- Продолжения рассказа. Выложив тайну, ты почувствонвал облегчение, зато стало тяжело мне, и я захотел узнать, как попал сын Каппы пруда Тарусава к Великому Треххвосту.
- Ты очень любопытен,- проворчал Долгопер, потирая плавники, помятые старым аистом.
- У меня длинный нос, и я люблю совать его во все тайны.
- Великий Треххвост не простит тебе этого.
- Если узнает. Но ведь ты сам заинтересован в том, чтонбы он ничего не узнал.
- Все равно, я ничего не скажу тебе.
- Скажешь. Или я оставлю тебя здесь на песке, с котонрого ты не сможешь взлететь, а утром тебя изжарит солнце и съедят муравьи.
И Долгопер покорно принялся рассказывать.
- Сына Каппы похитили мы, летучие рыбы. Великий Треххвост созвал нас и приказал это сделать. Сначала на разнведку вылетели рыбы-Бабочки. Они долго кружились над прундом Тарусава и высмотрели, когда сын Каппы выходит гулять и где он любит лежать, греясь в лучах солнца. Потом отпранвились Летучки. А вслед за ними большой отряд Долгоперов появился над прудом и стал неслышно снижаться. Но Летунчая мышь заметила нас и крикнула Капельке: "Беги!" Ночнной Сверчок прервал свою песню, которую он пел для него. Светлячки выстроились вдоль тропинки, освещая ему путь. Но мы схватили Капельку и взмыли в воздух.
На рассвете мы доставили пленника в замок владыки. Лупибей насильно дал ему выпить волшебного зелья, и он забыл отца и место, где родился. "Ты мой сын, царевич", - сказал ему владыка, и: Капелька послушно кивнул головой. Довольнный повелитель отпустил нас, строго-настрого приказав никонму ничего не говорить. "Иначе ни одного Долгопера не останнется в море!" И мы молчали... до тех пор, пока я не проговонрился. О, горе мне!
- Ты думаешь,- холодно сказал Остроклюв,- о преступнлениях становится известно только благодаря преступникам? Как видишь - не всегда. Иди же! - он поднял его, готовясь зашвырнуть в море, но передумал. - Нет, погоди... Сначала ты укажешь мне, где находится пруд Тарусава.
- Но ты говорил, что не раз бывал там!
- Я очень забывчив. Вот и теперь я забыл дорогу к пруду. И они снова полетели - на этот раз впереди Долгопер, а за ним старый аист, который зорко следил, чтобы коварное существо не вильнуло в сторону и не попыталось удрать. Он не верил ему, и когда Долгопер сказал, что там, внизу, поблеснкивает пруд Тарусава, старый аист объявил, вздохнув:
- Ну вот, наконец-то я могу проглотить тебя, а то давно ничего не ел...
- Не надо глотать меня! - закричал Долгопер. - Я ненвкусный! В пруду Тарусава ты наловишь много жирных лягуншек и славно поужинаешь.
- Но я не слышу ночного кваканья лягушек,- сказал старый аист.- А сейчас как раз их пора. Долгопер понял, что попался, и заныл:
- Я приведу тебя к настоящему пруду Тарусава, клянусь?
- Твоим клятвам я не верю, но помни, что я узнаю, тот ли это пруд, и если ты меня обманул, то пеняй на себя. Долгопер испугался так, что его плавники задрожали:
- Будь уверен, не обману!
Они поднялись снова высоко, и Остроклюв из любопытства спросил:
- Что же за пруд был там внизу? Долгопер смущенно пробормотал:
- Пруд Тысячи Выдр...
- И они принимают каждого аиста не очень любезно, правда?
Долгопер промолчал и вскоре стал снижаться.
- Теперь я привел тебя к настоящему пруду Тарусава. Верь мне.
- Я верю не тебе, а себе. Можешь убираться и больше не попадайся мне на глаза.
Обрадованный Долгопер кинулся наутек.
Старый аист неслышно опустился между деревьями и замер, осматриваясь.
Он стоял на тропинке, а над головой шелестели могучие кроны. Там и сям в траве чернели валуны, поодаль стояла легкая беседка с позеленевшей чешуйчатой крышей, от нее вверх на холм вела лестница со стершимися каменными ступеннями и белеющими бамбуковыми перилами.
Тропинка привела его к пруду, где басами неумолчно кринчали лягушки-быки и рогатые лягушки. Пруд зарос листьями кувшинок. Кое-где белели цветы водяных лилий. Посреди пру
да на замшелых валунах росли карликовые сосны. А у самой воды на берегу красивейшим цветком блистал маленький донмик из чистого золота. Блики от его стен ложились на воду, и она светилась. Там нежились в лучах золотые и серебряные толстогубые карпы. От воды поднимались нежные белесые нинти тумана и растворялись вверху.
Старый аист трижды взмахнул широкими крыльями и очунтился на маленьком островке. А едва опустился, увидел: кроншечный человечек, нежно розовея обнаженным телом, лежал на замшелом камне животом вниз. Он чуть приподнялся, нанстороженно глядя на пришельца, готовый в любой миг скольнзнуть в воду.
- Не бойся меня,- сказал Остроклюв.-Мы, аисты, люнбим младенцев.
- Я не младенец,- ответил человечек, поправляя повязнку на бедрах.Уже много-много лет я живу на свете. Я стар, как этот пруд, и эти деревья, и эта земля...
- Тогда, значит, ты очень счастлив. Только счастливые выглядят всегда молодыми.
- Да, я счастлив, потому что люблю свою судьбу, хотя иногда она бывает горька.
Остроклюв огляделся и вздохнул:
- Какой красивый пруд!
- Да. В такие ночи, созерцая красоту, примиряешься даже с горем, ибо красота будет жить вечно...
- В твоей речи настойчиво звучит нотка печали. А мне рассказывали о Каппе пруда Тарусава, как о самом веселом существе. Его шутки так смешны и остры, что поневоле забынваешь о всех своих бедах и печалях, - говорили мне.
- Тот, кто сам не знал горя, не сумеет заставить других забыть о нем,- вздохнул Каппа.
- Расскажи о своей беде, может быть, я помогу тебе.
- Нет! Прохожий может лишь снять соринку с чужой головы или сдвинуть с дороги мешающий камень. Но он не монжет врачевать сердце.
- Но прохожий может извлечь песчинку из глаза или кость, застрявшую в горле,- возразил старый аист и полон
жил перед Каппой тоненький золотой перстень.- Тебе сыновнний привет от Капельки...
И показалось ему, что солнце осветило лицо Каппы - так оно просияло от радости. Он схватил перстень и прижал его к груди.
- О сын мой! Наконец-то я услышал о тебе! Ты жив, ты подаешь знак!
- Да, он жив, Каппа,- ответил Остроклюв.- Но он не свободен.
- Я знал, что его держат в заточении, иначе он давно убенжал бы и вернулся ко мне. Скажи, где эти решетки?
- Они не простые. - вдохнул Остроклюв. - Это решетнки зла.
И он рассказал, как встретил по пути Долгопера и тот пронговорился, рассказав о похищении Капельки.
- До сих пор меня удивляло, почему царевич при кажунщемся его благородстве так легко уступает Лупибею, Великонму Треххвосту и старается не вмешиваться в их злодеяния. Теперь я понимаю: ядовитое зелье отуманило его душу.
Каппа поник головой.
- Чего ты хочешь от меня? - произнес он.
- Помощи. Горюя здесь, на этом камне, не вернешь сына Капельку. Садись ко мне на спину, и мы полетим туда, где он томится, чтобы освободить его. Но томится он не один, и освонбодить его можно, только освободив жителей замка и Коралнлового города.
- Понимаю,- сказал Каппа.- Если упавшее дерево приндавило пять птенцов, нельзя вытащить одного, не приподняв дерево и не освободив всех.
- Но птенцов можно освободить одной силой,- добавил Остроклюв,- а для того чтобы освободить морских жителей, нужна не только сила, но и ум, смелость, отвага... Так не тенряй времени. Садись и летим! Ведь и на земле люди ждут, когда я верну им утерянную радость.
Через минуту над старым парком и чудесным прудом взмыл вверх чеканный силуэт старого аиста. На его спине, крепко вцепившись в перья, сидел Каппа пруда Тарусава.
ПУТЬ К ДЕЛЬФИНАМ
- Если вокруг мрачного замка Великого Треххвоста столько сторожевых поясов, то сколько же их должно быть вокруг Моря Счастья? - сказала Смешинка. - В замке жить несладко, но как его охраняют! А уж в Море Счастья все хотят попасть, наверное. Отбоя нет!
- Да, видать, там охрана поставлена что надо,- поддакннул Храбрый Ерш. - Не прорвешься... Но где оно?
И он с сомнением посмотрел на Сабиру, которая уверяла их, что плывут они правильно.
Крылатки устали, и карета опустилась на дно. Путники сошли прогуляться.
- Надо спросить кого-нибудь, туда мы плывем или нет,- Храбрый Ерш ухватил пробегавшего мимо Шримса-Медвенжонка.
- Скажи нам, где Море Счастья?
- О-о! В Море Счастья не каждый попадет! - Шримс-Медвежонок хитро улыбался.
- А кто же? - придвинулись к нему путники.
- Узнаете... В ту сторону поезжайте и узнаете,- Шримс-Медвежонок вырвался и проворно нырнул в какую-то щель.
- Я же говорила,- сказала Смешинка,- там охрана - ого!
Они сели и задумались. Что же делать? Вдруг раздался торопливый стук Морского Уха.
- Тревога! Тревога! Я опять слышу погоню! Все вскочили.
- Какую погоню? Кто гонится?
- Лупибей.
- Но ведь Акулы растерзали его.
- Значит, не растерзали. Я слышу его голос... он кричит. Ох, плохи наши дела! Горе нам!
- Что такое? - переполошились беглецы.
- Он напал на наш след.
- Да как же он сумел? - удивился Язык.- Море такое большое!
- В его карете находятся три Угря-сыщика. Их носы учунют в воде даже прошлогодний след крохотной Пандаги - рынбы-Муравья. А уж по нашим следам они идут, нигде не своранчивая. Меч-рыб в упряжке теперь вдвое больше, и несутся они, не останавливаясь ни на миг.
- Тогда и нам нельзя задерживаться. В путь! В путь! Со стонами впряглись Крылатки в карету и потащили ее.
Храбрый Ерш поплыл рядом, чтобы не перегружать карету,
и заставил Языка сделать то же.
- Сколько дней пути до Моря Счастья? - спросила Сменшинка.
- Три,- грустно ответила Сабира.
- А скоро ли нас догонит Лупибей?
- Он догонит нас за один день,- печально прошелестело Морское Ухо.
- Веселее смотрите, друзья! - воскликнула Смешинка.- Нам осталось жить целый день. Большой прекрасный день!
Карета плыла над угрюмыми скалами, на которых там и сям виднелись воротники актиний. Потом скалы кончились. Потянулся ровный желтый песок. Путешественники увидели, как впереди вырастает какая-то голубая гора. Они подъехали поближе и оказались перед лежавшим на песке большим синним Китом. Он заговорил, глядя на них помутневшими от страндания глазами:
- Сжальтесь надо мной, проплывающие! Замучили меня прилипалы, присоски и балянусы. Не могу дальше плыть, опунстился на дно и задыхаюсь. Если вы не поможете, не снимете с моей шкуры паразитов, то я погибну.
- А если мы остановимся, то тоже погибнем...- возранзил было Язык, но Смешинка оборвала его:
- Ну и пусть! Зато спасем Кита! А так и мы погибнем, и он,- какая же от этого будет польза!
- Верно, - согласился Храбрый Ерш.- Неужели мы так боимся Лупибея, что откажемся помочь Киту и пустимся удинрать?
- Это будет большое дело нашего последнего дня, - добанвила Сабира.
Они остановили карету и принялись обдирать с кожи Кита присосавшихся противных паразитов. Их было видимо-невиндимо.
- Чего пристали к бедному Киту? - кричал Храбрый Ерш. Обрадовались, что можно жить на дармовщинку? Нет, поползайте по дну, потрудитесь, собирая корм, нечего на чунжой спине ездить!
На удивление, они довольно быстро закончили работу. Кит облегченно взмахнул хвостом и сказал:
- Спасибо вам от всего сердца! И счастливого пути! Он не знал, что беглецов вот-вот догонит свирепый Лупи-бей. А они не стали ему говорить об этом, чтобы не расстраинвать доброго Кита. Ведь он выглядел таким счастливым!
- Погоня совсем близко, - сказало Морское Ухо. - Мы даже и до вечера не доживем.
Но почему-то Лупибей не догнал их до вечера. Ночь занстала беглецов на дне. Обессилевшие Крылатки тащили карен
ту, а Храбрый Ерш и Язык помогали им. Смешинка подталкинвала карету, толком не зная, зачем она это делает. Ведь скоро уже никакая карета не будет нужна им.
Потом они свалились и тут же заснули. На рассвете Звезда разбудила всех:
- Эй, вставайте! Или вы хотите попасть в щупальца Спрунтов сонными?
Они вскочили, растерянно озираясь. Лупибей до сих пор не догнал их! А ведь его упряжка не останавливается и ночью!
- Карету Лупибея засосал песок,- пояснило Морское Ухо.- Я слышу, как Меч-рыбы выкапывают ее, а Спруты тащат.
Крылатки с новыми силами замахали плавниками.
- Значит, мы нежданно-негаданно получили в свое раснпоряжение еще один большой-большой день! - закричала Сменшинка.
Все радостно рассмеялись.
- Осторожнее! - предупредил Язык.- Впереди заросли. Как бы нам не запутаться в них...
- И тут они услышали тоненькие испуганные голоса:
- Спасите! Помогите!
- Кто кричит? - насторожился Храбрый Ерш. Из зарослей толстой травы зостеры высунулись остренькие мордочки:
- Это мы кричим, Карасики! За нами гоняется зубастый Окунь. Он хочет погубить нас. Спасите!
- А вот мы сейчас ему покажем!
Храбрый Ерш распряг Крылаток, приказал им спрятатьнся в траве и стал с важным видом прогуливаться у зарослей.
Долго не пришлось ждать. Из-за толстых стеблей выскончил Окунь с выпученными побелевшими глазами и распахнунтой пастью, усеянной острыми зубами.
- Ага, попался! - заорал он и, не разобравшись, бросилнся было на Храброго Ерша, но тот выставил свои колючки, свистнул, и девять грозных ядовитых Крылаток-Скорпионов выскочили из зарослей. Увидев их перед собой, Окунь побелел от страха и задрожал:
- Я... я ошибся, простите! Не буду-у! - и с воплем бронсился наутек.
Храбрый Ерш крикнул вслед:
- Смотри, не ошибайся впредь!
Обрадованные Карасики выскочили из травы и устроила целый хоровод вокруг путников...
Карета отплыла уже далеко, а сзади доносились звонкие голоса:
- Спасибо вам! Счастливого пути! Вечером Смешинка сказала:
- Вот и второй день минул, а Лупибей так и не догнав нас. В чем дело. Морское Ухо?
- Теперь его задержали водоросли. Он въехал прямо в них, туда, где прятались Карасики, и запутался там. Меч-рыбы рубят зостеру.
- Вот видите! - сказал Язык.- Я вовремя предупредил
Крылаток, чтобы они держались подальше от зарослей. Он с удовольствием потянулся и тут же заснул. Едва только рассвет стал пробиваться сквозь толщу воды,
Сабира опять разбудила путешественников.
- Если мы сегодня поднажмем, то, может быть, выскользннем из лап Спрутов. Скорее, скорее, друзья!
- До Моря Счастья остался лишь день пути, но почему-то мы до сих пор не встретили ни одного дозорного! - недоумеванла Смешинка.
- Еще, наверное, встретим! - сказал Храбрый Ерш. Но за весь день им никто не встретился, если не считать рыбу-Рохлю, кружившую на одном месте. У нее был такой растерянный вид, что Смешинка сразу же остановила карету и окликнула Рохлю:
- Вы что-то потеряли?
- Представьте себе, потеряла! - всплеснула та плавниканми.- Несла моим ребяткам и вот выронила...
- Что?
- Раковину! Красивую такую раковину. Вот бы игрушка была моим детишкам! Да жаль, выронила... Слепая я, не вижу... Если бы вы помогли...
- Что ты! Что ты! - ужаснулся Язык. - Только мы останновимся - нас сцапает Лупибей.
- Да, он уже близко,- подтвердило Морское Ухо. Но Смешинка вышла из кареты.
- И вчера, и позавчера он гнался за нами, а мы, несмотнря на это, помогали всем. Так неужели в последний день мы струсим и не поможем Рохле отыскать игрушку?
При слове "струсим" Храбрый Ерш встрепенулся:
- Конечно, поможем! Что мы, Лапшевники, что ли? - И он энергично бросился шарить между камней.
- Какая она с виду, эта раковина?
- Розовая внутри, с жемчужными переливами, а снарунжи красивые серо-голубые завитки. Детишки играли бы с ней не наигрались!
Долго искали они пропавшую раковину. Смешинка пораннила колени об острые камни. Храбрый Ерш ободрался, а Язык нервничал и тыкался без толку то в одну щель, то в другую.
Вдруг Рохля образованно вскрикнула:
- Вот ока! Нашлась! Оказывается, и не терялась раковина вовсе, а тут, рядом со мной, лежала. Вы уж простите меня" милые.
- Что ты! - сказала Смешинка.- Хорошо, что она нашнлась. Ну-ка, посмотрим, какая раковинка.
Рохля с гордостью показывала им игрушку. Действительнно она была очень красива.
- Такую стоило поискать! - одобрил Храбрый Ерш.- Будет детишкам потеха.
А Рохля все извинялась и крикнула вдогонку:
- Хорошие вы ребята! Другие заругали бы меня за нанпрасные поиски... Спасибо вам! Счастливого пути!
Когда они отъехали подальше. Храбрый Ерш спросил:
- Ну, Морское Ухо, сколько счастливого пути нам останлось? Наверное, скоро уж драка с Лупибеем?
- А знаете,- сказало Морское Ухо,- произошло что-то странное. Кажется, карета застряла опять. В камнях возле Рохли. Лупибей на чем свет стоит ругает ее за то, что задернжала их, и грозится расправиться с ней...
- Бедная Рохля! - встревожилась Смешинка.
- Вот он слез... направился к ней. Кричит!
- Что кричит?
- "Дельфины! Дельфины! Спасайся, кто может!"
- Дельфины? - удивилась Смешинка.- Но ведь мы бынли там и не видели никаких Дельфинов. Может быть, ему понмерещилось?
- Слышен шум битвы между дельфинами и Меч-рыбанми,- продолжало Морское Ухо.- Треск! Они гонят прочь упряжку!
- Ура-а-а! - закричали беглецы.- Мы спасены! Ура! И обнявшись, они принялись танцевать.
- Смотрите, смотрите, - заговорили Крылатки.- Какая чистая здесь вода! Как легко дышится! Как радостно плыть!
- Где же мы? - удивленно воскликнула Смешинка.- Куда мы попали?
И множество смеющихся звонких голосов донеслось сверху:
- В Море Счастья! Приветствуем вас, дорогие гости? Они подняли глаза и увидели, как скользят к ним гранциозные улыбающиеся Дельфины...
- А как же охраняется Море Счастья? - задала Смешиннка мучивший ее вопрос, когда Дельфины подробно расспросинли ее и спутников, зачем они прибыли к ним.- Мы нигде не видели охрану.
- От добрых охрана не нужна,- отвечали Справедливые Дельфины Сольдий, Фригии и Эллий.- Пожалуйте все, будьнте гостями или оставайтесь у нас жить! Главное, чтобы злые не проникли, потому что здесь живут в мире и дружбе, никто никого не обижает.
- А как же вы отличаете добрых от злых? Ведь с виду он, может, и добрый, а в душе - злой-презлой! - заметила Сабира.- Вот, например, Морской Ангел. С виду Ангел, а на самом деле - та же Акула.
- И наоборот,- сказала Смешинка.- Посмотрите на Храброго Ерша, какой он сердитый. Но я знаю: он очень добрый.
- Да ну тебя! - проворчал бунтарь.
- Наших стражей никто не обманет,- сказали Дельфинны.- Вас тоже проверили и убедились, что можно пропустить в Море Счастья.
- Стражей мы не видели... Кто же проверял нас?
- Замученный паразитами Кит, маленькие испуганные Окунем Карасики, растеряха Рохля - все, кто просит о помонщи проплывающих и проползающих мимо, проверяют, нансколько они добры. И вы, несмотря на то, что спешили уйти от погони, все же нашли время и силы помочь им избавиться от беды.
Беглецы растерянно переглянулись.
- Но так должен сделать каждый...
- Да, должен, а делает только добрый и великодушный:
с теми же просьбами Кит, Карасики и Рохля обращались к Лупибею, и в ответ услышали лишь брань и угрозы.
- А что случилось с Лупибеем и Спрутами?
- Их прогнали. Они получили по заслугам. Путешественникам показали Море Счастья. Жизнь здесь была сплошным праздником: обитатели играли на богатых подводных лугах, выискивали пищу, отдыхали - и все это без страха, ссор, без тени недружелюбия. Все, кого встречали путешественники, разговаривали с ними спокойно, открыто, с достоинством. Даже пугливые Креветки и скрытные Устринцы здесь никого не боялись и неспешно занимались своим денлом. Было удивительно видеть нежных Креветок, спавших прямо на лугу, а не съежившихся под листочками, или Устнриц, распахнувших свои створки и делающих внутри уборку...
А когда карета проплывала над колонией Жемчужниц, на них нельзя было смотреть - так нестерпимо они блестели. Почнти в каждой раковине сияла прекрасная жемчужина.
Дельфины выбрали самую лучшую жемчужину, отливаюнщую шелковистым лунным светом, и подарили ее девочке Смешинке.
- Помни,- сказал Сольдий,- внутри каждой, самой удивительной жемчужины - простая песчинка.
Путешественникам очень нравилось Море Счастья, но нужнно было торопиться. Коралловый город в опасности!
Дельфины согласились помочь его жителям.
- Мы будем сражаться с вами против Треххвоста и Лупибея,- сказал Сольдий.
Дельфины Сольдий, Фригий и Эллий впряглись вместо крылаток, которые важно расположились в карете вместе со всеми.
- Держитесь крепче! - крикнули Дельфины и так понеснлись, что вода загудела вокруг.
По пути Дельфины всплывали наверх, чтобы глотнуть свенжего воздуха, а потом мчались еще быстрее. Тяжелые непонворотливые Киты уступали им дорогу, стаи рыб приветствованли их, тюлени прощально махали ластами.
КОРАЛЛОВЫЙ ГОРОД В ОПАСНОСТИ
Не успели наши путешественники оглянуться, как оказанлись у стен Кораллового города. И вовремя: жители ничего не знали о надвигающейся опасности.
В городе с утра до вечера звучал веселый смех, который заставлял быстрее биться сердца и зажигал весельем глаза. Все смеялись!
Но Храбрый Ерш был по-прежнему серьезен и озабочен. Целыми днями он носился по городу и защитным стенам, принзывал жителей готовиться к бою.
Однажды он появился во дворце и спросил Смешинку и Сабиру:
- Где Морское Ухо?
Морское Ухо они нашли глубоко в подвале под защитной стеной.
- Здесь никто не мешает слушать,- пояснило Морское Ухо.- В городе сейчас слишком шумно, и я попросил Крынлатку Фа перенести меня сюда. Хорошо, что вы пришли. Есть важные новости.
Смешинка и Сабира тревожно переглянулись.
- На город надвигается войско Великого Треххвоста, конторое ведет царевич Капелька. Вместе с ним начальник странжи Лупибей.
- Ох! - Смешинка закрыла лицо руками.- Неужели цанревич будет воевать с жителями Кораллового города...
Как только Храбрый Ерш узнал о том, что войско Великонго Треххвоста скоро должно быть у стен города, он сразу же объявил военное положение и созвал совет, в который вхондили полководцы Белуха, Чавыча, Палтус и Морской Петух-Тригла.
- Я, главнокомандующий силами города Храбрый Ерш, объявляю заседание совета открытым! - торжественно сказал он.- Итак, получено чрезвычайно важное сообщение от всензнающего Морского Уха. На нас движется армия. Кроме того, не нужно забывать, что в скалах у города засели Спруты и Канракатицы, которые в любой момент могут напасть на город.
Прошлой ночью силами добровольцев Колюшек, Кузовков и Гольцов мы пытались атаковать их, но оказалось, что на поднходах затаились Лягвы Морские Черти. Добровольцы нанрвались на них и отступили...
Он перевел дух и торжественно оглядел полководцев. Все слушали серьезно, никто не смеялся и не улыбался. Было не до смеха - такая силища движется на город!
- Враг силен,- глаза командующего сверкали.- Но мы будем биться до победы! Мы им покажем!
- Может быть, лучше сдаться? - испуганно предложила толстая Чавыча.
- Сдаться? - гаркнул Храбрый Ерш.- Никогда! Кто не согласен сражаться, может уйти с совета. Ну?
Чавыча робко поглядела на всех и боком-боком двинулась к двери...
- Кто же будет пятым полководцем? - "просила Белуха.
- Войдите! - крикнул Храбрый Ерш, и в зале дворца понявилась Девятииглая Колюшка. - Вот кто будет полководцем! Она храбро билась во время ночной вылазки.
Девятииглая Колюшка важно заняла свое место.
- Силы явно неравны,- продолжал Храбрый Ерш.- Но мы для того и собрались, чтобы обсудить, как отстоять свонбоду. Дельфины обследовали город и подступы к нему и преднложили план обороны...
До глубокой ночи длился совет полководцев в Большом зале дворца. Было решено встретить первых же нападающих тучей Игл и Морских Стрелок, а потом обрушить с защитных выступов груды камней, которые погребут не только первые ряды Акул, но и ворота - таким образом вход в город будет наглухо закрыт.
- А потом пусть пролезают сквозь бойницы по одному. Мы устроим каждому хорошую встречу.
Никто не заметил, как чуть шевельнулся бугорок в дальннем углу зала. Дракончик-шпиончик 13-13 только одному ему известными ходами проник во дворец и теперь подслушивал все, что говорилось на совете. А когда полководцы покинули зал, 13-13 неслышно скользнул в коридор. Оттуда он пробрался в подземелье и через некоторое время уже был в скалах за городом и докладывал обо всем Спрутам.
В это время у Смешинки шел другой совет, о котором не только Дракончик-шпиончик, но и главнокомандующий Храбнрый Ерш не знал. Тут были Сабира, Морское Ухо, Альбина, Ласточка, Чернобровка и Черноспинка, Плотвичка-Гимнастка и Кузовок. Этот совет кончился тоже далеко за полночь.
- Итак, Великий Треххвост остался в замке,- говорила Смешинка. Поэтому я думаю, наше дело увенчается успехом.
- Придется крепко поработать,- сказали Чернобровка и Черноспинка.- В городе насчитывается сто тысяч раковин Пинна. Они дадут нам нити. Пятьдесят тысяч раковин Мурекс дадут краски. Две тысячи Морских Ежей снабдят нас иголнками для шитья, а тысяча Коньков-Тряпичников сошьют за два дня то, что нужно.
- При условии, что все мы будем дружно помогать Коньнкам,- добавила Плотвичка-Гимнастка.- Я и мои подруги готовы.
- Тогда за дело!
Было ясное солнечное утро, когда войско Великого Трехнхвоста подошло к стенам Кораллового города.
Первыми, как всегда, приближение врагов заметили Теленскопы. Они круглосуточно несли дозор и пристально следили за каждым подозрительным движением. Так, еще с рассвета они заметили необычное оживление в скалах вокруг города. Вскоре оттуда поднялся отряд Каракатиц и стремительно уданлился навстречу войску. Защитники города не знали, что Канракатицы поспешили передать Лупибею сведения о готовящейнся обороне.
- Ты очень любопытен,- проворчал Долгопер, потирая плавники, помятые старым аистом.
- У меня длинный нос, и я люблю совать его во все тайны.
- Великий Треххвост не простит тебе этого.
- Если узнает. Но ведь ты сам заинтересован в том, чтонбы он ничего не узнал.
- Все равно, я ничего не скажу тебе.
- Скажешь. Или я оставлю тебя здесь на песке, с котонрого ты не сможешь взлететь, а утром тебя изжарит солнце и съедят муравьи.
И Долгопер покорно принялся рассказывать.
- Сына Каппы похитили мы, летучие рыбы. Великий Треххвост созвал нас и приказал это сделать. Сначала на разнведку вылетели рыбы-Бабочки. Они долго кружились над прундом Тарусава и высмотрели, когда сын Каппы выходит гулять и где он любит лежать, греясь в лучах солнца. Потом отпранвились Летучки. А вслед за ними большой отряд Долгоперов появился над прудом и стал неслышно снижаться. Но Летунчая мышь заметила нас и крикнула Капельке: "Беги!" Ночнной Сверчок прервал свою песню, которую он пел для него. Светлячки выстроились вдоль тропинки, освещая ему путь. Но мы схватили Капельку и взмыли в воздух.
На рассвете мы доставили пленника в замок владыки. Лупибей насильно дал ему выпить волшебного зелья, и он забыл отца и место, где родился. "Ты мой сын, царевич", - сказал ему владыка, и: Капелька послушно кивнул головой. Довольнный повелитель отпустил нас, строго-настрого приказав никонму ничего не говорить. "Иначе ни одного Долгопера не останнется в море!" И мы молчали... до тех пор, пока я не проговонрился. О, горе мне!
- Ты думаешь,- холодно сказал Остроклюв,- о преступнлениях становится известно только благодаря преступникам? Как видишь - не всегда. Иди же! - он поднял его, готовясь зашвырнуть в море, но передумал. - Нет, погоди... Сначала ты укажешь мне, где находится пруд Тарусава.
- Но ты говорил, что не раз бывал там!
- Я очень забывчив. Вот и теперь я забыл дорогу к пруду. И они снова полетели - на этот раз впереди Долгопер, а за ним старый аист, который зорко следил, чтобы коварное существо не вильнуло в сторону и не попыталось удрать. Он не верил ему, и когда Долгопер сказал, что там, внизу, поблеснкивает пруд Тарусава, старый аист объявил, вздохнув:
- Ну вот, наконец-то я могу проглотить тебя, а то давно ничего не ел...
- Не надо глотать меня! - закричал Долгопер. - Я ненвкусный! В пруду Тарусава ты наловишь много жирных лягуншек и славно поужинаешь.
- Но я не слышу ночного кваканья лягушек,- сказал старый аист.- А сейчас как раз их пора. Долгопер понял, что попался, и заныл:
- Я приведу тебя к настоящему пруду Тарусава, клянусь?
- Твоим клятвам я не верю, но помни, что я узнаю, тот ли это пруд, и если ты меня обманул, то пеняй на себя. Долгопер испугался так, что его плавники задрожали:
- Будь уверен, не обману!
Они поднялись снова высоко, и Остроклюв из любопытства спросил:
- Что же за пруд был там внизу? Долгопер смущенно пробормотал:
- Пруд Тысячи Выдр...
- И они принимают каждого аиста не очень любезно, правда?
Долгопер промолчал и вскоре стал снижаться.
- Теперь я привел тебя к настоящему пруду Тарусава. Верь мне.
- Я верю не тебе, а себе. Можешь убираться и больше не попадайся мне на глаза.
Обрадованный Долгопер кинулся наутек.
Старый аист неслышно опустился между деревьями и замер, осматриваясь.
Он стоял на тропинке, а над головой шелестели могучие кроны. Там и сям в траве чернели валуны, поодаль стояла легкая беседка с позеленевшей чешуйчатой крышей, от нее вверх на холм вела лестница со стершимися каменными ступеннями и белеющими бамбуковыми перилами.
Тропинка привела его к пруду, где басами неумолчно кринчали лягушки-быки и рогатые лягушки. Пруд зарос листьями кувшинок. Кое-где белели цветы водяных лилий. Посреди пру
да на замшелых валунах росли карликовые сосны. А у самой воды на берегу красивейшим цветком блистал маленький донмик из чистого золота. Блики от его стен ложились на воду, и она светилась. Там нежились в лучах золотые и серебряные толстогубые карпы. От воды поднимались нежные белесые нинти тумана и растворялись вверху.
Старый аист трижды взмахнул широкими крыльями и очунтился на маленьком островке. А едва опустился, увидел: кроншечный человечек, нежно розовея обнаженным телом, лежал на замшелом камне животом вниз. Он чуть приподнялся, нанстороженно глядя на пришельца, готовый в любой миг скольнзнуть в воду.
- Не бойся меня,- сказал Остроклюв.-Мы, аисты, люнбим младенцев.
- Я не младенец,- ответил человечек, поправляя повязнку на бедрах.Уже много-много лет я живу на свете. Я стар, как этот пруд, и эти деревья, и эта земля...
- Тогда, значит, ты очень счастлив. Только счастливые выглядят всегда молодыми.
- Да, я счастлив, потому что люблю свою судьбу, хотя иногда она бывает горька.
Остроклюв огляделся и вздохнул:
- Какой красивый пруд!
- Да. В такие ночи, созерцая красоту, примиряешься даже с горем, ибо красота будет жить вечно...
- В твоей речи настойчиво звучит нотка печали. А мне рассказывали о Каппе пруда Тарусава, как о самом веселом существе. Его шутки так смешны и остры, что поневоле забынваешь о всех своих бедах и печалях, - говорили мне.
- Тот, кто сам не знал горя, не сумеет заставить других забыть о нем,- вздохнул Каппа.
- Расскажи о своей беде, может быть, я помогу тебе.
- Нет! Прохожий может лишь снять соринку с чужой головы или сдвинуть с дороги мешающий камень. Но он не монжет врачевать сердце.
- Но прохожий может извлечь песчинку из глаза или кость, застрявшую в горле,- возразил старый аист и полон
жил перед Каппой тоненький золотой перстень.- Тебе сыновнний привет от Капельки...
И показалось ему, что солнце осветило лицо Каппы - так оно просияло от радости. Он схватил перстень и прижал его к груди.
- О сын мой! Наконец-то я услышал о тебе! Ты жив, ты подаешь знак!
- Да, он жив, Каппа,- ответил Остроклюв.- Но он не свободен.
- Я знал, что его держат в заточении, иначе он давно убенжал бы и вернулся ко мне. Скажи, где эти решетки?
- Они не простые. - вдохнул Остроклюв. - Это решетнки зла.
И он рассказал, как встретил по пути Долгопера и тот пронговорился, рассказав о похищении Капельки.
- До сих пор меня удивляло, почему царевич при кажунщемся его благородстве так легко уступает Лупибею, Великонму Треххвосту и старается не вмешиваться в их злодеяния. Теперь я понимаю: ядовитое зелье отуманило его душу.
Каппа поник головой.
- Чего ты хочешь от меня? - произнес он.
- Помощи. Горюя здесь, на этом камне, не вернешь сына Капельку. Садись ко мне на спину, и мы полетим туда, где он томится, чтобы освободить его. Но томится он не один, и освонбодить его можно, только освободив жителей замка и Коралнлового города.
- Понимаю,- сказал Каппа.- Если упавшее дерево приндавило пять птенцов, нельзя вытащить одного, не приподняв дерево и не освободив всех.
- Но птенцов можно освободить одной силой,- добавил Остроклюв,- а для того чтобы освободить морских жителей, нужна не только сила, но и ум, смелость, отвага... Так не тенряй времени. Садись и летим! Ведь и на земле люди ждут, когда я верну им утерянную радость.
Через минуту над старым парком и чудесным прудом взмыл вверх чеканный силуэт старого аиста. На его спине, крепко вцепившись в перья, сидел Каппа пруда Тарусава.
ПУТЬ К ДЕЛЬФИНАМ
- Если вокруг мрачного замка Великого Треххвоста столько сторожевых поясов, то сколько же их должно быть вокруг Моря Счастья? - сказала Смешинка. - В замке жить несладко, но как его охраняют! А уж в Море Счастья все хотят попасть, наверное. Отбоя нет!
- Да, видать, там охрана поставлена что надо,- поддакннул Храбрый Ерш. - Не прорвешься... Но где оно?
И он с сомнением посмотрел на Сабиру, которая уверяла их, что плывут они правильно.
Крылатки устали, и карета опустилась на дно. Путники сошли прогуляться.
- Надо спросить кого-нибудь, туда мы плывем или нет,- Храбрый Ерш ухватил пробегавшего мимо Шримса-Медвенжонка.
- Скажи нам, где Море Счастья?
- О-о! В Море Счастья не каждый попадет! - Шримс-Медвежонок хитро улыбался.
- А кто же? - придвинулись к нему путники.
- Узнаете... В ту сторону поезжайте и узнаете,- Шримс-Медвежонок вырвался и проворно нырнул в какую-то щель.
- Я же говорила,- сказала Смешинка,- там охрана - ого!
Они сели и задумались. Что же делать? Вдруг раздался торопливый стук Морского Уха.
- Тревога! Тревога! Я опять слышу погоню! Все вскочили.
- Какую погоню? Кто гонится?
- Лупибей.
- Но ведь Акулы растерзали его.
- Значит, не растерзали. Я слышу его голос... он кричит. Ох, плохи наши дела! Горе нам!
- Что такое? - переполошились беглецы.
- Он напал на наш след.
- Да как же он сумел? - удивился Язык.- Море такое большое!
- В его карете находятся три Угря-сыщика. Их носы учунют в воде даже прошлогодний след крохотной Пандаги - рынбы-Муравья. А уж по нашим следам они идут, нигде не своранчивая. Меч-рыб в упряжке теперь вдвое больше, и несутся они, не останавливаясь ни на миг.
- Тогда и нам нельзя задерживаться. В путь! В путь! Со стонами впряглись Крылатки в карету и потащили ее.
Храбрый Ерш поплыл рядом, чтобы не перегружать карету,
и заставил Языка сделать то же.
- Сколько дней пути до Моря Счастья? - спросила Сменшинка.
- Три,- грустно ответила Сабира.
- А скоро ли нас догонит Лупибей?
- Он догонит нас за один день,- печально прошелестело Морское Ухо.
- Веселее смотрите, друзья! - воскликнула Смешинка.- Нам осталось жить целый день. Большой прекрасный день!
Карета плыла над угрюмыми скалами, на которых там и сям виднелись воротники актиний. Потом скалы кончились. Потянулся ровный желтый песок. Путешественники увидели, как впереди вырастает какая-то голубая гора. Они подъехали поближе и оказались перед лежавшим на песке большим синним Китом. Он заговорил, глядя на них помутневшими от страндания глазами:
- Сжальтесь надо мной, проплывающие! Замучили меня прилипалы, присоски и балянусы. Не могу дальше плыть, опунстился на дно и задыхаюсь. Если вы не поможете, не снимете с моей шкуры паразитов, то я погибну.
- А если мы остановимся, то тоже погибнем...- возранзил было Язык, но Смешинка оборвала его:
- Ну и пусть! Зато спасем Кита! А так и мы погибнем, и он,- какая же от этого будет польза!
- Верно, - согласился Храбрый Ерш.- Неужели мы так боимся Лупибея, что откажемся помочь Киту и пустимся удинрать?
- Это будет большое дело нашего последнего дня, - добанвила Сабира.
Они остановили карету и принялись обдирать с кожи Кита присосавшихся противных паразитов. Их было видимо-невиндимо.
- Чего пристали к бедному Киту? - кричал Храбрый Ерш. Обрадовались, что можно жить на дармовщинку? Нет, поползайте по дну, потрудитесь, собирая корм, нечего на чунжой спине ездить!
На удивление, они довольно быстро закончили работу. Кит облегченно взмахнул хвостом и сказал:
- Спасибо вам от всего сердца! И счастливого пути! Он не знал, что беглецов вот-вот догонит свирепый Лупи-бей. А они не стали ему говорить об этом, чтобы не расстраинвать доброго Кита. Ведь он выглядел таким счастливым!
- Погоня совсем близко, - сказало Морское Ухо. - Мы даже и до вечера не доживем.
Но почему-то Лупибей не догнал их до вечера. Ночь занстала беглецов на дне. Обессилевшие Крылатки тащили карен
ту, а Храбрый Ерш и Язык помогали им. Смешинка подталкинвала карету, толком не зная, зачем она это делает. Ведь скоро уже никакая карета не будет нужна им.
Потом они свалились и тут же заснули. На рассвете Звезда разбудила всех:
- Эй, вставайте! Или вы хотите попасть в щупальца Спрунтов сонными?
Они вскочили, растерянно озираясь. Лупибей до сих пор не догнал их! А ведь его упряжка не останавливается и ночью!
- Карету Лупибея засосал песок,- пояснило Морское Ухо.- Я слышу, как Меч-рыбы выкапывают ее, а Спруты тащат.
Крылатки с новыми силами замахали плавниками.
- Значит, мы нежданно-негаданно получили в свое раснпоряжение еще один большой-большой день! - закричала Сменшинка.
Все радостно рассмеялись.
- Осторожнее! - предупредил Язык.- Впереди заросли. Как бы нам не запутаться в них...
- И тут они услышали тоненькие испуганные голоса:
- Спасите! Помогите!
- Кто кричит? - насторожился Храбрый Ерш. Из зарослей толстой травы зостеры высунулись остренькие мордочки:
- Это мы кричим, Карасики! За нами гоняется зубастый Окунь. Он хочет погубить нас. Спасите!
- А вот мы сейчас ему покажем!
Храбрый Ерш распряг Крылаток, приказал им спрятатьнся в траве и стал с важным видом прогуливаться у зарослей.
Долго не пришлось ждать. Из-за толстых стеблей выскончил Окунь с выпученными побелевшими глазами и распахнунтой пастью, усеянной острыми зубами.
- Ага, попался! - заорал он и, не разобравшись, бросилнся было на Храброго Ерша, но тот выставил свои колючки, свистнул, и девять грозных ядовитых Крылаток-Скорпионов выскочили из зарослей. Увидев их перед собой, Окунь побелел от страха и задрожал:
- Я... я ошибся, простите! Не буду-у! - и с воплем бронсился наутек.
Храбрый Ерш крикнул вслед:
- Смотри, не ошибайся впредь!
Обрадованные Карасики выскочили из травы и устроила целый хоровод вокруг путников...
Карета отплыла уже далеко, а сзади доносились звонкие голоса:
- Спасибо вам! Счастливого пути! Вечером Смешинка сказала:
- Вот и второй день минул, а Лупибей так и не догнав нас. В чем дело. Морское Ухо?
- Теперь его задержали водоросли. Он въехал прямо в них, туда, где прятались Карасики, и запутался там. Меч-рыбы рубят зостеру.
- Вот видите! - сказал Язык.- Я вовремя предупредил
Крылаток, чтобы они держались подальше от зарослей. Он с удовольствием потянулся и тут же заснул. Едва только рассвет стал пробиваться сквозь толщу воды,
Сабира опять разбудила путешественников.
- Если мы сегодня поднажмем, то, может быть, выскользннем из лап Спрутов. Скорее, скорее, друзья!
- До Моря Счастья остался лишь день пути, но почему-то мы до сих пор не встретили ни одного дозорного! - недоумеванла Смешинка.
- Еще, наверное, встретим! - сказал Храбрый Ерш. Но за весь день им никто не встретился, если не считать рыбу-Рохлю, кружившую на одном месте. У нее был такой растерянный вид, что Смешинка сразу же остановила карету и окликнула Рохлю:
- Вы что-то потеряли?
- Представьте себе, потеряла! - всплеснула та плавниканми.- Несла моим ребяткам и вот выронила...
- Что?
- Раковину! Красивую такую раковину. Вот бы игрушка была моим детишкам! Да жаль, выронила... Слепая я, не вижу... Если бы вы помогли...
- Что ты! Что ты! - ужаснулся Язык. - Только мы останновимся - нас сцапает Лупибей.
- Да, он уже близко,- подтвердило Морское Ухо. Но Смешинка вышла из кареты.
- И вчера, и позавчера он гнался за нами, а мы, несмотнря на это, помогали всем. Так неужели в последний день мы струсим и не поможем Рохле отыскать игрушку?
При слове "струсим" Храбрый Ерш встрепенулся:
- Конечно, поможем! Что мы, Лапшевники, что ли? - И он энергично бросился шарить между камней.
- Какая она с виду, эта раковина?
- Розовая внутри, с жемчужными переливами, а снарунжи красивые серо-голубые завитки. Детишки играли бы с ней не наигрались!
Долго искали они пропавшую раковину. Смешинка пораннила колени об острые камни. Храбрый Ерш ободрался, а Язык нервничал и тыкался без толку то в одну щель, то в другую.
Вдруг Рохля образованно вскрикнула:
- Вот ока! Нашлась! Оказывается, и не терялась раковина вовсе, а тут, рядом со мной, лежала. Вы уж простите меня" милые.
- Что ты! - сказала Смешинка.- Хорошо, что она нашнлась. Ну-ка, посмотрим, какая раковинка.
Рохля с гордостью показывала им игрушку. Действительнно она была очень красива.
- Такую стоило поискать! - одобрил Храбрый Ерш.- Будет детишкам потеха.
А Рохля все извинялась и крикнула вдогонку:
- Хорошие вы ребята! Другие заругали бы меня за нанпрасные поиски... Спасибо вам! Счастливого пути!
Когда они отъехали подальше. Храбрый Ерш спросил:
- Ну, Морское Ухо, сколько счастливого пути нам останлось? Наверное, скоро уж драка с Лупибеем?
- А знаете,- сказало Морское Ухо,- произошло что-то странное. Кажется, карета застряла опять. В камнях возле Рохли. Лупибей на чем свет стоит ругает ее за то, что задернжала их, и грозится расправиться с ней...
- Бедная Рохля! - встревожилась Смешинка.
- Вот он слез... направился к ней. Кричит!
- Что кричит?
- "Дельфины! Дельфины! Спасайся, кто может!"
- Дельфины? - удивилась Смешинка.- Но ведь мы бынли там и не видели никаких Дельфинов. Может быть, ему понмерещилось?
- Слышен шум битвы между дельфинами и Меч-рыбанми,- продолжало Морское Ухо.- Треск! Они гонят прочь упряжку!
- Ура-а-а! - закричали беглецы.- Мы спасены! Ура! И обнявшись, они принялись танцевать.
- Смотрите, смотрите, - заговорили Крылатки.- Какая чистая здесь вода! Как легко дышится! Как радостно плыть!
- Где же мы? - удивленно воскликнула Смешинка.- Куда мы попали?
И множество смеющихся звонких голосов донеслось сверху:
- В Море Счастья! Приветствуем вас, дорогие гости? Они подняли глаза и увидели, как скользят к ним гранциозные улыбающиеся Дельфины...
- А как же охраняется Море Счастья? - задала Смешиннка мучивший ее вопрос, когда Дельфины подробно расспросинли ее и спутников, зачем они прибыли к ним.- Мы нигде не видели охрану.
- От добрых охрана не нужна,- отвечали Справедливые Дельфины Сольдий, Фригии и Эллий.- Пожалуйте все, будьнте гостями или оставайтесь у нас жить! Главное, чтобы злые не проникли, потому что здесь живут в мире и дружбе, никто никого не обижает.
- А как же вы отличаете добрых от злых? Ведь с виду он, может, и добрый, а в душе - злой-презлой! - заметила Сабира.- Вот, например, Морской Ангел. С виду Ангел, а на самом деле - та же Акула.
- И наоборот,- сказала Смешинка.- Посмотрите на Храброго Ерша, какой он сердитый. Но я знаю: он очень добрый.
- Да ну тебя! - проворчал бунтарь.
- Наших стражей никто не обманет,- сказали Дельфинны.- Вас тоже проверили и убедились, что можно пропустить в Море Счастья.
- Стражей мы не видели... Кто же проверял нас?
- Замученный паразитами Кит, маленькие испуганные Окунем Карасики, растеряха Рохля - все, кто просит о помонщи проплывающих и проползающих мимо, проверяют, нансколько они добры. И вы, несмотря на то, что спешили уйти от погони, все же нашли время и силы помочь им избавиться от беды.
Беглецы растерянно переглянулись.
- Но так должен сделать каждый...
- Да, должен, а делает только добрый и великодушный:
с теми же просьбами Кит, Карасики и Рохля обращались к Лупибею, и в ответ услышали лишь брань и угрозы.
- А что случилось с Лупибеем и Спрутами?
- Их прогнали. Они получили по заслугам. Путешественникам показали Море Счастья. Жизнь здесь была сплошным праздником: обитатели играли на богатых подводных лугах, выискивали пищу, отдыхали - и все это без страха, ссор, без тени недружелюбия. Все, кого встречали путешественники, разговаривали с ними спокойно, открыто, с достоинством. Даже пугливые Креветки и скрытные Устринцы здесь никого не боялись и неспешно занимались своим денлом. Было удивительно видеть нежных Креветок, спавших прямо на лугу, а не съежившихся под листочками, или Устнриц, распахнувших свои створки и делающих внутри уборку...
А когда карета проплывала над колонией Жемчужниц, на них нельзя было смотреть - так нестерпимо они блестели. Почнти в каждой раковине сияла прекрасная жемчужина.
Дельфины выбрали самую лучшую жемчужину, отливаюнщую шелковистым лунным светом, и подарили ее девочке Смешинке.
- Помни,- сказал Сольдий,- внутри каждой, самой удивительной жемчужины - простая песчинка.
Путешественникам очень нравилось Море Счастья, но нужнно было торопиться. Коралловый город в опасности!
Дельфины согласились помочь его жителям.
- Мы будем сражаться с вами против Треххвоста и Лупибея,- сказал Сольдий.
Дельфины Сольдий, Фригий и Эллий впряглись вместо крылаток, которые важно расположились в карете вместе со всеми.
- Держитесь крепче! - крикнули Дельфины и так понеснлись, что вода загудела вокруг.
По пути Дельфины всплывали наверх, чтобы глотнуть свенжего воздуха, а потом мчались еще быстрее. Тяжелые непонворотливые Киты уступали им дорогу, стаи рыб приветствованли их, тюлени прощально махали ластами.
КОРАЛЛОВЫЙ ГОРОД В ОПАСНОСТИ
Не успели наши путешественники оглянуться, как оказанлись у стен Кораллового города. И вовремя: жители ничего не знали о надвигающейся опасности.
В городе с утра до вечера звучал веселый смех, который заставлял быстрее биться сердца и зажигал весельем глаза. Все смеялись!
Но Храбрый Ерш был по-прежнему серьезен и озабочен. Целыми днями он носился по городу и защитным стенам, принзывал жителей готовиться к бою.
Однажды он появился во дворце и спросил Смешинку и Сабиру:
- Где Морское Ухо?
Морское Ухо они нашли глубоко в подвале под защитной стеной.
- Здесь никто не мешает слушать,- пояснило Морское Ухо.- В городе сейчас слишком шумно, и я попросил Крынлатку Фа перенести меня сюда. Хорошо, что вы пришли. Есть важные новости.
Смешинка и Сабира тревожно переглянулись.
- На город надвигается войско Великого Треххвоста, конторое ведет царевич Капелька. Вместе с ним начальник странжи Лупибей.
- Ох! - Смешинка закрыла лицо руками.- Неужели цанревич будет воевать с жителями Кораллового города...
Как только Храбрый Ерш узнал о том, что войско Великонго Треххвоста скоро должно быть у стен города, он сразу же объявил военное положение и созвал совет, в который вхондили полководцы Белуха, Чавыча, Палтус и Морской Петух-Тригла.
- Я, главнокомандующий силами города Храбрый Ерш, объявляю заседание совета открытым! - торжественно сказал он.- Итак, получено чрезвычайно важное сообщение от всензнающего Морского Уха. На нас движется армия. Кроме того, не нужно забывать, что в скалах у города засели Спруты и Канракатицы, которые в любой момент могут напасть на город.
Прошлой ночью силами добровольцев Колюшек, Кузовков и Гольцов мы пытались атаковать их, но оказалось, что на поднходах затаились Лягвы Морские Черти. Добровольцы нанрвались на них и отступили...
Он перевел дух и торжественно оглядел полководцев. Все слушали серьезно, никто не смеялся и не улыбался. Было не до смеха - такая силища движется на город!
- Враг силен,- глаза командующего сверкали.- Но мы будем биться до победы! Мы им покажем!
- Может быть, лучше сдаться? - испуганно предложила толстая Чавыча.
- Сдаться? - гаркнул Храбрый Ерш.- Никогда! Кто не согласен сражаться, может уйти с совета. Ну?
Чавыча робко поглядела на всех и боком-боком двинулась к двери...
- Кто же будет пятым полководцем? - "просила Белуха.
- Войдите! - крикнул Храбрый Ерш, и в зале дворца понявилась Девятииглая Колюшка. - Вот кто будет полководцем! Она храбро билась во время ночной вылазки.
Девятииглая Колюшка важно заняла свое место.
- Силы явно неравны,- продолжал Храбрый Ерш.- Но мы для того и собрались, чтобы обсудить, как отстоять свонбоду. Дельфины обследовали город и подступы к нему и преднложили план обороны...
До глубокой ночи длился совет полководцев в Большом зале дворца. Было решено встретить первых же нападающих тучей Игл и Морских Стрелок, а потом обрушить с защитных выступов груды камней, которые погребут не только первые ряды Акул, но и ворота - таким образом вход в город будет наглухо закрыт.
- А потом пусть пролезают сквозь бойницы по одному. Мы устроим каждому хорошую встречу.
Никто не заметил, как чуть шевельнулся бугорок в дальннем углу зала. Дракончик-шпиончик 13-13 только одному ему известными ходами проник во дворец и теперь подслушивал все, что говорилось на совете. А когда полководцы покинули зал, 13-13 неслышно скользнул в коридор. Оттуда он пробрался в подземелье и через некоторое время уже был в скалах за городом и докладывал обо всем Спрутам.
В это время у Смешинки шел другой совет, о котором не только Дракончик-шпиончик, но и главнокомандующий Храбнрый Ерш не знал. Тут были Сабира, Морское Ухо, Альбина, Ласточка, Чернобровка и Черноспинка, Плотвичка-Гимнастка и Кузовок. Этот совет кончился тоже далеко за полночь.
- Итак, Великий Треххвост остался в замке,- говорила Смешинка. Поэтому я думаю, наше дело увенчается успехом.
- Придется крепко поработать,- сказали Чернобровка и Черноспинка.- В городе насчитывается сто тысяч раковин Пинна. Они дадут нам нити. Пятьдесят тысяч раковин Мурекс дадут краски. Две тысячи Морских Ежей снабдят нас иголнками для шитья, а тысяча Коньков-Тряпичников сошьют за два дня то, что нужно.
- При условии, что все мы будем дружно помогать Коньнкам,- добавила Плотвичка-Гимнастка.- Я и мои подруги готовы.
- Тогда за дело!
Было ясное солнечное утро, когда войско Великого Трехнхвоста подошло к стенам Кораллового города.
Первыми, как всегда, приближение врагов заметили Теленскопы. Они круглосуточно несли дозор и пристально следили за каждым подозрительным движением. Так, еще с рассвета они заметили необычное оживление в скалах вокруг города. Вскоре оттуда поднялся отряд Каракатиц и стремительно уданлился навстречу войску. Защитники города не знали, что Канракатицы поспешили передать Лупибею сведения о готовящейнся обороне.