Никитинский Юрий. Книгоед

Никитинский Юрий & Пузий Владимир
Книгоед

   Юрий НИКИТИНСКИЙ, Владимир ПУЗИЙ
   КНИГОЕД
   Сказка для детей с крепкими нервами
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
   Глава первая,
   в которой Эммануил Солдатов ждет появления инопланетян
   и слушает сказку про Книгоеда
   Эмка давно проснулся, но вставать не спешил. В очередной раз потерев глаза и потянувшись, громко вздохнул. Ух, как не хочется идти в школу!
   - Ух, как не хочется идти в школу, - вслух сказал Эмка и прислушался. На заваленном тетрадками столе всё так же монотонно тикает будильник, в углу комнаты стоит стул, на котором висят рубашка и джинсы. Ни малейшего сочувствия не выражают ни магнитофон, ни постеры на стене.
   Ничего не изменилось после его слов. Надо вставать.
   - Хоть бы инопланетяне какие-нибудь прилетели и избавили меня от этой школы!
   Подобную фразу Эммануил Солдатов повторял каждое утро. Но никаких инопланетян не было. Не было также: потопов, пожаров, землетрясений, взрывов, аварий, концов света - ничего, что могло бы избавить Эмку от занятий!
   И хотя ходить-то осталось всего два дня, подниматься утром по-прежнему не хотелось. К тому же сегодня надо сдавать в библиотеку учебники и книжки по внеклассному чтению. Страшного в этом ничего нет, наоборот, приятно избавиться от того, что весь год мучило. Но Эмка боялся библиотекаря. Тот мог раскрыть любой из учебников и наткнуться на рисунки, которых раньше в учебнике не было (и не должно было быть!). А за это можно и родителей в школу привести.
   Эмка встал, умылся, позавтракал и начал собирать портфель. Пенал, линейка (пластиковая, но со специально заточенным краем, чтобы яблоки резать), тетрадки и книги. Книг сегодня нужно было волочить в школу немеряно. И-эх, инопланетяне-инопланетяне, где ж вы, зеленорожие, почему не прилетаете? Помогли бы брату по разуму учебники донести...
   Эмка складывал книги в портфель, со злорадством разглядывая их: ну всё, закончились пытки! Не сдержался и в последнем учебнике дорисовал какому-то дядьке усы, густые брови и бороду. Дядька сразу стал смахивать на маньяка. Здорово! Единственное, что доставляло Эмке удовольствие в школе, - это разрисовывание учебников.
   Теперь осталось собрать книги по внеклассному чтению. Их в библиотеке брал Славка, а Эмка уже одалживал у него. И если что, то отвечать за "веселые картинки" придется лучшему другу. Эммануил поморщился, но времени стирать свои художества уже не оставалось.
   "Авось пронесет", - подумал он и отправился в школу.
   В школе уроки прошли весело и быстро. Никаких задачек, никаких диктантов. И учителя, и ученики были настроены на каникулы. Ни о чем другом в школе уже не говорили.
   - Ты мои книги принес? - напомнил после уроков Славка. - Тогда пошли, я заранее занял очередь в библиотеку.
   Эмка вернул товарищу книжки.
   - Там... это... ну, я кое-что нарисовал, - промямлил Эммануил, но Славка не обратил на его слова внимания.
   В библиотеке вздыхала и переговаривалсь очередь.
   - Ты за кем занимал? - спросил Эмка Славку.
   - За Бочарниковой.
   - Так она ж последняя!
   Отличница Анита Бочарникова стояла в самом конце очереди и вкусно ела яблоко.
   - Анитка, ты чё, последняя? - недовольным тоном поинтересовался Славка.
   - Ага, - кивнула та, вгрызаясь в плод.
   - Я ж за тобой занимал! - вскрикнул Славка.
   - Ну вот и стой, - яблоко было сочное, Анита облизнулась и еще раз смачно откусила. Прямо яблочный экскаватор!
   Славка вздохнул и развел руками:
   - Не оправдала.
   Эмка напряженно молчал. Славка, желая оправдаться, пробормотал:
   - Я же думал, отличница. Встанет первой...
   Обидно было вдвойне. Во-первых, действительно, кто мог знать, что отличница окажется в самом хвосте очереди, а во-вторых - это ее яблоко, от которого у друзей заныло в животах. Анита доела его целиком, даже кочанчик сгрызла! Ребята было вздохнули с облегчением: мол, пытка закончилась, - но девочка достала из своего бездонного ранца еще одно и надкусила с таким же энтузиазмом, как и предыдущее.
   - Во дает! - с завистью прошептал Эмка.
   - Да, нехило, - согласился друг.
   Наконец в библиотеке остались только они да библиотекарь.
   - Давайте, мученики.
   Библиотекарь в школе был старенький, с бородой и в очках. В кино обычно такие старички играют ученых. Эмкины книги он взял не листая, а вот в Славкины всё же заглянул.
   - Учебники в порядке. А художественная литература?
   Над художественной литературой Эмка как раз и поработал...
   - Ого! - библиотекарь раскрыл верхнюю книгу, полистал ее, другие и раздосадованно зацокал языком. Наконец оторвался от созерцания художеств, взглянул на ребят поверх очков:
   - Красиво, конечно. Но это не совсем те картинки, с которыми ты эту книжку получал. Нехорошо.
   Славка покраснел, но промолчал.
   "Молодчага, - подумал Эмка, - не предал. Настоящий друг!"
   - А известно ли вам, молодые люди, - обратился библиотекарь к обоим мальчикам, как будто догадался, что Эмка причастен к дорисовкам, - что-нибудь о Книгоеде?
   - Ну-у, - протянул Славка, который перечитал полное собрание книжек "Всё обо всем" и еще кучу разной другой внешкольной литературы, - наверное, это какой-нибудь жучок. Который книжки ест.
   Библиотекарь уважительно улыбнулся:
   - А я гляжу, вы не такие уж пропащие души! Но Книгоед - это не жучок. Короеды есть, кожееды, пухоеды - но Книгоед не из таковских.
   "Счас начнет байки про белого бычка рассказывать", - обреченно решил Эмка. А сегодня собирались пойти мяч погонять, и вообще: лето на дворе, а ты тут слушай бред всякий. Надо ж было так влипнуть!..
   - Книгоед, - сообщил библиотекарь, рассеянно поправляя очки, - это, молодые люди, такое существо, о котором науке известно крайне мало. Что, в общем-то, правильно, потому как к науке Книгоед имеет отношение весьма слабое. Я бы сказал, и вовсе никакого. Для многих людей Книгоеда вообще не существует. Зато уж в книжном обществе об этом создании осведомлен каждый.
   "Что еще за "книжное общество"? Среди библиотекарей, что ли?" раздраженно подумал Эмка.
   - Видите ли, молодые люди, книга - это ведь, по сути, волшебная палочка. Книга, как и волшебная палочка, меняет мир, меняет тех, кто ее, книгу, читает. Например, книга о животных, прочитанная вами, превращает вас в людей, которые никогда уже не смогут ударить беззащитного котенка или щенка. А книга о благородных рыцарях превращает и вас в людей благородных... Вы следите за ходом моих мыслей?
   Эмка, разглядывавший в этот момент кактус на подоконнике (прикольный такой кактус, на ежика похожий), - кивнул. А Славка, похоже, и в самом деле слушал старика.
   - Так вот, книга - это волшебная палочка. И то, в кого она превратит читателя, зависит не только от текста, но и от иллюстраций. А люди, увы, бывают разные. Некоторые очень небрежно обращаются с книгами. Я бы даже сказал, прямо таки с преступной небрежностью. Они способны разрисовать иллюстрации или, - здесь библиотекарь аж повел плечами, так ему стало зябко от собственных мыслей, - вырвать из книги пару страниц! И тем самым изменить волшебную палочку - сломать ее, но не до конца. И волшебная палочка (то есть, испорченная книга) будет действовать уже не так, как нужно. Вместо того, чтобы сделать читателя благородным, она сделает его подлым, вместо доброты научит злу... и так далее.
   - Но... это неправильно! - возмутился Славка.
   - Неправильно, - согласился старик. - Вот чтобы исправлять подобные неправильности и существует Книгоед. Вообще-то, их, наверное, несколько, но никто никогда не видел двух или больше Книгоедов...
   Библиотекарь запнулся, кашлянул:
   - И правильно, что не видели. Хватает и одного.
   - А что делает Книгоед? - вмешался Эмка. - Рисунки обратно перерисовывает, да?
   Старик сокрушенно покачал головой:
   - Увы, нет. Стирать карандашные дорисовки или вклеивать страницы (если это возможно) - задание наше, библиотекарей. Книгоед подобной ерундой не занимается.
   - Чем же он занимается?! - не утерпел Славка.
   - У него есть два других задания. Он приходит тогда, когда книгу уже невозможно восстановить, когда волшебная палочка сломана. И съедает такую книгу, чтобы та никому не причинила вреда. При этом Книгоед старается не попадаться на глаза людям, чтобы не напугать их. Впрочем, иногда бывают случаи...
   - Вы говорили что-то про два задания, - напомнил Эмка. Сказки он любил, а старик рассказывал занятно.
   - Второе задание Книгоеда... - библиотекарь плотно поджал губы. - Видите ли, молодые люди, иногда бывает проще спасти сотни книг, пожертвовав одним человеком. Существуют такие типы, которых мороженым не корми, дай только книгу попортить. И если количество сломанных ими волшебных палочек превышает какой-то предел, Книгоед становится способен вычислить таких людей.
   - И? - в один голос спросили мальчики.
   - И тогда они исчезают.
   - Он их съедает? - уточнил Славка.
   - Неизвестно, что он с ними делает. Но они исчезают. Навсегда.
   Библиотекарь выдержал паузу.
   - Зачем я вам всё это рассказываю? Потому что вижу книжки, которые, возможно, мне не удастся спасти - книжки, за которыми сегодня или завтра явится Книгоед. А значит, послезавтра он может явиться за кем-нибудь из вас. Это, - старик вытащил откуда-то из-под столика небольшую брошюрку и отдал Славке, - всё то, что мы знаем о Книгоеде. Возможно, теперь вы перестанете рисковать собой и портить книжки. А возможно, вы сейчас думаете, что я тут вас неплохо развлек сказочкой - тогда сохраните эту брошюрку: потому что в таком случае рано или поздно она вам понадобится. Не исключено, уже сегодня. Даже сейчас.
   В это время за дверью в библиотеку раздались гулкие и тяжелые шаги. "Странно, в школе давно уже никого не должно быть, - подумал Эмка. - Каникулы же, все разбежались по домам. Или мяч пошли погонять..."
   Шаги звучали все ближе и ближе.
   Потом повернулась ручка, заскрипели петли - и дверь распахнулась.
   - Книгоед! - прыснул Славка.
   В библиотеку вошел Федор Михайлович, директор школы.
   - Ну что, воры, наркоманы, убийцы? Учебники сдали? - обратился он к ребятам. Федор Михайлович любил пошутить.
   - Так точно!
   - Вольно, - и повернулся к библиотекарю: - После этих сорванцов еще можно будет попользоваться книгами?
   - Можно. Только...
   Мальчишки замерли.
   - ...кто ж книгами на каникулах будет пользоваться?
   Раздался дружный вздох.
   - Что стоите-вздыхаете? А ну-ка марш на улицу! И чтоб каникулы как следует отгуляли!
   Два раза директору повторять не пришлось.
   - Фу-у! Я думал, сдаст библиотекарь, - признался Славка, когда приятели выходили со школьного двора.
   Эмка согласно кивнул:
   - Да, хороший дядька. Свой человек. С таким и в разведку можно.
   - В разведку оно, конечно, хорошо. Но я бы сейчас в столовку нагрянул, мечтательно протянул друг. - Бочарникова со своими яблоками аппетит разбудила.
   В это время ребята как раз проходили мимо лотка с пирожками.
   - По пирожку? - предложил Эмка.
   - С капустой!
   - Точно.
   - Давайте-давайте, хлопчики, - бодро отозвалась тетка за лотком. - Пирожки горячие! С капустой, с мясом, с павидлай!
   Эмка потянулся в карман за мелочью:
   - Я угощаю, - нужно же было как-то отблагодарить друга за книжки. - Два с капустой, пожалуйста.
   Продавщица наколола на огромную вилку два пирожка и стала что-то искать.
   - Ой, хлопцы, бумага закончилась! - сообщила она наконец ожидавшим друзьям. - Что ж делать?
   Эмка со Славкой переглянулись.
   - Хе, - сказал Эммануил, - у нас же есть брошюра про Книгоеда.
   Не успел Славка и глазом моргнуть, а друг уже выхватил из его рук ту самую книжонку и вырвал последнюю страницу:
   - Заверните!
   Дальше мальчишки шли медленно - наслаждались вкусом пирожков.
   - Эх, только футбика для полного счастья и не хватает!
   Эмка доел пирожок, вытер бумажкой губы и, не обнаружив поблизости мусорника, свернул ее в шарик да пульнул в сторону.
   И тут раздался душераздирающий вопль.
   Глава вторая,
   в которой Эмка спит, одновременно сражаясь с огнедышащим Змеем
   Кричала дворничиха.
   - Ах ты негодник! Ах ты маленький хулиган! - верещала она на весь квартал, встав в позу оперной певицы: даже руку с метлой картинно отставила в сторону. - В пять утра встаю, Бог свидетель - и весь день на ногах: привожу улицу в порядок! И тут на тебе, какой-то паршивец бумажками разбрасывается, а! Что ж ты творишь, ирод! Нет, вы только поглядите на него, люди добрые!
   Друзья не стали дожидаться, пока добрые люди соберутся поглазеть на "хулигана и паршивца" - кинулись наутек. В конце концов, день сегодня классный, солнечный, почему бы и не пробежаться? Да и с пацанами договаривались мяч погонять, а тут задержались - надо бы поторопиться.
   Успели вовремя. Поиграли в футбол - и счастливые отправились домой.
   - Сегодня по телику боевик здоровский, - Славка обожал фильмы со стрельбой и драками.
   - Когда?
   - Вечером, в пол-одиннадцатого.
   - Успею поспать.
   Эмка тоже боевики любил, но и поспать никогда не упускал случая. Тем более, так за день набегался, что ноги уже не держали.
   Дома проглотил пару печенин и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать.
   И снился Эмке странный сон. Будто сидит Эмка на краю реки, почему-то в зарослях камыша, и наблюдает оттуда за пареньком, одетым в украинскую народную одежду: красные шаровары, белую рубаху с узором на груди, в шапку высокую, из овечьей шерсти. Паренек замер, поставив ноги на уровень плеч, прямо как на уроке физкультуры, и наклонившись вперед. "Он чего, упражнения делает, хочет сильным стать?" - удивился во сне Эмка. И впрямь, из камышей видно не было, но похоже на то, что паренек чего-то там такое пытался поднять с земли. Что-то тяжелое.
   Тихонько, чтобы не заметили, Эмка привстал.
   Ситуация немножко прояснилась. Хотя, это еще с какой стороны посмотреть...
   Паренек в наряде из школьного утренника силился поднять с земли диковинный громаднющий кактус на длинной ножке. Кактус, видимо, упал на бок, а хлопец тянул и тянул за ножку - но безрезультатно. Аж пот у бедняги на лбу выступил, аж глаза повлажнели от собственного бессилия.
   "Ну и сон! - саркастически подумал Эмка. - Такой себе безобидный кошмарик. И главное, чего я в камышах-то сижу?!"
   Камыши его особенно сильно возмутили. И мальчик шагнул к неудачливому кактусисту.
   А в следующее мгновение проснулся. Растерянно поднялся, потер глаза, посмотрел прямо перед собой - на книжную полку.
   "О, так то ж был Котигорошек! - догадался Эмка. - И кактус - не кактус вовсе, а булава. Только очень большая. В сказке она, вроде, меньшей нарисована".
   Чтобы раз и навсегда разобраться с размерами Котигорошковой булавы, Эмка подошел к книжной полке и стал искать "Украинские народные сказки". "Сказок" на их обычном месте не было. Две соседние книги, между которыми стоял сборник, теперь наклонились друг к другу буквой /\.
   - Похоже, кто-то ее уже потянул, - сообщил Эмка Мэлу Гибсону, висевшему справа от полки. - Ты случайно не видел, кто? Может, родители, а?
   И, не дожидаясь, что ответит с постера Гибсон, отправился на кухню.
   На кухне вкусно пахло блинчиками с грибами.
   - Иди, мой руки, - сказала мама. - Вовремя ты проснулся - сейчас как раз будем ужинать.
   - Ма, ты мою книжку не видела?
   - Какую?
   - "Украинские народные сказки".
   - Нет.
   - Может, папа взял?
   - Некогда ему книжки читать, папе газет хватает. Наверное, где-то лежат твои "Сказки", поищешь после ужина. А сейчас - марш мыть руки, а то без блинчиков останешься!
   После ужина семья расположилась перед телевизором смотреть боевик. Но Эмку выстрелы и погони на экране сегодня не радовали - мальчику не давала покоя пропавшая книжка. Он всегда помнил, кому давал свои книги или кассеты. Сейчас же Эмка не сомневался, что "Сказки" еще вчера стояли на полке!
   "Тут - помню, тут - не помню", - всплыла фраза из популярной кинокомедии. Правда, Эмке сейчас было не до смеха.
   - Вот ёлки!.. - обиженно воскликнул он.
   - Ты чего? - удивленно повернулся отец.
   - Да не могу вспомнить, кому книжку отдал.
   - Вспоминай, брат. Это, знаешь, дело серьезное. Так можно весь дом вынести - потом назад не вернешь.
   Ну, допустим, дом выносить Эмка не собирался. А книжка? Завтра можно у Славки спросить. Или получше поискать в комнате.
   На том и успокоился.
   Боевик отгремел и отстрелял, злые мужики обломались, добрые торжествовали на фоне финальных титров.
   Эмка демонстративно зевнул и попытался тихонько смыться, чтобы не заставили чистить на ночь зубы (каникулы же!). Номер не прошел: мальчик был уже у дверей комнаты, когда мама громко напомнила, мол, не промахнись мимо ванной. Одним словом, жизнь ребенка - сплошной бой, куда там киношным суперменам!
   ...Эмка лег в постель.
   А в следующую минуту он уже опять сидел в знакомых зарослях камыша. Хлопец в наряде со школьного утренника по-прежнему пыхтел над булавой-переростком.
   "Пойти что ли, помочь, - подумал мальчик. - Сон же мне снится, значит, я здесь всё могу. В том числе и булаву поднять".
   Он зашагал к Котигорошку. Тот, увлеченный булавой, обратил на Эмку внимание только тогда, когда мальчик похлопал героя по плечу:
   - Привет!
   - А? - Котигорошек растерянно обернулся, понял, что находится здесь не один, и быстренько провел рукой по лицу, чтобы стереть слезы.
   "Видно, сильно расстроился из-за булавы", - решил Эмка.
   - Что тут у тебя приключилось? - поинтересовался он у Котигорошка.
   - Да вот, сам не знаю, с чего это, - герой указал на свое оружие. Родился я у папы с мамой один, жил-поживал безбедно, а только слышал, как люди говорили, мол, были у моих родителей и другие сыновья. Вот я однажды и спросил у отца, правда ли это. А тот ответил: да, сынок, правда, было у тебя шестеро братьев и сестрица Оксана. Однажды явился в наши края Змей и украл Оксану, а братья пошли ее выручать. Да только ни один не вернулся.
   - И? - вообще-то, Эмка сказку про Котигорошка помнил хорошо, но надо же как-то разговор поддержать.
   - И я решил пойти выручить братьев и сестру от злого Змея. Как-то раз копал отец колодец и наткнулся на огромный кусок железа. Не знал, что с ним делать, вот и положил в сарае. А я отыскал кусок и велел выковать мне из него булаву.
   - Эту что ли?
   - Да нет, - раздосадованно проговорил Котигорошек, - та поменьше была. Вот выковали мне булаву, и я взялся ее испытать. Подбросил к небу и ушел спать. Через пару дней проснулся, вышел сюда, подставил руку - ударилась об нее булава и разбилась на мелкие кусочки. Ну, значит, не годится - велел заново выковать. То же самое случилось и во второй раз. А в третий я зашвырнул булаву в небо, ушел спать, проснулся, вернулся сюда, а булава уже в земле торчит, да такая огромная, что и выдернуть ее не могу.
   - Хорошо еще, что ты опоздал, ладонь не успел подставить, - резонно заметил Эмка. - Ну да ладно, давай-ка вместе попытаемся ее вытащить: две руки хорошо, а четыре - лучше.
   Но как ни пытались они, как ни напрягались, булава осталась в земле.
   - Эх, - вздохнул Котигорошек, когда ребята утомились и сели передохнуть. Знать бы, с чего она такая большая стала. Ведь отец ковал ее как раз мне по размеру, а тут... - и он раздраженно хлопнул ладонью по шипастому боку оружия.
   Эмка промолчал.
   - И что мне дальше делать? - продолжал убиваться Котигорошек. - Сестра и братья у Змея в плену, а я тут время зря трачу!
   - Да кинь ты эту дурищу-булавищу! - неожиданно для самого себя предложил Эмка. - И пойдем лучше к Змею. Может, вдвоем как-то справимся.
   Котигорошек вскочил и радостно улыбнулся:
   - Вот спасибо!
   Как оказалось, жила эта сказочная гадина в Серых горах, за Черной речкой, в огромной, как стадион, пещере.
   Вот добрались Эмка с Котигорошком до Серых гор, сели на бревно и стали думать-гадать, как им Змея победить.
   - А как ты собирался с ним справляться? - спросил мальчик у Котигорошка.
   - Обыкновенно: войти да и припечатать его булавой, чтобы мало не показалось. А если мало ему все-таки покажется, еще добавить.
   - Короче, грубой силой, - подытожил Эмка. - Но булавы-то нет, поэтому сейчас надо хитростью попробовать.
   - Это как? - удивился Котигорошек. Он был герой честный и прямолинейный, хитростью не наделенный.
   - Змей - он ведь какой? - рассуждал тем временем Эмка. - Он длинный и тонкий, правильно? Значит, мы можем заманить его, например, между тех вон двух скал, сбросить на него сверху камень, чтобы хвост придавило, а потом... потом потребовать, чтобы отдал твоих братьев и сестру. Если откажется - придумаем еще что-нибудь.
   - Я знал, что могу надеяться на твою помощь, - Котигорошек едва не прослезился. - Ладно, иди-ка к пещере, Змея выманивай, а я отправлюсь на скалы камень сбрасывать.
   - Я? Змея?! ВЫМАНИВАТЬ?!!
   - Ну ты ведь не сможешь камень сбросить. Ты хоть друг и надежный, но силы в тебе недостаточно, - простодушно объяснил Котигорошек.
   Эмка вынужден был согласиться.
   Он напомнил себе, что всего лишь спит и видит сон, после чего отправился ко входу в пещеру. А Котигорошек полез на скалу, в засаду.
   Трава у пещеры оказалась вытоптана, деревья - выломаны, а некоторые стволы обломаны и обуглены, как спички. Эмка стал поудобнее, прокашлялся и заорал:
   - Эй, Змей, выходи! Биться будем...
   Слова прозвучали тихо и как-то негероично. Неубедительно прозвучали. Особенно про "биться".
   Но Змей услышал - и откликнулся.
   - Иду-иду! - проревел голосище, достойный озвучивать какую-нибудь Годзиллу. - Сейчас, только причешусь!
   И Змей вышел.
   Монстр был точно такой же, как на картинке. Он больше походил на крылатого варана-переростка с гребнем на спине (видимо, гребень Змей и причесывал). И еще оказалось, что у гадины из ноздрей струятся тоненькие (относительно!) ниточки дыма.
   "Нет дыма без огня", - ни к селу, ни к городу вспомнил Эмка.
   - Мальчик, ты не видел богатыря? - спросил Змей. - А то тут меня звали, а я пока причесался, пока зубы почистил - витязь и сбежал.
   - Не видел, - осторожно сказал Эмка. И сделал шаг назад.
   - Никого не видел, - добавил он, отступая еще немного.
   - Жаль, - вздохнул Змей, - а я вот и зубы почистил, и причесался... Слушай, - удивился он, - а ты - ты-то что здесь делаешь?
   - Я? - переспросил Эмка.
   - Ты, ты, - кивнул Змей.
   - Здесь? - уточнил мальчик.
   - Ага, - сказал Змей и размял крылья (а крылья у него были - ого-го!).
   - Я здесь... - Эмка решил, что отошел достаточно далеко, - ... тебя на бой вызывал.
   С этими словами мальчик разревелся и побежал.
   А Змей зевнул и дохнул ему вслед пламенем.
   "Пословицы - кладезь народной мудрости, - подумал на бегу Эмка, вытирая слезы. - И никогда не врут".
   Огонь особого ущерба лесу не принес - вокруг входа в пещеру всё, что могло гореть, давно уже сгорело. А мальчик, к счастью, отбежал достаточно далеко.
   Тогда Змей еще раз зевнул, расправил крылья и полетел за нахалом. Змей придерживался принципа: раз уж почистил зубы, изволь кого-нибудь съесть. И если бы у Эмки были такие же зубы, как у этого чудовища, он бы, наверное, тоже так поступал...
   Но сейчас мальчик мчался через лес к двум скалам и надеялся, что Котигорошек не подведет. И что камень окажется достаточно большим и тяжелым. И что Змей не вырвется. И что...
   А вот и скалы. Эмка вбежал в расщелину между ними и здесь позволил себе оглянуться.
   Фу ты - ну ты!
   Змея нигде не было!
   Решив, что чудовище замыслило какую-то пакость, Эмка рванул дальше.
   Он уже пробежал ущелье и выскочил на берег Черной речки, когда заметил Змея: тот, видимо, заподозрил неладное и потому облетел скалы справа. И значит...
   "Ой! - подумал Эмка. - Кажется, пора просыпаться".
   Но не проснулся, а помчался к речке. Всё равно больше бежать было некуда.
   Змей отправился следом, выжигая огнем траву под собой и надеясь поджарить Эмку. Тот оглянулся и поднажал.
   Наконец добрался до берега. Мальчик в последний раз посмотрел назад (Змей не отставал) и прыгнул в воду. В следующее мгновение стена огня встала на том месте, где только что был Эмка.
   А он тем временем проплыл немного под водой и вынырнул где-то на середине реки. Хоть была она большая, течение здесь оказалось не сильное, так что мальчика почти не сносило.
   "Ну, и где же мой противник?"
   Змей сидел на берегу и озирался. Наконец он углядел мальчика и помахал ему лапой:
   - Эй, вылазь! Так нечестно! Ты же знаешь, что мы, огнедышащие, боимся воды.
   - Не вылезу, - бесстрашно заявил Эмка. - Ты меня поджаришь. И съешь.
   - Ну, - пожал плечами Змей, - ты же проиграл. Так что, извини, ничего другого мне не остается. Вот был бы ты Котигорошком...
   В это время Котигорошек, подкравшийся к Змею сзади, взял да и припечатал его большущим дубом - единственным деревом, которое росло на скале, где герой сказки прятался в засаде.
   Змей аж крякнул от боли и обиды.
   - Так нечестно! - снова завопил он. - Кто ж подкрадывается сзади, да еще дубом молотит по крыльям? Они у меня, между прочим, нежные. И вообще, что за манера: двое на одного?!
   Котигорошек не знал, что ответить. Да и расстроен он был очень сильно, оставшись без булавы - до сих пор успокоиться не мог. Поэтому еще разок огрел Змея дубом.
   - Слушай, парень, чего ты хочешь? - прошипело чудовище, давясь собственным дымом: видать, что-то там у него внутри от Котигорошковых ударов повредилось. - Ты за золотом моим пришел? Или, может, тебе славы молодецкой хочется? Так будет тебе слава - я завтра же уберусь из этих краев, а ты скажешь, что убил меня. Или, допустим, золото тебе нужно - отсыплю я тебе, я же не скупердяй какой-нибудь, чтобы добру молодцу золота пожалеть.
   Но подобные гнусные предложения Змея только еще больше рассердили Котигорошка, и он огрел чудище в третий раз. Тут-то дуб и переломился, ровнехонько пополам.