Найсмит не двинулся с места.
— Кто вы… и что это за место?
— Земля, конечно. А теперь отойдите, чтобы я могла зайти.
Найсмит бросил взгляд на аппарат, затем опять на девушку.
— А если я не отойду?
— Я оставлю вас здесь, пока вы не проголодаетесь.
Найсмит пожал плечами и отступил несколько шагов в высокую траву. Подождав, девушка стремительно метнулась к аппарату. Она села рядом с машиной на землю, изящно подогнув ноги, и посмотрела на Найсмита с насмешливой улыбкой.
— Хорошо, теперь можете вернуться.
Найсмит посмотрел на нее, затем окинул взглядом травянистую равнину, мирную и молчаливую под голубым небом.
Его пальцы рассеянно начали перебирать сухую ость травинок.
Вдали с вершины одного из отдельно стоящих деревьев вспорхнула точка птицы, и Найсмит наблюдал за ней, пока она не села снова.
— Это прекрасное место, — проговорил он.
Ее смех заставил его обернуться.
— Хотите посмотреть, на что это в действительности похоже? — Она что-то бросила в его направлении. — Вот.
Рука Найсмита автоматически пошла вверх, чтобы отбить этот предмет в сторону, но в последний момент он передумал и поймал его на лету.
Это был голубой цилиндрик в форме рукоятки из какого-то гладкого воскоподобного материала. Когда его рука сомкнулась вокруг него, над одним из его торцов засветился и стал видимым диск темного цвета.
Какое-то время Найсмит в замешательстве смотрел на этот предмет, пока не понял, что смотрит сквозь диск на трехмерную картину позади него. Он попробовал повернуть диск в разные стороны, развернул его вокруг оси и обнаружил, что вид сквозь диск соответствует окружающей местности: горизонт, холмы, равнина — все было на месте, по совершенно видоизмененные.
Трава и деревья исчезли; вместо них голая земля и камни — почерневшие, покрытые воронками и бесплодные под звездным фиолетовым небом. Над головой сверкало солнце, но это был не обычный шар света, а чудовище, от которого во все стороны далеко расходились языки пламени. Пораженный Найсмит опустил диск.
— Что это, другая линия времени?
— Я же говорила, — сказала она, безмятежно глядя на него. — Вот так все здесь выглядит в действительности. Все, что вы видите, — это лишь хитроумная иллюзия. — Она указала на местность вокруг. — Земля сейчас — мертвая планета, разрушенная войнами. Вы даже дышать здесь не смогли бы, если бы не были защищены этим аппаратом.
Найсмит протянул руку и коснулся ближайшего кустика травы. Его пальцы ощутили реальность сухого стебля, ости на кончике. Сорвав несколько травинок, он смял их в ладони, посмотрел как они падают.
— Я вам не верю, — решительно проговорил он. — Кто может делать подобные вещи?
— Говорят, могли зуги, — безразличным тоном ответила она. — Доказательством является то, что только люди могут видеть все это. Камера не будет фотографировать данные картины, и через просмотровый прибор иллюзия тоже не проходит. Кстати, отдайте мне его.
После секундного колебания Найсмит швырнул цилиндр ей назад. Диск выключился, как только цилиндр покинул его руку и включился снова, когда она поймала его. Она посмотрела сквозь него и с горечью произнесла:
— Только пыль и камни, — а затем спрятала прибор в свой серебристый пояс.
— Тогда почему вы гуляете здесь? — с любопытством спросил Найсмит.
Она пожала обнаженными плечами.
— Это прекрасно. Почему я не могу наслаждаться, даже если это всего лишь иллюзия? — Она посмотрела на него. — Ладно, входите.
Найсмит подошел ближе, наблюдая, как она подняла аппарат.
— Куда вы меня забираете?
Не отвечая, она коснулась приборов управления аппарата. Произошел слабый толчок, и они оказались заключенными в прозрачный пузырь, сквозь который местность окрасилась в призрачный синий цвет. Почти одновременно без всякого ощущения движения земля провалилась вниз, и начало темнеть небо.
Найсмит чуть наклонился вперед и обнаружил, что приблизиться к девушке ему не дает все тот же барьер. Она насмешливо улыбнулась ему и закурила зеленую сигарету, держа ее в унизанных кольцами пальцах, которые слегка дрожали.
— Садись, шефт.
Медленно подчинившись, Найсмит пристально посмотрел на нее.
— Теперь я вспоминаю… Я видел, как что-то голубое приблизилось, когда…
Она кивнула, выпуская струю зеленоватого дыма.
— Я не хотела рисковать с тобой. Когда я выдернула тебя, то мне пришлось пристукнуть тебя силовой дубинкой. Потом подумала, что могу подождать, пока ты очнешься, поэтому перенеслась на несколько тысяч лет и приземлилась здесь. — Она облизала губы. — А ты сильный. По всем законам тебе еще полагалось быть без сознания минут двадцать. Но, во всяком случае, я успела надеть на тебя шлем для чтения мыслей и прочитала все твои маленькие секреты.
Найсмит почувствовал как напряглось его тело.
— Какие секреты?
— Я знаю их все, — проговорила она, покачав со знающим видом головой. — Все о Калифорнии и о двух Уродливых, которых ты называл Лолл и Чуран. — Она засмеялась. — И о том, что они хотели, чтобы ты сделал.
Прищурив глаза, Найсмит пристально посмотрел на нее.
— А вы говорите по-английски? — резко спросил он.
Она не отреагировала.
— А ты знаешь, что ты маленькая грязная шлюха? — спросил он тем же невинным тоном.
Ее глаза сверкнули. Губы вытянулись, обнажив зубы, и на мгновение Найсмит ощутил холодок тревоги. Потом он прошел.
— Я тебя не убью сейчас, — прошептала она по-английски. — Это было бы слишком легко. Когда я буду тебя убивать, это будет долго и болезненно, чтобы научить тебя не разговаривать подобным образом с Лисс-яни.
У Найсмита перехватило дыхание и, указывая пальцем на нее, он сказал:
— Теперь я знаю тебя. Это был твой голос, в ту ночь, когда я увидел зуга. Ты тем же тоном произнесла» Убей его «. Значит, это ты посылала видения или что там это было. И эти сны… Зачем?
Она заморгала.
— Ты не боишься?
— А почему я должен бояться? Ты же сказала, что не собираешься убивать меня сейчас.
— А позже?
— Позже, может быть, я и испугаюсь.
— Забавно. — Она облизала влажные фиолетовые губы. Неожиданным движением она погасила сигарету, сунув ее в отверстие в полу, где та исчезла. — Как тебя зовут?
— Гордон Найсмит.
— Нет. Твое настоящее имя, какое оно?
— Я не помню.
Она задумчиво посмотрела на него.
— И ты ничего не помнишь о Городе, о воротниках смерти, о Тера-яни?
— Нет.
Она вздохнула.
— Хотелось бы мне верить тебе. Иди сюда и поцелуй меня. — Наклонив лицо, она сидела в ожидании, держа руки на пульте управления.
После короткого момента удивления, Найсмит пододвинулся к ней. Невидимый барьер сначала остановил его, потом ослаб, и пока он приближался к ее лицу, постепенно исчез совсем. Но когда он попытался протянуть руки, они были остановлены на полпути.
— Ну, давай, — ее глаза были полуприкрыты.
Наполовину раздраженный, наполовину заинтригованный Найсмит наклонился вперед и поцеловал ее. Ее губы были мягкими, горячими и влажными; они сразу раскрылись под его губами, и ее нежный язычок проник ему в рот.
Спустя несколько секунд она отстранилась и оттолкнула его.
— Это все, на что ты способен? — спросила она. — Давай, садись. — Она извлекла из пола еще одну земную сигарету и закурила ее. — Я никогда не слышала, что шефт может целоваться.
— Тогда почему ты предложила? — уязвленно спросил он.
— Мне хотелось посмотреть, что ты будешь делать. Настоящий шефт никогда бы не поцеловал яни. — Она вскинула голову. — Хотя, правду сказать, это было не слишком плохо.
Какое-то время Найсмит с удивлением смотрел на нее, а потом рассмеялся. Вспоминая мир своих снов, он подумал, что действительно шефт никогда бы не поцеловал яни; на ней было много позорных пятен: медная кожа и волосы, зеленые глаза, такие длинные пальцы…
— Как ты узнала, где искать меня? — спросил он на Бо-Ден. — Ты следила за мной все время, пока я был с Лолл и Чураном?
— Конечно. Уродливые очень глупы. Они подумали, что ты просто провалишься в Землю и никогда оттуда не выйдешь. Но я знала, что это не так. Я рассчитала орбиту, и… — Она пожала плечами. — Остальное было легко.
Ее пальцы медленно поглаживали одну из кнопок пульта управления, которой она держала на полу.
— Значит, тебе известно, что это из-за тебя Уродливые решили, что не могут доверять мне? — спросил Найсмит.
— Да, я знаю.
— Тогда, почему ты не можешь доверять мне? Я либо на одной стороне, либо на другой.
— Потому что с тобой что-то не так, — ответила она и выпустила зеленый дым в его сторону. Я почувствовала, когда целовала тебя, а я никогда не ошибаюсь. Я не знаю, что именно не так. Ты выглядишь тем, кем и называешь себя: шефтом, который потерял память. Но есть в тебе что-то такое… А, ладно, забудем об этом. — Она прикоснулась к пульту управления и затем откинулась назад, опершись спиной о стенку. — Ты голоден? Пить хочешь?
Найсмит сразу почувствовал, что остро нуждается и в том, и в другом. Наблюдая за ним, девушка протянула руку к стене позади себя и извлекла оттуда чашку пенистой белой жидкости и коричневую твердую плитку. Она разломала плитку пополам, предложив ему чашку и один кусок коричневатой массы.
Найсмит взял и то и другое, но осторожно наблюдал за девушкой, пока она не вонзила зубы в плитку, и только после этого укусил сам. Ее вполне можно было жевать, и она была приятной на вкус, похожей на инжир. Он отхлебнул жидкость и нашел ее приемлемо вяжущей.
Девушка неожиданно рассмеялась.
— Что такое? — задал вопрос Найсмит, опуская чашку.
— Ты такой легковерный. Откуда ты знаешь, что я не положила десятидневный яд во фрукты или в вино?
Найсмит уставился на нее.
— А ты положила?
— Может быть. — Ее глаза светились весельем. — Если я положила, то теперь противоядие ты сможешь получить только от меня. Поэтому если я позднее попрошу об одолжении, то тебе лучше захотеть сделать его, а не попытаться рискнуть.
— Какого рода одолжение? — спросил Найсмит. Он взглянул на еду и положил ее на пол.
— Ешь, ешь. Если яд там, то ты уже достаточно принял и дальше никакой разницы не будет.
Найсмит мрачно посмотрел на нее, кивнул и откусил следующий кусок плитки.
— И все-таки, какое одолжение? — повторил он вопрос.
— Я не знаю, — безразличным тоном ответила она. — Когда я уходила, все немножко усложнялось. Барьер теперь уже очень близок. В подобные времена не повредит иметь друзей.
Сам того не желая, Найсмит улыбнулся.
— Это твое представление о друге? Человек, который должен делать то, что ты скажешь, потому что ты отравила его?
— Пожалуйста, не будь занудой, — проговорила она с гримасой неудовольствия. — В конце концов, нам с тобой еще находиться в этом транспорте десять минут.
— А что потом?
— Я передам тебя Кругу, — равнодушно сказала она и тут же вытянула вперед руку, самодовольно разглядывая перламутровый фиалковый цвет своих ногтей. — Тебе нравится этот цвет?
— Довольно мило. А Круг… что они хотят от меня?
— Они полагают, что ты можешь убить зуга и ужасно волнуются по этому поводу.
— Значит, частично все это было правдой?
— О зуге? Ну, да. Знаешь, что вот это — общедоступная одежда? — Она начала по очереди касаться изогнутых и украшенных орнаментом металлических пластинок, которые держались на ее теле. Каждая из них на короткий промежуток времени исчезала, постепенно высвобождая после этого сначала руку, потом грудь с довольно удивительным фиолетовым соском, потом бедро, бок.
Найсмит ощутил сильное моментальное возбуждение от этой предлагаемой плоти, но тут же подавил его.
— Какая фракция сейчас главенствует в Кругу?
Девушка нахмурилась.
— Ну и зануда ты! Вы, шефты, действительно… — Она еще раз зевнула и вытянулась вдоль криволинейной стены из голубоватого тумана. — Думаю, мне стоит отдохнуть. — Ее глаза закрылись.
Найсмит в раздражении посмотрел на нее, но прежде чем собрался заговорить, его внимание привлек какой-то новый объект в небе. Это была масса призрачных голубых шаров, неподвижно висящих на уровне глаз; мгновение тому назад их не было.
— Что это?
Девушка на короткое время открыла глаза.
— Город, — проговорила она.
Сначала ее слова показались относящимися к чему-то другому. Но потом тело Найсмита потряс шок.
— Ты хочешь сказать, что вот это — Город?
Она уселась, широко открыв глаза.
— Что с тобой?
Найсмит не ответил. Его псевдовоспоминания о Городе содержали только картины гигантских комнат, коридоров, плавающих в воздухе форм и толп людей.
Теперь, когда он задал себе вопрос, оказалось, что он и раньше это знал. Но до сих пор ему просто в голову не приходило, что Город находится не на Земле.
Внутри него росло возбуждение. Именно тут скрывалась опасность, а не в детских угрозах Лисс-яни.
Его познания о существенных вещах были неполными, плохо организованными и трудно извлекаемыми. Какие еще промахи он не имеет права сделать в критический момент?.. И сколько еще ему надо было готовить себя?
Снаружи при их приближении начало поворачиваться вокруг оси огромное сложное сооружение. В поле зрения появилась картина причальной мишени, которая с их подходом перемещалась в центр и становилась все больше и больше в размерах. Внутренний круг раскрылся и проглотил их. Они оказались внутри.
13
— Кто вы… и что это за место?
— Земля, конечно. А теперь отойдите, чтобы я могла зайти.
Найсмит бросил взгляд на аппарат, затем опять на девушку.
— А если я не отойду?
— Я оставлю вас здесь, пока вы не проголодаетесь.
Найсмит пожал плечами и отступил несколько шагов в высокую траву. Подождав, девушка стремительно метнулась к аппарату. Она села рядом с машиной на землю, изящно подогнув ноги, и посмотрела на Найсмита с насмешливой улыбкой.
— Хорошо, теперь можете вернуться.
Найсмит посмотрел на нее, затем окинул взглядом травянистую равнину, мирную и молчаливую под голубым небом.
Его пальцы рассеянно начали перебирать сухую ость травинок.
Вдали с вершины одного из отдельно стоящих деревьев вспорхнула точка птицы, и Найсмит наблюдал за ней, пока она не села снова.
— Это прекрасное место, — проговорил он.
Ее смех заставил его обернуться.
— Хотите посмотреть, на что это в действительности похоже? — Она что-то бросила в его направлении. — Вот.
Рука Найсмита автоматически пошла вверх, чтобы отбить этот предмет в сторону, но в последний момент он передумал и поймал его на лету.
Это был голубой цилиндрик в форме рукоятки из какого-то гладкого воскоподобного материала. Когда его рука сомкнулась вокруг него, над одним из его торцов засветился и стал видимым диск темного цвета.
Какое-то время Найсмит в замешательстве смотрел на этот предмет, пока не понял, что смотрит сквозь диск на трехмерную картину позади него. Он попробовал повернуть диск в разные стороны, развернул его вокруг оси и обнаружил, что вид сквозь диск соответствует окружающей местности: горизонт, холмы, равнина — все было на месте, по совершенно видоизмененные.
Трава и деревья исчезли; вместо них голая земля и камни — почерневшие, покрытые воронками и бесплодные под звездным фиолетовым небом. Над головой сверкало солнце, но это был не обычный шар света, а чудовище, от которого во все стороны далеко расходились языки пламени. Пораженный Найсмит опустил диск.
— Что это, другая линия времени?
— Я же говорила, — сказала она, безмятежно глядя на него. — Вот так все здесь выглядит в действительности. Все, что вы видите, — это лишь хитроумная иллюзия. — Она указала на местность вокруг. — Земля сейчас — мертвая планета, разрушенная войнами. Вы даже дышать здесь не смогли бы, если бы не были защищены этим аппаратом.
Найсмит протянул руку и коснулся ближайшего кустика травы. Его пальцы ощутили реальность сухого стебля, ости на кончике. Сорвав несколько травинок, он смял их в ладони, посмотрел как они падают.
— Я вам не верю, — решительно проговорил он. — Кто может делать подобные вещи?
— Говорят, могли зуги, — безразличным тоном ответила она. — Доказательством является то, что только люди могут видеть все это. Камера не будет фотографировать данные картины, и через просмотровый прибор иллюзия тоже не проходит. Кстати, отдайте мне его.
После секундного колебания Найсмит швырнул цилиндр ей назад. Диск выключился, как только цилиндр покинул его руку и включился снова, когда она поймала его. Она посмотрела сквозь него и с горечью произнесла:
— Только пыль и камни, — а затем спрятала прибор в свой серебристый пояс.
— Тогда почему вы гуляете здесь? — с любопытством спросил Найсмит.
Она пожала обнаженными плечами.
— Это прекрасно. Почему я не могу наслаждаться, даже если это всего лишь иллюзия? — Она посмотрела на него. — Ладно, входите.
Найсмит подошел ближе, наблюдая, как она подняла аппарат.
— Куда вы меня забираете?
Не отвечая, она коснулась приборов управления аппарата. Произошел слабый толчок, и они оказались заключенными в прозрачный пузырь, сквозь который местность окрасилась в призрачный синий цвет. Почти одновременно без всякого ощущения движения земля провалилась вниз, и начало темнеть небо.
Найсмит чуть наклонился вперед и обнаружил, что приблизиться к девушке ему не дает все тот же барьер. Она насмешливо улыбнулась ему и закурила зеленую сигарету, держа ее в унизанных кольцами пальцах, которые слегка дрожали.
— Садись, шефт.
Медленно подчинившись, Найсмит пристально посмотрел на нее.
— Теперь я вспоминаю… Я видел, как что-то голубое приблизилось, когда…
Она кивнула, выпуская струю зеленоватого дыма.
— Я не хотела рисковать с тобой. Когда я выдернула тебя, то мне пришлось пристукнуть тебя силовой дубинкой. Потом подумала, что могу подождать, пока ты очнешься, поэтому перенеслась на несколько тысяч лет и приземлилась здесь. — Она облизала губы. — А ты сильный. По всем законам тебе еще полагалось быть без сознания минут двадцать. Но, во всяком случае, я успела надеть на тебя шлем для чтения мыслей и прочитала все твои маленькие секреты.
Найсмит почувствовал как напряглось его тело.
— Какие секреты?
— Я знаю их все, — проговорила она, покачав со знающим видом головой. — Все о Калифорнии и о двух Уродливых, которых ты называл Лолл и Чуран. — Она засмеялась. — И о том, что они хотели, чтобы ты сделал.
Прищурив глаза, Найсмит пристально посмотрел на нее.
— А вы говорите по-английски? — резко спросил он.
Она не отреагировала.
— А ты знаешь, что ты маленькая грязная шлюха? — спросил он тем же невинным тоном.
Ее глаза сверкнули. Губы вытянулись, обнажив зубы, и на мгновение Найсмит ощутил холодок тревоги. Потом он прошел.
— Я тебя не убью сейчас, — прошептала она по-английски. — Это было бы слишком легко. Когда я буду тебя убивать, это будет долго и болезненно, чтобы научить тебя не разговаривать подобным образом с Лисс-яни.
У Найсмита перехватило дыхание и, указывая пальцем на нее, он сказал:
— Теперь я знаю тебя. Это был твой голос, в ту ночь, когда я увидел зуга. Ты тем же тоном произнесла» Убей его «. Значит, это ты посылала видения или что там это было. И эти сны… Зачем?
Она заморгала.
— Ты не боишься?
— А почему я должен бояться? Ты же сказала, что не собираешься убивать меня сейчас.
— А позже?
— Позже, может быть, я и испугаюсь.
— Забавно. — Она облизала влажные фиолетовые губы. Неожиданным движением она погасила сигарету, сунув ее в отверстие в полу, где та исчезла. — Как тебя зовут?
— Гордон Найсмит.
— Нет. Твое настоящее имя, какое оно?
— Я не помню.
Она задумчиво посмотрела на него.
— И ты ничего не помнишь о Городе, о воротниках смерти, о Тера-яни?
— Нет.
Она вздохнула.
— Хотелось бы мне верить тебе. Иди сюда и поцелуй меня. — Наклонив лицо, она сидела в ожидании, держа руки на пульте управления.
После короткого момента удивления, Найсмит пододвинулся к ней. Невидимый барьер сначала остановил его, потом ослаб, и пока он приближался к ее лицу, постепенно исчез совсем. Но когда он попытался протянуть руки, они были остановлены на полпути.
— Ну, давай, — ее глаза были полуприкрыты.
Наполовину раздраженный, наполовину заинтригованный Найсмит наклонился вперед и поцеловал ее. Ее губы были мягкими, горячими и влажными; они сразу раскрылись под его губами, и ее нежный язычок проник ему в рот.
Спустя несколько секунд она отстранилась и оттолкнула его.
— Это все, на что ты способен? — спросила она. — Давай, садись. — Она извлекла из пола еще одну земную сигарету и закурила ее. — Я никогда не слышала, что шефт может целоваться.
— Тогда почему ты предложила? — уязвленно спросил он.
— Мне хотелось посмотреть, что ты будешь делать. Настоящий шефт никогда бы не поцеловал яни. — Она вскинула голову. — Хотя, правду сказать, это было не слишком плохо.
Какое-то время Найсмит с удивлением смотрел на нее, а потом рассмеялся. Вспоминая мир своих снов, он подумал, что действительно шефт никогда бы не поцеловал яни; на ней было много позорных пятен: медная кожа и волосы, зеленые глаза, такие длинные пальцы…
— Как ты узнала, где искать меня? — спросил он на Бо-Ден. — Ты следила за мной все время, пока я был с Лолл и Чураном?
— Конечно. Уродливые очень глупы. Они подумали, что ты просто провалишься в Землю и никогда оттуда не выйдешь. Но я знала, что это не так. Я рассчитала орбиту, и… — Она пожала плечами. — Остальное было легко.
Ее пальцы медленно поглаживали одну из кнопок пульта управления, которой она держала на полу.
— Значит, тебе известно, что это из-за тебя Уродливые решили, что не могут доверять мне? — спросил Найсмит.
— Да, я знаю.
— Тогда, почему ты не можешь доверять мне? Я либо на одной стороне, либо на другой.
— Потому что с тобой что-то не так, — ответила она и выпустила зеленый дым в его сторону. Я почувствовала, когда целовала тебя, а я никогда не ошибаюсь. Я не знаю, что именно не так. Ты выглядишь тем, кем и называешь себя: шефтом, который потерял память. Но есть в тебе что-то такое… А, ладно, забудем об этом. — Она прикоснулась к пульту управления и затем откинулась назад, опершись спиной о стенку. — Ты голоден? Пить хочешь?
Найсмит сразу почувствовал, что остро нуждается и в том, и в другом. Наблюдая за ним, девушка протянула руку к стене позади себя и извлекла оттуда чашку пенистой белой жидкости и коричневую твердую плитку. Она разломала плитку пополам, предложив ему чашку и один кусок коричневатой массы.
Найсмит взял и то и другое, но осторожно наблюдал за девушкой, пока она не вонзила зубы в плитку, и только после этого укусил сам. Ее вполне можно было жевать, и она была приятной на вкус, похожей на инжир. Он отхлебнул жидкость и нашел ее приемлемо вяжущей.
Девушка неожиданно рассмеялась.
— Что такое? — задал вопрос Найсмит, опуская чашку.
— Ты такой легковерный. Откуда ты знаешь, что я не положила десятидневный яд во фрукты или в вино?
Найсмит уставился на нее.
— А ты положила?
— Может быть. — Ее глаза светились весельем. — Если я положила, то теперь противоядие ты сможешь получить только от меня. Поэтому если я позднее попрошу об одолжении, то тебе лучше захотеть сделать его, а не попытаться рискнуть.
— Какого рода одолжение? — спросил Найсмит. Он взглянул на еду и положил ее на пол.
— Ешь, ешь. Если яд там, то ты уже достаточно принял и дальше никакой разницы не будет.
Найсмит мрачно посмотрел на нее, кивнул и откусил следующий кусок плитки.
— И все-таки, какое одолжение? — повторил он вопрос.
— Я не знаю, — безразличным тоном ответила она. — Когда я уходила, все немножко усложнялось. Барьер теперь уже очень близок. В подобные времена не повредит иметь друзей.
Сам того не желая, Найсмит улыбнулся.
— Это твое представление о друге? Человек, который должен делать то, что ты скажешь, потому что ты отравила его?
— Пожалуйста, не будь занудой, — проговорила она с гримасой неудовольствия. — В конце концов, нам с тобой еще находиться в этом транспорте десять минут.
— А что потом?
— Я передам тебя Кругу, — равнодушно сказала она и тут же вытянула вперед руку, самодовольно разглядывая перламутровый фиалковый цвет своих ногтей. — Тебе нравится этот цвет?
— Довольно мило. А Круг… что они хотят от меня?
— Они полагают, что ты можешь убить зуга и ужасно волнуются по этому поводу.
— Значит, частично все это было правдой?
— О зуге? Ну, да. Знаешь, что вот это — общедоступная одежда? — Она начала по очереди касаться изогнутых и украшенных орнаментом металлических пластинок, которые держались на ее теле. Каждая из них на короткий промежуток времени исчезала, постепенно высвобождая после этого сначала руку, потом грудь с довольно удивительным фиолетовым соском, потом бедро, бок.
Найсмит ощутил сильное моментальное возбуждение от этой предлагаемой плоти, но тут же подавил его.
— Какая фракция сейчас главенствует в Кругу?
Девушка нахмурилась.
— Ну и зануда ты! Вы, шефты, действительно… — Она еще раз зевнула и вытянулась вдоль криволинейной стены из голубоватого тумана. — Думаю, мне стоит отдохнуть. — Ее глаза закрылись.
Найсмит в раздражении посмотрел на нее, но прежде чем собрался заговорить, его внимание привлек какой-то новый объект в небе. Это была масса призрачных голубых шаров, неподвижно висящих на уровне глаз; мгновение тому назад их не было.
— Что это?
Девушка на короткое время открыла глаза.
— Город, — проговорила она.
Сначала ее слова показались относящимися к чему-то другому. Но потом тело Найсмита потряс шок.
— Ты хочешь сказать, что вот это — Город?
Она уселась, широко открыв глаза.
— Что с тобой?
Найсмит не ответил. Его псевдовоспоминания о Городе содержали только картины гигантских комнат, коридоров, плавающих в воздухе форм и толп людей.
Теперь, когда он задал себе вопрос, оказалось, что он и раньше это знал. Но до сих пор ему просто в голову не приходило, что Город находится не на Земле.
Внутри него росло возбуждение. Именно тут скрывалась опасность, а не в детских угрозах Лисс-яни.
Его познания о существенных вещах были неполными, плохо организованными и трудно извлекаемыми. Какие еще промахи он не имеет права сделать в критический момент?.. И сколько еще ему надо было готовить себя?
Снаружи при их приближении начало поворачиваться вокруг оси огромное сложное сооружение. В поле зрения появилась картина причальной мишени, которая с их подходом перемещалась в центр и становилась все больше и больше в размерах. Внутренний круг раскрылся и проглотил их. Они оказались внутри.
13
Через стены машины времени Найсмит разглядывал огромное круглое помещение, которое представляло собой пустотелый бледно-зеленый шар с нанесенными на его поверхность через равные интервалы метками, в котором парила беспорядочная масса объектов.
Держа руки на пульте управления, Лисс-яни искоса улыбнулась ему.
— Ты готов?
Он посмотрел на нее в ответ, но промолчал.
Улыбаясь, она что-то сделала на пульте, и машина времени, мигнув, перестала существовать.
В тот же самый момент что-то темное и невероятно быстрое понеслось в его направлении и окружило. Инстинктивно защищаясь, Найсмит выставил вперед руки, но потом расслабился. Где-то звонил колокол.
— Что это?
— Предосторожность, — сказала она, наслаждаясь его реакцией. — Что если бы мы были Уродливыми?
Сквозь темную прозрачную оболочку вокруг него Найсмит смутно различал движение в огромном шаре. Подплыли ближе угловатые машины, линзы которых светились зловещим красным светом, как угольки в середине костра. Немного выше их двигался другой объект; Найсмит вдруг сообразил, что это человек. Что-то не так было с его ногами, однако Найсмит различил бочкоподобные руки, голову, мерцание устремленных на него глаз.
Звучание колокола резко оборвалось и темнота исчезла. Они парили в середине зеленой сферы, окруженные машинами, в линзах которых постепенно затухало красное свечение. Ближе к ним подплывал тот, которого раньше видел Найсмит: его тело располагалось под углом по отношению к ним, руки сложены как у китайского мандарина. На нем была была надета фантастически пышная и состоящая из одних складок одежда в желтую и белую полоски, верхняя часть которой представляла собой нечто похожее на фуфайку с короткими рукавами, а нижняя — трубу, закрывающую обе ноги и внизу завязанную желтым бантом. Его лицо было худым и похожим на лицо гномика, на котором держалось одновременно и ироническое выражение и выражение страдания. Глаза его сверкали; широкий рот скривился, и он произнес:
— Я вижу, ты его поймала.
— Да, вот он, Прелл.
— Он опасен?
Девушка развернулась в воздухе и окинула Найсмита взглядом.
— Не уверена, — задумчиво сказала она.
— Ладно, на данный момент пусть его постерегут автоматы. Позже на него наденут воротник.
Прелл развернулся в воздухе и резко произнес одно-единственное краткое слово.
Из кучи объектов, висящих в огромном пространстве, один подплыл к ним поближе: это был миниатюрный саркофаг с нарисованной на нем композицией в голубых и желтых тонах. Рисунок представлял собой грубый набросок молодой девушки с желтыми волосами — глаза закрыты, на губах сдержанная улыбка, руки сложены на груди.
— Скажи Высокорожденной, — проговорил Прелл, — что попытка удалась. Шефт у нас.
Саркофаг звякнул, зажужжал и отплыл снова назад.
— Вероятно, пройдет какое-то время, прежде чем удастся привлечь ее внимание, — сказал Прелл. — Тем временем не хочешь ли ты посмотреть на работу?
— Да, хорошо, — безразличным тоном ответила девушка.
Они повернулись и быстро поплыли от Найсмита. Спустя мгновение уже превратившись в крошечные фигурки из-за расстояния они остановились и оглянулись назад с комичным выражением удивления на лицах.
— Я забыл, — донесся отдаленный голос Прелла, — у него же нет маршрутизатора.
— Подожди секунду. — Он снова резко бросил какое-то слово, и к нему переместилась другая машина. Эта имела форму ящика, украшенного какими-то фантастическими рисунками красного и зеленого цвета на черном фоне. — Маршрутизатор для человека, — проговорил Прелл, показывая.
Ящик слегка наклонился, развернулся и стремительно помчался к Найсмиту. В последний момент он замедлил движения и остановился в ярде от него напротив.
— Информация для меня, сэр, — прозвучал музыкальный голос из ящика, — как зовут человека?
— Найсмит, — глядя с любопытством, проговорил Найсмит.
— Извините, сэр, но такого имени нет в каталоге, — вежливо произнес ящик.
Издалека донеслось одновременное бормотание голосов Прелла и девушки, затем Прелл проговорил:
— Мы сейчас получим имя для него. А сейчас назовите его просто» этот человек «.
— Спасибо, сэр, — ответил ящик.
Контейнер в его центре медленно открылся. Оттуда выплыла узкая гибкая повязка из какого-то вещества кремового цвета.
— Положите себе на запястье, — крикнула девушка.
Найсмит так и поступил, и эта штуковина, словно живая, обернулась вокруг его запястья, сцепилась концами и, казалась, сплавилась. Шов бесследно исчез.
— Теперь укажите направление, в котором хотите двигаться, и просто слегка напрягите запястье, — продолжал звучать ее голос.
Найсмит сделал, как ему было сказано, и обнаружил, что огромная зеленая сфера медленно вращается вокруг него и одновременно некоторые расположенные на расстоянии группы машин становятся ближе. Когда Прелл и девушка снова оказалась в поле его зрения, он указал в их направлении, и на этот раз постарался удержать их в центре. Опустив руку, он остановился в нескольких фунтах от них.
— Ты привыкнешь им пользоваться, — сказала Лисс-яни. — Пошли!
Она с Преллом двинулись снова, но почти сразу же остановились. Найсмит попытался занять выгодную позицию рядом с ними. Прелл перемещал перед собой на пустом месте какой-то небольшой сверкающий объект. Неожиданно возникло свечение, раздался треск, и возник огромный круглый лист с серебристым отблеском.
Прелл снова коснулся его; диск стал прозрачным, сквозь который им стало видно помещение, которое было темнее и даже еще больше, чем то, в котором находились они. В огромном пространстве перемещались мириады крошечных объектов: некоторые были людьми, некоторые имели симметричные формы механизмов — ящики, саркофаги, вазы. Когда зрение Найсмита приспособилось к изображению, он начал различать ряды последовательно расположенных темных объектов, которые не имели видимой связи друг с другом и между которыми сновали туда-сюда люди и роботы.
Прелл коснулся еще раз, и изображение явно приблизилось. Они увидели одну из тысяч расположенных в ряд машин, над которой парил молодой человек низенького роста и одетый как Прелл.
— Это сеть управления Барьером, — объяснил голос девушки. — Они работают над ним вот уже пять лет. Он почти закончен.
— Это реальный проход в это помещение, — спросил Найсмит, подыскивая слова, — или… или экран для наблюдений?
Прелл с любопытством посмотрел на него.
— А какая разница?
Смутившись, Найсмит понял, что так, как он задал вопрос, разницы не было, ибо две фразы на Бо-Ден звучали почти одинаково. Пока он с изумлением раздумывал над тем, что за этим стоит, Прелл снова протянул руку.
— Не хочешь посмотреть, чем они занимаются? — спросил он.
Не ожидая ответа, он еще раз взмахнул рукой, в которой был какой-то светящийся объект.
Создалось впечатление, что часть изображения прямо перед ним расширились. Там, где была одна из парящих машин, появилось смутное изображение кристаллической решетки, становящейся все более размытой и иллюзорной по мере приближения. Затем наступила темнота, а потом ослепительный луч света от едва различимой точки: крошечные комплексы в огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах…
У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую молекулу, из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.
— Вот почему это занимает столько времени, — сказал Прелл, потирая нервно предплечья. Он скорчил гримасу. — Каждый канал должен быть построен от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?
Увеличение росло. В светящейся темноте Найсмит увидел молекулы, рассеянные, как крошечные планеты. Появилась двигающаяся точка света, медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте. Из нее вышли другие дуги света, как из позвоночника — ребра; точки, которые были молекулами, медленно поплыли в пространстве, чтобы занять на них свое место.
— Это прямое изображение или просто какой-то экран? — снова спросил Найсмит, очарованный.
— Математическая аналогия, — ответил Прелл. — Игрушка, по сути. — Его рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.
— Прекрасная картина, — сказал Найсмит.
Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то задумался.
Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:
— Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать этого человека в общественную комнату.
— Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я хочу поговорить с тобой.
— Да. — Она повернулась и взяла Найсмита за руку. — Сюда.
Тело Найсмита дрожало от тревоги. Внутри возникла мысль:» Прелл опасен. Он знает, кто я.»
Мозг работал в бешеном темпе. Он позволил девушке увести себя от Прелла.» Его реакции медленны — он все еще думает над этим. Но через несколько секунд…»
Девушка остановилась прямо в воздухе, и Найсмит неуклюже стабилизировал себя рядом с ней. Перед ними он смог различить едва заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни протянула руку и коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг затрепетал, покрылся рябью, и вот уже перед ними оказалась гигантская комната, полная цвета и движения.
— Идем, — сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.
По другую сторону Найсмит заставил себя остановиться и оглянулся назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий в воздухе рядом с одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга, и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.
— Расскажи мне, как работают эти двери, — сердито проговорил он.
— Все очень просто. — Она в удивлении посмотрела на него. — Ты касаешься их ключом и думаешь о том месте, куда хочешь попасть. Для этого будет еще достаточно времени. Пошли.
— Дай это мне, — сказал он и протянул руку. Пожав плечами, она вложила ему в ладонь гладкий серебристый предмет. На ощупь он скорее напоминал пластик, а не металл, и представлял собой удлиненный овоид, естественно ложившийся в руку так, что тупой конец его выступал.
Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение появилось снова. Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его лице было написано озабоченное выражение.
— Одну секунду, — сказал Найсмит.
Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся его серебристым предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся к Преллу.
Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе. Глаза маленького человека наполнились ужасом.
— В чем моя ошибка? Скажи мне! — Найсмит усилил свою хватку.
— Прекрасно, — задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. — Ты не… не шефт… У них нет… эстетических реакций… — Его лицо вдруг исказилось от злобы. — Я знаю, кто ты… помогите! — Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы закричать.
Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело обмякло.
Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из вездесущих машин.
— Информация для меня, — раздался музыкальный голос. — Что случилось с Мастером Преллом?
— Его атаковали Уродливые, — проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти прочь. — Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.
— Автоматические установки не стреляли, — вежливо проговорила машина.
— Они были неисправны. — Он оглянулся вокруг. Ни один из других плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае необходимости отключить этого? И необходимо ли это?
Держа руки на пульте управления, Лисс-яни искоса улыбнулась ему.
— Ты готов?
Он посмотрел на нее в ответ, но промолчал.
Улыбаясь, она что-то сделала на пульте, и машина времени, мигнув, перестала существовать.
В тот же самый момент что-то темное и невероятно быстрое понеслось в его направлении и окружило. Инстинктивно защищаясь, Найсмит выставил вперед руки, но потом расслабился. Где-то звонил колокол.
— Что это?
— Предосторожность, — сказала она, наслаждаясь его реакцией. — Что если бы мы были Уродливыми?
Сквозь темную прозрачную оболочку вокруг него Найсмит смутно различал движение в огромном шаре. Подплыли ближе угловатые машины, линзы которых светились зловещим красным светом, как угольки в середине костра. Немного выше их двигался другой объект; Найсмит вдруг сообразил, что это человек. Что-то не так было с его ногами, однако Найсмит различил бочкоподобные руки, голову, мерцание устремленных на него глаз.
Звучание колокола резко оборвалось и темнота исчезла. Они парили в середине зеленой сферы, окруженные машинами, в линзах которых постепенно затухало красное свечение. Ближе к ним подплывал тот, которого раньше видел Найсмит: его тело располагалось под углом по отношению к ним, руки сложены как у китайского мандарина. На нем была была надета фантастически пышная и состоящая из одних складок одежда в желтую и белую полоски, верхняя часть которой представляла собой нечто похожее на фуфайку с короткими рукавами, а нижняя — трубу, закрывающую обе ноги и внизу завязанную желтым бантом. Его лицо было худым и похожим на лицо гномика, на котором держалось одновременно и ироническое выражение и выражение страдания. Глаза его сверкали; широкий рот скривился, и он произнес:
— Я вижу, ты его поймала.
— Да, вот он, Прелл.
— Он опасен?
Девушка развернулась в воздухе и окинула Найсмита взглядом.
— Не уверена, — задумчиво сказала она.
— Ладно, на данный момент пусть его постерегут автоматы. Позже на него наденут воротник.
Прелл развернулся в воздухе и резко произнес одно-единственное краткое слово.
Из кучи объектов, висящих в огромном пространстве, один подплыл к ним поближе: это был миниатюрный саркофаг с нарисованной на нем композицией в голубых и желтых тонах. Рисунок представлял собой грубый набросок молодой девушки с желтыми волосами — глаза закрыты, на губах сдержанная улыбка, руки сложены на груди.
— Скажи Высокорожденной, — проговорил Прелл, — что попытка удалась. Шефт у нас.
Саркофаг звякнул, зажужжал и отплыл снова назад.
— Вероятно, пройдет какое-то время, прежде чем удастся привлечь ее внимание, — сказал Прелл. — Тем временем не хочешь ли ты посмотреть на работу?
— Да, хорошо, — безразличным тоном ответила девушка.
Они повернулись и быстро поплыли от Найсмита. Спустя мгновение уже превратившись в крошечные фигурки из-за расстояния они остановились и оглянулись назад с комичным выражением удивления на лицах.
— Я забыл, — донесся отдаленный голос Прелла, — у него же нет маршрутизатора.
— Подожди секунду. — Он снова резко бросил какое-то слово, и к нему переместилась другая машина. Эта имела форму ящика, украшенного какими-то фантастическими рисунками красного и зеленого цвета на черном фоне. — Маршрутизатор для человека, — проговорил Прелл, показывая.
Ящик слегка наклонился, развернулся и стремительно помчался к Найсмиту. В последний момент он замедлил движения и остановился в ярде от него напротив.
— Информация для меня, сэр, — прозвучал музыкальный голос из ящика, — как зовут человека?
— Найсмит, — глядя с любопытством, проговорил Найсмит.
— Извините, сэр, но такого имени нет в каталоге, — вежливо произнес ящик.
Издалека донеслось одновременное бормотание голосов Прелла и девушки, затем Прелл проговорил:
— Мы сейчас получим имя для него. А сейчас назовите его просто» этот человек «.
— Спасибо, сэр, — ответил ящик.
Контейнер в его центре медленно открылся. Оттуда выплыла узкая гибкая повязка из какого-то вещества кремового цвета.
— Положите себе на запястье, — крикнула девушка.
Найсмит так и поступил, и эта штуковина, словно живая, обернулась вокруг его запястья, сцепилась концами и, казалась, сплавилась. Шов бесследно исчез.
— Теперь укажите направление, в котором хотите двигаться, и просто слегка напрягите запястье, — продолжал звучать ее голос.
Найсмит сделал, как ему было сказано, и обнаружил, что огромная зеленая сфера медленно вращается вокруг него и одновременно некоторые расположенные на расстоянии группы машин становятся ближе. Когда Прелл и девушка снова оказалась в поле его зрения, он указал в их направлении, и на этот раз постарался удержать их в центре. Опустив руку, он остановился в нескольких фунтах от них.
— Ты привыкнешь им пользоваться, — сказала Лисс-яни. — Пошли!
Она с Преллом двинулись снова, но почти сразу же остановились. Найсмит попытался занять выгодную позицию рядом с ними. Прелл перемещал перед собой на пустом месте какой-то небольшой сверкающий объект. Неожиданно возникло свечение, раздался треск, и возник огромный круглый лист с серебристым отблеском.
Прелл снова коснулся его; диск стал прозрачным, сквозь который им стало видно помещение, которое было темнее и даже еще больше, чем то, в котором находились они. В огромном пространстве перемещались мириады крошечных объектов: некоторые были людьми, некоторые имели симметричные формы механизмов — ящики, саркофаги, вазы. Когда зрение Найсмита приспособилось к изображению, он начал различать ряды последовательно расположенных темных объектов, которые не имели видимой связи друг с другом и между которыми сновали туда-сюда люди и роботы.
Прелл коснулся еще раз, и изображение явно приблизилось. Они увидели одну из тысяч расположенных в ряд машин, над которой парил молодой человек низенького роста и одетый как Прелл.
— Это сеть управления Барьером, — объяснил голос девушки. — Они работают над ним вот уже пять лет. Он почти закончен.
— Это реальный проход в это помещение, — спросил Найсмит, подыскивая слова, — или… или экран для наблюдений?
Прелл с любопытством посмотрел на него.
— А какая разница?
Смутившись, Найсмит понял, что так, как он задал вопрос, разницы не было, ибо две фразы на Бо-Ден звучали почти одинаково. Пока он с изумлением раздумывал над тем, что за этим стоит, Прелл снова протянул руку.
— Не хочешь посмотреть, чем они занимаются? — спросил он.
Не ожидая ответа, он еще раз взмахнул рукой, в которой был какой-то светящийся объект.
Создалось впечатление, что часть изображения прямо перед ним расширились. Там, где была одна из парящих машин, появилось смутное изображение кристаллической решетки, становящейся все более размытой и иллюзорной по мере приближения. Затем наступила темнота, а потом ослепительный луч света от едва различимой точки: крошечные комплексы в огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах…
У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую молекулу, из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.
— Вот почему это занимает столько времени, — сказал Прелл, потирая нервно предплечья. Он скорчил гримасу. — Каждый канал должен быть построен от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?
Увеличение росло. В светящейся темноте Найсмит увидел молекулы, рассеянные, как крошечные планеты. Появилась двигающаяся точка света, медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте. Из нее вышли другие дуги света, как из позвоночника — ребра; точки, которые были молекулами, медленно поплыли в пространстве, чтобы занять на них свое место.
— Это прямое изображение или просто какой-то экран? — снова спросил Найсмит, очарованный.
— Математическая аналогия, — ответил Прелл. — Игрушка, по сути. — Его рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.
— Прекрасная картина, — сказал Найсмит.
Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то задумался.
Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:
— Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать этого человека в общественную комнату.
— Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я хочу поговорить с тобой.
— Да. — Она повернулась и взяла Найсмита за руку. — Сюда.
Тело Найсмита дрожало от тревоги. Внутри возникла мысль:» Прелл опасен. Он знает, кто я.»
Мозг работал в бешеном темпе. Он позволил девушке увести себя от Прелла.» Его реакции медленны — он все еще думает над этим. Но через несколько секунд…»
Девушка остановилась прямо в воздухе, и Найсмит неуклюже стабилизировал себя рядом с ней. Перед ними он смог различить едва заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни протянула руку и коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг затрепетал, покрылся рябью, и вот уже перед ними оказалась гигантская комната, полная цвета и движения.
— Идем, — сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.
По другую сторону Найсмит заставил себя остановиться и оглянулся назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий в воздухе рядом с одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга, и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.
— Расскажи мне, как работают эти двери, — сердито проговорил он.
— Все очень просто. — Она в удивлении посмотрела на него. — Ты касаешься их ключом и думаешь о том месте, куда хочешь попасть. Для этого будет еще достаточно времени. Пошли.
— Дай это мне, — сказал он и протянул руку. Пожав плечами, она вложила ему в ладонь гладкий серебристый предмет. На ощупь он скорее напоминал пластик, а не металл, и представлял собой удлиненный овоид, естественно ложившийся в руку так, что тупой конец его выступал.
Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение появилось снова. Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его лице было написано озабоченное выражение.
— Одну секунду, — сказал Найсмит.
Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся его серебристым предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся к Преллу.
Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе. Глаза маленького человека наполнились ужасом.
— В чем моя ошибка? Скажи мне! — Найсмит усилил свою хватку.
— Прекрасно, — задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. — Ты не… не шефт… У них нет… эстетических реакций… — Его лицо вдруг исказилось от злобы. — Я знаю, кто ты… помогите! — Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы закричать.
Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело обмякло.
Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из вездесущих машин.
— Информация для меня, — раздался музыкальный голос. — Что случилось с Мастером Преллом?
— Его атаковали Уродливые, — проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти прочь. — Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.
— Автоматические установки не стреляли, — вежливо проговорила машина.
— Они были неисправны. — Он оглянулся вокруг. Ни один из других плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае необходимости отключить этого? И необходимо ли это?