Наумова Марина. Чужие-IV: контакт

   "Какая она все-таки чужая", - поразилась на миг Шеди, но тут же услышала, что Рипли вошла в другое состояние: выбор сменило обреченное ожидание чего-то страшного, и оно росло с каждой секундой.
   "Я здесь, Рипли!" - протранслировала ей Шеди, забыв о том, что ее не могут услышать.
   Лишь одно из этого короткого сеанса связи пошло ей на пользу: теперь она точно знала, куда ей следует идти.
   Поиск нужной двери длился недолго: Шеди замерла на пороге, обдумывая подробности своего плана, но вдруг ей пришла в голову идея еще более выигрышная и снимавшая почти все терзавшие ее сомнения.
   Транслятор мерно покачивался на перекладине над бассейном, когда дверь в его комнату неожиданно распахнулась.
   - Эй, ты! - закричала Шеди, поднимая свое сооружение и направляя отверстие трубы прямо на главу Оппозиции. - Я хочу с тобой говорить. Если ты попробуешь позвать на помощь, тебе придет конец: у меня в руках оружие с Земли. Смотри, как оно действует! - Шеди повернулась в сторону коридора - и оттуда донесся взрыв: оставленная на полу горошина сигнала-взрывчатки сработала точно в тот момент, когда было нужно. - Следующий выстрел убьет тебя!
   Транслятор обмер. Впервые он понял, что значит находиться под прицелом по-настоящему смертельного оружия, защититься от которого не помогут ни сила, ни власть. Одно дело, когда ему приходилось сражаться на равных: там была вероятность того, что смерть заглянет на поле боя, но делала она это редко, и неизвестно еще было, кого она изберет своей жертвой. Теперь же ему ничего не оставалось, как стоять и ждать, какое решение примет эта "ненормальная".
   - О чем ты хочешь меня спросить?
   - Спросить? Мне ничего от тебя не надо. Мне нужно, чтобы ты выслушал меня. Условия такие: я приказываю - ты подчиняешься. Злоупотреблять этим я не собираюсь, мне будет достаточно того, что ты отпустишь Рипли и ребенка и позволишь нам уйти без всяких затруднений. И я советую поторопиться: скоро сюда прибудет отряд из Управления.
   - Но почему?
   - Ваши люди при похищении инопланетянки убили священника. Есть свидетели. - Шеди чувствовала, что еще немного, и она задрожит: еще ни разу в жизни ей не приходилось прибегать к такой откровенной лжи, но и остановиться теперь она не могла. "Надеюсь, он простит меня за "досрочные похороны", - подумала она, стараясь удерживать грозный вид.
   - Хорошо... Что я должен делать? - Транслятор говорил медленно, после каждого произнесенного звука его челюсть замирала в открытом положении.
   - Прикажите своим людям немедленно выпустить ее. Я иду за вами, в нескольких шагах. Одно подозрительное движение - и вам конец.
   - Да. - Транслятор тяжело свалился в бассейн и неуклюже подплыл к его краю. Да, сложно было узнать в нем сейчас одного из самых сильных и ловких мужчин планеты: страх сковал его суставы, как ревматизм, превращая его в кривоногого старого раскоряку.
   - Пошевеливайся! - прикрикнула на него Шеди. Она знала, что стоит ей выйти из новой роли хоть на секунду - конец неминуем.
   Транслятор доковылял до выхода и под ее конвоем побрел по коридору. Шеди молча проследовала за ним, изображая своим телом крайнюю степень свирепости.
   "Только бы из Управления прибыли не сразу!" - думала она.
   44
   "В последний раз", - звучали в ушах Рипли слова Жмота, и страх рос, вытесняя сознание и волю.
   "Нет... Я не должна им говорить... Не должна!" - твердила она с закрытыми глазами, ожидая, когда грубые щупальца Простых потянут ее со стула.
   - Итак, я считаю до трех...
   "Бесполезно... все бесполезно..."
   - Раз...
   "Но что же мне делать?"
   - Два...
   "Нет... я не хочу! Нет!!!"
   - Три...
   - Остановите допрос, - услышала Рипли знакомый почему-то голос. Напряженная до предела память выдала из своих запасов картинку: решетка, телевизор, или нечто похожее на него - и двое дерущихся на экране.
   "Ах, так вот ты каков, кандидат в здешние Правители!" - уставилась на него измученная "приключениями" женщина.
   - Да, но я только хотел перейти ко второй стадии, - затараторил, оправдываясь, Жмот.
   - Молчи. Развяжите ее!
   "Нет... не прикасайтесь ко мне!" - вскричала мысленно Рипли, откидывая голову назад: только это движение и позволяли ей сделать веревки.
   - Но, начальник...
   - И пошлите кого-нибудь за девочкой. Вам ясно сказано или нет?
   - Она тут, в соседней комнате...
   - Мне что, десять раз повторять вам одно и то же? Я требую, чтобы она была тут. И - вежливо, кретины!
   "Чего он хочет? - недоверчиво посмотрела на Транслятора Рипли, разминая затекшие после веревок руки. - Скорее всего, это спектакль: прикинется добрым, пообещает отпустить, чтобы я по-хорошему рассказала ему все то, что ему нужно... Может быть, он даже "проявит благородство" и накажет своих подчиненных... ну нет, меня он на это не купит..."
   - Мама! - появившаяся из-за двери Скейлси кинулась к ней и прижалась по своему обыкновению всем телом.
   - А теперь - уходите, - Транслятор указал концом щупальца на Рипли. Вам говорю... Убирайтесь отсюда!
   "Он сошел с ума!" - попятился Жмот. Посредник уселся, подвернув под себя хвост, и тупо созерцал воцарившуюся в камере немую сцену.
   - А нам что делать? - спросил его один из Простых.
   - А что нам делать? - повторил, поворачиваясь к Жмоту, Любимчик.
   - Молчать и не рыпаться, - огрызнулся тот, безуспешно стараясь убедиться, что все это происходит не во сне. Отпустить их после всего? Нет, шеф бесспорно тронулся...
   - Так долго вы еще будете здесь рассиживаться? - нервно гаркнул Транслятор, ощущая, как щекочет спину взгляд дула загадочного оружия.
   - Да очнись же ты, Рипли! - закричала откуда-то издалека Шеди.
   Шеди? Рипли подпрыгнула, как после удара током. Неужели к ним пришла помощь?! Какое чудо позволило Сестре оказаться тут?
   - Скейлси, вперед, - Рипли едва ли не бегом бросилась к выходу. Транслятор неловко посторонился, открывая им путь; голова Шеди торчала у него из-за спины.
   - Скорее, бегите! - крикнула Шеди. - Там, на улице, вас ждет летательный аппарат... А ты пойдешь с нами, и пока мы тебя не высадим в безопасном месте, будешь, как миленький, сидеть и слушать. Мне есть что тебе сказать и помимо этого. Ну, двигайся!
   Приподнявшись на цыпочках и вытянув щупальце на максимальное расстояние, Шеди подтолкнула Транслятора вперед.
   - Оружие! - прошептал Жмот, как завороженный глядя на странное устройство в руках у невесть откуда возникшей в их штабе Сестры.
   - И предупреди своих шестерок, чтобы не высовывались: отвечать тебе, - бросая взгляд в сторону Жмота, проговорила Шеди.
   - Вы слышали? - не своим голосом повторил Транслятор. - Не вздумайте трогаться с места!..
   - Вот так, - одобрила Шеди. - А теперь - быстро: через пару минут тут будут сотрудники Управления...
   Мотор летательного аппарата тихо ворчал, дожидаясь команды стартовать. Рипли быстро перепрыгнула через его борт, за ней последовала и Скейлси, которая, казалось, успела еще подрасти.
   - А теперь я покажу еще один способ применения этого "оружия", сказала Шеди, высматривая на голове Транслятора "мертвую точку", - и самый удобный при повседневном пользовании...
   Труба взлетела и опустилась Транслятору на голову.
   - А теперь - летим! - плюхнулась на водительское место Шеди.
   - Опять?.. - жалобно выговорил священник.
   - А что, есть проблема? - повернулась к нему Рипли.
   - Ему не нравится, как я вожу машину, - пояснила Шеди. - Мне, впрочем, тоже, но выбирать не приходится...
   - Ну почему? - тронула ее за плечо Рипли. - Кажется, вы забыли, что в нашей компании есть и один профессионал.
   45
   - По-моему, возвратиться сюда было чистым безумием, - сказала Рипли, пропуская в потайной ход Шеди.
   - Наоборот, - возразил священник. - После того, что тут произошло, здесь нас никто не станет искать. Разве что горожане - но их не стоит сильно опасаться. А вот когда шум в городе поутихнет, тогда мы сможем перебраться в более спокойные места.
   - Кроме того, у нас тут пленник, - заметила Шеди.
   - Какой еще пленник? - удивилась Рипли.
   - Один мерзавец из Управления... Мне очень интересно узнать, почему он так сильно хотел тебя убить... Да вон он валяется!
   - Предательница, - прошипел Большое Эхо - за время отсутствия Шеди он уже успел прийти в себя и кусал от злости свою нижнюю челюсть внутренним ртом.
   - В самом деле, чем я вам так не угодила? - опустилась перед ним Рипли: ноги подкашивались и голова кружилась от перенесенных волнений.
   - Ненавижу, - просипел Большое Эхо, елозя в своих путах. - Ненавижу всех чужих тварей! Отойди от меня, чудовище! Убирайся! Сгинь!
   - Ладно, Шеди, с ним все ясно. У нас тоже встречаются такие... экземпляры. - Рипли вспомнила, что сама была на грани того, чтобы стать ненавистницей всех не относящихся к роду человеческому, и это заставило ее замолчать, не закончив мысли.
   - Кстати, я совершенно не представляю, что с ним делать дальше, заметила Шеди. - Выпускать его опасно, но сколько времени мы сможем продержать его тут?
   "А ты молодец, Шеди, - мысленно улыбнулась ей Рипли. - Я боялась, что ты действительно изменилась... Как хорошо, что тебе не приходит в голову самый обычный в таких случаях ответ... У нас свидетелей убирают".
   - Ничего. Посадим его в машину и высадим где-нибудь в не слишком людном месте... - Рипли посмотрела на Большое Эхо. Его пучило от злости.
   - Мама! - позвала вдруг Скейлси слабым голоском. - Опять что-то происходит... Страшное... Я боюсь...
   Скейлси сжалась в комок и прислушивалась, чуть водя головкой.
   "Что, снова?" - Рипли и Шеди переглянулись.
   - Ничего, во всяком случае, отсрочку этот коридор нам даст, - развел щупальцами священник. - И я бы посоветовал сделать вот что. Как я уже говорил, мне ничего не грозит, а вот вам, Рипли, нужно скрываться. В общем, я даже понимаю, почему люди из Управления, не зная вас как личность, хотят уничтожить - ваши знания опасны. Наша цивилизация давно уже ходит по грани, и оружие все равно может быть изобретено в любой момент: видно, мы сами заслужили себе такую судьбу. Но если оно появится естественным путем, у народа будет время привыкнуть к нему и научиться жить с ним в одном мире, а вот если оно появится в готовом и достаточно совершенном виде - о последствиях можно только догадываться. Пока вы находитесь на нашей планете, вы будете для многих постоянным соблазном, Рипли. Нам нужно будет подумать, как вам вернуться к своим. Я думаю, Провидение вам будет благоприятствовать, но и сам сделаю все, что могу. Если пригласить нескольких моих собратьев, я уверен - вместе мы найдем решение..
   - Мне страшно, - повторила Скейлси, вжимаясь в пол. Хотя ее размеры с их первой встречи увеличились чуть ли не вдвое, она лежала сейчас с таким же жалким видом.
   - Что за опасность, Скейлси? - наклонилась к ней Рипли.
   - Я не знаю... Я боюсь, очень боюсь... Все боятся...
   - Кто?
   - Все, кого я слышу...
   - Рипли, спроси ее, откуда идет опасность... Это важнее!
   - Скейлси, ты слышала вопрос?
   - Не знаю... Страх всюду... Все растеряны... страха много, очень много... Я не могу больше, мама!
   - Рипли, ты знаешь, - вздрогнула вдруг Шеди, - и я что-то слышу... Конечно, Скейлси чувствительнее меня, мы с ней как приемник и передатчик: она слышит - я говорю, но вообще... Я ни разу не слышала ничего подобного. - Шеди говорила, а тело ее на глазах у Рипли сжималось. Прижимались к бокам лапы, подворачивался под туловище хвост, опускался, позвякивая колечками, гребень, укорачивалась шея... - Кругом паника...
   - Надеюсь, не из-за меня, - хмыкнула Рипли. От слов Скейлси и Шеди ей стало скверно на душе.
   - Я не могу ничего сказать, но мне кажется, что от страха трусится сейчас весь город.
   - Ничего себе! - Рипли вздохнула и присела возле Скейлси. - Будет очень весело, если окажется, что всех действительно напугал "оборотень".
   - Или мое "оружие", - добавила Шеди.
   - Успокойтесь. Причин для паники могут быть тысячи, - начал священник, но было видно, что и он не уверен в своих словах до конца. Как говорилось в старину: "Я боюсь - значит, мне есть что терять - значит, жизнь не кончилась".
   - Интересная мысль, но мне от этого не легче, - пожала плечами Рипли.
   Хорошо, допустим страх вызвала действительно она... Еще полбеды, если все будут только шарахаться в разные стороны и молча сходить с ума - но нравы жителей этой планеты не слишком позволяют надеяться на мирный исход. Скорее всего, едва ли не полгорода выйдет на охоту. С единственной целью найти их и уничтожить...
   - Мало ли что могло случиться, - продолжал гадать священник, - на город могла напасть стая зубанов, могло начаться землетрясение, или прорвались газы... Для общих бедствий всегда найдется больше причин, чем для общих радостей...
   - Нет, это действительно СЛИШКОМ сильно, - сделала жест отрицания Шеди.
   - Радиоволны... - снова заговорила Скейлси, - у меня трещит голова: кругом очень много радиоволн... воздух колеблется...
   - Что? - оживилась Шеди. - Ты хочешь сказать, что ощущаешь какое-то излучение?
   - Я не знаю... Так воздух дрожит возле радиотелефонов или видеоприемников... Только сейчас - намного сильнее, почти так же, как этот страх. Мама! Мне страшно...
   - Успокойся, Скейлси, я здесь...
   - Но что это может быть?
   - Работают все видеоприемники - значит, передается какое-то централизованное сообщение, - обыденно произнес священник. - А раз так, логичнее всего вернуться в мои комнаты послушать, о чем идет речь.
   - Можно подумать, что вы не догадываетесь! - процедил сквозь зубы Большое Эхо.
   - Что такое? - все разом повернулись к нему.
   - Сволочи... Предатели... Я так и знал! - изо рта Большого Эха потекла слюна, выталкиваемая изнутри избытком ненависти.
   - Ладно, пойдемте, - священник встал и направился в сторону Храма.
   - Но мне так страшно... - прошептала Скейлси.
   46
   Храм снова был пуст, лишь ветер гулял, свободно входя в незапертую дверь, и пахло паленым маслом от выгоревших до основания светильников.
   В коридоре валялись тряпки и банки - следы недавнего обыска. Лишь Скейлси смогла уловить боль, пронзившую священника при виде этой картины: ничем не выдал он своего истинного отношения к происшедшему.
   - Видеоприемник стоял у меня вот здесь, - сказал он, тормозя возле одной из занавесок.
   На стене висела копия картины, оригинал которой был вывешен у входа: два круга с серой перемычкой между ними, постепенно меняющей цвет: пятнистый белый, пятнистый серый, пятнистый черный... или наоборот - как кому приятнее было видеть перед собой свой мир. Было в этом простом изображении что-то такое, что сразу приковывало к себе взгляд и не позволяло его отвести. Буквально через секунду Рипли ощутила, что ей до раздражения хочется замазать некоторые точки, словно нарушающие равновесие в этой картине.
   Эти точки были черными.
   Можно было подумать, что священник прочитал эти ее мысли: на подходе к видеоприемнику он, не оборачиваясь, сказал:
   - Именно эти пятна черного цвета зависят от тебя. Лишь твое отношение к жизни поможет им стать белыми... И пусть они всегда стоят перед твоими глазами - лишь так, точка за точкой, можно исправить общий цвет...
   От неожиданности Рипли вздрогнула: она не ожидала от него такого умения, но тут же поняла, что он просто хорошо знаком с картиной: вряд ли только она испытывала при виде нее подобные чувства. Скорее всего, и у него перед глазами были эти "неправильные" точки, ради изменения которых стоило жить.
   Видеоприемник включился с легким щелчком - и тут же точки, картины, да и все прочее отошло на второй план.
   - Обращение Правительства к народу будет повторяться в течение одной восьмой малого ночного периода, - сообщала с экрана женщина, - слушайте четвертое включение...
   - Всем, всем, всем... - возникла на экране морда темного цвета. Дорогие сограждане! Впервые наша планета стоит перед страшным испытанием, которое мы обязаны выдержать с честью. Только что окончены переговоры с представителями цивилизации Нэигвас, и хотя официального объявления войны мы еще не получили, с нотой такого содержания наше посольство уже ознакомлено.
   - Смилуйся над нами, Господи! - изменившимся голосом проговорил священник.
   - Нет, только не это! - простонала Шеди.
   - Я боюсь, мам! - прижался к Рипли дрожащий бок Скейлси.
   - Мы не можем еще точно назвать дату начала военных действий, но обращаемся ко всем добровольцам: для победы необходима поддержка каждого из вас...
   - О какой победе он говорит?! - зажмурилась Шеди. - Мы безоружны... Нас сметут за одну секунду...
   - Также просьба ко всем гражданам нашей планеты сохранять спокойствие: лишь наша выдержка, мужество и решительность, к которым я вас призываю, помогут нам защитить нашу свободу и жизни...
   - Я больше не могу, - Шеди повалилась на пол, закрывая лапами голову.
   - Будьте же мужественны, друзья мои, в этот час невиданных испытаний...
   - Обращение Правительства к народу будет повторяться в течение одной вось... - перекрыла его голос дикторша.
   Священник подошел к видеоприемнику и нажал на выключатель.
   - Вот и все... друзья мои, - проговорил он, опуская голову.
   - Нет... Нет! - стонала, катаясь по полу, Шеди.
   Даже Рипли чувствовала сейчас их ожидающий страх, полный бессилия что-либо изменить. Или это она сама уже переживала вместе с ними?
   Почему на черном круге белые точки не казались лишними, и их не хотелось убрать - только черные на белом?
   Рипли молчала. Она чувствовала себя не вправе высказывать свои суждения по этому поводу: любые слова оказались бы фальшью. Да и что дали бы ей самой чьи-то слова, если бы, наоборот, Земле кто-то объявил войну?
   Промчавшийся холодок заставил ее встряхнуться. Как все это нелепо, неестественно, жестоко...
   - А что мы теперь будем делать, мама? - Может быть, Скейлси не понимала всей глубины обрушившегося на них несчастья, но общее настроение едва не убивало ее.
   "Мы? А я-то тут при чем... Что я могу сделать... - поморщилась от пронзившей ее боли Рипли. - Ну почему все так?!"
   - Ну чего им от нас нужно? - продолжала мучиться Шеди.
   "Что нужно?" - эти слова показались Рипли похожими на пощечину.
   - Шеди... Это те самые, чей корабль нашли мы?
   - Да...
   - Тогда я знаю, - Рипли сжала кулаки.
   Разве совсем недавно и сама она не желала этому миру гибели за смерть своих товарищей?
   - Месть? - Рипли показалось, что священник прятал под этим словом горькую усмешку.
   - Да... я очень хорошо представляю себе, что они пережили и перечувствовали. Такое очень сложно простить.
   - А ты смогла? - испытующе взглянул на нее священник.
   Рипли молча погладила Скейлси: "Разве вам нужны еще доказательства?"
   - Ну как же так? - Шеди наконец присела и раскачивалась теперь с боку на бок, как при сильной головной боли. - Почему? Неужели же им не объяснили?
   - Не все объясненное можно понять, - ответил ей священник.
   - Прощать сложно, - подтвердила Рипли. - Ну хорошо, что мне встретились вы все... А если бы я знала только вашего Транслятора и того типа, что валяется сейчас в коридоре? Неужели вы думаете, что дипломатическими переговорами у вас занимались нормальные честные люди? Я не знаю ваших дипломатов как личностей, но еще не родился ни один политик, не запачкавшийся во время своей работы по уши. Вот если бы представители той цивилизации увидели вас: Шеди, Вас, не знаю Вашего имени, если бы хоть у кого-то из них появилась своя Скейлси - неужели они не переменили бы своего отношения к вашей планете?
   - Так давайте покажем им священника и Шеди, - с детской непосредственностью предложила Скейлси.
   Все молча уставились на нее.
   Сказанные девочкой слова, безусловно, были наивны, но почти у всех появились в этот момент схожие мысли.
   - А мне лично кажется, - задумчиво проговорил священник, - что им действительно, кроме шуток, стоит показать эту семью. Раз Рипли смогла простить - для них это может послужить примером... Да, если бы можно было попасть к ним! Как знать, иной раз простая точка может изменить общий цвет или сдвинуть чашу весов в противоположную сторону...
   - Ну так за чем же дело стало? - подскочила Шеди. Можно было подумать, что не она минуту назад была готова умереть от отчаянья.
   - Да вы что... - растерялась Рипли... - Так просто не бывает! Ну что мы - пойдем... Куда, зачем? Что я смогу сказать?
   - Все то же, что и нам, - священник прищурился и заглянул ей в глаза, стараясь передать на расстоянии свою мысль. - Пусть это звучит глупо - но мы должны использовать этот, может быть, единственный шанс.
   - А этот подлец из секретной службы расскажет нам, где находится посольство... Кстати, у него есть Радиоухо с защитой от случайной пеленгации. Мы можем попробовать связаться с посольством и официально. Шеди, не долго думая, направилась в сторону тайного хода.
   "Благословляю", - тихо прошептал священник.
   Большое Эхо лежал и тихо ругался.
   - Привет! - склонилась над ним Шеди. - Могу поздравить с самым большим несчастьем за всю нашу историю...
   - Что, война уже объявлена? - прошипел Большое Эхо.
   - Да. Ты догадлив.
   - Я просто все время был в курсе переговоров.
   - Хорошо. Теперь от тебя зависит, состоится она или нет.
   - Я не разговариваю с предателями.
   - Не будь идиотом! Сейчас не время для шуток.
   Большое Эхо молча отвернулся.
   Стоящая неподалеку Рипли сделала шаг вперед, но Шеди жестом попросила ее оставаться на своем месте.
   - Послушай, ты... У нас есть один небольшой шанс: Рипли согласна выступить перед ними от имени Земли. Участие в переговорах представителя третьей заинтересованной планеты...
   - Нет! - захрипел Большое Эхо. - Я не позволю им сговориться! У нас будет сразу два врага вместо одного. Эти агрессоры, эти людоеды с Земли лучше мы будем воевать с Нэигвас! Пока они одни, мы еще можем победить...
   - Но кто сказал тебе, что Земля выступит на их стороне, а не на нашей! - заорала, стараясь перекричать его, Шеди.
   - Я знаю! Они еще хуже! Это планета убийц: у нас есть о ней кое-какие сведения, о которых ты не имеешь представления.
   - Я не знаю, о чем ты говоришь, но я знаю Рипли. Она была готова пожертвовать жизнью, чтобы спасти ребенка, нашего ребенка. Она рисковала всем, отказываясь дать оружие Транслятору...
   - Она и тебя провела, дура! Это хитрые и изворотливые твари... Ты еще пожалеешь, что поверила ей!
   - Я знаю ее, - твердо повторила Шеди. - И я знаю, что она единственная может сейчас нам помочь. Или ты сейчас вызовешь посла, или я отберу у тебя телефон.
   - Вы можете сделать со мной что угодно, но я предпочту умереть, чем помочь чудовищу с другой планеты навредить нам всем.
   Шеди вздохнула. Большое Эхо говорил это искренне.
   - Оставь его, Шеди, - Рипли подошла к ней, не обращая внимания на ее новые протесты. - Я понимаю и его. На его месте, быть может, я поступила бы так же. Как его зовут?
   - Большое Эхо.
   - Большое Эхо, ты слышишь меня? Я уважаю тебя, и как врага, и как героя, - лицо Рипли выглядело очень серьезным, - но ты ошибаешься, и я это тебе докажу. Шеди, возьми телефон...
   - Хорошо, - Шеди наклонилась и вынула у него небольшой прямоугольник с кнопками и решеточкой микрофона. - Держи.
   - Я не знаю, как им пользоваться...
   - Звоните-звоните. Кто вам поверит! - буркнул Большое Эхо. Слова Рипли задели его гораздо сильней, чем показалось Шеди. Неужели эта инопланетянка действительно может оказаться другом? Нет, это невероятно: весь жизненный опыт Большого Эха говорил, что такого не может быть. Враг всегда остается врагом, обиды прощают только идиоты и слабаки. Любое нормальное разумное существо обязано хотеть отомстить за своих, а все остальное - это только красивые слова. Врагу нельзя доверять. Даже если есть хоть небольшое сомнение - уже следует вести себя с тем, кто его вызвал, как с потенциальным врагом.
   - Я не знаю, как это делается, - развела руками Рипли, ловя себя на том, что привычка дополнять свои слова жестами уже стала для нее естественной.
   - Ладно, я сейчас...
   - Не делай этого! - взмолился Большое Эхо. Да, он был готов сейчас унизиться перед женщиной, выпрашивая у нее одолжения - лишь бы только не допустить новой беды.
   - Замолчи, дурак! - огрызнулась Шеди.
   - Не надо так, - остановила ее Рипли. - Он просто действительно не может мне поверить, даже если бы и хотел. Ведь так?
   Большое Эхо прорычал что-то неразборчивое.
   Телефон не отвечал. Шеди повторила попытку набрать нужный номер - но посольство молчало.
   - Звоните-звоните, - снова поддразнил их Большое Эхо. - Они давно уже висят на орбите, готовясь удрать в любой момент за помощью. Что, приятное для вас известие?
   Он захохотал. Пусть попробуют теперь туда добраться!
   - Ну что ж, - Рипли снова привычно развела руками. - Похоже, нам не повезло...
   - Ну придумай же что-нибудь, мама! - во весь голос закричала незаметно подкравшаяся Скейлси. Священник тоже стоял невдалеке, держа подвешенную на щупальце копию картины с точками.
   Рипли опустила голову и задумалась. А что, если...
   - Хорошо, - сказала она через несколько минут. - Я знаю, что делать!
   Большое Эхо в ответ злобно застонал.
   47
   Космодром со всех сторон окружала высокая сетка. Любой, подошедший к ней ближе, ощутил бы запах горелого мяса; более внимательный наблюдатель, пройдя вдоль нее несколько метров, наверняка наткнулся бы на обожженные скелеты Одиноких или обугленные тушки зубанов. Несколько реже встречались и другие хищники, и совсем уже в исключительных случаях жертвой защитной сетки становились существа более мирные, вроде гигантского четверорога. С шести сторон внутри периметра возвышались небольшие противооблачные пушки; льющий как из ведра вокруг космодрома дождь ближе к периметру начинал стихать, в центре же взлетного поля могла упасть лишь редкая, заброшенная сбоку сильным ветром капля.