Николай Воронков. Хочу остаться собой

Николай Воронков
Хочу остаться собой

Часть первая
Второй шанс

   Линк
   Зовите меня Линк. История эта началась в тот момент, когда жизнь моя, по идее, должна была закончиться.
   Был инженером, была семья, дом. Потом начались трудные времена в стране, проблемы на работе. Потом поцапался с начальством, и меня под благовидным предлогом уволили. Сразу найти работу не получилось, а семью кормить надо. Сильно переживал, начал выпивать. Потом начались скандалы в семье, и жена ушла. По пьяной лавочке подмахнул какие-то бумаги и потерял квартиру. История, каких тысячи. Без прописки на работу не берут, а без работы на ноги не встать. Короче, последние полгода бомжевал. Чтобы выжить, научился и объедки из мусорного бачка жрать, и пить все, что горит, и в холода спать в обнимку с такими «людьми», на которых раньше и смотреть бы побрезговал. А потом ничего, свыкся – сам такой же. Не зря же говорят: от сумы и от тюрьмы не зарекайся. Мне еще повезло, что бомжевание попало на весну – лето, как-то перекантовался. Но скоро начнутся холода. Здоровье мое и до этого не было железным, а в последнее время и вообще… Так что сроку я себе отмерил от силы неделю – потом похолодает, я загнусь, и прикопают меня в ближайшей канаве. И никто больше не вспомнит.
   Соответственно, в тот вечер я шел по усыпанному золотыми листьями осеннему лесу на окраине города (шел – это, конечно, сильно сказано). Пьяный, в какой-то хламиде, грязный и обросший, я шатался от дерева к дереву в пределах тропинки. Настроение тоже качалось от жуткой тоски (неохота ведь помирать) до умиления рощей золотой (как там у Есенина… нет, не помню). То хотелось целовать первого встречного, то прибить к черту. Вот в момент острого желания прибить кого-нибудь я и нашел свой камень.
   Вернее, споткнулся или зацепился за что-то и прямым ходом к камушку, головой. Ощущения – полная ж…
   Очнулся я уже к вечеру. Вокруг сумерки, все серое. Морда в крови, во рту гадость, в ушах звон, в башке колокола. Хорошо приложился. Встать получилось раза с пятого, причем я собрал на себя весь мусор и грязь с ближайших десяти метров леса. Пошатываясь и матерясь про себя, побрел потихоньку в сторону города. Неожиданно понял, что сквозь звон в ушах слышу голоса людей. Нормальные люди в это время дома сидят. Скорее всего, это кто-то из таких же, как я. А что, может, и куревом разживусь, решил я и поплелся на голоса. Но радость была недолгой. На поляне, куда я вышел, стояло несколько телег, а вокруг них бегали штук пять мужиков и гробили друг друга дрынами, причем, похоже, железными. На земле в крови валялось еще несколько тел.
   Вот мля, матюгнулся я про себя, угораздило же так не вовремя пойти за куревом. И своих проблем хватает, а тут еще и чужие в довесок получить можно. И как в воду глядел. Пробегающий мужик мимоходом дал мне по морде, и я как пушинка улетел на кучу уже готовых тел. Выплывая из тумана, потряс головой, и меня вдруг захлестнула обида. Я, может быть, и бомж, но свои последние несколько дней хотелось бы прожить без таких вот подарков. Тут мне некстати под руку попалась какая-то железяка с очень удобной ручкой. А что, терять мне уже нечего, а вот врезать кому-нибудь будет приятно. Тут оставшаяся в живых троица закончила разборки и пошла ко мне. Судя по количеству крови и состоянию валяющихся тел, живым меня не отпустят и бежать бесполезно. И когда они кинулись на меня, я, собрав последние силы, тоже пошел на них. Поединщик из меня никакой, но все равно, едва различая сквозь туман в глазах фигуры бандитов, я чего-то там махал своей железякой, уворачивался и несколько раз даже попал. И очень сильно удивился, когда все закончилось. Причем вроде как я живой, а бандиты – нет. Но гордиться я собой не стал. Во-первых, я даже не понял, как это сделал. А во-вторых, сил осталось только стоять. Когда с другого края поляны ко мне побежали еще какие-то мужики, смог только раз поднять свою железяку. У меня сразу поплыло перед глазами, и я осел на землю. Потом меня, кажется, попинали. Потом не помню.
   В следующий раз я очнулся резко, но не по своей воле. А по воле вылитого на меня ведра с холодной водой. Несколько минут пытался понять – где я и что я. Примерно получалось, что стою согнувшись, голый по пояс в каком-то подвале. Руки вывернуты назад и веревкой подтянуты к потолку. Судя по аркам и потолку – дом старой постройки, даже света нет, а освещение – от свечей и факелов. Передо мной расположилась троица, словно сошедшая с картин про инквизицию: за столом, похоже, председатель с писарем, немного сбоку мордоворот в кожаном фартуке, так же, как и я, голый по пояс. Я почти не удивился, когда заметил жаровню и столик с неприятными инструментами. Ребята очень серьезно относились к своей работе, но я не волновался. Знать ничего не знаю, бомжую, на полянке оказался случайно, а что убитые – так я к концу разборки подошел.
   Заметив, что я очнулся, налюбовался на подвал и проникся, так сказать, обстановкой, председатель начал задавать вопросы. Но тут у нас сразу вышла непонятка, причем буквально. Я не понимал, что он говорит, а он что я. Вроде звуки различаются, но язык какой-то непонятный. Председатель стал на меня орать и чего-то требовать. Потом немного попытали, но без фанатизма, да и зачем. Я вовсю включил дурочку, орал как резаный от малейшего шлепка и каялся во всех смертных грехах (типа утащил конфетку в детском саду). Слов они не понимают, а так видят – полностью готов к сотрудничеству со следствием, бить не стоит. Минут через десять они поняли, что толку не будет, и сделали перерыв. Секретарь куда-то шустро сгонял и привел какого-то мухомора. Тот стал задавать мне вопросы на совсем уж несусветных языках. Я сначала решил, что это шутка, начал ему подыгрывать – выдал все известные мне фразы типа «парле франсе», «шпрехен зи дойч» и так далее. А потом меня стало заедать – а по-русски им говорить западло, что ли? Ну и выдал им в пять этажей. Самое несмешное, но мат они поняли сразу. Несмешное, потому что мне тут же врезали по самым болючим местам. Когда немного пришел в себя, председатель уже принял какое-то решение. Меня проволокли по каким-то мрачным коридорам (и где они их взяли, в нашем городе таких вроде нет) и, не церемонясь, швырнули в камеру.
   Ну что ж, камера так камера. Лишь бы кормили вовремя, а с братвой я постараюсь договориться, не впервой. Однако и здесь все сразу пошло наперекосяк. В камере уже сидели пятеро жлобчиков в самой разномастной одежде, но вот взгляды у всех были одинаковые, и они мне резко не понравились. У всех было одно – предвкушение потехи. То ли они очень заскучали здесь, то ли им напрямую указали сделать со мной что-то явно нехорошее. Не успела еще дверь закрыться за стражниками, как один, самый борзый, подскочил ко мне и стал наезжать. Ничего не понимая из его злых выкриков, я попытался замять ссору, нарочно разговаривая тихо, скромно, медленно. Но мои слова его только взбесили. Не знаю, на самом деле или притворялся, но он сразу выхватил нехилый такой нож и наотмашь ударил меня. Рефлекторно уклонившись, в последний момент подхватил его руку в локте, а другой продолжил движение его кулака. Рука согнулась, и нож с мягким звуком вошел прямо в сердце. Все замерли. Я и борзый – не понимаю, как это у меня получилось. Его подельники – в ожидании, когда же я упаду. Но когда упал борзый, разом встали и с мордами типа «ну все, тебе п…» пошли на меня. Бежать мне было некуда, просить прощения бесполезно, поэтому пришлось выдернуть нож из первого и кинуться вперед, а то долго мне не устоять. Дрались они как-то странно – движения манерные, медленные, как у водолазов в воде. Я, конечно, не Брюс Ли, но такой возможностью было грех не воспользоваться. Пробежав между ними, успел каждого ножом ткнуть или полоснуть по горлу. Подскочив к противоположной стене, резко развернулся, но драться было уже не с кем. Все четверо удивленно смотрели на меня, и у всех хлестала кровь, затем все попадали. Вслед за ними и я сполз по стенке. С моими силенками и минуту продержаться было удивительно. Я уже поплыл, когда в камеру вбежала охрана. Все улики были налицо – пять трупов, кровища, я с ножом в руке. Меня тут же очень жестко замесили, и опять – провал в памяти.
   На следующий, наверное, день меня опять привели в сознание ведром воды. Охрана поволокла по коридорам. Несмотря на волочащиеся ноги, меня пробило на хи-хи. Больно уж все начинает напоминать старые фильмы про партизан и гестапо. Я и рад бы все рассказать, только это уже никому не нужно. Приволокли в тот же подвал, и тот же председатель начал действо, напоминающее судилище. Вызывали каких-то людей, их о чем-то спрашивали, они что-то отвечали. Я в это время валялся на полу, так как сил не было даже сидеть. В конце концов председатель сделал умный вид, что-то грозно прокричал, подписал какую-то бумагу, махнул рукой, и меня опять уволокли.
   Следующие несколько дней я провел как король. Отдельная камера, никаких сквозняков, двухразовое питание, можно целыми днями валяться и ничего не делать. Тело, правда, все в синяках, морда, как подушка, глаза заплыли, и сил хватало только миску с баландой приподнять. Но главное – никто не трогает, а вскоре так или иначе все кончится.
   Потом пришла охрана, надела кандалы на руки и ноги, выгнала во двор этой тюрьмы. Меня с двумя десятками таких же бедолаг загрузили в клетки на телегах, запряженных лошадьми, и куда-то повезли. Первый день я просто наслаждался покоем, солнышком и спал как на полке в лучшем купейном вагоне. На второй очухался настолько, что мне наконец-то пришла в голову мысль: а куда же я, собственно, вляпался? Информации к размышлению было мало и вся какая-то странная. Первое, что приходило в голову, – меня продали в рабство куда-то в южные края. Вроде и климат очень теплый, и кинжалы у всех мужиков, и язык непонятный. Только вот покрой одежды больше напоминает средневековый, да и какой идиот купит такого дохлого бомжа, как я? Опять же за целый день не видел ни одной машины. Неужели в такую глухомань загнали? Тогда это объясняет, что почти все охранники шли с чем-то вроде мечей или сабель. Вроде бы у некоторых южан до сих пор принято ходить с саблями. Хотя не видно ни одного ружья или автомата, а те же горцы всегда их с удовольствием использовали. Так ничего и не придумав, решил подождать дальнейшего развития событий.
   Ехали мы еще два дня. Охрана с нами не очень цацкалась. Кусок хлеба, плошка воды утром и вечером. В остальное время они смотрели сквозь нас, не замечая. Зэки же вели себя немного странно. Все ехали молча. Ни шуток, ни зубоскальства. Хотя контингент подобрался весьма разный. Если судить по одежде и лицам, тут были и солдаты, и откровенные бандюги, и вообще непонятно кто (типа меня). Но ехали все как на смертную казнь, хотя зачем было тащить нас в такую даль? Шлепнули бы в той же тюрьме, из которой забрали. Значит, место, куда мы приедем, веселым точно не будет.
   Мы ехали-ехали и на четвертый день приехали. Телеги остановились возле небольшого сооружения. Нас выгнали из клеток и цепочкой завели внутрь на какую-то площадку, усадили на землю в кучку и оставили ждать. Сооружение по планировке напоминало амфитеатр. Небольшая, метров двадцать на тридцать арена, загородка, три ряда сидений. Для театра как-то неудобно, аудитория для студентов – так под открытым небом. Охрана спряталась в тенек, а мы так и сидели, понурые, под солнышком. Часа через три в голове осталась только мечта о чашке с водой, но всем на нас было наплевать. Тех, кто пытался вякнуть, охрана быстро успокаивала плетьми и дубинками. Наконец еще через пару часов началось какое-то шевеление. Нас подняли, поставили в шеренгу и опять стали ждать. Вскоре появились и наши новые хозяева, вернее, хозяйки. Гуляющей походкой к нам подошла группа молодых женщин. Все фигуристые, симпатичные. Одежда довольно разная – одни, как нормальные, в длинных платьях, другие в одежде, как у амазонок (штаны, сапожки, куртки, мечи у пояса или за спиной).
   Потом начался местный шопинг. Во всяком случае, мне это живо напомнило продажу рабов на невольничьем рынке (как я это себе представлял со школы). Дамочки стали прогуливаться вдоль строя. Совершенно не обращая внимания на нашу реакцию, они подозвали начальника охраны, и тот на полусогнутых рассказывал им что-то о привлекших к себе внимание зэках. Хотя по-настоящему понравились только двое. Мужики крепкие, высокие. Им и зубы посмотрели, и мышцы пощупали. Ну точно, рабов выбирают. Остальным внимания было несравнимо меньше. А до меня (я стоял с краю) и вообще дошла только одна. Причем в весьма плохом настроении. Скривив презрительно мордашку, вперилась в меня взглядом. Мне в это время уже все надоело, и в голове вертелась только одна мысль – будут ли нас сегодня кормить и когда. Так что на ее злой взгляд я ответил совершенно равнодушно, и это ее, похоже, зацепило. Дело в том, что остальные зэки, как я заметил, при приближении дамочек начинали дергаться, как от испуга. Постояв передо мной и не дождавшись никакой реакции, она вообще взбесилась и оскалилась на меня, как волчара, причем буквально. Клыки у нее оказались весьма приличные. Вот тут я очень удивился. Не каждый день симпатичная женщина скалится на тебя так. Вампирша, что ли? А что еще придет в голову после уймы всех наших фильмов ужасов и книжек для детишек. Хотя, по фильмам, вроде бы на солнышке они ходить не должны, а эти гуляют. А кто тогда она? Может, с таким дефектом уродилась? Видя мой ступор, вампирша медленно закрыла рот и сама с удивлением уставилась на меня. Потом что-то про себя решила, сморщилась, как будто хотела сплюнуть, но воспитание не позволило. Подозвав стражника, о чем-то поговорила. Резко крутанулась и, не оглядываясь, ушла к общей группе.
   Закончив осмотр, дамочки собрались все вместе и что-то начали обсуждать. Мне даже показалось, что они бросали между собой жребий. Затем вперед вышла первая. С довольной улыбкой забрала одного из пары лидеров нашего смотра и тут же умотала. Вторая забрала следующего и тоже ушла. Третья подошла к нашему строю уже без улыбки. Еще раз пройдясь вдоль строя, она пренебрежительно махнула рукой и тоже ушла. Четвертая сделала так же. А вот пятая подошла уже в самом поганом настроении. Видя ее поджатые губы и раздувающиеся ноздри, других вариантов не возникало. Пройдясь перед строем, она вдруг остановилась и начала что-то зло выговаривать. Когда закончила, на минуту повисла гнетущая тишина. Затем женщины молчком отправились на трибуны, по нашему строю пронесся вздох обреченности, а стражники двинулись к нам, неся какие-то свертки. В них оказались самые разномастные мечи, сабли, ножи. Идя вдоль строя, стражники перед каждым зэком метрах в пяти бросали что-нибудь из оружия. С меня сняли кандалы и бросили передо мной ржавый меч. Пока раздавали оружие, никто даже не пошевелился. Я сначала подумал, что это из-за лучников, которые пристально следили за нами. Но, поглядев на остальных, увидел на всех лицах обреченность. Хорошо, что я не понял ни словечка, поэтому и мог еще воспринимать окружающее более-менее спокойно. Но, судя по приготовлениям, нас хотели свести в гладиаторских боях. Однако действительность оказалась проще и страшнее. Злюка во время приготовлений нервно расхаживала по другой стороне арены. Когда все было готово, она вышла на середину арены и что-то резко скомандовала. И начался кошмар. Весь строй зэков бросился к оружию на земле. Похватав его, они, кто поодиночке, кто группами, пошли на злюку. Та рассмеялась и сама пошла на них. А дальше началось избиение. Во все стороны летели брызги крови и отрубленные части тел. У зэков просто не было шансов – злюка превосходила их несоизмеримо. Я как зачарованный смотрел на эту бойню. Нереальность происходящего вдруг оформилась у меня в отчетливую мысль – это не Земля. Не может быть такой дикости у нас, чтобы вот так, для развлечения, убивать людей. И жить мне осталось несколько минут. Вдруг взыграла моя гордость (или хотя бы ее остатки). Совсем не такой представлял я свою смерть. Умереть от голода и болезней – с этим я почти смирился. Но вот быть зарезанным как скот какой-то психованной бабой для развлечения?! И, как часто бывает в минуту приближения смерти, я поднял голову к небу и зашептал:
   – О, боги этого мира. Я не знаю ваших имен и не возносил вам молитв, ибо чужой я в вашем мире. Об одном я прошу вас в последние минуты своей жизни – дайте мне сил, чтобы достойно встретить смерть!
   Ответа я, конечно, не услышал, но на душе стало спокойнее, появилась какая-то отрешенность. Злюка к этому времени добила последних зэков и оглядывалась по сторонам в поиске новых жертв. Заметив меня, так и не сошедшего с места, она пришла в хорошее настроение и начала мне что-то с ехидцей выговаривать. Затем приглашающее помахала мне рукой. Ну что ж, пришел и мой черед. По пути поднял свой меч, затем еще один, чем вызвал у злюки новый взрыв смеха и ехидных замечаний. Удивительно, но с каждым шагом силы у меня как будто прибывали и появилась уверенность, что просто так я ей не дамся. Встав в нескольких шагах от злюки, спокойно стал ждать.
   Она еще немного надо мной поизгалялась, хохоча до слез и обзывая, похоже, всякими нехорошими словами. Я продолжал спокойно ждать. С каждой секундой силы у меня прибывали и прибывали, так что я смог даже выпрямиться по-настоящему и стал в некое подобие боевой стойки, чем вызвал у злюки новый приступ смеха и комментариев. Я продолжал ждать. Наконец ей это надоело, и она решила со мной немного поиграть. Сделала несколько пробных ударов – я отбил. Еще несколько – я снова отбил. Хмыкнув, она пошла в атаку по-настоящему. Количество и сила ударов все время нарастали, но я их отбивал. Отскочив ненадолго, она уже одобрительно что-то сказала и снова бросилась в атаку, еще увеличив скорость. И тут я начал работать обоими мечами. Ей сразу стало не до смеха. Несколько минут мы рубились на равных, а потом я почувствовал, что не такая уж она и крутая, начал видеть ее ошибки. А потом сам пошел в наступление, и она уже не могла ничего со мной поделать. Выбив ее меч, я приставил свой к ее горлу. Все замерли. Ну что ж, теперь поиграем. Отступив назад, я позволил ей схватить меч, и бой снова начался. Опять выбив ее меч, я настолько осмелел, что бросил ей уже один из своих. Зашипев, как змея, и показав в оскале такие же большие клыки, как и у первой вампирши, она тут же бросилась в атаку. А у меня началось упоение боем. Все было легко и просто. Уже одним мечом я начал гонять ее по арене и скоро снова выбил у нее оружие. Самоуверенности у нее поубавилось, но сдаваться она явно не собиралась.
   А меня всего распирало от избытка сил. Я указал на ее кинжал, а сам, отбросив меч, поднял валявшийся на земле чей-то пояс и стал похлопывать им себе по заднице. Сначала она не поняла моих действий, затем не поверила моей наглости, а когда осознала смысл моих намеков, то, рыча от ярости, бросилась на меня. Но мне уже было все равно. Перехватывая блоками с ремнем ее руки, я несколько раз повалял ее по земле, при каждом удобном случае шлепая тем же ремнем по заднице. Для нее каждый такой шлепок был хуже удара мечом, и она все больше теряла над собой контроль. В очередной раз замотав ей руки, я отобрал кинжал и, вздернув ей руки, потискал за грудь (очень хорошую, кстати). Глядя, как она на меня идет, понял, что пора заканчивать эти игры. У злюки снесло крышу от бешенства, и она шла на меня уже без всяких изысков, оскалившись, с одним только видимым желанием – загрызть. Уклонившись, я проскользнул ей за спину, заблокировал руки и, откинув ее голову, припал губами к шее. Сначала я хотел загрызть ее сам, а потом стало стыдно – все-таки женщина, и с огромным наслаждением поставил ей отличный засос. Она, не понимая, что я делаю, забилась в моих руках, но вырваться не смогла. Отбросив ее, я огляделся. Женский контингент подбегал ко мне, окружая со всех сторон, и у каждой в руке блестела острая железяка. Злюка сидела на земле с ошарашенным видом, держась за шею, и встать не пыталась. Меня окружили и остановились, видимо, перед тем как разом кинуться. Я счастливо улыбнулся.
   – Спасибо вам, боги. Хороший день, чтобы встретить смерть. Я испытал и отчаяние, и упоение боем, и радость победы. Теперь я готов принять любую судьбу, которую вы мне приготовили.
   После этих слов силы мои резко пошли на убыль и, приветливо помахав женщинам ручкой, я со счастливой улыбкой бухнулся в кровь и грязь, погружаясь в темноту.
 
   Леди Лара
   Настроение испортили с утра на работе. Поцапались с другим отделом на ровном месте. После обеда знакомые, делая очень тонкие намеки о перегруженности работой и необходимости отдыхать, уговорили меня съездить посмотреть на новую партию смертников. Зная заранее, что ничего там хорошего не будет, все-таки согласилась. Какая-никакая, а прогулка. На месте так и получилось. Идя вдоль строя смертников, чувствовала привычные страх, ненависть, немного надежды. Все как обычно. Более-менее подходящих была всего парочка, а остальные сплошной сброд. Если по жребию не попасть в первую тройку, то шансов на мужичка никаких. С такими нехорошими мыслями и дошла до конца строя. Тут стала понятна причина противного запаха, уже некоторое время раздражавшего меня. С краю строя стоял не просто урод, а вообще какое-то детище помойки. Заросший, в рванье, сине-желтый от побоев, опухший, с заплывшими глазами и воняло от него, как из помойного ведра. А когда попробовала послушать его настроение, поняла только мысли о жратве. О боги, и вот из такого приходится выбирать! Если бы не был такой грязный и вонючий, точно бы загрызла на месте. Не сдержав злости, оскалилась на него, а в ответ получила только чувство огромного удивления. Неужели это чмо видит Ларгу первый раз в жизни? Так я и рявкнула: что, ни разу Ларгу не видел? Но этот мусорщик (по-другому не скажешь) только пялился, и все. Ни страха, ни ненависти – только непроходящее удивление и ступор. Теперь уже настала моя очередь удивляться. Или он такой тупой идиот и жил в глухомани на самой дальней помойке, или это нечто.
   Можно не сталкиваться лично, но не знать о Ларгах – о таком я не слышала. Только теперь обратила внимание на его кандалы. Оглянувшись, поняла, что из всего строя только он стоит в кандалах. У остальных успели снять, или этого считают самым опасным, – в недоумении подумала я. Кликнув стражника, потребовала рассказать об этой куче мусора. Оказывается, поймали его дней десять назад во время нападения на обоз. Как было дело, никто не видел, но, когда подоспели стражники, в живых был только этот, весь в крови и с мечом в руке. Сразу бросился на стражу, но сил осталось мало, и его легко скрутили. На допросе говорить не отказывался, но нес какую-то тарабарщину, а обычную речь не понимает. Судья заподозрил его в обмане и решил посадить в камеру с подставными, чтобы те выпытали из него правду. Но ничего хорошего из этого не получилось. Не успела охрана дойти до конца коридора, как началась драка. А когда заскочили в камеру, то увидели только пять трупов и этого с ножом. Ну его и обработали по полной. Господин судья очень осерчал и сразу подписал смертный приговор. А чтобы не было проблем, заковали в кандалы. В дороге вел себя тихо и ничего необычного не делал. Вот и все.
   Подивившись несоответствию вида и приписываемым делам, пошла к девочкам. Быстренько бросили жребий. Мне, с моим везением, достался шестой номер. При нынешнем выборе смертников считай что ничего. Две счастливицы забрали лучших (среди худших, хихикнула я про себя). Две других просто прошли перед строем и ушли. А вот пятая, Нинель, уже вышла заведенная, а пройдя вдоль строя, и вовсе озлилась. Мы, предчувствуя, что сейчас будет, молча ждали.
   – Это сборище скотов, уродов и извращенцев, один вид которых вызывает отвращение и омерзение. В соответствии с законом я, как третья Ларга, не нашедшая достойного выбора для себя, принимаю на себя право привести в исполнение смертную казнь, которой подлежат все стоящие здесь. Раздайте приговоренным оружие, – приказала она страже.
   Закон, конечно, древний, но ссылаются на него не часто, подумала я про себя. Обычно только нервные бабы, которым стало невтерпеж без мужика. Злость срывают, не более. А превращаться в палача…
   Пока раздавали оружие смертникам, девчонок растащило устроить пари – кто из смертников дольше продержится. Про победу никто и помыслить не мог. Быстренько разобрали, кто чей будет. Мне, как подошедшей последней, достался – кто бы вы думали? – правильно, мусорщик. Некоторые язвы ласково посоветовали мне не расстраиваться, в жизни всякое бывает. Неожиданно мне припомнились слова стражника о количестве убитых, приписываемых мусорщику, и я не менее ласково пообещала забрать его себе, если он останется жив. Мерзкое хихиканье только усилилось. Теперь уже все с интересом ждали начала боя.
   Нинель, наконец, дала команду, и смертники бросились к ней. Настоящего боя не получилось. На одного человека приходилось не больше десятка ударов. Затем завершающий удар и переход к следующему. Я невольно следила за своей «темной лошадкой». С самого начала он повел себя не как все. Вместо того чтобы броситься вперед, он остался на месте, с какой-то растерянностью и недоумением глядя на происходящую резню. Затем до него все-таки дошло – он поднял голову, закрыл глаза и, похоже, начал молиться. Я аж заматерилась – даже сдохнуть по-человечески не может! Наверное, то же самое подумала и Нинель, к тому времени закончившая добивать еще живых на арене. Углядев мусорщика, она издевательски-ласково начала звать его:
   – Дорогой, ну что же ты! Я уж вся заждалась тебя.
   Мусорщик, наконец, очнулся и медленно пошел к центру арены. По дороге подобрал свой меч, потом зачем-то еще один. Так, волоча мечи за собой, вышел на середину, встал, не доходя до Нинель, и замер. Та аж захлебнулась от радости. Такой противник – большой и сильный, двуручник. Какая честь для нее! Несколько раз обойдя вокруг мусорщика, Нинель продолжала упражняться в остроумии, но тот стоял молча и не шевелился. Девочки покатывались со смеху над шутками Нинель, а мое внимание все больше привлекал мусорщик. Он стоял неподвижно, но все время как-то почти незаметно, но непрерывно менялся. В какой-то момент он вдруг перехватил мечи поудобней, выпрямился и снова замер, но уже как воин, готовый к бою. Остальные, смеясь и развлекаясь, этого не заметили. Наконец Нинель, перейдя от слов к делу, нанесла несколько шутливых ударов. Мусорщик немного неловко, но отбил. Нинель стала увеличивать силу и темп, но пробить защиту не смогла. Причем движения мусорщика с каждым ударом становились все увереннее и гибче.