- Вы знаете, - журналистка прищурилась, - у вас, конечно, есть право говорить загадками, но у меня нет времени их разгадывание. Короче: вы считаете, что нас всех специально старались превратить в толпу?
- Да. Вначале - благополучием, затем - скукой... Только у страха это всегда получалось лучше, хотя... в последнем случае чудовище-толпа может оказаться и неукротимой, для нее нужен слишком сильный дрессировщик. Когда таковой появиться - я лучше попрошусь опять в психи, разумеется в тихие, с правом на свободную прогулку.
- А... - бывший охотник попробовал что-то сказать, но запнулся: нужная мысль покинула его.
- А что касается вас... - "повернулся к нему "тихий". - То это типичный случай. Убийство страшно тем, что однажды можно не остановиться. Развязать себе руки легче, чем связать... Для второго действия нужна уже будет помощь извне, а принять ее наверняка не захочется. Не верите - могу принести веревку... А вообще, милая мадам Светлая... Э.Светлая, - уточнил он с иронией, ставшей уже обычной для его обращения к журналистке. - Я вас искал. В медпункте для вас есть кое-какие новости...
21
- Стрелять буду! - прокричал Артур, укорачиваясь от очередного камня.
Прыгали в прицеле лица. Среди них становилось все меньше мужских быть может, зачуяв его слабинку, вперед выступали женщины. Одичавшие, разъяренные, готовые на все...
"Если я снова выстрелю в воздух, - холодея осознал Артур, - они поймут, что я не способен их остановить... Наверняка поймут."
Теперь в сторону напарника он поглядывал с отчаявшимся и в то же время надеющимся взглядом: его гуманизм был бессилен решить сложившуюся перед совестью дилемму - кто должен выжить, а кто нет: люди из окруженного города, или все остальные, не вошедшие в проклятую зону.
Логика со всей очевидной жесткостью говорила, что спасать нужно большинство, но абстрактное "большинство" находилось где-то вдали, а стрелять предстояло по людям конкретным и живым, находящимся у Артура перед глазами...
- Да потерпите вы, - неожиданно для самого себя произнес он уже другим голосом. - Вам же сказано - эвакуация будет проводиться... Вам надо только подождать.
В свои слова он не верил, жизненная практика приучила его скептически относиться к обещаниям, данным "свыше". Не более наивны были и беженцы во всяком случае, так считал Артур, - и потому странно было, что на какой-то момент крики с обоих сторон замолкли.
Логика - логикой, но человек живет еще и надеждой...
- Не слушайте его! - нашелся "умный" голос на "галерке". - Очередное надувательство... Нас кинули, господа. Так что же нам, подыхать, веря в чужую болтовню?
Фонтан ругательств возобновился. Снова засвистели камни.
Прикрываясь тюками с чем-то мягким, видно - с одеждой - несколько человек уперлись в проволоку, которая начала гнуться и растягиваться.
- Отойди!!!
Автоматная очередь пропахала борозду у границы ограждения, задевая чью-то вдвинувшуюся на запертую территорию ногу.
- Убийцы! - завопили в толпе.
"Я не хочу стрелять... я не хочу..." - Артуру показалось, что еще немного - и сознание покинет его.
Напарник дал вторую очередь, но уже и угроза смерти не могла остановить отчаявшихся людей: выстрелы только прибавили им ярости.
- Эти сволочи еще и стреляют!
- Да бить их надо!
На минуту взгляд Артура снова выхватил из толпы фурию с младенцем она все еще толкалась в передних рядах, но, видно, сорвала голос и из открывающегося рта доносились только неразборчивые звуки.
"А ведь они нас убьют, - понял он, скользя взглядом по толпе. - Как пить дать - убьют. Только очнуться здесь, и..."
Как ни странно, эта перспектива пугала его не сильнее, чем необходимость таки перейти от угроз к действиям.
- Все, - негромко признался ему напарник. - Больше я терпеть не намерен. Сами напросились...
Дуло его автомата опустилось ниже и смотрело теперь прямо на людей.
До боли закусив губу, Артур последовал его примеру.
"Я не хочу..."
Проволока лопнула с почти струнным треском. Артур напрягся, и... Неожиданно наступила тишина.
Люди стояли перед прорванным заграждением, сосредоточенно вглядываясь куда-то ему за спину.
"Я просто схожу с ума", - с неожиданным облегчением пришел к выводу Артур, выпуская автомат из рук: сумасшедшего не должны были осуждать за это. Но беженцы, секунду назад готовые разорвать его в клочья, не спешили - стояли и смотрели, ожидая неведомо чего, и до Артура начало доходить, что позади действительно что-то происходит.
Не веря себе, он медленно повернул голову - в нескольких метрах от него стоял "джип" цвета хаки, а к ограждению легкой натренированной походкой приближался человек, знакомый уже многим по телевизионным передачам.
Полковник Хорт любил участвовать лично в интересных делах. Во всяком случае в тех, где он мог смотреться особо эффективно и красиво - не правда, что это чисто женская слабость, в большей или меньшей степени ею грешат почти все политики.
Толпа замерла. К эффекту присутствия Хорта прибавился эффект ожидания и надежды. К эффекту ожидания - эффект присутствия Хорта...
- Господа, - втайне наслаждаясь производимым впечатлением, но внешне безразлично и строго сообщил он. - Только что мною дано распоряжение начать эвакуацию...
- Вы слышали новость?
- Слышали, слышали, закройте дверь и не разносите заразу, - притворно сердитым тоном "тихий" отправил из медпункта очередного вестника.
Ни Альбине, ни Анне не хотелось тратить на разговоры время - другое событие, не менее важное для них отнимало все внимание на себя: больной заснул. Не впал в беспамятство, не утих от слабости - именно заснул, время от времени тяжело вздыхая. Первой новость о ожидающих город переменах принесла Эльвира. Прождав у постели Макса около получаса то и дело заскакивая в медпункт справиться: не проснулся ли мальчик, и если проснулся, то как он себя чувствует.
Остальных посетителей заманивала сюда тишина: в то время как по всему укреплению слышались возбужденные радостные голоса, обсуждался порядок выезда на немногих пригнанных к мэрии машинах; люди просто поздравляли друг друга, когда сдержанно, когда - забыв обо всем и кидаясь в объятья к незнакомым товарищам по несчастью и по надежде (Рудольфу даже приходилось несколько раз умерять их восторг тем, что укрепление пока в осаде: то тут, то там констрикторы бились телами в замурованные окна и двери, к счастью безуспешно и они были намного ближе, чем далекие эвакуационные пункты), лишь в медицинской комнате молчали, оберегая непрочный многообещающий сон больного.
- Да, - прошептала Альбина. - Мне даже не верится... Может, все не так уж плохо, правда? Я имею в виду, что мир в целом не так уж плох, как может показаться...
- Не знаю, не знаю, - скептически хмыкнул "тихий", - в лучшем случае это обозначает спасение от одной из бед. В лучшем... Эх, милая Ала... Сознайтесь - у вас в детстве были веснушки, не так ли?
- При чем тут... - захлопали ресницы.
"Ребенок, - думал, глядя на девушку "тихий", - настоящий ребенок. А как же те, кто уже задушен? Как - больные? Если констрикторизм лечиться ситуация выйдет и вовсе подленькой. Хотя и полковник тот прав... Прав по своему. Здесь нет правильного решения - любое из них компромисс с совестью, не в пользу одних, так в пользу других. И еще никто не знает, каким опасным он станет сам, сделав тот или иной выбор. Есть вещи, о которых просто честней не думать. Даже просто абстрактно рассуждая на тему - кто должен жить, кто - нет, человек уже становиться в душе убийцей. Так что, милая Ала, нас ждет новое общество - общество более чем на половину состоящее из убийц. Такие катастрофы даром не обходятся... И убереги тебя Бог, моя девочка, чтобы тебе не пришлось самой делать такой выбор. Лучше не думай о нем. Лучше - ослепни и сохрани свою чистоту..."
- Вы не ответили...
- А? - казалось, он только что очнулся - мысли успели увести его далеко от разговора. - Я что, что-то не то сказал?
- Нет, просто, - окончательно смешалась Альбина. - У вас очень резкие переходы с темы на тему.
- Ну да... я же сумасшедший, - хихикнул он. - Не забывай. И потому можешь спокойно радоваться, что кошмар позади.
- Но вы ведь так не считаете? - впервые за все время к разговору присоединилась и врач.
- Я просто неисправимый пессимист. Веселый пессимист - и это уже само по себе не вполне нормально. - "тихий" подошел к стене и принялся, подталкивая пальцем, раскачивать таблицу для проверки зрения единственную деталь, кроме кровати и стеклянного традиционного шкафчика, указующую на то, что в этой комнате медпункт находился еще до катастрофы.
Цветные обои, кашпо на стенах, кресла, особый, слишком тяжеловесный для медицинского стол создавали иллюзию заурядно кабинетной обстановки, хотя, по изначальной задумке, силились имитировать обстановку домашнюю.
- Да, сложности будут, - задумчиво произнесла женщина. - Все сразу уехать не смогут, это - факт. Могут начаться ссоры, каждый захочет уехать первым.
- Да, - развел руками "тихий" - Об этом не подумал и я... Но что будь что будет. Не станем портить людям праздник...
ИНТЕРЛЮДИЯ. О КРАСОТЕ КИТАЙСКИХ ВАЗ
В хрониках эпидемии затерялась одна история, не имеющая отношения к основному развитию событий, но достаточно загадочная, чтобы ее стоило упомянуть. До сих пор никто не дал ей мало-мальски логического толкования но бесчисленное количество свидетелей подтверждают правильность изложенных в ней фактов.
Жил-был коллекционер. Не совсем обычный - это был коллекционер без коллекции. Он мечтал о ней, собирал мысленно, видел во снах, грезил наяву, но оказался способным на практике приобрести всего две вазы - да и то благодаря нескольким годам полуголодного нищенского существования.
Любопытные вещи делает с человеком страсть - лишившись всего здоровья (поскольку природа никому еще не позволила безнаказанно голодать по собственной воле), семьи (какая же женщина выдержала бы жизнь с таким сумасшедшим), уважения друзей - одних из-за того, что он вообще избрал себе в жизни такую нелепую цель, других - потому что так и не смог сопоставить себе настоящей коллекции, застрял на полдороги, - этот человек считал себя самым богатым на Земле и, может не только на ней.
Как только рабочий день заканчивался, он бегом спешил домой, чтобы вытащить свое сокровище, поставить его в центре комнаты и сесть рядом, восторженно и заворожено вглядываясь в путаные завитки узоров. При этом, как свидетельствовали соседи, выражение его лица становилось столь блаженным, что любой сказал бы - вот человек, знающий, что есть счастье.
Красоту сложно видеть и понимать - редко она бывает на все сто процентов бесспорной. Разве что у признанных шедевров не понимающих их истинной ценности станет делать вид, что так же восхищен, как и знатоки, и хотя большинство людей хотя бы понаслышке знали, что китайские вазы есть предмет коллекционный а, стало быть, уважаемый, мало кто понимал суть невероятного поклонения перед обычной - если вдуматься - посудиной. Ну ваза. Ну - красивая. Мало ли в свете красивых ваз? Было бы из-за чего тут калечить собственную жизнь...
Да, никто не понимал этого человека, даже собратья по страсти. В большинстве своем коллекционеры - люди достаточно состоятельные, тем более те их них, что избрали своей страстью не марки или а предметы изначально не дешевые. Мало среди них осталось искренних бескорыстных энтузиастов все так же недоумевали по поводу "чока" своего неудавшегося коллеги. Нет денег - за коллекционирование китайских ваз не берись. Коллекция - это ведь не только качество, а и количество, вечно растущее, вечно обновляющееся... В погоне за ним не до любования одним из предметов (пусть даже - двумя или тремя). Да, кто из них не восхищался тем или иным ценным приобретением, иные предметы и у маститых коллекционеров вызывали нежные чувства - но никто из них не стал бы столь безраздельно отдавать себя коллекции-недоделке, коллекции-уроду, недоколлекции - мало ли какие обидные прозвища ей еще можно еще придумать.
Он видел в своем сокровище не вложение денег, не воплощение престижа - красоту, и жил ею, превращая свое любование вазой в особое таинство.
Когда грянул гром, по улицам зашагали душители, а толпы начали громить магазины, превращая в руины торговый центр города, ужаснувшись творимым кругом разгромом, чудак подхватил свою вазу, сунул вторую в наплечный мешок и покинул свою нищенскую чердачную комнатку. Он не думал о своем спасении - то, что его жизни что-то угрожает прошло мимо его сознания.
Ваза. Ваза, которую могут разбить взбесившиеся варвары - вот что единственно волновало его, когда он осторожно вливался в тянувшийся к лесу людской поток. Лишь о ней он думал, когда то спереди, то сзади, то сбоку раздавались крики, и людская река круто поворачивала в сторону от обозначенной им трагедии. Общий поток вихлял - чудак нес свою вазу по прямой, только изредка уступая особо мощному движению, чтобы то не смело его на своем пути ненароком.
Он шел пока не наткнулся на колючую проволоку.
То, как он отреагировал на нее было уже описано выше. Он сидел и думал о том, что здесь во всяком случае для вазы будет безопасней. Даже если пойдет дождь - она в худшем случае намокнет, но зато никакой сумасшедший не броситься ее разбивать.
Он ошибся, но быстро понял это сам: как только шум вокруг стал угрожающим, чудак подхватил свое сокровище и поволок его обратно в лес.
Вот здесь, - думал он, пробиваясь между стволами деревьев, - мне и в самом деле будет безопасней. Диким зверям не нужны вазы..."
Диким зверям вазы были не нужны хотя бы потому, что все они или сидели в зоопарке или давным-давно превратились в шкуры. Чудак этого не знал, как не знал многого другого - например, кто у власти в той стране, в которой он живет, как называется эта страна, чем она была в прошлом и чем может стать в будущем.
Зато он знал всю биографию синей китайской вазы.
В какой-то момент чудаку навстречу попался констриктор. Посмотрел на него, понюхал воздух, пощупал вазу окровавленными лапами, и прошел мимо.
Констрикторы предпочитали душить людей, а этот чудак был слишком уж для этого странным.
Так он и шел, сам не зная куда.
Люди шарахались от него, принимая за констриктора.
Констрикторы обходили его стороной, принимая совсем уж не ведомо за кого. Ну а диких зверей, как уже было сказано, в лесах не водилось. Так он и шел, так он и шел...
Ваза медленно плыла над многолетним слоем хвои, над трилистниками кислицы, над мелким, выжженным солнцем черничником. На нее смотрела пара влюбленных глаз.
Больше эти глаза не умели видеть ничего, и потому в них поблескивал счастливый огонь.
...вне общей беды, вне времени, вне жизни.
22
Пожар возник незаметно, и даже когда его языки начали подниматься над домами, ни в одной из пожарных станций не прозвучал сигнал тревоги. Где-то констриктор придушил хлопотавшую у плиты хозяйку, кто-то оставил бесхозный включенный утюг... падали на ковры тлеющие сигареты, высыпались искры из каминов, попорченных во время сражений... Над всем этим плыл ставший невидимым газ, и под его дыханием крошечные язычки пламени набирали силу, крошечные искорки превращались в маленькие костры, которые не долго медля тянулись друг к другу, сливались и с новым порывом белесоватого ветра расцветали все пышнее, обрушиваясь на стены домов и на все, что могло послужить им пищей.
Пылали пригородные заборы. С надрывным гудением огненные вихри выплясывали дикий танец над химическим заводом. Их обрывки сыпались на неловко подставившиеся огню крыши, и те в свою очередь вспыхивали разнося огонь по всему пригороду, добираясь до первых многоэтажек и протягивая алые и рыжеватые щупальца в сторону центра.
Да, бедствия - компанейские товарищи...
- Пить... - голосок был слаб и еле различим: в первый момент и Анне и Альбине показалось, что он только послышался.
Они переглянулись, затем, не сговариваясь, посмотрели на задремавшего возле стола "тихого". В комнате стало тихо, где-то тикали часы.
- Пить...
Бледные тонкие губы ребенка шевельнулись и сжались.
- Ты... слышала? - дрогнувшим голосом спросила Анна и неожиданно цепко схватила девушку за руку.
- Да... - чуть слышно выдохнула девушка.
"Тихий" вздохнул во сне, заставляя обеих вздрогнуть.
- Он... он... - Анна провела рукой по горлу, словно стараясь раздавить образовавшийся в нем комок, а вторая рука все сильней держала Альбину.
- Да, он приходит в себя, - зачем-то шепотом, будто опасаясь спугнуть чудо выговорила девушка, ее лицо осветилось нежной улыбкой, взгляд стал ласковым. - Вы победили, Анна.
- Он... - снова начала и снова заткнулась Анна и вдруг резко развернулась девушке, со слезами бросаясь ей на грудь. Громкие рыдания огласили комнату, заставляя "тихого" приоткрыть глаза.
- Что случилось? - вскочил он с места, жмурясь от света лампы.
- Он... - всхлипнула Анна в очередной раз.
- Мальчик очнулся, - пояснила Альбина, не зная, как ей высвободиться из рук потрясенной женщины.
- Уфф... - шумно выдохнул "тихий". - Ну вы меня и напугали... Я уже думал что-то стряслось...
- Пить...
- И дайте человеку воды, истерички.
"Тихий" подошел к столу, взял с него стакан и направился к кровати.
- А ему можно? - поинтересовалась Альбина. Анна кивнула.
Мальчик сделал несколько неуверенных глотков (тонкая шея при этом ходила ходуном) и неожиданно закашлялся, прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, "тихий" уже сорвал с него веревки и помог приподняться, шепча что-то неразборчивое, но ласковое: почти так он утешал и Альбину, когда та умирала от страха на крыше.
- У вас что-то происходит? - высунулась из-за двери белая медицинская маска. - Вам нужна помощь?
- Он пришел в себя, - объявила Альбина, поглаживая все еще рыдающую Анну по голове, как мать порой гладит ребенка.
Ее удивляло, что эта женщина, казавшаяся такой суровой и сильной вдруг так сорвалась, но еще больше Альбина удивилась бы, узнав, что именно такое состояние - неуверенное, держащее слезы наготове и было истинной сутью ее новой знакомой. Да и сама Анна не знала, откуда у нее взялись силы держаться до сих пор.
- Вы хотите сказать что... - лица под маской не было видно, но округлившиеся надбровья глаз оказались достаточно красноречивыми.
- Да. Мы одержали победу, - продолжая держать стакан у губ больного, принял торжественный вид "тихий".
- Господа! - торжественно провозгласил "маска". - Об этом должны знать все. - И его голова скрылась за дверью.
- Зачем? - уже более сдержанно спросила Анна, вытирая слезы рукавом.
- Вы - добрая волшебница, - подмигнул ей "тихий". - Есть еще в мире чудотворцы. А теперь кто-то из нас должен пойти и доложить "большому начальству". Ала, может, ты? Тебя по блату примут вне очереди...
- Какой еще блат, - отмахнулась Альбина, не замечая еле прикрытой насмешки.
...Он заметил лавину слишком поздно - по обе стороны простирался белый лед, а сверху уже катился смешанный каменно-снежный поток, и от него нельзя было ни отклониться, ни укрыться, ни сбежать, а прямо в глаза навстречу светило солнце - убийственно яркое, в считанные секунды выжигающее человеку глаза, повторенное выглядывающим наружу и с под снега ледяной поверхностью...
Он уже был готов закричать, задергаться, но первое же движение вернуло его обратно в кабинет. Прямо в глаза надсадно и жестко бил свет лишившейся во время перестановок и строительных работ абажура лампы.
"Нет, так дальше нельзя, - думал Рудольф, быстро отхлебывая воду из тонкостенного стакана с выгравированной на боку рябиной. - Мне нужен хоть не долгий отдых, иначе..."
Что означало "иначе", он не знал и сам.
"Ну хорошо, - продолжал он монолог, призванный на время помешать ему - эвакуация уже разрешена. Одной проблемой меньше. Собственно, этим я уже выполнил свою работу - сохранил укрепление до ее начала. Разве я планировал что-то большее? Теперь остается отрегулировать порядок отъезда. Первая машина - дети. Это тоже бесспорно..."
Свет лампы бил в глаза, Рудольф зажмурился и снова ему в зрачки заглянуло жесткое солнце, рассыпаясь бликами по ледяным пятнам, а к шуму лавины примешались чьи-то ехидные голоса: "Этот придурок нам не нужен... зачем его предупреждать? Пусть выкручивается как хочет... Да и в случае возмущения он пригодится: если люди придут в мэрию, они застанут там своего козла..."
Голос принадлежал его непосредственному начальнику. "козлом" и "придурком", судя по тексту, оказался сам Рудольф.
Это его специально бросили в зараженном городе, чтобы продемонстрировать населению, что не все представители власти сбежали. Это к нему все стоящие рангом выше относились как к недоразумению, случайному в их кругу человеку - только сейчас, перед катящейся с гор лавиной Рудольф понял это достаточно четко. Теперь он вспоминал и другие приметы особого отношения к своей особе... Особого - к особе...
- Неправда, это провокация! - возмутился он.
- Что? - прозвучал в ответ женский голос.
- Эльвира? - Рудольф несколько раз моргнул, вновь привыкая к свету. Слушайте... Вы ходите по всему укреплению - может, вы знаете, где здесь можно найти хоть чашечку кофе?
- В баре, - машинально ответила она. - Трупы оттуда уже убрали в подвал...
- М-да... - при воспоминании о его первой встрече с делами рук констрикторов, Рудольф ощутил легкое подташнивание. Желание пить кофе тут же улетучилось.
- Можете попробовать вот это, - Эльвира порылась в сумочке и извлекла из нее лекарственную упаковку с круглыми коричневыми шариками. - Это сухой кофе - концентрат. Здорово протрезвляет... А я к вам с новостью.
- Ну?
- С потрясающей новостью, - уточнила Эльвира. - И это вовсе не розыгрыш. Констрикторизм поддается лечению.
- Что? - Рудольф еле удержался, чтобы не вскочить с места. Сон как рукой сняло.
- Мало того, - торжествовала журналистка, - лечится почти элементарно, так сказать подручными средствами. Мальчик Анны очнулся. И не говорите мне, что этого не может быть - я сама свидетель. Анна говорит, что справиться с констрикторизмом не сложнее, чем с воспалением легких. Никаких новых лекарств, никаких операций, никакой медицинской аппаратуры только таблетки, имеющиеся почти в каждой домашней аптечке. Комбинация сульфамидов и антибиотиков. Вот, - прочитала она в записной книжке.
- Так... - Рудольф оперся на стол и встал. - Анна с мальчиком отправляются отсюда первым же рейсом.
- Мы уже обсуждали это, - не моргнув и глазом уточнила Эльвира, как она, не Рудольф, руководила планирующимся отъездом. - Пока он очень слаб. Ему нужно еще полежать - неизвестно, не вызовет ли дорога рецидив. Да и сердце может не выдержать...
- М-да... - повторил Рудольф подходя к окну. Всего около получаса назад вид оттуда его сильно удручал: по площади, приобретшего следы общего развала и запустения (следствие все тех же строительных работ, рассеявших кругом кучи мусора), то тут, то там медленно ползали фигуры констрикторов, большинство задерживалось внизу и можно было пронаблюдать как они ходят вдоль стен, время от времени ударяясь плечом или всем телом в кирпичную кладку. Сейчас, по его мнению, этих безмолвных сомнамбул должно было скопиться больше, пожалуй, стоило уже проверить целостность свежих участков. Так и было - но не это заставило Рудольфа поменяться в лице и отшатнуться.
- Что?..
- Пожар.
Вопрос и ответ прозвучал наловившись друг на друга.
- Быстро! - едва ли не закричал Рудольф, кидаясь к двери.
- Где пожар? Что горит? - заспешила вслед за ним журналистка.
Горели соседние дома, по счастью, отделенные от мэрии мостовой, но не их судьба так обеспокоила Рудольфа - одна из повалившихся стен рассыпала искры по площади, забрасывая отдельные обрывки пламени к самому навесу, под которыми притаились пригнанные к укреплению грузовики и отдельные легковушки...
Они опоздали всего на несколько секунд - когда несколько человек, на бегу присоединившиеся к Рудольфу выскочили на улицу, огонь уже добрался до бензинового пятна, расцвел, пожирая впитавшееся в мостовую горючие крохи и прыгнул на стоящий с краю автобус.
- Стойте, все назад! - закричал Рудольф, прежде чем раздался взрыв. Площадь становилась похожей на ад - красные от огня клубы взрывного дыма потянулись вверх, яркие брызги огня фейерверком рассыпались по сторонам, сопровождаемые черными обломками где-то по спереди огня медленно передвигались молчаливые, темные силуэты констрикторов. Они не падали, спасаясь от взрывной волны, не уклоняясь от огненных щупалец - и это выглядело наиболее жутко. На многих загоралась одежда, но они продолжали идти, пока не падали: без крика, без какой-либо внешней реакции на сжигающую их боль.
- Зомби... - прошептал кто-то из упавших на землю рядом с Рудольфом.
Казалось, только сейчас ринувшиеся на борьбу с пожаром добровольцы осознали, что прежняя опасность никуда не делась - расстояние между лежащими на мостовой людьми и первыми душителями довольно быстро сокращалось.
- Назад! - прокричал Рудольф, вскакивая на ноги. Почти все последовали его примеру. Спасать транспорт уже было поздно - лишь один стоявший чуть поодаль строительный кран-передвижка еще не был затронут огнем, но сложно было сказать, уцелеет ли он - даже на большом расстоянии вышедшие из укрепления люди ощущали на себе жгучий жар; волосы их с треском закручивались в мелкие спиральки.
- Да. Вначале - благополучием, затем - скукой... Только у страха это всегда получалось лучше, хотя... в последнем случае чудовище-толпа может оказаться и неукротимой, для нее нужен слишком сильный дрессировщик. Когда таковой появиться - я лучше попрошусь опять в психи, разумеется в тихие, с правом на свободную прогулку.
- А... - бывший охотник попробовал что-то сказать, но запнулся: нужная мысль покинула его.
- А что касается вас... - "повернулся к нему "тихий". - То это типичный случай. Убийство страшно тем, что однажды можно не остановиться. Развязать себе руки легче, чем связать... Для второго действия нужна уже будет помощь извне, а принять ее наверняка не захочется. Не верите - могу принести веревку... А вообще, милая мадам Светлая... Э.Светлая, - уточнил он с иронией, ставшей уже обычной для его обращения к журналистке. - Я вас искал. В медпункте для вас есть кое-какие новости...
21
- Стрелять буду! - прокричал Артур, укорачиваясь от очередного камня.
Прыгали в прицеле лица. Среди них становилось все меньше мужских быть может, зачуяв его слабинку, вперед выступали женщины. Одичавшие, разъяренные, готовые на все...
"Если я снова выстрелю в воздух, - холодея осознал Артур, - они поймут, что я не способен их остановить... Наверняка поймут."
Теперь в сторону напарника он поглядывал с отчаявшимся и в то же время надеющимся взглядом: его гуманизм был бессилен решить сложившуюся перед совестью дилемму - кто должен выжить, а кто нет: люди из окруженного города, или все остальные, не вошедшие в проклятую зону.
Логика со всей очевидной жесткостью говорила, что спасать нужно большинство, но абстрактное "большинство" находилось где-то вдали, а стрелять предстояло по людям конкретным и живым, находящимся у Артура перед глазами...
- Да потерпите вы, - неожиданно для самого себя произнес он уже другим голосом. - Вам же сказано - эвакуация будет проводиться... Вам надо только подождать.
В свои слова он не верил, жизненная практика приучила его скептически относиться к обещаниям, данным "свыше". Не более наивны были и беженцы во всяком случае, так считал Артур, - и потому странно было, что на какой-то момент крики с обоих сторон замолкли.
Логика - логикой, но человек живет еще и надеждой...
- Не слушайте его! - нашелся "умный" голос на "галерке". - Очередное надувательство... Нас кинули, господа. Так что же нам, подыхать, веря в чужую болтовню?
Фонтан ругательств возобновился. Снова засвистели камни.
Прикрываясь тюками с чем-то мягким, видно - с одеждой - несколько человек уперлись в проволоку, которая начала гнуться и растягиваться.
- Отойди!!!
Автоматная очередь пропахала борозду у границы ограждения, задевая чью-то вдвинувшуюся на запертую территорию ногу.
- Убийцы! - завопили в толпе.
"Я не хочу стрелять... я не хочу..." - Артуру показалось, что еще немного - и сознание покинет его.
Напарник дал вторую очередь, но уже и угроза смерти не могла остановить отчаявшихся людей: выстрелы только прибавили им ярости.
- Эти сволочи еще и стреляют!
- Да бить их надо!
На минуту взгляд Артура снова выхватил из толпы фурию с младенцем она все еще толкалась в передних рядах, но, видно, сорвала голос и из открывающегося рта доносились только неразборчивые звуки.
"А ведь они нас убьют, - понял он, скользя взглядом по толпе. - Как пить дать - убьют. Только очнуться здесь, и..."
Как ни странно, эта перспектива пугала его не сильнее, чем необходимость таки перейти от угроз к действиям.
- Все, - негромко признался ему напарник. - Больше я терпеть не намерен. Сами напросились...
Дуло его автомата опустилось ниже и смотрело теперь прямо на людей.
До боли закусив губу, Артур последовал его примеру.
"Я не хочу..."
Проволока лопнула с почти струнным треском. Артур напрягся, и... Неожиданно наступила тишина.
Люди стояли перед прорванным заграждением, сосредоточенно вглядываясь куда-то ему за спину.
"Я просто схожу с ума", - с неожиданным облегчением пришел к выводу Артур, выпуская автомат из рук: сумасшедшего не должны были осуждать за это. Но беженцы, секунду назад готовые разорвать его в клочья, не спешили - стояли и смотрели, ожидая неведомо чего, и до Артура начало доходить, что позади действительно что-то происходит.
Не веря себе, он медленно повернул голову - в нескольких метрах от него стоял "джип" цвета хаки, а к ограждению легкой натренированной походкой приближался человек, знакомый уже многим по телевизионным передачам.
Полковник Хорт любил участвовать лично в интересных делах. Во всяком случае в тех, где он мог смотреться особо эффективно и красиво - не правда, что это чисто женская слабость, в большей или меньшей степени ею грешат почти все политики.
Толпа замерла. К эффекту присутствия Хорта прибавился эффект ожидания и надежды. К эффекту ожидания - эффект присутствия Хорта...
- Господа, - втайне наслаждаясь производимым впечатлением, но внешне безразлично и строго сообщил он. - Только что мною дано распоряжение начать эвакуацию...
- Вы слышали новость?
- Слышали, слышали, закройте дверь и не разносите заразу, - притворно сердитым тоном "тихий" отправил из медпункта очередного вестника.
Ни Альбине, ни Анне не хотелось тратить на разговоры время - другое событие, не менее важное для них отнимало все внимание на себя: больной заснул. Не впал в беспамятство, не утих от слабости - именно заснул, время от времени тяжело вздыхая. Первой новость о ожидающих город переменах принесла Эльвира. Прождав у постели Макса около получаса то и дело заскакивая в медпункт справиться: не проснулся ли мальчик, и если проснулся, то как он себя чувствует.
Остальных посетителей заманивала сюда тишина: в то время как по всему укреплению слышались возбужденные радостные голоса, обсуждался порядок выезда на немногих пригнанных к мэрии машинах; люди просто поздравляли друг друга, когда сдержанно, когда - забыв обо всем и кидаясь в объятья к незнакомым товарищам по несчастью и по надежде (Рудольфу даже приходилось несколько раз умерять их восторг тем, что укрепление пока в осаде: то тут, то там констрикторы бились телами в замурованные окна и двери, к счастью безуспешно и они были намного ближе, чем далекие эвакуационные пункты), лишь в медицинской комнате молчали, оберегая непрочный многообещающий сон больного.
- Да, - прошептала Альбина. - Мне даже не верится... Может, все не так уж плохо, правда? Я имею в виду, что мир в целом не так уж плох, как может показаться...
- Не знаю, не знаю, - скептически хмыкнул "тихий", - в лучшем случае это обозначает спасение от одной из бед. В лучшем... Эх, милая Ала... Сознайтесь - у вас в детстве были веснушки, не так ли?
- При чем тут... - захлопали ресницы.
"Ребенок, - думал, глядя на девушку "тихий", - настоящий ребенок. А как же те, кто уже задушен? Как - больные? Если констрикторизм лечиться ситуация выйдет и вовсе подленькой. Хотя и полковник тот прав... Прав по своему. Здесь нет правильного решения - любое из них компромисс с совестью, не в пользу одних, так в пользу других. И еще никто не знает, каким опасным он станет сам, сделав тот или иной выбор. Есть вещи, о которых просто честней не думать. Даже просто абстрактно рассуждая на тему - кто должен жить, кто - нет, человек уже становиться в душе убийцей. Так что, милая Ала, нас ждет новое общество - общество более чем на половину состоящее из убийц. Такие катастрофы даром не обходятся... И убереги тебя Бог, моя девочка, чтобы тебе не пришлось самой делать такой выбор. Лучше не думай о нем. Лучше - ослепни и сохрани свою чистоту..."
- Вы не ответили...
- А? - казалось, он только что очнулся - мысли успели увести его далеко от разговора. - Я что, что-то не то сказал?
- Нет, просто, - окончательно смешалась Альбина. - У вас очень резкие переходы с темы на тему.
- Ну да... я же сумасшедший, - хихикнул он. - Не забывай. И потому можешь спокойно радоваться, что кошмар позади.
- Но вы ведь так не считаете? - впервые за все время к разговору присоединилась и врач.
- Я просто неисправимый пессимист. Веселый пессимист - и это уже само по себе не вполне нормально. - "тихий" подошел к стене и принялся, подталкивая пальцем, раскачивать таблицу для проверки зрения единственную деталь, кроме кровати и стеклянного традиционного шкафчика, указующую на то, что в этой комнате медпункт находился еще до катастрофы.
Цветные обои, кашпо на стенах, кресла, особый, слишком тяжеловесный для медицинского стол создавали иллюзию заурядно кабинетной обстановки, хотя, по изначальной задумке, силились имитировать обстановку домашнюю.
- Да, сложности будут, - задумчиво произнесла женщина. - Все сразу уехать не смогут, это - факт. Могут начаться ссоры, каждый захочет уехать первым.
- Да, - развел руками "тихий" - Об этом не подумал и я... Но что будь что будет. Не станем портить людям праздник...
ИНТЕРЛЮДИЯ. О КРАСОТЕ КИТАЙСКИХ ВАЗ
В хрониках эпидемии затерялась одна история, не имеющая отношения к основному развитию событий, но достаточно загадочная, чтобы ее стоило упомянуть. До сих пор никто не дал ей мало-мальски логического толкования но бесчисленное количество свидетелей подтверждают правильность изложенных в ней фактов.
Жил-был коллекционер. Не совсем обычный - это был коллекционер без коллекции. Он мечтал о ней, собирал мысленно, видел во снах, грезил наяву, но оказался способным на практике приобрести всего две вазы - да и то благодаря нескольким годам полуголодного нищенского существования.
Любопытные вещи делает с человеком страсть - лишившись всего здоровья (поскольку природа никому еще не позволила безнаказанно голодать по собственной воле), семьи (какая же женщина выдержала бы жизнь с таким сумасшедшим), уважения друзей - одних из-за того, что он вообще избрал себе в жизни такую нелепую цель, других - потому что так и не смог сопоставить себе настоящей коллекции, застрял на полдороги, - этот человек считал себя самым богатым на Земле и, может не только на ней.
Как только рабочий день заканчивался, он бегом спешил домой, чтобы вытащить свое сокровище, поставить его в центре комнаты и сесть рядом, восторженно и заворожено вглядываясь в путаные завитки узоров. При этом, как свидетельствовали соседи, выражение его лица становилось столь блаженным, что любой сказал бы - вот человек, знающий, что есть счастье.
Красоту сложно видеть и понимать - редко она бывает на все сто процентов бесспорной. Разве что у признанных шедевров не понимающих их истинной ценности станет делать вид, что так же восхищен, как и знатоки, и хотя большинство людей хотя бы понаслышке знали, что китайские вазы есть предмет коллекционный а, стало быть, уважаемый, мало кто понимал суть невероятного поклонения перед обычной - если вдуматься - посудиной. Ну ваза. Ну - красивая. Мало ли в свете красивых ваз? Было бы из-за чего тут калечить собственную жизнь...
Да, никто не понимал этого человека, даже собратья по страсти. В большинстве своем коллекционеры - люди достаточно состоятельные, тем более те их них, что избрали своей страстью не марки или а предметы изначально не дешевые. Мало среди них осталось искренних бескорыстных энтузиастов все так же недоумевали по поводу "чока" своего неудавшегося коллеги. Нет денег - за коллекционирование китайских ваз не берись. Коллекция - это ведь не только качество, а и количество, вечно растущее, вечно обновляющееся... В погоне за ним не до любования одним из предметов (пусть даже - двумя или тремя). Да, кто из них не восхищался тем или иным ценным приобретением, иные предметы и у маститых коллекционеров вызывали нежные чувства - но никто из них не стал бы столь безраздельно отдавать себя коллекции-недоделке, коллекции-уроду, недоколлекции - мало ли какие обидные прозвища ей еще можно еще придумать.
Он видел в своем сокровище не вложение денег, не воплощение престижа - красоту, и жил ею, превращая свое любование вазой в особое таинство.
Когда грянул гром, по улицам зашагали душители, а толпы начали громить магазины, превращая в руины торговый центр города, ужаснувшись творимым кругом разгромом, чудак подхватил свою вазу, сунул вторую в наплечный мешок и покинул свою нищенскую чердачную комнатку. Он не думал о своем спасении - то, что его жизни что-то угрожает прошло мимо его сознания.
Ваза. Ваза, которую могут разбить взбесившиеся варвары - вот что единственно волновало его, когда он осторожно вливался в тянувшийся к лесу людской поток. Лишь о ней он думал, когда то спереди, то сзади, то сбоку раздавались крики, и людская река круто поворачивала в сторону от обозначенной им трагедии. Общий поток вихлял - чудак нес свою вазу по прямой, только изредка уступая особо мощному движению, чтобы то не смело его на своем пути ненароком.
Он шел пока не наткнулся на колючую проволоку.
То, как он отреагировал на нее было уже описано выше. Он сидел и думал о том, что здесь во всяком случае для вазы будет безопасней. Даже если пойдет дождь - она в худшем случае намокнет, но зато никакой сумасшедший не броситься ее разбивать.
Он ошибся, но быстро понял это сам: как только шум вокруг стал угрожающим, чудак подхватил свое сокровище и поволок его обратно в лес.
Вот здесь, - думал он, пробиваясь между стволами деревьев, - мне и в самом деле будет безопасней. Диким зверям не нужны вазы..."
Диким зверям вазы были не нужны хотя бы потому, что все они или сидели в зоопарке или давным-давно превратились в шкуры. Чудак этого не знал, как не знал многого другого - например, кто у власти в той стране, в которой он живет, как называется эта страна, чем она была в прошлом и чем может стать в будущем.
Зато он знал всю биографию синей китайской вазы.
В какой-то момент чудаку навстречу попался констриктор. Посмотрел на него, понюхал воздух, пощупал вазу окровавленными лапами, и прошел мимо.
Констрикторы предпочитали душить людей, а этот чудак был слишком уж для этого странным.
Так он и шел, сам не зная куда.
Люди шарахались от него, принимая за констриктора.
Констрикторы обходили его стороной, принимая совсем уж не ведомо за кого. Ну а диких зверей, как уже было сказано, в лесах не водилось. Так он и шел, так он и шел...
Ваза медленно плыла над многолетним слоем хвои, над трилистниками кислицы, над мелким, выжженным солнцем черничником. На нее смотрела пара влюбленных глаз.
Больше эти глаза не умели видеть ничего, и потому в них поблескивал счастливый огонь.
...вне общей беды, вне времени, вне жизни.
22
Пожар возник незаметно, и даже когда его языки начали подниматься над домами, ни в одной из пожарных станций не прозвучал сигнал тревоги. Где-то констриктор придушил хлопотавшую у плиты хозяйку, кто-то оставил бесхозный включенный утюг... падали на ковры тлеющие сигареты, высыпались искры из каминов, попорченных во время сражений... Над всем этим плыл ставший невидимым газ, и под его дыханием крошечные язычки пламени набирали силу, крошечные искорки превращались в маленькие костры, которые не долго медля тянулись друг к другу, сливались и с новым порывом белесоватого ветра расцветали все пышнее, обрушиваясь на стены домов и на все, что могло послужить им пищей.
Пылали пригородные заборы. С надрывным гудением огненные вихри выплясывали дикий танец над химическим заводом. Их обрывки сыпались на неловко подставившиеся огню крыши, и те в свою очередь вспыхивали разнося огонь по всему пригороду, добираясь до первых многоэтажек и протягивая алые и рыжеватые щупальца в сторону центра.
Да, бедствия - компанейские товарищи...
- Пить... - голосок был слаб и еле различим: в первый момент и Анне и Альбине показалось, что он только послышался.
Они переглянулись, затем, не сговариваясь, посмотрели на задремавшего возле стола "тихого". В комнате стало тихо, где-то тикали часы.
- Пить...
Бледные тонкие губы ребенка шевельнулись и сжались.
- Ты... слышала? - дрогнувшим голосом спросила Анна и неожиданно цепко схватила девушку за руку.
- Да... - чуть слышно выдохнула девушка.
"Тихий" вздохнул во сне, заставляя обеих вздрогнуть.
- Он... он... - Анна провела рукой по горлу, словно стараясь раздавить образовавшийся в нем комок, а вторая рука все сильней держала Альбину.
- Да, он приходит в себя, - зачем-то шепотом, будто опасаясь спугнуть чудо выговорила девушка, ее лицо осветилось нежной улыбкой, взгляд стал ласковым. - Вы победили, Анна.
- Он... - снова начала и снова заткнулась Анна и вдруг резко развернулась девушке, со слезами бросаясь ей на грудь. Громкие рыдания огласили комнату, заставляя "тихого" приоткрыть глаза.
- Что случилось? - вскочил он с места, жмурясь от света лампы.
- Он... - всхлипнула Анна в очередной раз.
- Мальчик очнулся, - пояснила Альбина, не зная, как ей высвободиться из рук потрясенной женщины.
- Уфф... - шумно выдохнул "тихий". - Ну вы меня и напугали... Я уже думал что-то стряслось...
- Пить...
- И дайте человеку воды, истерички.
"Тихий" подошел к столу, взял с него стакан и направился к кровати.
- А ему можно? - поинтересовалась Альбина. Анна кивнула.
Мальчик сделал несколько неуверенных глотков (тонкая шея при этом ходила ходуном) и неожиданно закашлялся, прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, "тихий" уже сорвал с него веревки и помог приподняться, шепча что-то неразборчивое, но ласковое: почти так он утешал и Альбину, когда та умирала от страха на крыше.
- У вас что-то происходит? - высунулась из-за двери белая медицинская маска. - Вам нужна помощь?
- Он пришел в себя, - объявила Альбина, поглаживая все еще рыдающую Анну по голове, как мать порой гладит ребенка.
Ее удивляло, что эта женщина, казавшаяся такой суровой и сильной вдруг так сорвалась, но еще больше Альбина удивилась бы, узнав, что именно такое состояние - неуверенное, держащее слезы наготове и было истинной сутью ее новой знакомой. Да и сама Анна не знала, откуда у нее взялись силы держаться до сих пор.
- Вы хотите сказать что... - лица под маской не было видно, но округлившиеся надбровья глаз оказались достаточно красноречивыми.
- Да. Мы одержали победу, - продолжая держать стакан у губ больного, принял торжественный вид "тихий".
- Господа! - торжественно провозгласил "маска". - Об этом должны знать все. - И его голова скрылась за дверью.
- Зачем? - уже более сдержанно спросила Анна, вытирая слезы рукавом.
- Вы - добрая волшебница, - подмигнул ей "тихий". - Есть еще в мире чудотворцы. А теперь кто-то из нас должен пойти и доложить "большому начальству". Ала, может, ты? Тебя по блату примут вне очереди...
- Какой еще блат, - отмахнулась Альбина, не замечая еле прикрытой насмешки.
...Он заметил лавину слишком поздно - по обе стороны простирался белый лед, а сверху уже катился смешанный каменно-снежный поток, и от него нельзя было ни отклониться, ни укрыться, ни сбежать, а прямо в глаза навстречу светило солнце - убийственно яркое, в считанные секунды выжигающее человеку глаза, повторенное выглядывающим наружу и с под снега ледяной поверхностью...
Он уже был готов закричать, задергаться, но первое же движение вернуло его обратно в кабинет. Прямо в глаза надсадно и жестко бил свет лишившейся во время перестановок и строительных работ абажура лампы.
"Нет, так дальше нельзя, - думал Рудольф, быстро отхлебывая воду из тонкостенного стакана с выгравированной на боку рябиной. - Мне нужен хоть не долгий отдых, иначе..."
Что означало "иначе", он не знал и сам.
"Ну хорошо, - продолжал он монолог, призванный на время помешать ему - эвакуация уже разрешена. Одной проблемой меньше. Собственно, этим я уже выполнил свою работу - сохранил укрепление до ее начала. Разве я планировал что-то большее? Теперь остается отрегулировать порядок отъезда. Первая машина - дети. Это тоже бесспорно..."
Свет лампы бил в глаза, Рудольф зажмурился и снова ему в зрачки заглянуло жесткое солнце, рассыпаясь бликами по ледяным пятнам, а к шуму лавины примешались чьи-то ехидные голоса: "Этот придурок нам не нужен... зачем его предупреждать? Пусть выкручивается как хочет... Да и в случае возмущения он пригодится: если люди придут в мэрию, они застанут там своего козла..."
Голос принадлежал его непосредственному начальнику. "козлом" и "придурком", судя по тексту, оказался сам Рудольф.
Это его специально бросили в зараженном городе, чтобы продемонстрировать населению, что не все представители власти сбежали. Это к нему все стоящие рангом выше относились как к недоразумению, случайному в их кругу человеку - только сейчас, перед катящейся с гор лавиной Рудольф понял это достаточно четко. Теперь он вспоминал и другие приметы особого отношения к своей особе... Особого - к особе...
- Неправда, это провокация! - возмутился он.
- Что? - прозвучал в ответ женский голос.
- Эльвира? - Рудольф несколько раз моргнул, вновь привыкая к свету. Слушайте... Вы ходите по всему укреплению - может, вы знаете, где здесь можно найти хоть чашечку кофе?
- В баре, - машинально ответила она. - Трупы оттуда уже убрали в подвал...
- М-да... - при воспоминании о его первой встрече с делами рук констрикторов, Рудольф ощутил легкое подташнивание. Желание пить кофе тут же улетучилось.
- Можете попробовать вот это, - Эльвира порылась в сумочке и извлекла из нее лекарственную упаковку с круглыми коричневыми шариками. - Это сухой кофе - концентрат. Здорово протрезвляет... А я к вам с новостью.
- Ну?
- С потрясающей новостью, - уточнила Эльвира. - И это вовсе не розыгрыш. Констрикторизм поддается лечению.
- Что? - Рудольф еле удержался, чтобы не вскочить с места. Сон как рукой сняло.
- Мало того, - торжествовала журналистка, - лечится почти элементарно, так сказать подручными средствами. Мальчик Анны очнулся. И не говорите мне, что этого не может быть - я сама свидетель. Анна говорит, что справиться с констрикторизмом не сложнее, чем с воспалением легких. Никаких новых лекарств, никаких операций, никакой медицинской аппаратуры только таблетки, имеющиеся почти в каждой домашней аптечке. Комбинация сульфамидов и антибиотиков. Вот, - прочитала она в записной книжке.
- Так... - Рудольф оперся на стол и встал. - Анна с мальчиком отправляются отсюда первым же рейсом.
- Мы уже обсуждали это, - не моргнув и глазом уточнила Эльвира, как она, не Рудольф, руководила планирующимся отъездом. - Пока он очень слаб. Ему нужно еще полежать - неизвестно, не вызовет ли дорога рецидив. Да и сердце может не выдержать...
- М-да... - повторил Рудольф подходя к окну. Всего около получаса назад вид оттуда его сильно удручал: по площади, приобретшего следы общего развала и запустения (следствие все тех же строительных работ, рассеявших кругом кучи мусора), то тут, то там медленно ползали фигуры констрикторов, большинство задерживалось внизу и можно было пронаблюдать как они ходят вдоль стен, время от времени ударяясь плечом или всем телом в кирпичную кладку. Сейчас, по его мнению, этих безмолвных сомнамбул должно было скопиться больше, пожалуй, стоило уже проверить целостность свежих участков. Так и было - но не это заставило Рудольфа поменяться в лице и отшатнуться.
- Что?..
- Пожар.
Вопрос и ответ прозвучал наловившись друг на друга.
- Быстро! - едва ли не закричал Рудольф, кидаясь к двери.
- Где пожар? Что горит? - заспешила вслед за ним журналистка.
Горели соседние дома, по счастью, отделенные от мэрии мостовой, но не их судьба так обеспокоила Рудольфа - одна из повалившихся стен рассыпала искры по площади, забрасывая отдельные обрывки пламени к самому навесу, под которыми притаились пригнанные к укреплению грузовики и отдельные легковушки...
Они опоздали всего на несколько секунд - когда несколько человек, на бегу присоединившиеся к Рудольфу выскочили на улицу, огонь уже добрался до бензинового пятна, расцвел, пожирая впитавшееся в мостовую горючие крохи и прыгнул на стоящий с краю автобус.
- Стойте, все назад! - закричал Рудольф, прежде чем раздался взрыв. Площадь становилась похожей на ад - красные от огня клубы взрывного дыма потянулись вверх, яркие брызги огня фейерверком рассыпались по сторонам, сопровождаемые черными обломками где-то по спереди огня медленно передвигались молчаливые, темные силуэты констрикторов. Они не падали, спасаясь от взрывной волны, не уклоняясь от огненных щупалец - и это выглядело наиболее жутко. На многих загоралась одежда, но они продолжали идти, пока не падали: без крика, без какой-либо внешней реакции на сжигающую их боль.
- Зомби... - прошептал кто-то из упавших на землю рядом с Рудольфом.
Казалось, только сейчас ринувшиеся на борьбу с пожаром добровольцы осознали, что прежняя опасность никуда не делась - расстояние между лежащими на мостовой людьми и первыми душителями довольно быстро сокращалось.
- Назад! - прокричал Рудольф, вскакивая на ноги. Почти все последовали его примеру. Спасать транспорт уже было поздно - лишь один стоявший чуть поодаль строительный кран-передвижка еще не был затронут огнем, но сложно было сказать, уцелеет ли он - даже на большом расстоянии вышедшие из укрепления люди ощущали на себе жгучий жар; волосы их с треском закручивались в мелкие спиральки.