- Дорогой отец, я знаю все, что знает и Миме, но, как ни искусен он в своем деле, это меньше того, что мне хотелось бы знать.
- Молодец! - похвалил его Вади. - Чтобы исполнить твое желание, я отдам тебя в обучение к гномам; лучших мастеров, чем они, не найти ни среди людей, ни среди великанв.
Всем известно, что черные эльфы, или гномы, есть повсюду, где имеются залежи руд или драгоценных камней, обработкой которых они занимаются, но самые ловкие и самые умелые из них жили в те времена в горе Каллева в Зеландии. К ней-то и отправился Вади со своим сыном. Посадив мальчика на плечи, он перешел вброд через пролив Гренсунд, отделяющий остров Мен от Зеландии, и, легко перешагивая через холмы и реки, уже в тот же вечер добрался до горы Каллева. Здесь он дождался захода солнца, при котором черные эльфы никогда не показываются, так как его лучи обращают их в камень, и постучался.
На его стук гора сейчас же раскрылась, как раскрываются некоторые раковины, и из нее вышли два брата гнома: оба с длинными черными бородами, оба в красных колпачках, оба не больше аршина ростом, - словом, как две капли воды похожие друг на друга, и только у одного из них, того, что был постарше, борода была немного длиннее.
- Что тебе от нас нужно? - спросили они у Вади.
- Я привел к вам сына, - сказал великан. - Возьмите его и научите своему замечательному искусству, в котором вы превосходите даже богов.
Польщенные его похвалой, гномы посоветовались между собой и ответили:
- Хорошо, мы возьмем его на год, если ты дашь нам за это полфунта золота.
Вади был совсем не богат, однако он согласился на их условие и, оставив мальчика у гномов, ушел, пообещав через год прийти и расплатиться за его обучение.
Не очень весело было Велунду целых двенадцать месяцев жить под землей и ни разу за это время не видеть солнца, но зато он узнал от своих новых учителей многое такое, чего не знал ни один земной кузнец, когда-либо бравший в руки молот и клещи. Ловкий и трудолюбивый мальчик вскоре научился всему, что умели делать гномы, и, когда братья присмотрелись к нему, они увидели, что его работа принесет им гораздо больше золота, чем они рассчитывали.
- Хорошо бы нам оставить его у себя еще на год, - сказал как-то старший из гномов своему брату.
- Да, ты прав, но я боюсь, что тогда он превзойдет нас в искусстве и уже никто больше не захочет к нам обращаться, возразил тот.
- Не бойся, - засмеялся первый. - Я устрою так, что он не выйдет живым из нашей горы. Дай мне только самому поговорить с его отцом. Великаны очень сильны и опасны, но они намного глупее нас, гномов.
Не догадываясь о злом умысле братьев, Велунд продолжал трудиться изо всех сил, чтобы заслужить их похвалу. Неделя шла за неделей, месяц за месяцем, и наконец настал день, когда Вади с обещанным золотом пришел за своим сыном, чтобы забрать его домой.
Старший из гномов вышел ему навстречу и на вопрос великана об успехах Велунда ответил:
- Твой сын уже многому научился, но для того, чтобы стать настоящим мастером, ему нужно остаться у нас еще на год.
- Я бы с радостью его оставил, но у меня нет больше золота, - сказал Вади.
- Нам его не нужно, - промолвил хитрый гном. - Ты можешь взять назад и то, что принес. Пусть Велунд учится у нас даром, но с одним условием: если через год ты хотя бы на один час опоздаешь прийти за ним, мы отрубим ему голову.
- Ну что ж, я согласен, - усмехнулся Вади подумав, - но, прежде чем уйти, я хочу сначала поговорить с сыном.
Обрадованный тем, что его затея удалась, гном сейчас же позвал Велунда.
Вади отвел мальчика подальше, к подножию горы, где росли пышные кусты терновника, и там рассказал ему о своем уговоре с гномами.
- Я постараюсь прийти за тобой вовремя, сын мой, - добавил он, - но так как никто не знает, что с ним может случиться, я оставлю тебе в этих кустах свой нож. Я не воин и учил тебя мирному труду, но тот не мужчина, кто, видя, что его хотят убить, не берется за оружие.
И, бросив в кусты нож, который был величиной с добрый меч, великан крепко обнял мальчика и отправился в обратный путь.
Весь год он с тревогой думал о сыне и так боялся опоздать к назначенному сроку, что еще задолго до него вышел из дому. Дорогой он не шел, а бежал и явился к горе Каллева на целый день раньше, чем было условлено.
"Вот и хорошо, - сказал сам себе Вади. - Обратный путь далек, а я порядком устал. Опоздать я уже не могу, но зато могу хорошенько выспаться".
С этими словами он растянулся во весь рост у подножия горы и сладко уснул.
Гномы, поджидая Вади, тоже не знали покоя. Надеясь, что великан забудет назначенный ими день, они открыли Велунду все свои тайны: научили его делать разные тончайшие украшения из серебра и золота, шлифовать драгоценные камни и даже выдувать стекло. Однако, когда год стал приближаться к концу, в их сердца закрался страх, что отец их ученика все-таки придет, и они, сделав в горе узенькую щелочку, по нескольку раз в день поглядывали в нее, хотя и осторожно, чтобы на них не упал луч солнца.
Как же они испугались, когда увидели спящего Вади и услышали его могучий храп, напоминавший отдаленные раскаты грома!
- Он уже здесь, - прошептал младший брат старшему, - и нам придется отдать ему Велунда, если только наша гора не рассыплется раньше от его храпа.
- Гора не рассыплется, - отвечал старший гном, - но на ее вершине есть несколько тяжелых камней, которые и так еле-еле держатся. Если мы подтолкнем их снизу, они упадут прямо на великана и, может быть, навсегда избавят нас от него.
Братья так и сделали. Сброшенные ими камни увлекли за собой и другие, и, прежде чем разбуженный их грохотом Вади успел приподняться, вся лавина обрушилась ему на голову и убила его на месте.
Гномы даже обнялись от радости. Вечером они раскрыли гору, вывели из нее Велунда и, показав ему труп Вади, заявили, чтобы и он готовился к смерти.
При виде мертвого отца юноша - Велунду шел уже пятнадцатый год - едва удержался от слез, но, заметив, что гномы уже точат ножи, сдержал свое горе и решил, что пришла пора доказать им, что он стал совсем взрослым.
Мать Велунда была родом из светлых эльфов, и поэтому ее дети, хотя и отличались красотой и силой, ростом не превосходили обыкновенных людей, однако черные эльфы были еще меньше, и юный кузнец надеялся без труда с ними справиться.
- Моя голова принадлежит вам, - сказал он гномам, - и вы можете снять ее когда хотите. Позвольте мне только перед смертью проститься с отцом.
- Прощайся, да только побыстрей, - отвечали братья, но потом, испугавшись, что Велунд убежит, пошли вместе с ним.
Притворившись, что он что-то шепчет на ухо мертвому отцу, юноша украдкой поглядывал на скрывавшиеся в ночной темноте кусты терновника, стараясь вспомнить, в какой из них великан бросил свой нож. Вдруг, на его счастье, на небе показалась луна, и при ее свете Велунд увидел, как в одном из кустов неподалеку от него что-то блеснуло.
Не теряя времени, он со всех ног бросился туда. Гномы устремились за ним, но юноша оказался проворней. Он раньше их подбежал к кустам и, схватив обеими руками отцовский нож, первым же ударом убил старшего из братьев, а вторым ударом младшего.
Оставшись один и немного успокоившись, Велунд стал думать, что ему делать дальше. Возвращаться домой к старшему брату ему не хотелось, оставаться в горе Каллева - тоже.
- Пойду-ка я по свету, - решил он наконец. - Может быть, и мне удастся где-нибудь найти свое счастье.
В жилище гномов хранилось много золота, серебра и драгоценных камней. Юноша собрал все это в котомку, положил туда же свои инструменты и запас еды и, с честью похоронив отца, отправился в путь.
Целый день шел он на север, не встретив в пути ни человека, ни зверя, и к вечеру добрался до устья реки, на берегу которой лежало громадное, поваленное бурей дерево.
"Вот на чем я могу испытать свое искусство, - сказал гам себе Велунд, внимательно осмотрев его со всех сторон. Плыть легче, чем идти пешком, а жизнь за морем, наверное, лучше, чем у нас на родине".
Он достал из котомки топор и долото и приступил к работе. Обрубив корни и ветки дерева и очистив от коры ствол, юноша долотом выдолбил его сердцевину, а когда бревно стало совсем полым, как большая труба, сделал в нем небольшое окошко и вставил в него кусок стекла, взятый им у гномов. Потом он засунул в бревно котомку, слез в него сам и, плотно заделав изнутри все отверстия, стал раскачивать бревно до тех пор, пока оно, сорвавшись с берега, не упало в воду, где, подхваченное течением, быстро уплыло в море.
"Куда-то занесет меня теперь?" - думал Велунд, глядя в окошечко, но ничего не видел, кроме неба да волн.
ВЕЛУНД У КОРОЛЯ НИДГОДА
Три дня плавал Велунд по морю, пока наконец волны и ветер не пригнали его бревно к южному берегу Швеции, где царствовал тогда король Нидгод. Этот король любил хорошо поесть, и его дружинники каждое утро закидывали в море сети, чтобы наловить для королевской кухни свежую рыбу. Случилось, что на этот раз они вместе с треской и сельдями вытащили из воды и бревно, в котором находился Велунд.
В то время как воины с любопытством рассматривали свою находку, на берег пришел сам Нидгод.
- Вот хорошее бревно, - сказал он. - Из него можно сделать новые столы для моего пиршественного зала. Перепилите его пополам и отнесите ко мне в замок.
Дружинники собирались выполнить его приказание, как вдруг из бревна раздался крик:
- Стойте, стойте, а не то вы распилите и меня!
Думая, что в бревне сидит сам морской бог Эгир или какой-нибудь другой могущественный дух, вся дружина в страхе разбежалась, а Нидгод отступил назад, насколько это позволяли ему его королевское величие и боязнь прослыть трусом, и спросил дрожащим голосом:
- Скажи мне, чудесное бревно: кто ты и откуда ты родом?
- Меня зовут Велунд, - отвечал юноша, открывая окошко, а родом я из Зеландии, но я не бревно, а человек и сейчас к тебе выйду.
Он взял долото и несколькими сильными ударами пробил в бревне отверстие, через которое вылез наружу.
Увидев перед собой молодого кузнеца, стройного и красивого, изумленный Нидгод принял его за королевского сына.
- Я буду рад приветствовать тебя в моем замке, чужестранец, - проговорил он милостиво. - Уже больше пятидесяти лет живу я на свете, но еще никогда не видел, чтобы люди плавали в бревнах. Наверное, ты очень умен и сможешь помочь мне добрым советом.
Велунд поблагодарил короля и охотно последовал за ним, но по дороге вспомнил, что оставил на берегу свою котомку, в которой хранилось все его богатство.
- Подожди меня здесь, я скоро вернусь, - попросил он Нидгода.
Тот охотно согласился, а юноша побежал назад к бревну, вынул из него драгоценности и инструменты, взятые им в горе гномов, и зарыл их в землю.
"Придет день, когда они мне еще пригодятся, - подумал он. - Кто знает, что может случиться?"
С этого дня Велунд, как гость короля, поселился в его замке. По-прежнему считая его каким-нибудь принцем, Нидгод давал в его честь один пир за другим, однако привыкшему к работе юноше было скучно так долго сидеть без дела. Как-то утром он взял лучший нож короля и, взобравшись на скалу у берега моря, принялся вырезывать им из дерева маленькую фигурку лося. Его работа подходила к концу, когда нож неожиданно выскользнул у него из рук и, ударившись о скалу, полетел в море, а оно было в этом месте так глубоко, что ни один самый лучший пловец не смог бы достать до его дна.
Велунд призадумался. Он знал, как дорожит король этим ножом, и, чтобы не огорчать своего хозяина, решил скрыть от него то, что случилось. Дождавшись вечера, он вырыл из земли свои инструменты и осторожно пробрался в королевскую кузницу. Там уже никого не было. Воспользовавшись этим, юноша быстро выковал точно такой же нож, какой был у Нидгода, и, вернувшись в замок, положил его на место старого.
На следующий день за королевским столом подавали жареную говядину, и Нидгод, как обычно, взял в руки нож, чтобы отрезать себе самый жирный и самый сочный кусок мяса. Но едва он успел прикоснуться ножом к жаркому, как выкованный Велундом клинок разрезал его вместе с костями и по рукоятку ушел в стол.
- Позовите ко мне моего кузнеца Амилиага! - приказал Нидгод, внимательно разглядывая нож.
Королевский кузнец тотчас явился.
- Скажи мне, Амилиаг, кто сделал этот нож? - спросил его король.
- Разумеется, я! - отвечал кузнец. - Разве есть в твоей стране еще одна кузница, кроме моей?
- Нет, Амилиаг, другой кузницы у меня нет, и все-таки это не твоя работа, - возразил Нидгод. - Тот, кто сумел сделать такой нож, намного искуснее тебя.
- Искуснее меня нет никого на свете! - гордо произнес кузнец.
Услышав это, Велунд так рассердился, что решил открыть Нидгоду всю правду.
- Амилиаг обманывает тебя, о великий король! - промолвил он. - Этот нож выковал я.
И он рассказал Нидгоду, как потерял его нож и как сделал вместо него другой.
- Так, значит, ты тоже кузнец? - нахмурился король, недовольный тем, что принимал за принца человека столь низкого звания.
- Да, я кузнец, - ответил Велунд. - И, как бы ни хвастался Амилиаг, я знаю свое ремесло не хуже, чем он.
- Он лжет, - рассердился Амилиаг. - Я вызываю его на состязание. Пусть он попробует выковать меч, и ты увидишь, что ему не разрубить им того шлема и панциря, которые я сделаю.
- Я охотно приму твой вызов, Амилиаг, - спокойно промолвил Велунд, - если только мне построят кузницу, в которой я мог бы работать.
- Постой, - возразил королевский кузнец. - По нашему обычаю, в каждом споре должны быть поручители. Кто из вас может поручиться за меня? - обратился он к сидящим за столом придворным.
Двое из них сейчас же встали и выступили вперед.
- Мы ручаемся за Амилиага, - заявили они в один голос.
Велунд в свою очередь обвел глазами всех присутствующих, но никто из них не желал ручаться за чужестранца. Между тем гнев Нидгода на юношу уже прошел. "Пускай он простой кузнец, - думал король. - Все равно такой искусный мастер может мне пригодиться, а о том, что он искусен, говорят мне этот нож и то бревно, в котором он приплыл".
- Ну что ж, Велунд, - рассмеялся Амилиаг, - видно, не найти тебе поручителей. Откажись от вызова и иди-ка лучше ко мне в подмастерья.
- Не торопись, Амилиаг, - произнес король вставая. - Я сам ручаюсь за него. Готовь свой шлем и панцирь, а ты, Велунд, - свой меч. Через два месяца мы испытаем, кто из вас хвастает и кто говорит правду.
По приказанию Нидгода, его воины построили для Велунда небольшую кузницу. Она находилась в густом лесу, недалеко от замка. Юноша перенес туда все свои инструменты и сразу же приступил к работе. Целую неделю он без устали ковал раскаленный железный брус и наконец сделал из него меч, который рассекал надвое большой мешок, набитый самой мягкой шерстью, и разрубал камень величиной с быка.
"Для кого-нибудь другого этот меч, пожалуй, годится, а для меня нет, - сказал сам себе Велунд, недовольно рассматривая клинок. - Он еще недостаточно остер и крепок".
Он бросил меч в огонь, раскалил его добела и, опять взявшись за молот, принялся его перековывать. Две недели подряд трудился он от зари до зари, так что пот градом катился с его лица, но зато и меч, хотя и сделался много меньше, чем был, рассекал теперь два мешка с шерстью и разрубал камень величиной с двух быков.
"И все-таки я могу сделать его еще лучше, - решил Велунд, - а если так, то зачем мне довольствоваться худшим?"
И он снова бросил меч в горн.
На этот раз юноша перековывал его три недели и на двадцать первый день рассек им уже три мешка с шерстью и разрубил камень величиной с трех быков.
Дав своему мечу имя "Мимунг", Велунд пошел показывать его королю.
- Я знал, что ты хороший мастер, знаю и то, что ты победишь Амилиага, иначе я не стал бы за тебя ручаться, - сказал Нидгод. - Твой меч очень хорош, он даже достоин королевской руки, и после вашего состязания я возьму его себе.
Велунд молча поклонился ему и поспешил уйти. "Ты неплохо придумал, король! - рассмеялся он, вернувшись в кузницу. Значит, я шесть недель работал только для того, чтобы сделать меч, достойный твоей руки? Нет, Нидгод, он достоин той руки, которая его выковала, и он останется у меня!"
Однако, чтобы не вступать в спор с королем, юноша взял новый брусок железа и через несколько часов изготовил меч, как две капли воды похожий на Мимунг, но далеко не такой прочный и острый. Потом он сделал пару ножен: для Мимунга попроще, а для другого меча - побогаче, и стал спокойно дожидаться дня состязания.
Готовился к этому дню и Амилиаг. Он смастерил шлем и панцирь невероятной толщины и был убежден, что его сопернику ни за что не удастся их разрубить. Уже задолго до начала состязания он вместе с обоими ручавшимися за него придворными пришел к королевскому замку и, надев на себя свои доспехи, важно уселся на стоящую посреди двора скамью.
- Я так уверен в победе, что разрешаю Велунду испытать мой шлем и мой панцирь на мне самом, - гордо объявил он всем собравшимся. - Сегодня вы узнаете, кто лучший кузнец в нашей стране, и воздадите мне должную славу, а этого пришельца выгоните вон.
Явившись к месту состязания и узнав, что придумал Амилиаг, Велунд попытался его уговорить, чтобы он не рисковал понапрасну, но королевский кузнец не стал его слушать.
- Ты просто хвастун, - отвечал он. - Я не боюсь твоего меча. Ты не сумеешь даже оцарапать мою броню. Руби или признавайся, что ты проиграл!
Все еще колеблясь, юноша осторожно опустил Мимунг на шлем соперника.
- Я не желаю твоей смерти, Амилиаг, - промолвил он тихо. - Забудь гордость и, пока не поздно, останови мою руку.
Амилиаг чувствовал, что лезвие Мимунга, как воск, разрезает его шлем, но лишь презрительно рассмеялся.
- Руби, говорят тебе! - крикнул он сердито. - Руби, трус! Я ничего не боюсь!
Велунд, нахмурившись, сделал легкое движение мечом, и гордец, не успев даже охнуть, упал, разрубленный пополам.
- Тот, кто хочет подняться выше всех, всегда падает ниже всех! - воскликнул Нидгод, который смотрел на состязание, стоя на крыльце замка. - Не печалься, Велунд, - Амилиаг наказан по заслугам. Отныне ты будешь моим кузнецом. Дай мне свой меч, я привешу его к поясу.
- Он без ножен, великий король, - ответил юноша. - Сейчас я сбегаю в кузницу и принесу тебе их.
Сказав это, он быстро ушел и через час вернулся вместе с мечом, который почтительно подал королю.
- Спасибо тебе, - произнес Нидгод, не подозревая, что Велунд заменил один меч другим. - Теперь ты будешь работать только для меня и тогда, когда я тебе скажу. Помни об этом и не нарушай моего приказа.
Так Велунд на долгие годы стал королевским кузнецом, хотя это ему совсем не нравилось. Он соскучился по родине и братьям и уже давно бы уехал, если бы не влюбился в дочь Нидгода - Бодвильд. Юноша не спал ночей, мечтая о девушке, но боялся к ней посвататься, зная, что гордый король все равно ему откажет.
"Она принцесса, а я здесь простой слуга, - думал он, - и все мое искусство не поможет мне добиться ее руки".
Случилось так, что Нидгод задумал воевать с одним из соседних королей, и Велунду пришлось отправиться вместе "; ним в поход. Обе дружины расположились невдалеке друг от друга и готовились к жестокой битве, как вдруг Нидгод вспомнил, что забыл дома талисман, который, как он верил, приносит ему победы.
- Тому из вас, кто привезет его мне до восхода солнца, я дам в жену мою дочь, - заявил он своим придворным.
Велунд стоял тут же и слышал его слова. Не теряя времени, он вскочил на коня, захватил с собой двух запасных лошадей и, меняя их на скаку, что было духу помчался к замку.
"Только бы мне быть первым! - твердил он про себя. Пусть я не придворный, а простой кузнец, - если я привезу талисман, Нидгод будет вынужден отдать мне Бодвильд, чтобы не нарушить своего слова".
Ему и в самом деле удалось раньше других достичь замка, но, когда юноша возвращался обратно, он встретился на дороге с одним из королевских придворных.
- Эй, кузнец, подавай сюда талисман! - крикнул тот. - Уж не думаешь ли ты жениться на принцессе? Все равно Нидгод не отдаст ее за тебя!
Юноша, не отвечая, хотел проехать мимо, но придворный загородил ему путь и выхватил меч.
- Пропусти меня, - сказал Велунд, в свою очередь вынимая из ножен Мимунг.
- Ого! Да ты, никак, хочешь драться! - засмеялся его противник. - Ну постой, сейчас я тебя проучу!
Он взмахнул мечом, но тот, ударившись о Мимунг, сразу же разлетелся пополам. Тогда придворный схватился за кинжал, но не успел его вынуть и, пронзенный насквозь, упал на землю.
Боясь встретиться с другими соперниками, Велунд свернул с дороги и, следуя напрямик, полями, с первыми лучами солнца был в королевском лагере.
- Вот твой талисман, король, - промолвил он. - Отдашь ли ты за меня Бодвильд?
Глаза Нидгода широко раскрылись: он не верил своим ушам.
- За тебя - Бодвильд?! - воскликнул он гневно. - В своем ли ты уме, кузнец? Даже Амилиаг и тот не посмел бы сказать мне об этом! Ступай прочь и будь доволен, что я не приказал казнить тебя за твою дерзость!
- В таком случае, прощай навсегда, лживый король! - в свою очередь закричал Велунд. - Довольно работал я на тебя. Пусть теперь это делают другие!
И, прежде чем Нидгод успел позвать слуг, чтобы приказать им схватить дерзкого, Велунд вышел из его шатра, снова вскочил на лошадь и ускакал прочь. Его никто не преследовал: звуки рогов возвестили королю о том, что вражеская дружина двигается ему навстречу, и ему было недосуг думать о своем кузнеце, который тем временем был уже далеко.
МЕСТЬ ВЕЛУНДА
Оставив службу у короля, Велунд сначала хотел переправиться за море, в Зеландию, но потом вспомнил о Бодвильд и остался в Швеции.
"Быть может, Нидгод умрет или переменит свое решение, думал он. - Зачем же мне раньше времени падать духом и отказываться от той, кого я люблю?"
Он выкопал из земли свои драгоценности и, пока король воевал, отправился далеко на север от его замка, в глухое и дикое место, которое называлось "Волчья долина". Здесь юноша построил себе небольшую избушку и стал жить в полном одиночестве, занимаясь охотой и рыбной ловлей. Не забывал он и любимого ремесла и вечерами, коротая время, ковал из золота и серебра гномов изумительной красоты кольца.
Прошло несколько лет, Велунд возмужал, у него появилась небольшая белокурая борода, а колец в его хижине накопилось ровно семь сотен, но он все еще не мог забыть о Бодвильд и все еще надеялся, что она рано или поздно станет его женой. Из последних остатков своего золота он изготовил для нее кольцо, семьсот первое по счету и намного лучше других, и часто вечерами, вынимая его из мешка, мечтал о том, как наденет его ей на палец.
О короле он почти не думал, но тот не забыл дерзкого кузнеца и никак не мог себе простить, что выпустил его из своих рук.
- Сколько добрых мечей для меня и для моих воинов сделал бы он за это время! - часто говорил Нидгод своим сыновьям и придворным и каждый месяц рассылал людей по всей стране со строгим приказом: найти Велунда и сообщить во дворец, где он находится.
Наконец до него дошла весть о том, что искусный кузнец живет один в Волчьей долине, и он с отрядом воинов сейчас же отправился туда.
Был поздний вечер, и Велунд, как всегда, сидел один, задумчиво вертя в руках кольцо, сделанное им для Бодвильд, как вдруг дверь в его избушку внезапно распахнулась, и в нее ворвались королевские дружинники во главе с самим королем.
- Вот ты чем занимаешься! - злобно воскликнул Нидгод при виде целой груды золотых и серебряных колец, которая лежала на столе перед его бывшим кузнецом. - Говори, откуда ты достал это золото?
- Это золото мое, я привез его с собой еще тогда, когда приехал в твою страну, - отвечал Велунд.
- А это что? - спросил король, снимая со стены Мимунг. И это ты тоже привез с собой? Нет, ты вор! Ты украл и золото и мой меч, и ты умрешь смертью вора!
- Я только оставил у себя то, что принадлежит мне по праву! - смело возразил молодой кузнец. - Я сам сделал Мимунг, и поэтому он мой!
- Связать его по рукам и ногам и отвезти его в мой замок! - в бешенстве закричал король, топая ногами. - Там мы придумаем ему казнь, страшнее которой еще не было на свете.
- А зачем его убивать? - спросил один из сыновей Нидгода, сопровождавших отца в Волчью долину. - Он хороший мастер и еще может нам пригодиться. - Прикажи только перерезать ему сухожилия на обеих ногах, чтобы он от нас не убежал, и оставь его в замке.
- Это верно, - согласился с ним и другой принц. - Пусть он сидит всю жизнь в своей кузнице и делает нам оружие и разные украшения.
- Пожалуй, вы правы, дети мои, - произнес король. - Ну, Велунд, благодари меня и моих сыновей за доброту. Ты останешься в живых и будешь на нас работать. Это большая честь, и не каждый может ее заслужить.
"Мне вас благодарить? - усмехнулся про себя Велунд. - За что? Сначала вы оскорбили меня, потом обокрали, теперь хотите сделать на всю жизнь калекой. О да, когда-нибудь я отблагодарю вас, и так, что вы этого не забудете!"
Его злоба на короля и его сыновей была так велика, что он почти не чувствовал боли, когда дружинники Нидгода перерезали ему сухожилия, и, только снова оставшись один в своей маленькой кузнице вблизи королевского замка, заплакал от ярости и бессилия.
Жадный и алчный Нидгод запретил кому бы то ни было навещать Велунда - он даже сам приносил ему пищу, - и молодой кузнец жил, как в тюрьме, лишь изредка выбираясь в лес за дровами и хворостом. Он сделал себе хорошие костыли, а больные ноги укрепил лубками и кое-как ходил, но убежать он, конечно, не мог, да теперь Велунду этого и не хотелось.
- Молодец! - похвалил его Вади. - Чтобы исполнить твое желание, я отдам тебя в обучение к гномам; лучших мастеров, чем они, не найти ни среди людей, ни среди великанв.
Всем известно, что черные эльфы, или гномы, есть повсюду, где имеются залежи руд или драгоценных камней, обработкой которых они занимаются, но самые ловкие и самые умелые из них жили в те времена в горе Каллева в Зеландии. К ней-то и отправился Вади со своим сыном. Посадив мальчика на плечи, он перешел вброд через пролив Гренсунд, отделяющий остров Мен от Зеландии, и, легко перешагивая через холмы и реки, уже в тот же вечер добрался до горы Каллева. Здесь он дождался захода солнца, при котором черные эльфы никогда не показываются, так как его лучи обращают их в камень, и постучался.
На его стук гора сейчас же раскрылась, как раскрываются некоторые раковины, и из нее вышли два брата гнома: оба с длинными черными бородами, оба в красных колпачках, оба не больше аршина ростом, - словом, как две капли воды похожие друг на друга, и только у одного из них, того, что был постарше, борода была немного длиннее.
- Что тебе от нас нужно? - спросили они у Вади.
- Я привел к вам сына, - сказал великан. - Возьмите его и научите своему замечательному искусству, в котором вы превосходите даже богов.
Польщенные его похвалой, гномы посоветовались между собой и ответили:
- Хорошо, мы возьмем его на год, если ты дашь нам за это полфунта золота.
Вади был совсем не богат, однако он согласился на их условие и, оставив мальчика у гномов, ушел, пообещав через год прийти и расплатиться за его обучение.
Не очень весело было Велунду целых двенадцать месяцев жить под землей и ни разу за это время не видеть солнца, но зато он узнал от своих новых учителей многое такое, чего не знал ни один земной кузнец, когда-либо бравший в руки молот и клещи. Ловкий и трудолюбивый мальчик вскоре научился всему, что умели делать гномы, и, когда братья присмотрелись к нему, они увидели, что его работа принесет им гораздо больше золота, чем они рассчитывали.
- Хорошо бы нам оставить его у себя еще на год, - сказал как-то старший из гномов своему брату.
- Да, ты прав, но я боюсь, что тогда он превзойдет нас в искусстве и уже никто больше не захочет к нам обращаться, возразил тот.
- Не бойся, - засмеялся первый. - Я устрою так, что он не выйдет живым из нашей горы. Дай мне только самому поговорить с его отцом. Великаны очень сильны и опасны, но они намного глупее нас, гномов.
Не догадываясь о злом умысле братьев, Велунд продолжал трудиться изо всех сил, чтобы заслужить их похвалу. Неделя шла за неделей, месяц за месяцем, и наконец настал день, когда Вади с обещанным золотом пришел за своим сыном, чтобы забрать его домой.
Старший из гномов вышел ему навстречу и на вопрос великана об успехах Велунда ответил:
- Твой сын уже многому научился, но для того, чтобы стать настоящим мастером, ему нужно остаться у нас еще на год.
- Я бы с радостью его оставил, но у меня нет больше золота, - сказал Вади.
- Нам его не нужно, - промолвил хитрый гном. - Ты можешь взять назад и то, что принес. Пусть Велунд учится у нас даром, но с одним условием: если через год ты хотя бы на один час опоздаешь прийти за ним, мы отрубим ему голову.
- Ну что ж, я согласен, - усмехнулся Вади подумав, - но, прежде чем уйти, я хочу сначала поговорить с сыном.
Обрадованный тем, что его затея удалась, гном сейчас же позвал Велунда.
Вади отвел мальчика подальше, к подножию горы, где росли пышные кусты терновника, и там рассказал ему о своем уговоре с гномами.
- Я постараюсь прийти за тобой вовремя, сын мой, - добавил он, - но так как никто не знает, что с ним может случиться, я оставлю тебе в этих кустах свой нож. Я не воин и учил тебя мирному труду, но тот не мужчина, кто, видя, что его хотят убить, не берется за оружие.
И, бросив в кусты нож, который был величиной с добрый меч, великан крепко обнял мальчика и отправился в обратный путь.
Весь год он с тревогой думал о сыне и так боялся опоздать к назначенному сроку, что еще задолго до него вышел из дому. Дорогой он не шел, а бежал и явился к горе Каллева на целый день раньше, чем было условлено.
"Вот и хорошо, - сказал сам себе Вади. - Обратный путь далек, а я порядком устал. Опоздать я уже не могу, но зато могу хорошенько выспаться".
С этими словами он растянулся во весь рост у подножия горы и сладко уснул.
Гномы, поджидая Вади, тоже не знали покоя. Надеясь, что великан забудет назначенный ими день, они открыли Велунду все свои тайны: научили его делать разные тончайшие украшения из серебра и золота, шлифовать драгоценные камни и даже выдувать стекло. Однако, когда год стал приближаться к концу, в их сердца закрался страх, что отец их ученика все-таки придет, и они, сделав в горе узенькую щелочку, по нескольку раз в день поглядывали в нее, хотя и осторожно, чтобы на них не упал луч солнца.
Как же они испугались, когда увидели спящего Вади и услышали его могучий храп, напоминавший отдаленные раскаты грома!
- Он уже здесь, - прошептал младший брат старшему, - и нам придется отдать ему Велунда, если только наша гора не рассыплется раньше от его храпа.
- Гора не рассыплется, - отвечал старший гном, - но на ее вершине есть несколько тяжелых камней, которые и так еле-еле держатся. Если мы подтолкнем их снизу, они упадут прямо на великана и, может быть, навсегда избавят нас от него.
Братья так и сделали. Сброшенные ими камни увлекли за собой и другие, и, прежде чем разбуженный их грохотом Вади успел приподняться, вся лавина обрушилась ему на голову и убила его на месте.
Гномы даже обнялись от радости. Вечером они раскрыли гору, вывели из нее Велунда и, показав ему труп Вади, заявили, чтобы и он готовился к смерти.
При виде мертвого отца юноша - Велунду шел уже пятнадцатый год - едва удержался от слез, но, заметив, что гномы уже точат ножи, сдержал свое горе и решил, что пришла пора доказать им, что он стал совсем взрослым.
Мать Велунда была родом из светлых эльфов, и поэтому ее дети, хотя и отличались красотой и силой, ростом не превосходили обыкновенных людей, однако черные эльфы были еще меньше, и юный кузнец надеялся без труда с ними справиться.
- Моя голова принадлежит вам, - сказал он гномам, - и вы можете снять ее когда хотите. Позвольте мне только перед смертью проститься с отцом.
- Прощайся, да только побыстрей, - отвечали братья, но потом, испугавшись, что Велунд убежит, пошли вместе с ним.
Притворившись, что он что-то шепчет на ухо мертвому отцу, юноша украдкой поглядывал на скрывавшиеся в ночной темноте кусты терновника, стараясь вспомнить, в какой из них великан бросил свой нож. Вдруг, на его счастье, на небе показалась луна, и при ее свете Велунд увидел, как в одном из кустов неподалеку от него что-то блеснуло.
Не теряя времени, он со всех ног бросился туда. Гномы устремились за ним, но юноша оказался проворней. Он раньше их подбежал к кустам и, схватив обеими руками отцовский нож, первым же ударом убил старшего из братьев, а вторым ударом младшего.
Оставшись один и немного успокоившись, Велунд стал думать, что ему делать дальше. Возвращаться домой к старшему брату ему не хотелось, оставаться в горе Каллева - тоже.
- Пойду-ка я по свету, - решил он наконец. - Может быть, и мне удастся где-нибудь найти свое счастье.
В жилище гномов хранилось много золота, серебра и драгоценных камней. Юноша собрал все это в котомку, положил туда же свои инструменты и запас еды и, с честью похоронив отца, отправился в путь.
Целый день шел он на север, не встретив в пути ни человека, ни зверя, и к вечеру добрался до устья реки, на берегу которой лежало громадное, поваленное бурей дерево.
"Вот на чем я могу испытать свое искусство, - сказал гам себе Велунд, внимательно осмотрев его со всех сторон. Плыть легче, чем идти пешком, а жизнь за морем, наверное, лучше, чем у нас на родине".
Он достал из котомки топор и долото и приступил к работе. Обрубив корни и ветки дерева и очистив от коры ствол, юноша долотом выдолбил его сердцевину, а когда бревно стало совсем полым, как большая труба, сделал в нем небольшое окошко и вставил в него кусок стекла, взятый им у гномов. Потом он засунул в бревно котомку, слез в него сам и, плотно заделав изнутри все отверстия, стал раскачивать бревно до тех пор, пока оно, сорвавшись с берега, не упало в воду, где, подхваченное течением, быстро уплыло в море.
"Куда-то занесет меня теперь?" - думал Велунд, глядя в окошечко, но ничего не видел, кроме неба да волн.
ВЕЛУНД У КОРОЛЯ НИДГОДА
Три дня плавал Велунд по морю, пока наконец волны и ветер не пригнали его бревно к южному берегу Швеции, где царствовал тогда король Нидгод. Этот король любил хорошо поесть, и его дружинники каждое утро закидывали в море сети, чтобы наловить для королевской кухни свежую рыбу. Случилось, что на этот раз они вместе с треской и сельдями вытащили из воды и бревно, в котором находился Велунд.
В то время как воины с любопытством рассматривали свою находку, на берег пришел сам Нидгод.
- Вот хорошее бревно, - сказал он. - Из него можно сделать новые столы для моего пиршественного зала. Перепилите его пополам и отнесите ко мне в замок.
Дружинники собирались выполнить его приказание, как вдруг из бревна раздался крик:
- Стойте, стойте, а не то вы распилите и меня!
Думая, что в бревне сидит сам морской бог Эгир или какой-нибудь другой могущественный дух, вся дружина в страхе разбежалась, а Нидгод отступил назад, насколько это позволяли ему его королевское величие и боязнь прослыть трусом, и спросил дрожащим голосом:
- Скажи мне, чудесное бревно: кто ты и откуда ты родом?
- Меня зовут Велунд, - отвечал юноша, открывая окошко, а родом я из Зеландии, но я не бревно, а человек и сейчас к тебе выйду.
Он взял долото и несколькими сильными ударами пробил в бревне отверстие, через которое вылез наружу.
Увидев перед собой молодого кузнеца, стройного и красивого, изумленный Нидгод принял его за королевского сына.
- Я буду рад приветствовать тебя в моем замке, чужестранец, - проговорил он милостиво. - Уже больше пятидесяти лет живу я на свете, но еще никогда не видел, чтобы люди плавали в бревнах. Наверное, ты очень умен и сможешь помочь мне добрым советом.
Велунд поблагодарил короля и охотно последовал за ним, но по дороге вспомнил, что оставил на берегу свою котомку, в которой хранилось все его богатство.
- Подожди меня здесь, я скоро вернусь, - попросил он Нидгода.
Тот охотно согласился, а юноша побежал назад к бревну, вынул из него драгоценности и инструменты, взятые им в горе гномов, и зарыл их в землю.
"Придет день, когда они мне еще пригодятся, - подумал он. - Кто знает, что может случиться?"
С этого дня Велунд, как гость короля, поселился в его замке. По-прежнему считая его каким-нибудь принцем, Нидгод давал в его честь один пир за другим, однако привыкшему к работе юноше было скучно так долго сидеть без дела. Как-то утром он взял лучший нож короля и, взобравшись на скалу у берега моря, принялся вырезывать им из дерева маленькую фигурку лося. Его работа подходила к концу, когда нож неожиданно выскользнул у него из рук и, ударившись о скалу, полетел в море, а оно было в этом месте так глубоко, что ни один самый лучший пловец не смог бы достать до его дна.
Велунд призадумался. Он знал, как дорожит король этим ножом, и, чтобы не огорчать своего хозяина, решил скрыть от него то, что случилось. Дождавшись вечера, он вырыл из земли свои инструменты и осторожно пробрался в королевскую кузницу. Там уже никого не было. Воспользовавшись этим, юноша быстро выковал точно такой же нож, какой был у Нидгода, и, вернувшись в замок, положил его на место старого.
На следующий день за королевским столом подавали жареную говядину, и Нидгод, как обычно, взял в руки нож, чтобы отрезать себе самый жирный и самый сочный кусок мяса. Но едва он успел прикоснуться ножом к жаркому, как выкованный Велундом клинок разрезал его вместе с костями и по рукоятку ушел в стол.
- Позовите ко мне моего кузнеца Амилиага! - приказал Нидгод, внимательно разглядывая нож.
Королевский кузнец тотчас явился.
- Скажи мне, Амилиаг, кто сделал этот нож? - спросил его король.
- Разумеется, я! - отвечал кузнец. - Разве есть в твоей стране еще одна кузница, кроме моей?
- Нет, Амилиаг, другой кузницы у меня нет, и все-таки это не твоя работа, - возразил Нидгод. - Тот, кто сумел сделать такой нож, намного искуснее тебя.
- Искуснее меня нет никого на свете! - гордо произнес кузнец.
Услышав это, Велунд так рассердился, что решил открыть Нидгоду всю правду.
- Амилиаг обманывает тебя, о великий король! - промолвил он. - Этот нож выковал я.
И он рассказал Нидгоду, как потерял его нож и как сделал вместо него другой.
- Так, значит, ты тоже кузнец? - нахмурился король, недовольный тем, что принимал за принца человека столь низкого звания.
- Да, я кузнец, - ответил Велунд. - И, как бы ни хвастался Амилиаг, я знаю свое ремесло не хуже, чем он.
- Он лжет, - рассердился Амилиаг. - Я вызываю его на состязание. Пусть он попробует выковать меч, и ты увидишь, что ему не разрубить им того шлема и панциря, которые я сделаю.
- Я охотно приму твой вызов, Амилиаг, - спокойно промолвил Велунд, - если только мне построят кузницу, в которой я мог бы работать.
- Постой, - возразил королевский кузнец. - По нашему обычаю, в каждом споре должны быть поручители. Кто из вас может поручиться за меня? - обратился он к сидящим за столом придворным.
Двое из них сейчас же встали и выступили вперед.
- Мы ручаемся за Амилиага, - заявили они в один голос.
Велунд в свою очередь обвел глазами всех присутствующих, но никто из них не желал ручаться за чужестранца. Между тем гнев Нидгода на юношу уже прошел. "Пускай он простой кузнец, - думал король. - Все равно такой искусный мастер может мне пригодиться, а о том, что он искусен, говорят мне этот нож и то бревно, в котором он приплыл".
- Ну что ж, Велунд, - рассмеялся Амилиаг, - видно, не найти тебе поручителей. Откажись от вызова и иди-ка лучше ко мне в подмастерья.
- Не торопись, Амилиаг, - произнес король вставая. - Я сам ручаюсь за него. Готовь свой шлем и панцирь, а ты, Велунд, - свой меч. Через два месяца мы испытаем, кто из вас хвастает и кто говорит правду.
По приказанию Нидгода, его воины построили для Велунда небольшую кузницу. Она находилась в густом лесу, недалеко от замка. Юноша перенес туда все свои инструменты и сразу же приступил к работе. Целую неделю он без устали ковал раскаленный железный брус и наконец сделал из него меч, который рассекал надвое большой мешок, набитый самой мягкой шерстью, и разрубал камень величиной с быка.
"Для кого-нибудь другого этот меч, пожалуй, годится, а для меня нет, - сказал сам себе Велунд, недовольно рассматривая клинок. - Он еще недостаточно остер и крепок".
Он бросил меч в огонь, раскалил его добела и, опять взявшись за молот, принялся его перековывать. Две недели подряд трудился он от зари до зари, так что пот градом катился с его лица, но зато и меч, хотя и сделался много меньше, чем был, рассекал теперь два мешка с шерстью и разрубал камень величиной с двух быков.
"И все-таки я могу сделать его еще лучше, - решил Велунд, - а если так, то зачем мне довольствоваться худшим?"
И он снова бросил меч в горн.
На этот раз юноша перековывал его три недели и на двадцать первый день рассек им уже три мешка с шерстью и разрубил камень величиной с трех быков.
Дав своему мечу имя "Мимунг", Велунд пошел показывать его королю.
- Я знал, что ты хороший мастер, знаю и то, что ты победишь Амилиага, иначе я не стал бы за тебя ручаться, - сказал Нидгод. - Твой меч очень хорош, он даже достоин королевской руки, и после вашего состязания я возьму его себе.
Велунд молча поклонился ему и поспешил уйти. "Ты неплохо придумал, король! - рассмеялся он, вернувшись в кузницу. Значит, я шесть недель работал только для того, чтобы сделать меч, достойный твоей руки? Нет, Нидгод, он достоин той руки, которая его выковала, и он останется у меня!"
Однако, чтобы не вступать в спор с королем, юноша взял новый брусок железа и через несколько часов изготовил меч, как две капли воды похожий на Мимунг, но далеко не такой прочный и острый. Потом он сделал пару ножен: для Мимунга попроще, а для другого меча - побогаче, и стал спокойно дожидаться дня состязания.
Готовился к этому дню и Амилиаг. Он смастерил шлем и панцирь невероятной толщины и был убежден, что его сопернику ни за что не удастся их разрубить. Уже задолго до начала состязания он вместе с обоими ручавшимися за него придворными пришел к королевскому замку и, надев на себя свои доспехи, важно уселся на стоящую посреди двора скамью.
- Я так уверен в победе, что разрешаю Велунду испытать мой шлем и мой панцирь на мне самом, - гордо объявил он всем собравшимся. - Сегодня вы узнаете, кто лучший кузнец в нашей стране, и воздадите мне должную славу, а этого пришельца выгоните вон.
Явившись к месту состязания и узнав, что придумал Амилиаг, Велунд попытался его уговорить, чтобы он не рисковал понапрасну, но королевский кузнец не стал его слушать.
- Ты просто хвастун, - отвечал он. - Я не боюсь твоего меча. Ты не сумеешь даже оцарапать мою броню. Руби или признавайся, что ты проиграл!
Все еще колеблясь, юноша осторожно опустил Мимунг на шлем соперника.
- Я не желаю твоей смерти, Амилиаг, - промолвил он тихо. - Забудь гордость и, пока не поздно, останови мою руку.
Амилиаг чувствовал, что лезвие Мимунга, как воск, разрезает его шлем, но лишь презрительно рассмеялся.
- Руби, говорят тебе! - крикнул он сердито. - Руби, трус! Я ничего не боюсь!
Велунд, нахмурившись, сделал легкое движение мечом, и гордец, не успев даже охнуть, упал, разрубленный пополам.
- Тот, кто хочет подняться выше всех, всегда падает ниже всех! - воскликнул Нидгод, который смотрел на состязание, стоя на крыльце замка. - Не печалься, Велунд, - Амилиаг наказан по заслугам. Отныне ты будешь моим кузнецом. Дай мне свой меч, я привешу его к поясу.
- Он без ножен, великий король, - ответил юноша. - Сейчас я сбегаю в кузницу и принесу тебе их.
Сказав это, он быстро ушел и через час вернулся вместе с мечом, который почтительно подал королю.
- Спасибо тебе, - произнес Нидгод, не подозревая, что Велунд заменил один меч другим. - Теперь ты будешь работать только для меня и тогда, когда я тебе скажу. Помни об этом и не нарушай моего приказа.
Так Велунд на долгие годы стал королевским кузнецом, хотя это ему совсем не нравилось. Он соскучился по родине и братьям и уже давно бы уехал, если бы не влюбился в дочь Нидгода - Бодвильд. Юноша не спал ночей, мечтая о девушке, но боялся к ней посвататься, зная, что гордый король все равно ему откажет.
"Она принцесса, а я здесь простой слуга, - думал он, - и все мое искусство не поможет мне добиться ее руки".
Случилось так, что Нидгод задумал воевать с одним из соседних королей, и Велунду пришлось отправиться вместе "; ним в поход. Обе дружины расположились невдалеке друг от друга и готовились к жестокой битве, как вдруг Нидгод вспомнил, что забыл дома талисман, который, как он верил, приносит ему победы.
- Тому из вас, кто привезет его мне до восхода солнца, я дам в жену мою дочь, - заявил он своим придворным.
Велунд стоял тут же и слышал его слова. Не теряя времени, он вскочил на коня, захватил с собой двух запасных лошадей и, меняя их на скаку, что было духу помчался к замку.
"Только бы мне быть первым! - твердил он про себя. Пусть я не придворный, а простой кузнец, - если я привезу талисман, Нидгод будет вынужден отдать мне Бодвильд, чтобы не нарушить своего слова".
Ему и в самом деле удалось раньше других достичь замка, но, когда юноша возвращался обратно, он встретился на дороге с одним из королевских придворных.
- Эй, кузнец, подавай сюда талисман! - крикнул тот. - Уж не думаешь ли ты жениться на принцессе? Все равно Нидгод не отдаст ее за тебя!
Юноша, не отвечая, хотел проехать мимо, но придворный загородил ему путь и выхватил меч.
- Пропусти меня, - сказал Велунд, в свою очередь вынимая из ножен Мимунг.
- Ого! Да ты, никак, хочешь драться! - засмеялся его противник. - Ну постой, сейчас я тебя проучу!
Он взмахнул мечом, но тот, ударившись о Мимунг, сразу же разлетелся пополам. Тогда придворный схватился за кинжал, но не успел его вынуть и, пронзенный насквозь, упал на землю.
Боясь встретиться с другими соперниками, Велунд свернул с дороги и, следуя напрямик, полями, с первыми лучами солнца был в королевском лагере.
- Вот твой талисман, король, - промолвил он. - Отдашь ли ты за меня Бодвильд?
Глаза Нидгода широко раскрылись: он не верил своим ушам.
- За тебя - Бодвильд?! - воскликнул он гневно. - В своем ли ты уме, кузнец? Даже Амилиаг и тот не посмел бы сказать мне об этом! Ступай прочь и будь доволен, что я не приказал казнить тебя за твою дерзость!
- В таком случае, прощай навсегда, лживый король! - в свою очередь закричал Велунд. - Довольно работал я на тебя. Пусть теперь это делают другие!
И, прежде чем Нидгод успел позвать слуг, чтобы приказать им схватить дерзкого, Велунд вышел из его шатра, снова вскочил на лошадь и ускакал прочь. Его никто не преследовал: звуки рогов возвестили королю о том, что вражеская дружина двигается ему навстречу, и ему было недосуг думать о своем кузнеце, который тем временем был уже далеко.
МЕСТЬ ВЕЛУНДА
Оставив службу у короля, Велунд сначала хотел переправиться за море, в Зеландию, но потом вспомнил о Бодвильд и остался в Швеции.
"Быть может, Нидгод умрет или переменит свое решение, думал он. - Зачем же мне раньше времени падать духом и отказываться от той, кого я люблю?"
Он выкопал из земли свои драгоценности и, пока король воевал, отправился далеко на север от его замка, в глухое и дикое место, которое называлось "Волчья долина". Здесь юноша построил себе небольшую избушку и стал жить в полном одиночестве, занимаясь охотой и рыбной ловлей. Не забывал он и любимого ремесла и вечерами, коротая время, ковал из золота и серебра гномов изумительной красоты кольца.
Прошло несколько лет, Велунд возмужал, у него появилась небольшая белокурая борода, а колец в его хижине накопилось ровно семь сотен, но он все еще не мог забыть о Бодвильд и все еще надеялся, что она рано или поздно станет его женой. Из последних остатков своего золота он изготовил для нее кольцо, семьсот первое по счету и намного лучше других, и часто вечерами, вынимая его из мешка, мечтал о том, как наденет его ей на палец.
О короле он почти не думал, но тот не забыл дерзкого кузнеца и никак не мог себе простить, что выпустил его из своих рук.
- Сколько добрых мечей для меня и для моих воинов сделал бы он за это время! - часто говорил Нидгод своим сыновьям и придворным и каждый месяц рассылал людей по всей стране со строгим приказом: найти Велунда и сообщить во дворец, где он находится.
Наконец до него дошла весть о том, что искусный кузнец живет один в Волчьей долине, и он с отрядом воинов сейчас же отправился туда.
Был поздний вечер, и Велунд, как всегда, сидел один, задумчиво вертя в руках кольцо, сделанное им для Бодвильд, как вдруг дверь в его избушку внезапно распахнулась, и в нее ворвались королевские дружинники во главе с самим королем.
- Вот ты чем занимаешься! - злобно воскликнул Нидгод при виде целой груды золотых и серебряных колец, которая лежала на столе перед его бывшим кузнецом. - Говори, откуда ты достал это золото?
- Это золото мое, я привез его с собой еще тогда, когда приехал в твою страну, - отвечал Велунд.
- А это что? - спросил король, снимая со стены Мимунг. И это ты тоже привез с собой? Нет, ты вор! Ты украл и золото и мой меч, и ты умрешь смертью вора!
- Я только оставил у себя то, что принадлежит мне по праву! - смело возразил молодой кузнец. - Я сам сделал Мимунг, и поэтому он мой!
- Связать его по рукам и ногам и отвезти его в мой замок! - в бешенстве закричал король, топая ногами. - Там мы придумаем ему казнь, страшнее которой еще не было на свете.
- А зачем его убивать? - спросил один из сыновей Нидгода, сопровождавших отца в Волчью долину. - Он хороший мастер и еще может нам пригодиться. - Прикажи только перерезать ему сухожилия на обеих ногах, чтобы он от нас не убежал, и оставь его в замке.
- Это верно, - согласился с ним и другой принц. - Пусть он сидит всю жизнь в своей кузнице и делает нам оружие и разные украшения.
- Пожалуй, вы правы, дети мои, - произнес король. - Ну, Велунд, благодари меня и моих сыновей за доброту. Ты останешься в живых и будешь на нас работать. Это большая честь, и не каждый может ее заслужить.
"Мне вас благодарить? - усмехнулся про себя Велунд. - За что? Сначала вы оскорбили меня, потом обокрали, теперь хотите сделать на всю жизнь калекой. О да, когда-нибудь я отблагодарю вас, и так, что вы этого не забудете!"
Его злоба на короля и его сыновей была так велика, что он почти не чувствовал боли, когда дружинники Нидгода перерезали ему сухожилия, и, только снова оставшись один в своей маленькой кузнице вблизи королевского замка, заплакал от ярости и бессилия.
Жадный и алчный Нидгод запретил кому бы то ни было навещать Велунда - он даже сам приносил ему пищу, - и молодой кузнец жил, как в тюрьме, лишь изредка выбираясь в лес за дровами и хворостом. Он сделал себе хорошие костыли, а больные ноги укрепил лубками и кое-как ходил, но убежать он, конечно, не мог, да теперь Велунду этого и не хотелось.