее.
Седрик недовольно изогнул брови:
– А мне почему-то казалось, что вы теперь со мной должны обсуждать свои дела.
– Вы ревнуете?
Закинув высоко голову, Седрик весело рассмеялся, уже отошедший на приличное расстояние Том, услышав смех, сжался и с тревогой оглянулся назад, но, увидев, что они мирно беседуют, облегченно вздохнул и поспешил исчезнуть.
– Не говорите глупости. Я вовсе вас не ревную, но смотреть сквозь пальцы на трогательные отношения за своей спиной не намерен.
– Мы просто очень близки с ним.
Седрик удивленно присвистнул, растянув рот в циничной ухмылке.
– Можно уточнить, что именно вы имеете в виду, говоря о близости? Вы вообще-то понимаете смысл этого слова?
Судя по тому, как стыдливо покраснели ее щечки, стало ясно, прекрасно поняла.
– Смысл любого выражения можно исказить в зависимости от того как воспитан человек и что хочет услышать.
– Ну, в данном случае я с вами не согласен, однако не будем спорить и отнесем это на вашу неопытность, и все же я бы не советовал вам использовать это выражение, когда речь идет о мужчинах.
– Вы меня неправильно поняли.
– Надеюсь. И все-таки пусть ваш друг детства держится подальше от вас и не попадается мне на глаза. – Игривые нотки к кону фразы окончательно растаяли, последние слова договаривал уже суровым голосом.
– Итак, леди я женюсь на вас.
Это было сказано таким обреченным голосом, что девушка удивленно вскинув глаза, робко поинтересовалась:
– А почему вы говорите таким тоном?
Рыцарь презрительно усмехнулся, не пожелав еще раз уточнять, что не испытывает от этого ни малейшей радости продолжил:
– Хочу заранее убедиться, что вы представляете собой именно то, в чем пытаетесь меня убедить, в противном случае лучше вам вовремя одуматься и не превращать свою жизнь в неминуемый кошмар.
– Сэр, не понимаю о чем вы говорите, я только рассчитываю на дружбу и поддержку с вашей стороны.
Он цинично улыбнулся:
– И только?
Развернувшись резким движением, поднял ее и вплотную притянул к себе.
– Но замужество предполагает не только дружбу.
Его прикосновения были необыкновенно приятны, в тех местах, где его руки дотрагивались до нее, казалось, кожа начинает медленно плавиться. Заглянув в глаза девушки долгим пристальным взглядом безошибочно легко почувствовал ее состояние, медленно указательным пальцем очертил нежный контур лица и, остановившись на подбородке, требовательно приподнял. В душе Бренды неожиданно всколыхнулась целая волна неведомых пока чувств, подчиняясь порыву, невольно потянулась к нему губами. Седрик наклонился и слегка коснулся ее лба губами:
– Спокойной ночи, дорогая.
Резко отстранившись, развернулся на носках и стремительно зашагал прочь. Уже находясь в своей комнате, раздеваясь, сам себе честно признался, как это не странно, но только что испытал желание, и это его сильно поразило.
Повертевшись с боку на бок, убедился, уснуть не сможет, забавляясь сам над собой, мысленно посоветовал охладиться, подышав свежим воздухом.
Бренда, оставшись одна, расстроено присела, как ей хотелось, чтобы он продолжал обнимать ее, она была так уверенна, что он вот-вот поцелует, но, безразлично отвернувшись, он ушел. Задумавшись, попыталась припомнить, говорил ли когда-нибудь Роберт о его любовных связях, и тут же сама себя укорила, да ему бы и в голову не пришло говорить на подобные темы с сестрой, но даже не стоит сомневаться, конечно же, у такого красавца просто не могло не быть женщин. Она была один раз при дворе и успела понять, там царят довольно фривольные нравы, конечно, он не мог быть безнравственным человеком, уж это то Роберт бы точно не одобрил, но после таких красавиц, которых она там видела он, конечно, не хочет и смотреть на нее. Сжав руками голову, заговорила вслух:
– Я делаю ошибку, может, будет лучше, если рядом будет Эдгар, пусть он вызывает у меня отвращение, по крайней мере, это будет легче сносить, чем видеть, что такое чувство вызываю сама. Может Роберт и был прав, он замечательный друг, храбрый воин, но он навряд ли станет заботливым мужем для нелюбимой жены. Наивная, думала, сумею понравиться ему.
Ей совсем не хотелось возвращаться в комнату, по ее заплаканному лицу Кэтрин сразу же догадается, что что-то не так. Из-за кустов неожиданно вынырнул Том:
– С кем ты разговариваешь?
– Как видишь сама с собой. А ты, что здесь делаешь, подслушивал?
Том обиженно скривился, присел рядом, оправдываясь заверил:
– Конечно, нет, просто гулял рядом и услышал, что ты плачешь. Он обидел тебя?
– Нет.
– Почему же ты тогда плачешь?
– Обидно, я ему совсем не понравилась.
– Не может быть – Искренно удивился Том – Ты такая красивая, да он самый счастливый человек на всей земле.
Бренда судорожно пожала плечами и грустно пошутила:
– Почему же он об этом не догадывается?
Том ненадолго сочувственно задумался, вскоре с сожалением поделился:
– Жалко, что время летит так быстро, что погиб сэр Роберт и тебе теперь нужно выходить замуж.
В тоже самое время Седрик помня об уютной скамейке, направился туда уверенный, что там никого нет, подходя, услышал разговор и удивившись замер.
– Я никогда не забуду, как мы были счастливы вместе, жалко, что так хорошо уже не будет никогда – с жаром выдохнул Том.
Брови Седрика пораженно поползли вверх.
– Знаешь, возможно, эти воспоминания будут самыми приятными, судя по тому, что ждет меня впереди. – Задумчиво ответила Бренда.
Не желая скрывать своего присутствия, Седрик решительно сделал шаг вперед, нежданно представ перед мирно беседующей парой.
– Похоже, все-таки я слишком ошибся, думая о вашей наивности, или я опять что-то понял не так?
Они оба так одинаково искренно перепугались его внезапному появлению, что ему стало смешно и как не странно, но немного жаль их. Девушка первая пришла в себя, в миг поняв, теперь намного сложней будет объяснить их повторную встречу, переживая за Тома, слишком торопливо поспешила убедить:
– Сэр, неужели вы взрослый и опытный рыцарь обратите внимание на безобидные дружеские беседы, ведь Том почти ребенок.
Возмущенный «почти ребенок» вспыхнул, и от Седрика не укрылось, какой многозначительно обиженный взгляд он бросил на Бренду, ему стало совершенно очевидно, «молочный брат» питает к его невесте вовсе не братские чувства. Седрик даже сам удивился, поняв, что действительно не испытывает по отношению к нему ничего кроме жалости, хотя, сравнивая Тома с ребенком, Бренда уж слишком преувеличила, но тем самым неожиданно развеселила его, с трудом подавив улыбку распорядился все же повелительно ледяным голосом:
– Уходи и никогда не попадайся мне на глаза.
Оставшись наедине с невестой, несколько минут молчал, не сводя с ее лица прищуренных глаз, видя, что она и дальше собирается мужественно хранить молчание, раздражаясь, не выдержал:
– И как, по-вашему, я должен поступить в этой ситуации?
– По-моему вы поступили абсолютно правильно.
– Видити-ли я еще никак не поступил, то, что отпустил «молочного» брата ни о чем не говорит, меня интересуют не его, а ваши объяснения.
– Думаю, вы просто должны мне поверить.
Положив руки на пояс, Седрик мрачно улыбнулся одними губами:
– Именно это почему-то и ожидал услышать. Думаете, когда мне представиться возможность во всем убедится самому, будет уже слишком поздно, потому что мы будем женаты? Но кажется я вас предупредил и не советую легкомысленно относится к моим словам. Ваше счастье, что наши отношения носят пока еще не совсем определенный характер, и я абсолютно спокойно могу еще раз предоставить вам возможность все хорошо обдумать. Я выполню свой долг перед Робертом, но, женившись, запомните сразу, буду воспринимать вас не как его сестру, а как свою жену. Подумайте может не стоит рисковать, а?
Бренда с сомнением глядя на него, задумчиво поделилась:
– У меня такое чувство, что все происходящее вас только забавляет.
Рыцарь, чуть наклонившись к ее лицу, ухмыляясь, поинтересовался почти равнодушным голосом:
– Интересно, какой реакции вы от меня ожидали? Быть может, обиделись, что не убил «молочного» брата?
От мрачной шутки девушка невольно вздрогнула и поспешила заверить:
– Нет, я благодарна вам за ваше мудрое решение относительно Тома.
В ответ он скривился как от зубной боли:
– За последние пол часа вы уже второй раз умудрились мне польстить, причем слишком явно, то, указывая на мой богатый жизненный опыт, теперь на мудрость, надеюсь у вас это не войдет в привычку, сразу поясняю, при помощи лести вам не удастся мной управлять. Или думаете, что я именно поэтому так милостиво поступил с вашим «ребенком»?
Бренда подняла на него глаза полные слез:
– Нет, прекрасно понимаю, это все лишь оттого, что я вам глубоко безразлична.
С непроницаемо-каменным лицом он равнодушно подтвердил:
– Правильно понимаете, но повторяю еще раз, во-первых: больше ни о чем подобном не может быть и речи, во-вторых: если знаете за собой какой-то грех, лучше сразу откажитесь от мысли о свадьбе для вашего же блага. И прошу никаких слез, а то я уже начинаю чувствовать себя виноватым, как будь-то это вы меня все время застаете с «молочной» сестрой. Думаю, мы все сказали друг другу. Может, стоит вернуться, вас опасно оставлять одну.
За всю обратную дорогу они не произнесли больше ни одного слова, в дверях зала рыцарь галантно пропустил даму вперед, войдя следом, церемонно поклонился и отправился в свою комнату.
* * *
Утром, сидя за столом, Кэтрин озадаченно наблюдала за Брендой и Седриком. Ставшая гораздо бледнее обычного юная хозяйка сидела с отсутствующим взглядом, даже не пытаясь хотя бы ради приличия заботиться о своих гостях, рыцарь наоборот заметно оживился с нескрываемым интересом, глазами, в которых явно сквозило не обожание, а откровенная издевка, поглядывал в сторону невесты. Кэтрин раздосадовано нахмурилась, она как нарочно, вчера рано уснула, не дождавшись кузины, и теперь не могла понять, что же происходит, а уж то, что что-то было, не так вполне ясно читалось по кислому выражению на лице подруги. Волна жалости, бушующая в ее добром сердце, нарастала с каждой минутой и не находя выхода перерождалась в ненависть к Седрику грозя вот-вот выплеснуться и утопить наглого красавца.– Вы уже решили, когда состоится свадьба? – Поинтересовалась она писклявым голосом, в упор, глядя на рыцаря.
В зале воцарилась гробовая тишина, все как по команде в один момент повернули головы в его сторону. Седрик вальяжно откинувшись на стуле, в упор смотрел в глаза задавшей вопрос девушке.
– Через два дня вас устроит? – Слегка нахмурившись и по-прежнему не отводя взгляда с готовностью парировал Седрик.
Кэтрин ожидала услышать все что угодно, но только не этот ответ, на секунду оторопев перевела взгляд на кузину и видя, что та буквально из последних сил сдерживает слезы злясь возмутилась:
– Шутите?
Седрик как бы забавляясь происходящим, игриво пожал плечами и, переведя взгляд на невесту, равнодушно поинтересовался:
– Думаю, леди, вам вполне хватит этого времени, пышных торжеств не предвидится.
Бренда молча смотрела на него, понимая если сейчас откроет рот и заговорит, то непременно при всех расплачется, а такого унижения никак не хотела пережить, вездесущая кузина снова вмешалась:
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента