Неизвестен Автор. Царицын ключ

   - Потише можно, - согласился старик и убавил звук. Ворон приоткрыл клюв, приглушенно каркнул.
   - Недоволен, - сказал дед Артем. - Нервничает. Ему вчера всю нервную систему этот мерзавец расшатал. Кофе хочешь?
   - Нет, спасибо, - сказал Андрюша, осматриваясь. Ящик с гайками, гвоздями, сопротивлениями и проводниками на столе, покрытом вытертой плюшевой скатертью с тигриными мордами на углах, разобранная кровать, шатучая этажерка с книгами, обычные деревенские фотографии на стенах, обклеенных обоями в цветочек, большой поясной портрет Чарлза Дарвина между окон, гипсовый бюст певицы Эллы Фицджеральд, стопки газет в углу, перевязанные веревками, сундук, окованный железными полосами, цветной телевизор...
   - Я тебя позвал из-за твоей образованности, - сказал дед. - Мне моей не хватает. Языки знаешь?
   - Английский, - сказал Андрюша, - и древнеславянский.
   - Вот английский нам и нужен.
   Ворон расправил крылья, в комнате стало темнее, потряс ими, сложил снова и прикрыл глаза белыми пленками.
   - Старый он, - сказал дед. - Трудно ему, да и забывает многое.
   - Вы зачем привидением одевались? - спросил Андрюша.
   - Я Ваську уже вторую неделю выслеживаю. Мне представляется, что в деревне у нас завелась шайка, чего раньше не было. Они на мельнице гнездо свили. А мельница ушла, и я ее искал, а Гришка мне помогал. Нашли, только Гришка, когда летел ко мне с сообщением, в сеть попался. Вот и пришлось мне бежать туда.
   - А почему под видом секунд-майора?
   Андрюша бросил взгляд на ноги старика, они были в сношенных валенках. А башмаки стояли у двери. Солнечный луч упал на позолоченную пряжку, отразился зайчиком на портрете Дарвина.
   - Я рассудил, что в моем естественном виде шайка меня не испугается. Еще пришибить могут. А привидений они боятся... И правильно рассудил.
   Дед подошел к сундуку, с трудом отвалил тяжелую крышку. Сундук был полон одежды - старик вываливал оттуда на пол женские длинные платья, кафтаны, сермяги, уходил все глубже в недра сундука, одежда становилась все старше модой и возрастом, высокие сапоги со шпорами ударились о пол, ворон вздрогнул, спрыгнул с проигрывателя и клюнул шпору.
   - Узнал... А где же камзол? - Дед хлопнул себя по лбу смуглой ладонью. Маразм старческий! Ведь в другое место положил!.. - Он откинул одеяло, подушку. Под подушкой лежали зеленый камзол и треуголка. Дед натянул на голову старый капроновый чулок с прорезями для глаз, поверх нахлобучил треуголку. Страшно?
   - Я поверил, что привидение.
   - Все было бы по-моему, если бы не настоящий секунд-майор.
   - Вы второе привидение имеете в виду?
   - Его самого, - сказал дед. - Пришлось отступить. Но я тебя чего позвал? Я тебя позвал, чтобы ты с Гришкой поговорил. Он по старости лет все больше на английском разговаривает. А может, и на немецком. Образованная птица, волнуется.
   - Ну, он пока вообще не разговаривает, - сказал Андрюша.
   - Он к тебе присматривается. Ты поговори с ним, поговори, что-то существенное он сказать хочет.
   - Каррр! - сказал ворон.
   - Это не по-английски, - сказал Андрюша.
   - А мне в лес идти надо, - дед стащил с головы треуголку и чулок, - там на мельнице ихние секреты. Я их разгадать должен.
   - А если привидение?
   - Оно днем не ходит, солнечного света не выносит. Так что поговори с Гришкой, может, поймешь.
   - Гамияэстомнисдивизаинпартистрррес! - вдруг заворчал ворон, широко открыв клюв и обнаружив белесую пасть размером с собачью.
   - Видишь, - сказал дед, надевая камзол, - беседует.
   - Это не английский. Вениамин, наверное, знает, - ответил Андрюша. - Он аспирант.
   - Зови Вениамина, только скорей. - Камзол болтался на плечах деда, некоторых медных пуговиц не хватало.
   - Как же его позовешь? Он же сейчас моется. Он же черный.
   - Вот незадача, - сказал дед. - А времени ни минуты. Мне бежать пора. Давай вот что сделаем. Я вас до дому провожу, точ-на! А сам в лес.
   Они перешли улицу. Впереди шел дед в дождевике, из-под которого поблескивали пряжками башмаки, потом Андрюша. Над ними тяжело летел ворон, держа в клюве шпору, прихваченную в доме деда Артема.
   19
   Андрюша с вороном нашли Вениамина в предбаннике.
   Он сидел черный, страшный, но веселый. За дверью мылась Ангелина, и он ждал своей очереди.
   - Ты куда пропал? - спросил Веня Андрюшу, когда тот приоткрыл дверь. - Тут на нас нападение было.
   - Я знаю, - сказал Андрюша. - Я за этим типом гонялся.
   В предбаннике было тепло, пар пробивался из-под двери.
   - Мне не везет, - сказал Вениамин. - Я его на дуэль вызову.
   - И не мечтай, - отозвался из-за двери голос Ангелины. - Без тебя справимся.
   - А я все равно вызову. - Вениамин засмеялся, и зубы его показались ослепительно белыми на черном блестящем лице. - Ох, до чего же кожу стягивает! Ты с вороном подружился?
   Веня ничему не удивился и ничего не боялся. Его переродила любовь. Приди Андрюша с тигром, он бы и тигра принял как должное.
   - Веня, ворон хочет сообщить нам нечто важное, но делает это на непонятном языке. Дед Артем просит твоей помощи.
   - Говорите, - сказал Вениамин, - я давно подозреваю.
   Гришка надул грудь, положил на пол шпору и сказал оглушительно, в одно слово:
   - Переспераадасстррра!
   - Близко, близко! - закричал Вениамин. - Я слышал эти слова!
   - Тем более, - сказал Андрюша, - расшифруй, будь другом, может, мы наконец разгадаем эту проклятую тайну.
   - Продолжайте, - сказал Вениамин, соскребая тушь с очков.
   - Меакульпа, - тихо произнес ворон.
   - Что?
   - Омниапреклааррраррраррра!
   - Ага, - согласился Вениамин, - я с тобой совершенно согласен. Геля, ты слышала, что он о тебе говорит?
   - Почему обо мне? - спросила из-за двери Ангелина. - Он кричит на тарабарском языке.
   - Нет, - сказал Вениамин. - Он говорит, что все прекрасное редко. И это касается тебя, я убежден.
   - Погоди, - сказал Андрюша, - время не ждет. Что тебе сказал ворон и почему ты это понял?
   - Он говорит по-латыни. Странно, что ты не догадался.
   - Эгзегимонументэррреперррениус! - завопил ворон, найдя благодарного слушателя.
   Властным движением руки Вениамин остановил ворона и продолжал с выражением:
   - Регаликве ситу пирамидальциус, нон кво имбер идекс, нонаквили потенс!
   Ворон склонил голову и сказал:
   - Славно, славно! Вижу родственную душу.
   - Ты о чем с ним разговаривал? - спросил Андрюша.
   - Я памятник себе воздвиг нерукотворный, - ответил Вениамин. - К нему не зарастет народная тропа, понимаешь?
   - Это что, из Пушкина?
   - Нет, первоисточник. Ворон читает Горация в подлиннике.
   - Жаль, - сказал Андрюша. - А мы с дедом думали, что он раскрывает тайну секунд-майора.
   - Этого я не вынесу, - сказала заспанная Элла, возникая в дверях. - Почему никого нет дома?
   - Простите, - сказал Вениамин, и Элла узнала его не сразу.
   - Опять? - узнав, возмутилась она. - Сколько можно совершать необдуманные поступки?
   - Ничего подобного, - сказал Вениамин, - это было покушение.
   - Он прав, - сказал Андрюша. - Покусители скрылись. Но прохожие узнали, что это был известный гангстер Василий Полуехтов.
   - Он опять приходил? - спросила Элла. - И зачем?
   - Ревнивец, - сказал Андрюша. - Мститель из-за угла. Экстремист.
   20
   - Надежды не оправдались, - говорил Андрюша, собирая сумку. - Деда придется разочаровать. Ничего ворон не знает, кроме латыни.
   - Ты куда так спешно собираешься? - спросила Элла. - Сегодня мы работаем и твой магнитофон нужен.
   - Я отработаю потом, - сказал Андрюша. - Возникла возможность вскрыть гнездо местных гангстеров. Я не могу упустить такую возможность. Песни подождут.
   - Ох, Андрюша, если бы я была твоей матерью...
   Ворон слетел на край стола, поглядел на Эллу и сказал:
   - Крррасавица.
   - Ну что вы, - ответила машинально Элла и смутилась, что на равных разговаривает со старым вороном. А Гришка подхватил с пола шпору, с достоинством взлетел на подоконник и исчез.
   За окном послышался скорбный рев. Ангелина кинулась к двери. За нею, естественно, Вениамин и Андрюша.
   - Что-то случилось с дедом Артемом! - закричал Андрюша.
   Медведь Мишка стоял возле ворот, покачивая когтистыми лапами, и изображал всем своим видом скорбь и волнение. Он узнал Андрюшу, попятился, будто не ожидал увидеть здесь своего врага.
   - Дед Артем в лесу? - спросил Андрюша. - С ним плохо?
   Медведь подумал, доверять ли студенту, потом опустился на передние лапы и трусцой, покачивая толстым задом, побежал к околице. За ним бросились Ангелина,
   Андрюша и, конечно, Вениамин. Следом припустились оказавшиеся поблизости Сеня и Семен.
   Бежать пришлось долго. Медведь не понимал, что люди бегают куда медленней, и умерил прыть, лишь когда Веня, совсем запыхавшись, остановился, привалившись спиной к сосне, а ворон Гришка, сделав круг над людьми, крикнул что-то неразборчиво по-латыни.
   Выбрались на лесную дорогу. По ней бежать было чуть легче, только крапива стегала по рукам и ногам. Веня преисполнился жалостью к Ангелине, которая подпрыгивала, когда крапива стрекала ее по икрам, и крикнул, задыхаясь:
   - Давай я понесу тебя!
   Но Ангелина не отозвалась, лишь Андрюша засмеялся на бегу.
   Дорога пересекала низину, до мельницы оставалось бежать еще минут пять, но бежать не пришлось - они встретили деда Артема раньше. И не одного.
   Через прогалину, путаясь в высокой траве, мешая друг дружке, медведица и два медвежонка, семья Михаила, толкали большую бочку, ревели, стонали, изображали волнение и беспокойство.
   При виде людей медведи отпустили бочку, она медленно покатилась назад, и из нее послышался тихий стон.
   Андрюша первым соскочил с тропы, догнал бочку, остановил:
   - Есть кто живой?
   - Я живой, - отозвался из бочки голос. - Это точ-на.
   Бочка была заколочена, и никакого инструмента под рукой! Андрюша отломил сук, постарался поддеть им крышку, сук обломился. Остальные стояли вокруг, сочувствовали, но помочь не могли.
   - Как вас угораздило? - спросил Андрюша.
   - И не говори, - отвечал дед. - Ты скоро там? Задохнусь, ей-богу, задохнусь.
   - Может, его до деревни докатить? - спросил Сеня. - Если вместе с медведями навалимся...
   - С ума сошел! - сказал голос старика из бочки. - Еще двести метров, и от меня только фарш останется. Ты что, думаешь, медведи гладко бочки катают?
   Медведи взревели, обиделись за неблагодарность.
   - Нет, это безнадежно, - сказал Андрюша в отчаянии, когда сломал второй сук. - Придется вам, ребята, до деревни бежать.
   - Не дотерплю, помру, - сообщил дед из бочки. - Возраст у меня не тот.
   В этот момент с высоты грозно каркнул ворон, нечто золотое пронеслось перед носом Андрюши и упало в траву. У ног его лежала шпора - идеальное орудие для откупоривания бочек.
   Когда доски, одна за другой, со скрипом отлетели, из бочки, провонявшей тоскливым гнилым рыбьим запахом, вывалился дед. Чешуя пристала к камзолу привидения. Медведи, зажимая носы лапищами, шарахнулись в стороны.
   - Что же произошло? - спросил Андрюша.
   - Разве я знаю? - сказал дед печально. - Обошли меня опять. Я до мельницы добрался - стоит она пустая, дверь притворена. Я внутрь. Вижу, бочки, ящики, всякое добро. Ну, думаю, сейчас я все исследую, акт составлю на ихнее логово. Вдруг слышу голоса снаружи. И, надо сказать, оробел. Решил, спрячусь и подслушаю их разговор, планы выведаю. Смотрю, пустая бочка стоит, как раз мне по росту. Только спрятался - входят. Один говорит: ты, говорит, мерзавец нерасторопный, ревнивец глупый, ничего, говорит, тебе нельзя доверить, я, говорит, тебя в милицию бы сдал, если бы ты не был нужен. А второй отвечает: я тебе нужен, без меня ты как без рук.
   - Это Василий был, - сказал Вениамин. - Он и есть ревнивец.
   - Не сомневаюсь. Но тут меня любопытство взяло - кто же второй? Главный кто же? Я из бочки вылез немного, по глаза, а они увидели.
   - Так кто же это был?
   - Привидение было, вот кто, - сказал дед. - Очень меня это огорчило. Зачем, думаю, привидению с Василием в союз входить?
   - А вы его не узнали?
   - Как узнаешь? У него на лице что-то надето было. Он как увидел меня, подпрыгнул, крышкой придавил, а
   Васька, чертов сын, гвоздями прибил. Выкатил из мельницы и говорит: своим ходом добирайся. Если бы не Мишка...
   - Они там еще? - спросил Андрюша.
   - Наверное, куда им деваться.
   - Давайте к мельнице! - сказал Андрюша. - Мы их прихватим с поличным.
   Поляна открылась почти сразу. Она была зеленой и светлой. Мельницы на ней не было.
   - Опять двадцать пять, - сказал Сеня. - И в Волчьем логу ее нет, и в распадке ее нету!
   - Чудеса, - подтвердил Семен, - в газету надо написать.
   - Только что я тут был, - сообщил дед. - Если мельницы не было, значит, я в бочку сам себя заточил?
   Трава, где стояла мельница, была измята, следы от нее не успели заполниться водой. Они вели к дороге.
   - Прямо по лесу она не ходит, - сказал Андрюша, - предпочитает передвигаться по дорогам.
   - А это что? - спросила Ангелина. - Глядите!
   - А это следы грузовика, - сказал Вениамин.
   - А грузовик в деревне один, - сказал дед Артем.
   21
   - Я устал от шуток Василия, - сказал Андрюша. - А Веня буквально почернел.
   - Не шути, - сказал Вениамин, шагая по следам мельницы и грузовика. - Это уже не шутки.
   - Какие там шутки! - От деда Артема все еще исходил тухлый запах. Хватит. Это точ-на.
   - Куда мы бежим? - спросила Ангелина. - Может, нам в деревне его подождать?
   - Вот этого мы не знаем, - сказал дед. - Они мельницу так перепрячут, что с миноискателем не найдешь. А это, не забывайте, культурный монумент. Она еще до Полуехтова стояла.
   - Не верю я в нечистую силу, - сказал Андрюша. - А машина с мельницей на прицепе далеко не уйдет. Да еще по такой дороге.
   Григорий взмыл высоко в небо, распугивая коршунов, которые робели перед черной птицей таких размеров. Затем он несколько снизился и пошел кругами впереди.
   Не прошло и пяти минут, как дорога поднялась на холмик, у подножия которого было небольшое круглое озеро. Именно туда и направлялась мельница на буксире у отчаянно хрипящего грузовика. Мельница вздрагивала, продираясь сквозь кусты и крапиву, по кочкам, рытвинам и лужам. Троса издали не было видно, и потому казалось, что мельница, спотыкаясь, гонится за грузовиком.
   Андрюша догадался, что хочет сделать коварный Василий: подогнать мельницу к крутому обрыву и свалить в озеро - утопить.
   Видно, та же мысль пришла в голову и старику Артему, потому что сзади до Андрюши донесся его крик:
   - Концы в воду? Концы в воду? Не посмеешь!
   И вот тогда на пути Андрюши встало привидение секунд-майора, самое настоящее, второе. Оно широко простерло руки и глухим, проникающим в сердце голосом возопило:
   - Остановитесь, несчастные! Ваша гибель близка!
   Появись привидение ночью или хотя бы в сумерках, эффект был бы более драматическим. Но сейчас светило солнце, и видно было, насколько потрепан и ветх мундир секунд-майора, а голос его заглушала тряпка, намотанная на лицо, чего привидения обычно не делают.
   Андрюша, ловко уклонившись от угрожающих рук привидения, не замедляя хода, понесся дальше. Желтые бабочки с ладонь размером крутились над его головой, ворон Григорий ободряюще кричал из поднебесья, кусты старались отклониться с дороги, целая семья ужей ползла спереди, приминая траву, кроты взрыхляли кочки и холмики, чтобы Андрюша не споткнулся, сзади мягко, но настойчиво подталкивали в спину малиновки и соловьи.
   Казалось, все обитатели леса встали на защиту мельницы. Стрекозы и мухи роем вились перед ветровым стеклом, застилая Василию зрение, осы рвались в боковые окна, чтобы искусать его до полусмерти, бобры тащили палки и сучья, чтобы перегородить дорогу, а стая дятлов, не жалея усилий и клювов, пыталась перебить стальной трос...
   Когда Андрюша, обессилев, готов был свалиться на землю, из леса выбежал могучий лось, который упал перед ним на колени, зайцы подтолкнули Андрюшу, и последние метры пути он скакал на лосе.
   Василий не сдавался, он выжимал последние силы из грузовика, и тот уже начал скатываться вниз, к обрывчику. Оставалось лишь несколько метров, когда Василий, не обращая внимания на укусы, высунулся из кабины, прикидывая, как развернуть машину, чтобы мельница завалилась в озеро. В этот момент рой насекомых раздался, и Василий увидел, что к кабине приближается могучий лось, а лежащий на его спине Андрюша делает руками угрожающее движение, намереваясь перескочить на подножку автомобиля.
   Василий в панике нажал на газ, забыв, как близок он к обрыву, и грузовик медленно начал клониться вниз - его удерживал только трос, связывающий с мельницей. Бок машины задрался к небу, из кабины, лихорадочно размахивая руками, полез распухший от осиных укусов невменяемый Василий, прыгнул в сторону, покатился по траве. Грузовик еще несколько секунд висел над обрывом, и тут трос, расклеванный дятлами, не выдержал, с оглушительным звуком лопнул, машина подпрыгнула и нырнула в озеро, подняв столб воды. Мельница тоже повалилась было набок, но в последний момент бобры с риском для жизни успели подкатить под нее валун.
   Василий на четвереньках шустро, словно всю жизнь так бегал, бросился к лесу. Андрюша понимал, что Василий уходит от ответственности и надо бы бежать за ним, но сил больше не было. Он присел на порожек мельницы и стал ждать остальных, глядя, как уменьшается, тает в траве звериная фигура Василия, как он приближается к деревьям, вот-вот скроется среди них, но нет, не скроется навстречу ему выходит бурый медведь. Василий пятится, прыгает к стволу, лезет наверх, а медведь садится у дерева и, склонив голову, любуется тем, как висит на суку, качается фигура шофера.
   Из двери мельницы несло гнилой рыбой. "Что они там делали?" - подумал Андрюша. Прерывистое мелкое дыхание подсказало ему, что прибежал дед Артем.
   - Ах, стервец! - сказал дед. - Ну хорошо, что ты успел!
   Треуголка в кулаке казалась тряпкой с золотым галуном, один башмак где-то потерялся. Дед все-таки не лишился силы духа, сразу кинулся внутрь мельницы.
   - Ну вот, - кричал он изнутри, - так я и думал!
   Но у Андрюши не было сил глядеть.
   Подбежали Сеня с Семеном.
   - А привидение твоего очкарика забило! - закричали они.
   - Что? - вскинулся Андрюша.
   - Со страху, наверно, - сказал Сеня. - Оно как увидело, что на него Веня твой бежит, морда черная, глаза в очках, да как дрыном по нему долбанет, а само в кусты!
   - Где Веня? - Андрюша вскочил на ноги. - Серьезно?
   - Кровь идет, жутко! Ангелина убивается.
   - Андрей! - раздалось из мельницы. - Ты чего не идешь?
   - Привидение на Веню напало.
   - Погоди... Ты смотри! - Из дверей мельницы показался дед Артем. Он протянул вперед сложенные горстью ладони, полные черной зернистой икры. Икра медленно проливалась между пальцами и шлепалась на порог. - Там две бочки икры, понимаешь? Так я и знал, так я и знал! Какая уж тут экология! Я их под суд!..
   - Веня ранен! - повторил Андрюша. - А вы об икре!
   И он помчался к другу, который лежал на траве, лоб рассечен, алая кровь на черной коже, глаза закрыты, над ним рыдающая Ангелина. Веня приоткрыл глаза:
   - Ты победил? Ну и хорошо. Обо мне не беспокойтесь.
   Подбежал дед Артем, руки измазаны икрой, сказал:
   - Обопрись о нас с Андреем. Как-нибудь доберемся.
   22
   Веню привели в дом к Глафире и положили в горнице. Глафира с Колей еще не вернулись из района.
   - С одной стороны, - сказал Эдуард Олегович Ангелине, которая взяла в свои руки уход за Вениамином, - требуется полный покой и тишина. С другой - его лучше отвезти в район. Вызовем вертолет, а?
   Эдуард Олегович был сконфужен событиями в деревне и время от времени, когда окружающие не слышали, говорил Элле:
   - Ах, как неприятно, что экспедиция столкнулась с объективными трудностями! Моя вина, должен был предугадать.
   - Ну при чем тут вы? - отвечала Элла. - Кто мог предположить?
   - Я увидел неблагоприятные тенденции и не принял их во внимание... Это ужасно, это невыносимо...
   - Погодите, - слабо произнес Веня. - Ну, упал я, ушибся, при чем тут вертолет? - В голосе его была такая внутренняя сила, что Эдуард смешался и сказал:
   - Может быть, пролома и нет и даже трещины нет, но ушиб существует. Все равно в Красное ехать надо. Милиционер там. И трактор, чтобы грузовик вытащить.
   - Зачем милиционер? - спросил Вениамин. - Акт составлять?
   - Принять меры по отношению к этому мерзавцу, опозорившему всю нашу деревню. К Василию Полуехтову, воплотившему в себе худшие черты дворянского прошлого.
   - Дворянское прошлое ни при чем, - сказала Ангелина. - Вы знаете, что дед Артем на мельнице отыскал?
   - Нет. Я даже не знаю, что он мельницу отыскал, - сказал Эдуард. - В порядке ли этот памятник народной архитектуры?
   - Покосился, но в порядке. Дед Артем там нашел две бочки черной икры. Вот куда рыба шла! - сказала Ангелина.
   - Какая рыба? - удивился Эдуард Олегович. - Прости, Гелечка, я здесь не первый день живу и уху обожаю, но ни осетров, ни белуги в нашей речке испокон веку не было.
   - Не было, а икра есть. Да вот дед идет, у него и спросите!
   Вошли Андрюша с дедом Артемом. Андрюша устал, волосы слиплись, но вид у него был победоносный. Дед ковылял сзади в одном башмаке, вместо второго найденный где-то валенок.
   - Как его здоровье? - спросил Андрюша у Ангелины.
   - Завтра встану, - ответил сам Вениамин. - Попадись мне это привидение! Я сам виноват - испугал его.
   - Привидение? - спросил Эдуард Олегович. И взгляд его уперся в порванный зеленый камзол деда Артема.
   - Не я, - сказал дед, - другой призрак. Истинный. Если не притворяется. Он кинул на стол связку ключей. - Сходи в погреб. Знаешь, за клубом? Мы этого преступника и спекулянта там заперли с Андрюшей.
   - Мне сказали, что он грузовик утопил, - сказал Эдуард. - Вы не представляете, какое чувство стыда я испытываю из-за его грязных поступков.
   - Якшался с ним, - сказал дед Артем, - а теперь осуждаешь.
   - Я искренне надеялся его перевоспитать, - сказал с чувством Эдуард Олегович. - Нет безнадежных людей.
   - Тогда бери ключи, осмотри его, раз уж ты фельдшер.
   - Как войдете, не пугайтесь, - добавил Андрюша. - По дороге домой его Мишка раза два корябнул. Да и осы искусали. Глаза не открываются.
   - Его немедленно надо вывести из подвала, - сказала строго Элла. - Как можно больного человека держать в сырости и холоде?
   - Ничего, - сказал дед Артем, - под замком ему полезно посидеть. И охладиться.
   - Дед Артем совершенно прав, - сказал Эдуард. - Совершенно, абсолютно. Василий может представлять опасность для общества. И эти две бочки с икрой меня очень насторожили. Я из правления позвоню в милицию.
   - Это точ-на, - сказал дед Артем. - Погодя надо будет сходить в мельницу снова, опечатать помещение. А ты, - обратился он к Эдуарду, - бери йод, или зеленку, или какой там пластырь и отправляйся в тюрьму подвального типа. Если боишься, возьми с собой Андрея. А в милицию не дозвонишься. Кто-то в правлении телефон разбил. Вдребезги.
   Андрюша вздохнул - он уже час мечтал, как ляжет и вытянет ноги... такая усталость владела им. Но он понимал, что заменить его некем. Веня - инвалид, остальные мужики на сенокосе.
   - Пойдем, - сказал он и подобрал ключи со стола.
   23
   Дед Артем поглядел им вслед, присел у кровати.
   - Скажи мне, дорогой, - попросил он, - никакой надежды на узнавание?
   - Какое узнавание? - не понял Вениамин.
   - Привидения.
   - Нет. Все так быстро произошло.
   - Уж лучше бы я ему попался, - вздохнул дед Артем. Помолчав, добавил: Надо на мельницу снова идти. А то привидение все следы заметет.
   - Я пойду с вами, - оказал Вениамин слабым голосом.
   - Молчи, - сказала Ангелина, - тебе говорить вредно.
   - Нет, пойми, деду одному идти нельзя. Мы не знаем, чего привидению хочется.
   - Хулиганить ему хочется, вот что, - сказал дед. - Я пока Мишку оставил у мельницы. Пускай побережет.
   - Скоро должен Колька вернуться, - вспомнила Ангелина. - Он тебя на мотоцикле подвезет. Или хоть Андрюшу подожди.
   - Это, конечно, правильно, - сказал дед Артем. - Я бы и подождал, если бы не тайна, которая в голове вертится, а не укушу.
   - Что еще? - спросил Веня. - Если филологическая, могу быть полезен.
   - Нет, гастрономическая, - сказал дед. - Я все о двух бочках с черной икрой. В наших краях никогда осетров не водилось.
   - Вы думаете, они ее откуда-то привезли? - спросила Элла. - Ведь в магазине ее не бывает?
   - У нас в магазине крупа бывает, - сказал дед.
   - Это, наверно, контрабандисты, - сказал Вениамин. - Они ее переправляют дальше. Ниточка, понимаете, от Каспийского моря к Ледовитому океану.
   - Через горы без дороги икру волочить? Нет, тайна не в этом. А в том, что икра черная бывает, красная, а вот желтой не бывает. А я в мельнице и бочку с желтой видал.
   - Бывает, - раздался голос от дверей. Там стоял Сеня. - Вы не рыбаки, не знаете. Это селедочная икра.
   - Селедочная? - Старик задумался. - Конечно, глупая моя голова! Конечно, как я сразу не понял!
   - Это Васька ловил, - сказал Сеня. - И мы ему иногда ловили. Все ребята. А Васька в озерах глушил и в речке.
   - Селедка у нас крупная, - раздумывал дед, - больше метра, весьма крупная, другой такой нигде нет, эндемик. Я Джеральду Даррелу на остров Джерси об этом уже сообщал. Но чтобы селедочную икру собирать...
   - И красить, - сказал мрачно Вениамин. - Вот зачем ему черная тушь в таких количествах.
   - Точ-на! - возрадовался дед. - Селедочную икру красить и за осетровую выдавать. Вот это преступники! Их производство в мельнице тысячи рублей дохода дает! Недаром привидение там ошивалось, особенно если ему кассу компенсировать хочется.
   Вернулся Андрюша, распаренный и усталый настолько, что провалились глаза. Бросил куртку на стул, напился воды.