Пока вертолет выписывал над клочком суши круги, солнце село совсем. Баум ругался на чем свет стоит и, наваливаясь на летчиков всем телом, смотрел вниз, пытаясь что-нибудь разобрать среди сплошного покрова леса. Когда пролетали над грядой скал, второй пилот дернул шерифа за рукав и указал вниз, на стекло под своими ногами. Баум посмотрел в указанном направлении и удовлетворенно крякнул: - Ну вот... хоть что-то отыскалось... Снижайся... - Здесь негде садиться, - воспротивился пилот. - Кругом одни камни. - Нужно сесть! - гаркнул шериф и лицо его начало принимать багровый оттенок. - Пока ты будешь искать площадку, преступники смоются... - Они похоже и не собираются убегать, - пожал плечами летчик и с надеждой посмотрел на шерифа, но тот не унимался. - Конечно они не реагируют, черт возьми! Они калачи тертые, ждут пока ты полетишь искать себе мягкое место для посадки... Неужели совсем нельзя посадить? Пилот почувствовал, как ему на плечо улеглось тяжелое тело Баума, а его громкий голос зазвучал прямо в ухе. - Ну вон же отличное место! Почему я его вижу, а вы нет? Левее смотри... - Ну... Я не знаю... может... - Ну вот и отлично! - воскликнул шериф и хлопнул по плечу, да так, что тот едва не бросил ручку управления.
Мельский и Кристиан отнеслись к появлению вертолета внешне спокойно. Они не были суеверными, но не стали показывать свою радость, опасаясь, что вертолет окажется миражом и исчезнет так же внезапно, как и появился. Машина долго кружила над камнями и, наконец, приземлилась метрах в ста от мужчин. Здесь уже они не могли сдерживаться и посмотрев друг на друга, расхохотались... Оба они, вспомнили о Джулии и об остальных, одновременно... Вспомнили и веселье застыло на лицах, как кадр остановленного фильма, превращаясь в суровую маску... Вертолет не был миражом.., из него выходили люди.., правда почему-то с пистолетами на готове, но какое это имеет сейчас значение? Именно в этот момент Штопор почувствовал, как сильно он хочет есть... Крупный мужчина с раскрасневшимся потным лицом остановился в десяти шагах от мужчин и жестом приказал им поднять руки. Мельский не задумываясь поднял их, а Ларри продолжал недоуменно смотреть на копа с пистолетом. - Эй, парень!- крикнул Баум.- А ну, подними лапки... Кристиан повиновался и тогда шериф подошел поближе. Рассмотрев боксера, он натянуто улыбнулся: - А, мистер Кристиан, если не ошибаюсь? Вот к вамто у меня есть пара вопросов... - Каких вопросов? - Ларри был совершеннго ошарашен поведением спасителей. - Сэр несколько дней наши жизни висели на волоске и первое, что вы делаете - это лезете с вопросами... Везите нас в город и там мы ответим на любой ваш вопрос, но прежде встретимся с мэром города. - Ага.., значит с мэром? - шериф презрительно скривился. - Это уж как мне будет угодно, джентльмены, а пока могу вам предложить встречу с полицейским управлением, где я спрошу у вас как ваши отпечатки оказались на катере, экипаж которого зверски перебили... Кристиан сжал кулаки и угрожающе прищурил глаза: - Я не скажу ни слова здесь... Все! Везите нас в город. У нас срочное дело к мэру города... Если вы не поторопитесь, может произойти катастрофа! - С такими строптивцами, как ты у нас в управлении умеют разговаривать. Ну да ладно.., летим, но только сначала ответь мне на вопрос: что случилось с поисковой группой, посланной мною сюда еще утром. - Не знаю, - коротко ответил Ларри и сам зашагал к вертолету. Баум фыркнул ему вслед и тоже не стал стоять на месте... - Эх ребята.., - проворчал он себе под нос, - вы даже не представляете, как интересно мне будет с вами поговорить... Никто не знал, каким образом журналисты пронюхали о том, что шериф выслал на остров поисковую группу, и сам, затем, отправился туда же, но на аэродроме их собралась целая толпа. Баум и не думал, что в Оверселле так много репортеров. Щурясь от прожекторов и фотовспышек, он, естественно, нагрубил им, но журналистская братия, привыкшая к такому обращению, преследовала его до машины. Именно здесь и началось то, что впоследствии Мельский сильно переживал... Он, конечно, не исключал, что подобный инцидент мог произойти и в Союзе.., просто ему не приходилось с этим сталкиваться. Последние сомнения в том, что он находится на территории чужой страны, развеялись, как дым... Похожий на призрака, Ларри, молчавший всю дорогу, вдруг ожил и повернувшись к толпе журналистов поднял руку, привлекая к себе внимание. Шериф не успел даже дернуться, как боксер громогласно заявил: - У меня есть для вас сенсационный материал, джентльмены! Магнитофоны и объективы фотокамер потянулись к Ларри, как щупальца осьминога. Он моментально попал в центр внимания. Баум придвинулся к Кристиану вплотную и зашипел: - Заткнись, слышишь.., - отталкивая боксера, шериф заговорил с репортерами сам. - Этот человек не сделает вам ни одного заявления без моего согласия... Он находится под следствием, понятно вам? - обращаясь к Ларри он в пол голоса добавил. - А теперь в машину, умник, живо! Толпа журналистов узнала в заросшем грязном и оборванном человеке известного боксера и осадить ее было невозможно. - Вы не имеет права утаивать от прессы факты! Почему мистер Кристиан оказался под следствием? Что произошло на острове? Дайте мистеру Кристиану сделать заявление! Ларри оттолкнул шерифа в сторону и снова попал "в поле видимости" фотокамер. - Я заявляю.., через час с небольшим в городе произойдет катастрофа, остановить которую.., - Кристиану не дали договорить: грозного вида коп сжал его предплечье и потянул в машину. Рой репортеров взвыл: - Шериф, вы учиняете произвол! Наиболее шустрый журналист подбежал к Бауму и с жаром заговорил: - Отснятый материал будет показан в специальном выпуске новостей... Посмотрим, что вы тогда скажете, шериф... Общественность съест вас живьем... - Проваливай, - рявкнул Баум, но в душе его зародилась тревога. Чего он больше всего не любил, так это давление общественности. - Ну хорошо... Я сделаю заявление... Гул стоящий среди репортеров смолк, как будто ктото вкрутил ручку громкости. Ларри и Мельского еще не посадили в машину и они так же замерли в ожидании. Шериф выпятил перед фотокамерами грудь и заговорил: - Не исключено, что известный вам профессиональный боксер мистер Кристиан окажется замешанным в таинственных происшествиях на острове... Я не могу позволить ему сделать для вас заявление, так-как прежде нужно проверить психическое состояние такового. - Сегодня, до десяти вечера, все люди должны покинуть комнаты, или наглухо закрыть окна! - закричал боксер, перебивая шерифа. - Передайте мэру города, что я должен обязательно с ним встретиться! Пусть приедет в участок, если он дорожит своим местом. Шериф заулыбался: - Вот видите, джентльмены? Это похоже на явное помешательство, торжествующе заявил он, наблюдая, к сожалению, на замешательство на лицах репортеров. - Я требую встречи с мэром! - не унимался Ларри. - Я готов подтвердить все, что скажет этот человек! - поддержал Кристиана Штопор. - Пусть скажет, что ему нужно от господина мэра! - понеслось со всех сторон и вспышки фотоаппаратов принялись дружно слепить Мельского. Шериф злобно сверкнул глазами и дал знак грозному копу не трогать Ларри: - Хорошо... Пусть скажет, но вначале я хочу спросить у этого человека, палец Баума уперся в Штопора.., - его имя и адрес по которому он проживает. Ну, милейший, ребята из газет слушают тебя. Мельский замер, почувствовав подвох... Зря он отвечал на вопросы шерифа в вертолете и дал свои данные... Теперь этот подлец провернет дело так, что газетчики не поверят ни одному его слову и слову Ларри тоже... - Мое имя Петр Мельский, - выдавил из себя Штопор. - Я живу в Советском Союзе. Газетчики возбужденно зашептались... - Давай, давай, парень... Скажи всем, как ты попал в нашу страну.., - на губах Баума заиграла злорадная усмешка. Ну что мог Штопор ответить на этот вопрос..? Вот он, подвох... Журналисты молча ждали ответа и тишину аэродрома нарушало лишь далекое стрекотание подлетающего к базе вертолета. Вместо Мельского заговорил Ларри: - Шериф хочет ввести вас в заблуждение, - сказал он. - Если мы будем отвечать на его дурацкие вопросы, мы не сдвинемся с мертвой точки, а, между тем, время идет и катастрофа приближается... - О какой катастрофе речь? - донеслось со стороны репортеров. - Все! Хватит! - воскликнул шериф. - Я сам скажу вам о какой катастрофе речь, а вы сами судите о психической полноценности подследственных... Имейте ввидуэто не мой вымысел... О том, что этой ночью на наш город нападут инопланетяне я узнал от Мельского, который, кстати, утверждает, что в Америку его перенесли именно они... Так вот... Эти самые инопланетяне якобы проведут на Земле какой-то эксперимент... Сам Мельский их видел, с ними разговаривал и даже дрался... Среди журналистов раздался недружный смех и Штопор сжал зубы. - Судите сами, что они вам тут наговорят, если им дать волю... И еще... Обо всех этих вымыслах я попросил бы печатать осторожно, или лучше не печатать вовсе... Найдутся такие, что поверят в этот бред с инопланетянами и в городе поднимется паника. Только этого нам не хватало... - У нас есть доказательства! - попытался крикнуть Ларри но Баум оттеснил его к машине. - Я сказал тебе заткнись, умник, - брызнув в лицо Кристиана слюной зарычал шериф. - У него есть доказательства, шериф, - загудели газетчики, наседая на Баума. - Дайте слово мистеру Кристиану! - Если у него действительно есть доказательства, то предоставьте заниматься ими нашему ведомству... Жду вас в полицейском управлении через два часа. Я допрошу этих голубчиков и сделаю вам заявление... - Что же, все-таки, произошло на острове? - прозвучал конкретный вопрос. Шериф почесал подбородок: - Мы обнаружили на острове катер с шестью трупами... Для прочесывания леса была выслана группа людей, но, как я подозреваю, их уже нет в живых. Вылетев час назад на остров, я обнаружил сгоревшие остатки полицейского катера и никаких следов моих людей, но зато мы нашли этих двух ненормальных, которые подозреваются в убийстве экипажа рыболовного судна. Репортеры выдержали паузу и, затем, дружно зашумели. Половина из них бросилась к своим машинам, некоторые к выходу из зоны аэродрома к ожидавшим их такси. Оставшиеся продолжали осыпать Баума вопросами: - Скажите шериф, вы исполните просьбу мистера Кристиана? - Вы имеете ввиду обращение к мэру? Гм... Пока я не вижу достаточно веских причин для беспокойства мэра, - уже скрываясь в машине, Баум весело прокричал.- Кстати, любой сумасшедший дом располагает своим мэром и другими видными деятелями, - свои слова шериф подкрепил хриплым смехом похожим на лай бродячей собаки. Эта последняя фраза Баума, этот его идиотский смех, окончательно взбесили Ларри и он сжал кулаки. Те репортеры, что еще не разбежались и собирались сфотографировать отъезд полицейских, стали свидетелями следующей сцены... Дверца автомобиля с грохотом распахнулась и из нее вылетел один из копов. Он рухнул на коротко подстриженную траву аэродрома и не шевелился. Из темного салона донеслась бешенная ругань Баума, и в следующую секунду фотографы уже щелкали выбежавшего из машины Ларри. Он бросился к стоявшей неподалеку "альфе", принадлежавшей какому-то газетчику. Вслед за ним, выскочил шериф с пистолетом и другие копы. - Стой, Кристиан! Стой! - закричал он, медленно поднимая руку с пистолетом в направлении убегавшего мужчины. Журналисты поняли, что для их карьеры настал звездный час и бросилась к шерифу, торопясь заснять момент выстрела... Мелькнула вспышка.., но не фотоаппарата... Пуля попала Ларри в спину и он, изогнувшись, всем телом налетел на машину, до которой оставалась пара шагов... Репортеры на секунду-другую замерли и, вспомнив о своих обязанностях, бросились к "альфе". Из полицейской машины медленно вышел Мельский. Широко раскрытыми глазами он смотрел на упавшего друга, не решаясь поверить в то, что после стольких опасностей, которые тому же шерифу и не снились, он пал от рук своих соотечественников... - Мент поганый,- прошептал Штопор.- Мент поганый!- уже громко, закричал он и побежал туда, где над телом Кристиана столпились журналисты, орудуя фотовспышками. - Стой! - прохрипел сзади голос Баума, но Мельский и не думал останавливаться. Он знал, что в него не станут стрелять, так-как он находится на одной линии с репортерами. Растолкав людей с фотокамерами. Штопор склонился над истекающим кровью боксером. Тот был еще жив и даже узнал Мельского. Губы его шевельнулись. Пит... Пит, что же это делается? - хрипел Ларри и Штопор видел, как жизнь покидает его. - Ларри... Ты потерпи немного, - Мельский поднял глаза и в этот момент его ослепила фотовспышка. - Ты... Козел... А ну быстро за врачом! - Штопор вцепился руками в камеру и сорвал ее с шеи журналиста. Тот так испугался дикого блеска в глазах заросшего мужчины, что мгновенно куда-то скрылся. - Пит.., - снова позвал Кристиан и Штопор наклонился к самому лицу друга. - Пит.., сделай все... Анита.., она тоже родилась в июне... Спаси ее. Пит... Слушай, - слабеющая рука коснулась щетины Мельского и задрожала: Запомни... Двести сорок четыре... пятьдесят один... двенадцать... Пит.., дыхание Ларри стало хриплым... Слишком хриплым. Штопор почувствовал как чьи-то руки поставили его в стоячее положение и увидел двух копов, которые поволокли его к машине. Оглядываясь, он уже не видел больше Ларри.., его заслонили спины репортеров, для которых создавшаяся ситуация была настоящей кормушкой. Подходя к мигающему маячками автомобилю, Мельский слышал, как шериф что-то объяснял газетчикам о вынужденной мере и о нападении на служителя закона. Кристиана он назвал преступником и Штопор прикусил губу, кипя от ярости. Когда Баум плюхнул рядом с ним на сидение. Штопор отодвинулся от него, как от заразного. - Так, приятель... Разъясни-ка мне, что за цифры, которые тебе сказал перед смертью боксер? "Перед смертью!", - как вспышка молнии мелькуло в голове Штопора и он, глубоко вздохнув, закрыл глаза. "Значит врач уже не поможет..." - Я с тобой разговариваю, - напомнил о себе шериф. - Цифры, переданные тебе - это шифр, так? Мельский усмехнулся и ему очень захотелось залепить шерифу по физиономии: - Пошел ты, - спокойно сказал он и посмотрел в окно. Мимо плыли огни чужого города... В кабинете шерифа было накурено, как в тамбуре плацкартного вагона, и сквозь сизый дым хозяин кабинета казался неодушевленным предметом. Как не просил Штопор дать ему сигарету, его просьбу так и не удовлетворили. - Итак, Мельский... Сказку о том, что ты из России, давай оставим сразу... Такой уж я недоверчивый, - шериф усмехнулся и сунул в рот очередную сигарету. Я хочу знать адрес, по которому ты проживал здесь, в Оверселле. - Я здесь никогда не был, - устало ответил Штопор сидящий на ужасно неудобном стуле перед столом шерифа. - И вообще... Я давно ничего не ел... Вы можете покормить голодного человека, или в вашей стране это не принято? Шериф сделал вид, что не расслышал просьбу Мельского: - Если ты не был в Оверселле, то где тогда был? - Вы слышали, что я говорю? - возмутился Штопор. - Я... хочу... есть, - с расстановкой повторил он. - Если будешь умницей, тебя покормят, но сначала нужно ответить на мои вопросы. - Я уже сказал, что никогда не был в вашей стране и теперь никогда не поеду, если будет такая возможность. - Пока что ты здесь, - угрожающе произнес Баум и принялся нервно постукивать костяшками пальцев по крышке стола. - Если ты будешь упорствовать, с тобой заговорят по другому... Мельский ухмыльнулся... как все это было похоже на допрос в участке его родного города..! - Хорошо.., не хочешь говорить адрес, я задам тебе другой вопрос. Вернемся к цифрам. Что хотел сказать Кристиан, когда... - Вы что, издеваетесь надо мной! - Штопор хотел встать, но стоящий позади полицейский не дал ему этого сделать. - Это же и дураку понятно! Он назвал номер телефона... Это телефон его невесты... - Неплохая идея, - сказал Баум и потянулся к телефону, сделав это наигранно медленно, как в полицейском фильме. Он играл одному ему понятную роль, корявый палец шерифа набрал номер и он принялся считать гудки. - Не думай парень, что номер запомнил только ты... Я тоже его слышал. - Тем лучше, значит ты слышал и все остальное, что мне сказал Ларри... Лицо шерифа напряглось, видимо на другом конце сняли трубку. - Алло... Это полиция.. Назовите ваше имя, - Баум долго слушал, затем нахмурился и бросил трубку. Мельский вскочил со стула: - Это была женщина? Разрешите мне поговорить с ней... - Сядь на место, умник... Эй, Ширл, принеси-ка мне телефонный справочник, - обратился Баум к сидящему за пишущей машинкой полицейскому. - Он у вас на столе, сэр... - Ага... Уже вижу, - Баум взял толстый справочник и долго его листал, но вот шелест листов прекратился и глаза на красном лице сузились. - Анита Бренной. Все верно... Ширл, пошли человека по адресу указанному здесь... Пусть наведет справки об этой Бреннон, чем дышит и кто есть на самом деле... Коп оставил пишущую машинку и исчез. Мельский посмотрел на электронные часы на стене и едва различил время сквозь сигаретный дым. Сердце его сжалось: до начала эксперимента остался час... - Вы зря теряете время, шериф... Через час все начнется и тогда по вашей вине погибнут люди... Черт... Стоявший позади Штопора полицейский облизнул губы и с надеждой посмотрел на Баума: - Шеф, дай я его разок двину... - Успеешь еще,- отмахнулся шериф и заговорил наставительным тоном. Мельский, прошу тебя в последний раз, забудь свои бредни про инопланетян... Меня трудно вывести из терпения и я тебе не завидую, если ты сможешь это сделать.., - Баум остановил свои маленькие глазки на переносице Штопора и выдержав паузу, резко спросил... Так резко, словно плеснул в лицо стакан кипятка. - Мельский... Это вы убили людей с катера? Зачем вы это сделали? - Скажите еще, что мы сбили вертолет, - с сарказмом огрызнулся Штопор, покосившись на стоящего позади копа. - Вертолет? - Да... Утром на остров прилетал военный вертолет... Тарелка сбила его... - Опять тарелка,- покачал головой шериф.- Мне жаль тебя, Мельский... Очень жаль, - Баум вытер платком, не первой свежести, лицо и открыл ящик стола, что бы достать сигарету. Его взгляд упал на пачку фотографий пропавших людей. "Кристиан был одним из них и оказался с Мельским заодно - подумал шериф, - Почему бы им не знать о судьбе остальных? Ну, Мельский, держись...". - Взгляни на эти фотографии, умник... Знакомы тебе эти лица? Штопор посмотрел на фотографию Дженнис, которая лежала сверху и ему стало невыносимо грустно... Он, какбудто снова оказался на острове... Ему казалось, что он видел девушку очень давно, приключения на острове унесли из памяти черты лица мисс Копленд... - Она была с нами, - тихо сказал Штопор. - Что с ней теперь? - быстро спросил Баум, подавшись вперед, словно пытаясь проникнуть в самый мозг к Мельскому. - На нее напали собаки. Мы не могли ничего сделать... - Ну вот, Мельский, - выдохнул шериф, - я вижу ты начинаешь понемногу спускаться с небес на землю... Честное слово, думал ты сейчас скажешь, что девушку похитили инопланетяне... Кстати, как ее имя? Штопор задумался, но ломать голову не стоило - он не помнил этого совсем: - Не помню.., я плохо запоминаю ваши имена... В душу Баума закралось сомнение... Что если Мельский и в глаза не видел мисс Копленд и сейчас пудрит ему мозги... Ну что ж..., если так, то он об этом пожалеет... - Может ты вспомнишь имя этого человека? - шериф сдвинул верхнюю фотографию и под ней Штопор увидел снимок доктора Хоуза. Бедный доктор был на нем таким жизнерадостным и улыбающимся, что у Штопора вновь возникло желание двинуть шерифа в челюсть, какбудто он был повинен в смерти попавших на остров людей. - Да, его я тоже знаю. Все звали его просто док. - Он доктор? - спросил Баум хотя прекрасно знал это сам. Мельский кивнул. - Его тоже сожрали собаки? - Нет.., - Штопор понял, что его упекут в сумасшедший дом, если он скажет, что инопланетяне убили доктора неизвестным оружием. - Он погиб по другому... Я не знаю как, но сейчас его тело плавает в озере... - Почему ты решил, что в его смерти собаки не повинны? - Когда я увидел доктора.., вернее его тело оно было без головы... - Кто его убил, как ты считаешь? - почему-то улыбаясь, спросил шериф. - Инопланетяне, - выпалил Мельский. А что ему оставалось? - Та-а-к, - протянул Баум и многозначительно посмотрел на здорового копа позади Штопора. Тот заулыбался и вышел немного вперед так, чтобы Мельский мог его видеть. - Посмотри на этого парня, Мельский... На вид, он очень мирный парень, но умеет, если надо доставить неприятности таким как ты... Это Джек. Джек, познакомься с Мельским... Джек улыбнулся еще шире. Если бы животные могли улыбаться их улыбка была бы именно такой... - Какой тупизм, - застонал Мельский и обхватил голову руками. - Ведь все, что я сказал можно проверить... Какие вам нужны доказательства? Я могу показать где находится корабль пришельцев... Могу показать, где погибла девочка и рядом с ней вы найдете труп чудовища, от вида которого вы наложите в штаны. Здоровый коп и шериф смотрели друг на друга и, улыбаясь, кивали головой в такт словам Штопора. Тот перестал говорить и устремил взор в грязный пол, чувствуя, как в его душу закрадывается безразличие. Этого Штопор больше всего боялся... Он вспомнил слова Ларри и перед смертью... Пит... сделай все... Все мысли перемешались в голове, как коктейль.... Мельский чувствовал, что может еще доказать свою невиновность, но чем..? Какой-то маленький фактор крутился в голове, но Штопор не как не мог сосредоточиться. С быстротой молнии что-то тяжелое и твердое опустилось Штопору на шею и он рухнул со стула. Его поставили на ноги, чтобы нанести новый, еще более сильный удар, от которого Мельский на несколько минут потерял сознание. Когда он открыл глаза перед ним маячили все те же лица, искривленные самодовольной улыбкой. - Ожил умник? - донеслось как из пропасти. - Продолжим наш разговор... Мельскому помогли сесть на стул и ситуация вернулась в исходную точку... Шериф начал все с нуля, принявшись задавать те же вопросы... Штопор ничего не отвечал.., он думал... Думал, как выкрутиться. - Постойте, - заговорил он. - Кое что я могу доказать вам прямо сейчас... - Ну-ну, - - подбодрил его Баум, подперев руками подбородок и уставившись на Мельского, как на клоуна. Штопор разулся и показал копам рану от проникновения червя. - Пришельцы изучали нас при помощи червя, который по сей день находится у меня внутри... - Это уже слишком, - шериф так ударил рукой по столу, что с него слетела пепельница. - Джек, обработай его... - Да постойте же вы! Червь находится у меня вот здесь, - Штопор указал на свое бедро.- Я согласен, что бы мне разрезали ногу и вытащили его... Только из-за него вы понимаете меня, на самом же деле я никогда не говорил на вашем языке. Стоит вам убрать эту дрянь из моей ноги и я буду говорить на родном языке... - Ладно... Вызовите сюда эксперта, - заговорил Баум вполне спокойным голосом, выдававшим усталого человека. - Вот что Мельский, если наш врач установит сейчас, что ты просто напоролся на гвоздь, тебе не сдобровать... Я больше не буду с тобой разговаривать... С тобой побеседуют Джек и другие ребята, после чего ты не сможешь даже выговорить слово "инопланетянин". Штопор немного успокоился... Как-будто все пошло, как надо, но надолго ли такое затишье? - Почему бы вам не прочесать остров? Вы там увидите такое, от чего у вас пропадет сон и аппетит... Одно из чудовищ еще бродит по острову и у вас, шериф, есть шанс прославиться на всю страну сфотографировавшись с ним в обнимку.
Мельский и Кристиан отнеслись к появлению вертолета внешне спокойно. Они не были суеверными, но не стали показывать свою радость, опасаясь, что вертолет окажется миражом и исчезнет так же внезапно, как и появился. Машина долго кружила над камнями и, наконец, приземлилась метрах в ста от мужчин. Здесь уже они не могли сдерживаться и посмотрев друг на друга, расхохотались... Оба они, вспомнили о Джулии и об остальных, одновременно... Вспомнили и веселье застыло на лицах, как кадр остановленного фильма, превращаясь в суровую маску... Вертолет не был миражом.., из него выходили люди.., правда почему-то с пистолетами на готове, но какое это имеет сейчас значение? Именно в этот момент Штопор почувствовал, как сильно он хочет есть... Крупный мужчина с раскрасневшимся потным лицом остановился в десяти шагах от мужчин и жестом приказал им поднять руки. Мельский не задумываясь поднял их, а Ларри продолжал недоуменно смотреть на копа с пистолетом. - Эй, парень!- крикнул Баум.- А ну, подними лапки... Кристиан повиновался и тогда шериф подошел поближе. Рассмотрев боксера, он натянуто улыбнулся: - А, мистер Кристиан, если не ошибаюсь? Вот к вамто у меня есть пара вопросов... - Каких вопросов? - Ларри был совершеннго ошарашен поведением спасителей. - Сэр несколько дней наши жизни висели на волоске и первое, что вы делаете - это лезете с вопросами... Везите нас в город и там мы ответим на любой ваш вопрос, но прежде встретимся с мэром города. - Ага.., значит с мэром? - шериф презрительно скривился. - Это уж как мне будет угодно, джентльмены, а пока могу вам предложить встречу с полицейским управлением, где я спрошу у вас как ваши отпечатки оказались на катере, экипаж которого зверски перебили... Кристиан сжал кулаки и угрожающе прищурил глаза: - Я не скажу ни слова здесь... Все! Везите нас в город. У нас срочное дело к мэру города... Если вы не поторопитесь, может произойти катастрофа! - С такими строптивцами, как ты у нас в управлении умеют разговаривать. Ну да ладно.., летим, но только сначала ответь мне на вопрос: что случилось с поисковой группой, посланной мною сюда еще утром. - Не знаю, - коротко ответил Ларри и сам зашагал к вертолету. Баум фыркнул ему вслед и тоже не стал стоять на месте... - Эх ребята.., - проворчал он себе под нос, - вы даже не представляете, как интересно мне будет с вами поговорить... Никто не знал, каким образом журналисты пронюхали о том, что шериф выслал на остров поисковую группу, и сам, затем, отправился туда же, но на аэродроме их собралась целая толпа. Баум и не думал, что в Оверселле так много репортеров. Щурясь от прожекторов и фотовспышек, он, естественно, нагрубил им, но журналистская братия, привыкшая к такому обращению, преследовала его до машины. Именно здесь и началось то, что впоследствии Мельский сильно переживал... Он, конечно, не исключал, что подобный инцидент мог произойти и в Союзе.., просто ему не приходилось с этим сталкиваться. Последние сомнения в том, что он находится на территории чужой страны, развеялись, как дым... Похожий на призрака, Ларри, молчавший всю дорогу, вдруг ожил и повернувшись к толпе журналистов поднял руку, привлекая к себе внимание. Шериф не успел даже дернуться, как боксер громогласно заявил: - У меня есть для вас сенсационный материал, джентльмены! Магнитофоны и объективы фотокамер потянулись к Ларри, как щупальца осьминога. Он моментально попал в центр внимания. Баум придвинулся к Кристиану вплотную и зашипел: - Заткнись, слышишь.., - отталкивая боксера, шериф заговорил с репортерами сам. - Этот человек не сделает вам ни одного заявления без моего согласия... Он находится под следствием, понятно вам? - обращаясь к Ларри он в пол голоса добавил. - А теперь в машину, умник, живо! Толпа журналистов узнала в заросшем грязном и оборванном человеке известного боксера и осадить ее было невозможно. - Вы не имеет права утаивать от прессы факты! Почему мистер Кристиан оказался под следствием? Что произошло на острове? Дайте мистеру Кристиану сделать заявление! Ларри оттолкнул шерифа в сторону и снова попал "в поле видимости" фотокамер. - Я заявляю.., через час с небольшим в городе произойдет катастрофа, остановить которую.., - Кристиану не дали договорить: грозного вида коп сжал его предплечье и потянул в машину. Рой репортеров взвыл: - Шериф, вы учиняете произвол! Наиболее шустрый журналист подбежал к Бауму и с жаром заговорил: - Отснятый материал будет показан в специальном выпуске новостей... Посмотрим, что вы тогда скажете, шериф... Общественность съест вас живьем... - Проваливай, - рявкнул Баум, но в душе его зародилась тревога. Чего он больше всего не любил, так это давление общественности. - Ну хорошо... Я сделаю заявление... Гул стоящий среди репортеров смолк, как будто ктото вкрутил ручку громкости. Ларри и Мельского еще не посадили в машину и они так же замерли в ожидании. Шериф выпятил перед фотокамерами грудь и заговорил: - Не исключено, что известный вам профессиональный боксер мистер Кристиан окажется замешанным в таинственных происшествиях на острове... Я не могу позволить ему сделать для вас заявление, так-как прежде нужно проверить психическое состояние такового. - Сегодня, до десяти вечера, все люди должны покинуть комнаты, или наглухо закрыть окна! - закричал боксер, перебивая шерифа. - Передайте мэру города, что я должен обязательно с ним встретиться! Пусть приедет в участок, если он дорожит своим местом. Шериф заулыбался: - Вот видите, джентльмены? Это похоже на явное помешательство, торжествующе заявил он, наблюдая, к сожалению, на замешательство на лицах репортеров. - Я требую встречи с мэром! - не унимался Ларри. - Я готов подтвердить все, что скажет этот человек! - поддержал Кристиана Штопор. - Пусть скажет, что ему нужно от господина мэра! - понеслось со всех сторон и вспышки фотоаппаратов принялись дружно слепить Мельского. Шериф злобно сверкнул глазами и дал знак грозному копу не трогать Ларри: - Хорошо... Пусть скажет, но вначале я хочу спросить у этого человека, палец Баума уперся в Штопора.., - его имя и адрес по которому он проживает. Ну, милейший, ребята из газет слушают тебя. Мельский замер, почувствовав подвох... Зря он отвечал на вопросы шерифа в вертолете и дал свои данные... Теперь этот подлец провернет дело так, что газетчики не поверят ни одному его слову и слову Ларри тоже... - Мое имя Петр Мельский, - выдавил из себя Штопор. - Я живу в Советском Союзе. Газетчики возбужденно зашептались... - Давай, давай, парень... Скажи всем, как ты попал в нашу страну.., - на губах Баума заиграла злорадная усмешка. Ну что мог Штопор ответить на этот вопрос..? Вот он, подвох... Журналисты молча ждали ответа и тишину аэродрома нарушало лишь далекое стрекотание подлетающего к базе вертолета. Вместо Мельского заговорил Ларри: - Шериф хочет ввести вас в заблуждение, - сказал он. - Если мы будем отвечать на его дурацкие вопросы, мы не сдвинемся с мертвой точки, а, между тем, время идет и катастрофа приближается... - О какой катастрофе речь? - донеслось со стороны репортеров. - Все! Хватит! - воскликнул шериф. - Я сам скажу вам о какой катастрофе речь, а вы сами судите о психической полноценности подследственных... Имейте ввидуэто не мой вымысел... О том, что этой ночью на наш город нападут инопланетяне я узнал от Мельского, который, кстати, утверждает, что в Америку его перенесли именно они... Так вот... Эти самые инопланетяне якобы проведут на Земле какой-то эксперимент... Сам Мельский их видел, с ними разговаривал и даже дрался... Среди журналистов раздался недружный смех и Штопор сжал зубы. - Судите сами, что они вам тут наговорят, если им дать волю... И еще... Обо всех этих вымыслах я попросил бы печатать осторожно, или лучше не печатать вовсе... Найдутся такие, что поверят в этот бред с инопланетянами и в городе поднимется паника. Только этого нам не хватало... - У нас есть доказательства! - попытался крикнуть Ларри но Баум оттеснил его к машине. - Я сказал тебе заткнись, умник, - брызнув в лицо Кристиана слюной зарычал шериф. - У него есть доказательства, шериф, - загудели газетчики, наседая на Баума. - Дайте слово мистеру Кристиану! - Если у него действительно есть доказательства, то предоставьте заниматься ими нашему ведомству... Жду вас в полицейском управлении через два часа. Я допрошу этих голубчиков и сделаю вам заявление... - Что же, все-таки, произошло на острове? - прозвучал конкретный вопрос. Шериф почесал подбородок: - Мы обнаружили на острове катер с шестью трупами... Для прочесывания леса была выслана группа людей, но, как я подозреваю, их уже нет в живых. Вылетев час назад на остров, я обнаружил сгоревшие остатки полицейского катера и никаких следов моих людей, но зато мы нашли этих двух ненормальных, которые подозреваются в убийстве экипажа рыболовного судна. Репортеры выдержали паузу и, затем, дружно зашумели. Половина из них бросилась к своим машинам, некоторые к выходу из зоны аэродрома к ожидавшим их такси. Оставшиеся продолжали осыпать Баума вопросами: - Скажите шериф, вы исполните просьбу мистера Кристиана? - Вы имеете ввиду обращение к мэру? Гм... Пока я не вижу достаточно веских причин для беспокойства мэра, - уже скрываясь в машине, Баум весело прокричал.- Кстати, любой сумасшедший дом располагает своим мэром и другими видными деятелями, - свои слова шериф подкрепил хриплым смехом похожим на лай бродячей собаки. Эта последняя фраза Баума, этот его идиотский смех, окончательно взбесили Ларри и он сжал кулаки. Те репортеры, что еще не разбежались и собирались сфотографировать отъезд полицейских, стали свидетелями следующей сцены... Дверца автомобиля с грохотом распахнулась и из нее вылетел один из копов. Он рухнул на коротко подстриженную траву аэродрома и не шевелился. Из темного салона донеслась бешенная ругань Баума, и в следующую секунду фотографы уже щелкали выбежавшего из машины Ларри. Он бросился к стоявшей неподалеку "альфе", принадлежавшей какому-то газетчику. Вслед за ним, выскочил шериф с пистолетом и другие копы. - Стой, Кристиан! Стой! - закричал он, медленно поднимая руку с пистолетом в направлении убегавшего мужчины. Журналисты поняли, что для их карьеры настал звездный час и бросилась к шерифу, торопясь заснять момент выстрела... Мелькнула вспышка.., но не фотоаппарата... Пуля попала Ларри в спину и он, изогнувшись, всем телом налетел на машину, до которой оставалась пара шагов... Репортеры на секунду-другую замерли и, вспомнив о своих обязанностях, бросились к "альфе". Из полицейской машины медленно вышел Мельский. Широко раскрытыми глазами он смотрел на упавшего друга, не решаясь поверить в то, что после стольких опасностей, которые тому же шерифу и не снились, он пал от рук своих соотечественников... - Мент поганый,- прошептал Штопор.- Мент поганый!- уже громко, закричал он и побежал туда, где над телом Кристиана столпились журналисты, орудуя фотовспышками. - Стой! - прохрипел сзади голос Баума, но Мельский и не думал останавливаться. Он знал, что в него не станут стрелять, так-как он находится на одной линии с репортерами. Растолкав людей с фотокамерами. Штопор склонился над истекающим кровью боксером. Тот был еще жив и даже узнал Мельского. Губы его шевельнулись. Пит... Пит, что же это делается? - хрипел Ларри и Штопор видел, как жизнь покидает его. - Ларри... Ты потерпи немного, - Мельский поднял глаза и в этот момент его ослепила фотовспышка. - Ты... Козел... А ну быстро за врачом! - Штопор вцепился руками в камеру и сорвал ее с шеи журналиста. Тот так испугался дикого блеска в глазах заросшего мужчины, что мгновенно куда-то скрылся. - Пит.., - снова позвал Кристиан и Штопор наклонился к самому лицу друга. - Пит.., сделай все... Анита.., она тоже родилась в июне... Спаси ее. Пит... Слушай, - слабеющая рука коснулась щетины Мельского и задрожала: Запомни... Двести сорок четыре... пятьдесят один... двенадцать... Пит.., дыхание Ларри стало хриплым... Слишком хриплым. Штопор почувствовал как чьи-то руки поставили его в стоячее положение и увидел двух копов, которые поволокли его к машине. Оглядываясь, он уже не видел больше Ларри.., его заслонили спины репортеров, для которых создавшаяся ситуация была настоящей кормушкой. Подходя к мигающему маячками автомобилю, Мельский слышал, как шериф что-то объяснял газетчикам о вынужденной мере и о нападении на служителя закона. Кристиана он назвал преступником и Штопор прикусил губу, кипя от ярости. Когда Баум плюхнул рядом с ним на сидение. Штопор отодвинулся от него, как от заразного. - Так, приятель... Разъясни-ка мне, что за цифры, которые тебе сказал перед смертью боксер? "Перед смертью!", - как вспышка молнии мелькуло в голове Штопора и он, глубоко вздохнув, закрыл глаза. "Значит врач уже не поможет..." - Я с тобой разговариваю, - напомнил о себе шериф. - Цифры, переданные тебе - это шифр, так? Мельский усмехнулся и ему очень захотелось залепить шерифу по физиономии: - Пошел ты, - спокойно сказал он и посмотрел в окно. Мимо плыли огни чужого города... В кабинете шерифа было накурено, как в тамбуре плацкартного вагона, и сквозь сизый дым хозяин кабинета казался неодушевленным предметом. Как не просил Штопор дать ему сигарету, его просьбу так и не удовлетворили. - Итак, Мельский... Сказку о том, что ты из России, давай оставим сразу... Такой уж я недоверчивый, - шериф усмехнулся и сунул в рот очередную сигарету. Я хочу знать адрес, по которому ты проживал здесь, в Оверселле. - Я здесь никогда не был, - устало ответил Штопор сидящий на ужасно неудобном стуле перед столом шерифа. - И вообще... Я давно ничего не ел... Вы можете покормить голодного человека, или в вашей стране это не принято? Шериф сделал вид, что не расслышал просьбу Мельского: - Если ты не был в Оверселле, то где тогда был? - Вы слышали, что я говорю? - возмутился Штопор. - Я... хочу... есть, - с расстановкой повторил он. - Если будешь умницей, тебя покормят, но сначала нужно ответить на мои вопросы. - Я уже сказал, что никогда не был в вашей стране и теперь никогда не поеду, если будет такая возможность. - Пока что ты здесь, - угрожающе произнес Баум и принялся нервно постукивать костяшками пальцев по крышке стола. - Если ты будешь упорствовать, с тобой заговорят по другому... Мельский ухмыльнулся... как все это было похоже на допрос в участке его родного города..! - Хорошо.., не хочешь говорить адрес, я задам тебе другой вопрос. Вернемся к цифрам. Что хотел сказать Кристиан, когда... - Вы что, издеваетесь надо мной! - Штопор хотел встать, но стоящий позади полицейский не дал ему этого сделать. - Это же и дураку понятно! Он назвал номер телефона... Это телефон его невесты... - Неплохая идея, - сказал Баум и потянулся к телефону, сделав это наигранно медленно, как в полицейском фильме. Он играл одному ему понятную роль, корявый палец шерифа набрал номер и он принялся считать гудки. - Не думай парень, что номер запомнил только ты... Я тоже его слышал. - Тем лучше, значит ты слышал и все остальное, что мне сказал Ларри... Лицо шерифа напряглось, видимо на другом конце сняли трубку. - Алло... Это полиция.. Назовите ваше имя, - Баум долго слушал, затем нахмурился и бросил трубку. Мельский вскочил со стула: - Это была женщина? Разрешите мне поговорить с ней... - Сядь на место, умник... Эй, Ширл, принеси-ка мне телефонный справочник, - обратился Баум к сидящему за пишущей машинкой полицейскому. - Он у вас на столе, сэр... - Ага... Уже вижу, - Баум взял толстый справочник и долго его листал, но вот шелест листов прекратился и глаза на красном лице сузились. - Анита Бренной. Все верно... Ширл, пошли человека по адресу указанному здесь... Пусть наведет справки об этой Бреннон, чем дышит и кто есть на самом деле... Коп оставил пишущую машинку и исчез. Мельский посмотрел на электронные часы на стене и едва различил время сквозь сигаретный дым. Сердце его сжалось: до начала эксперимента остался час... - Вы зря теряете время, шериф... Через час все начнется и тогда по вашей вине погибнут люди... Черт... Стоявший позади Штопора полицейский облизнул губы и с надеждой посмотрел на Баума: - Шеф, дай я его разок двину... - Успеешь еще,- отмахнулся шериф и заговорил наставительным тоном. Мельский, прошу тебя в последний раз, забудь свои бредни про инопланетян... Меня трудно вывести из терпения и я тебе не завидую, если ты сможешь это сделать.., - Баум остановил свои маленькие глазки на переносице Штопора и выдержав паузу, резко спросил... Так резко, словно плеснул в лицо стакан кипятка. - Мельский... Это вы убили людей с катера? Зачем вы это сделали? - Скажите еще, что мы сбили вертолет, - с сарказмом огрызнулся Штопор, покосившись на стоящего позади копа. - Вертолет? - Да... Утром на остров прилетал военный вертолет... Тарелка сбила его... - Опять тарелка,- покачал головой шериф.- Мне жаль тебя, Мельский... Очень жаль, - Баум вытер платком, не первой свежести, лицо и открыл ящик стола, что бы достать сигарету. Его взгляд упал на пачку фотографий пропавших людей. "Кристиан был одним из них и оказался с Мельским заодно - подумал шериф, - Почему бы им не знать о судьбе остальных? Ну, Мельский, держись...". - Взгляни на эти фотографии, умник... Знакомы тебе эти лица? Штопор посмотрел на фотографию Дженнис, которая лежала сверху и ему стало невыносимо грустно... Он, какбудто снова оказался на острове... Ему казалось, что он видел девушку очень давно, приключения на острове унесли из памяти черты лица мисс Копленд... - Она была с нами, - тихо сказал Штопор. - Что с ней теперь? - быстро спросил Баум, подавшись вперед, словно пытаясь проникнуть в самый мозг к Мельскому. - На нее напали собаки. Мы не могли ничего сделать... - Ну вот, Мельский, - выдохнул шериф, - я вижу ты начинаешь понемногу спускаться с небес на землю... Честное слово, думал ты сейчас скажешь, что девушку похитили инопланетяне... Кстати, как ее имя? Штопор задумался, но ломать голову не стоило - он не помнил этого совсем: - Не помню.., я плохо запоминаю ваши имена... В душу Баума закралось сомнение... Что если Мельский и в глаза не видел мисс Копленд и сейчас пудрит ему мозги... Ну что ж..., если так, то он об этом пожалеет... - Может ты вспомнишь имя этого человека? - шериф сдвинул верхнюю фотографию и под ней Штопор увидел снимок доктора Хоуза. Бедный доктор был на нем таким жизнерадостным и улыбающимся, что у Штопора вновь возникло желание двинуть шерифа в челюсть, какбудто он был повинен в смерти попавших на остров людей. - Да, его я тоже знаю. Все звали его просто док. - Он доктор? - спросил Баум хотя прекрасно знал это сам. Мельский кивнул. - Его тоже сожрали собаки? - Нет.., - Штопор понял, что его упекут в сумасшедший дом, если он скажет, что инопланетяне убили доктора неизвестным оружием. - Он погиб по другому... Я не знаю как, но сейчас его тело плавает в озере... - Почему ты решил, что в его смерти собаки не повинны? - Когда я увидел доктора.., вернее его тело оно было без головы... - Кто его убил, как ты считаешь? - почему-то улыбаясь, спросил шериф. - Инопланетяне, - выпалил Мельский. А что ему оставалось? - Та-а-к, - протянул Баум и многозначительно посмотрел на здорового копа позади Штопора. Тот заулыбался и вышел немного вперед так, чтобы Мельский мог его видеть. - Посмотри на этого парня, Мельский... На вид, он очень мирный парень, но умеет, если надо доставить неприятности таким как ты... Это Джек. Джек, познакомься с Мельским... Джек улыбнулся еще шире. Если бы животные могли улыбаться их улыбка была бы именно такой... - Какой тупизм, - застонал Мельский и обхватил голову руками. - Ведь все, что я сказал можно проверить... Какие вам нужны доказательства? Я могу показать где находится корабль пришельцев... Могу показать, где погибла девочка и рядом с ней вы найдете труп чудовища, от вида которого вы наложите в штаны. Здоровый коп и шериф смотрели друг на друга и, улыбаясь, кивали головой в такт словам Штопора. Тот перестал говорить и устремил взор в грязный пол, чувствуя, как в его душу закрадывается безразличие. Этого Штопор больше всего боялся... Он вспомнил слова Ларри и перед смертью... Пит... сделай все... Все мысли перемешались в голове, как коктейль.... Мельский чувствовал, что может еще доказать свою невиновность, но чем..? Какой-то маленький фактор крутился в голове, но Штопор не как не мог сосредоточиться. С быстротой молнии что-то тяжелое и твердое опустилось Штопору на шею и он рухнул со стула. Его поставили на ноги, чтобы нанести новый, еще более сильный удар, от которого Мельский на несколько минут потерял сознание. Когда он открыл глаза перед ним маячили все те же лица, искривленные самодовольной улыбкой. - Ожил умник? - донеслось как из пропасти. - Продолжим наш разговор... Мельскому помогли сесть на стул и ситуация вернулась в исходную точку... Шериф начал все с нуля, принявшись задавать те же вопросы... Штопор ничего не отвечал.., он думал... Думал, как выкрутиться. - Постойте, - заговорил он. - Кое что я могу доказать вам прямо сейчас... - Ну-ну, - - подбодрил его Баум, подперев руками подбородок и уставившись на Мельского, как на клоуна. Штопор разулся и показал копам рану от проникновения червя. - Пришельцы изучали нас при помощи червя, который по сей день находится у меня внутри... - Это уже слишком, - шериф так ударил рукой по столу, что с него слетела пепельница. - Джек, обработай его... - Да постойте же вы! Червь находится у меня вот здесь, - Штопор указал на свое бедро.- Я согласен, что бы мне разрезали ногу и вытащили его... Только из-за него вы понимаете меня, на самом же деле я никогда не говорил на вашем языке. Стоит вам убрать эту дрянь из моей ноги и я буду говорить на родном языке... - Ладно... Вызовите сюда эксперта, - заговорил Баум вполне спокойным голосом, выдававшим усталого человека. - Вот что Мельский, если наш врач установит сейчас, что ты просто напоролся на гвоздь, тебе не сдобровать... Я больше не буду с тобой разговаривать... С тобой побеседуют Джек и другие ребята, после чего ты не сможешь даже выговорить слово "инопланетянин". Штопор немного успокоился... Как-будто все пошло, как надо, но надолго ли такое затишье? - Почему бы вам не прочесать остров? Вы там увидите такое, от чего у вас пропадет сон и аппетит... Одно из чудовищ еще бродит по острову и у вас, шериф, есть шанс прославиться на всю страну сфотографировавшись с ним в обнимку.