Я уронил камень. Мне было слишком больно, и я не мог удержать его. По-кошачьи ловко Иит вскочил на ноги, повел по сторонам головой осматривая свое тело, потом посмотрел на меня, его кошачьи уши прижались к черепу, а пасть открылась в сердитом шипении.
— Ты видишь! — ликовал я.
Но ответа на свою мысль я не получил. Не было похоже, что Иит не хотел общаться и поэтому выставил обычный в подобных случаях заслон. Скорее наоборот!
Глядя на разъяренную кошку, которая шипела так, будто собиралась вцепиться мне в горло я опустился в упругое кресло. Неужели это не иллюзия? Было похоже, что Иит действительно потерял свою сущность и стал кошкой! Но я, наверное, опасно превысил допустимый уровень энергии воздействия. Лихорадочно схватив камень обожженными руками я зажал его в ноющих от боли ладонях и начал выполнять обратные действия.
Никакой кошки, отчаянно думал я, только Иит — тот Иит, который родился от подобного взбешенного мехового комка, уставившегося теперь на меня с такой яростью, что, будь он побольше, то разорвал бы меня на куски. Иит, требовал я, мысленно преодолевая панику и пытаясь сосредоточиться на том, что должен делать, — вернуть Иита.
Камень снова потеплел, потом стал горячее, но, несмотря на мучительное жжение в ладонях, я продолжал крепко держать его. Мохнатые контуры кошки помутнели, изменились. Теперь на кровати в гневе корчился Иит. Но был ли это настоящий Иит?
— Дурак!
Это единственное слово вонзилось в меня, как луч лазера, и я расслабился. Это действительно был Иит.
Он прыгнул на стоящий между нами стол, и, яростно размахивая хвостом, очень по-кошачьи прошелся по нему.
— Балующийся с огнем ребенок, — прошипел он.
Тогда я начал смеяться. Уже много недель мне было не до смеха, но теперь, испытав облегчение от удачного решения невероятной по трудности проблемы и удовольствие от того, что мне наконец удалось удивить Иита и взять над ним верх в его же искусстве, я прислонился к переборке каюты и продолжал неудержимо хохотать забыв о боли в руках.
Иит прекратил наконец сердито метаться по столу и уселся, обернув, как кошка, свои лапы хвостом (мне показалось, что его кошачье происхождение теперь стало очевиднее, чем раньше). Он плотно закрыл свое сознание, но это не встревожило и не смутило меня. Я не сомневался, что испуг Иита был кратковременным и что его живой разум быстро осознает возможности, которые открывают перед нами пережитые им трансформации.
Я осторожно убрал камень в пояс и смазал мазью обожженные руки. Мутант продолжал сидеть, как статуя, и я даже не пробовал установить с ним мысленный контакт, дожидаясь, когда он сам обратится ко мне.
Сделанное мной открытие чрезвычайно ободрило меня. В этот момент мне казалось, что мне подвластен весь мир. Камень предтеч увеличивал не только энергию машин, но и энергию мысли. В кошачьем облике Иит был не только лишен речи, но более того — я был уверен, что даже при большом желании он не смог бы сам избавиться от внушенного ему образа. Это означало, что любая созданная при помощи камня предтеч гипномаска не имеет временных пределов и остается неизменной до тех пор, пока не снято внушение.
— Абсолютно правильно, — перестал дуться Иит, он уже тщательно обдумывал происшедшее и ярость его тоже казалось утихла. — Но ты рисковал уничтожить нас обоих!
Он, конечно же, был прав, но я нисколько не жалел, что пошел на этот риск. Эксперимент был нам необходим. Теперь Хайвел Джорн мог идти на Блуждающую Звезду, не разыскивая дополнительных источников энергии для поддержания гипномаски и находиться там в этом облике до тех пор, пока у него был камень предтеч.
— Брать его туда, — заметил Иит, — очень опасно.
Его опасения сперва озадачили меня, но затем мне показалось, что я понял причины его беспокойства.
— Ты опасаешься, что у них тоже есть камень предтеч, который сможет уловить излучение нашего?
— Мы не знаем, что помогает Гильдии искать камни предтеч. А Блуждающая Звезда может служить великолепной крепостью для хранения таких камней, найденных Гильдией. Но я согласен, что нам не из чего выбирать. Мы должны воспользоваться этим шансом.
11
— Ты видишь! — ликовал я.
Но ответа на свою мысль я не получил. Не было похоже, что Иит не хотел общаться и поэтому выставил обычный в подобных случаях заслон. Скорее наоборот!
Глядя на разъяренную кошку, которая шипела так, будто собиралась вцепиться мне в горло я опустился в упругое кресло. Неужели это не иллюзия? Было похоже, что Иит действительно потерял свою сущность и стал кошкой! Но я, наверное, опасно превысил допустимый уровень энергии воздействия. Лихорадочно схватив камень обожженными руками я зажал его в ноющих от боли ладонях и начал выполнять обратные действия.
Никакой кошки, отчаянно думал я, только Иит — тот Иит, который родился от подобного взбешенного мехового комка, уставившегося теперь на меня с такой яростью, что, будь он побольше, то разорвал бы меня на куски. Иит, требовал я, мысленно преодолевая панику и пытаясь сосредоточиться на том, что должен делать, — вернуть Иита.
Камень снова потеплел, потом стал горячее, но, несмотря на мучительное жжение в ладонях, я продолжал крепко держать его. Мохнатые контуры кошки помутнели, изменились. Теперь на кровати в гневе корчился Иит. Но был ли это настоящий Иит?
— Дурак!
Это единственное слово вонзилось в меня, как луч лазера, и я расслабился. Это действительно был Иит.
Он прыгнул на стоящий между нами стол, и, яростно размахивая хвостом, очень по-кошачьи прошелся по нему.
— Балующийся с огнем ребенок, — прошипел он.
Тогда я начал смеяться. Уже много недель мне было не до смеха, но теперь, испытав облегчение от удачного решения невероятной по трудности проблемы и удовольствие от того, что мне наконец удалось удивить Иита и взять над ним верх в его же искусстве, я прислонился к переборке каюты и продолжал неудержимо хохотать забыв о боли в руках.
Иит прекратил наконец сердито метаться по столу и уселся, обернув, как кошка, свои лапы хвостом (мне показалось, что его кошачье происхождение теперь стало очевиднее, чем раньше). Он плотно закрыл свое сознание, но это не встревожило и не смутило меня. Я не сомневался, что испуг Иита был кратковременным и что его живой разум быстро осознает возможности, которые открывают перед нами пережитые им трансформации.
Я осторожно убрал камень в пояс и смазал мазью обожженные руки. Мутант продолжал сидеть, как статуя, и я даже не пробовал установить с ним мысленный контакт, дожидаясь, когда он сам обратится ко мне.
Сделанное мной открытие чрезвычайно ободрило меня. В этот момент мне казалось, что мне подвластен весь мир. Камень предтеч увеличивал не только энергию машин, но и энергию мысли. В кошачьем облике Иит был не только лишен речи, но более того — я был уверен, что даже при большом желании он не смог бы сам избавиться от внушенного ему образа. Это означало, что любая созданная при помощи камня предтеч гипномаска не имеет временных пределов и остается неизменной до тех пор, пока не снято внушение.
— Абсолютно правильно, — перестал дуться Иит, он уже тщательно обдумывал происшедшее и ярость его тоже казалось утихла. — Но ты рисковал уничтожить нас обоих!
Он, конечно же, был прав, но я нисколько не жалел, что пошел на этот риск. Эксперимент был нам необходим. Теперь Хайвел Джорн мог идти на Блуждающую Звезду, не разыскивая дополнительных источников энергии для поддержания гипномаски и находиться там в этом облике до тех пор, пока у него был камень предтеч.
— Брать его туда, — заметил Иит, — очень опасно.
Его опасения сперва озадачили меня, но затем мне показалось, что я понял причины его беспокойства.
— Ты опасаешься, что у них тоже есть камень предтеч, который сможет уловить излучение нашего?
— Мы не знаем, что помогает Гильдии искать камни предтеч. А Блуждающая Звезда может служить великолепной крепостью для хранения таких камней, найденных Гильдией. Но я согласен, что нам не из чего выбирать. Мы должны воспользоваться этим шансом.
11
— Она должна быть здесь.
Рызк вывел нас из гиперпространства в древней планетной системе, солнце которой стало уже почти погасшим красным карликом, а вращавшиеся вокруг него черные планеты были похожи на обгоревшие угольки. Он показал на маленький астероид.
— Вокруг него установлено защитное поле. И я не представляю, как вы думаете через него прорваться. У них должен быть входной код, и все, что находится в зоне досягаемости и не отвечает на кодовые запросы…
Он выразительно щелкнул пальцами.
Зильрич рассматривал изображение на небольшом запасном экране который мы установили в его каюте. Он лежал, на сооруженной нами постели, и его перебитая шея с трудом удерживала неподвижную голову. Но, хотя он очень ослабел, его глаз блестел, и я подумал, что свойственный его расе интерес к необычному заставил его сейчас забыть о ранах.
— Если бы со мной было мое оборудование! — Он говорил на бэйсике со свойственным его виду шипящим акцентом. — Мне все же не верится, что это настоящий астероид.
— Он может быть космической станцией предтеч. Но от того, что мы убедимся в этом, легче не станет, — хриплым голосом парировал Рызк.
— Все вместе мы туда не пойдем, — сказал я. — Не будем изобретать велосипед. Мы с Иитом попробуем воспользоваться спасательной шлюпкой.
— Чтобы прорваться через защиту? — усмехнулся Рызк. — Я же сказал вам, что излучение, которое уловили наши приборы, по мощности не уступает защитным постам Патруля. Вы и мигнуть не успеете, как лазеры превратят вас в пепел!
— Допустим, сюда прилетит корабль, имеющий входной код, — предположил я. — Шлюпка достаточно мала, чтобы прорваться рядом с ним, не вызывая сигнала предупреждения…
— И где ты возьмешь корабль, за которым будешь прятаться? — настаивал Рызк. — Сколько же дней нам придется здесь проболтаться…
— Не думаю, что много, — вмешался Иит. — Если это действительно Блуждающая Звезда, здесь должно быть оживленное движение, достаточно оживленное чтобы этих дней было совсем немного. Ты пилот. Скажи, насколько это реально — может ли шлюпка попасть туда, прячась за другим кораблем?
Меня удивило, что существовали такие вещи, которые Иит не знал. Рызк нахмурился, как всегда, когда обдумывал что-нибудь серьезное.
— Я могу оснастить шлюпку устройством для создания помех, которое будет работать вместе со слабым буксирным лучом. Когда вы присоединитесь к другому кораблю, отключите энергию. Это поможет вам. Такие защитные системы настроены только на крупные предметы. Они предназначались для отражения атаки Флота, но не для того, чтобы служить препятствием одному человеку. Но вас все же могут обнаружить. Тогда вас встретит почетный караул, а это похуже, чем сгореть сразу.
Он определенно хотел представить наше будущее в самых мрачных красках. Его предостережениям я мог противопоставить лишь то, что знал о камне предтеч. И уверенность, обретенную мною после эксперимента, я ничуть не потерял.
В конце концов Рызк направил все свое мастерство вольного торговца на оснащение шлюпки и установил на ней как можно больше защитных устройств. Мы не могли сражаться в бою, но теперь шлюпка была оборудована искажателями, которые должны были уберечь нас от обнаружения, когда мы приблизимся к Блуждающей Звезде, и там будем дожидаться счастливого случая, который поможет нам забраться в самую защищенную крепость противника.
Тем временем «Обгоняющий ветер» опустился на луну ближайшей мертвой планеты, мрачные остроконечные скалы которой служили хорошим укрытием. Координаты места посадки корабля были введены в компьютер шлюпки, чтобы вернуть нас назад после того, как мы покинем пиратскую станцию, — хотя Рызк был уверен, что мы никогда не вернемся и, честно сказав это мне, потребовал, чтобы я записал в вахтенном журнале, что после истечения определенного промежутка времени, он освобождается от всех контрактных обязательств. Я выполнил его просьбу, и Зильрич был тому свидетелем.
Все это отнюдь не вдохновляло на то, чтобы приступить к следующему этапу нашего предприятия. Камень предтеч стал моим амулетом против несчастий, которые могли встретиться на моем пути, но список предполагаемых препятствий был слишком велик, чтобы пытаться перечислить их.
Когда мы решили заняться своей внешностью, Иит сделал твердое заявление.
— Я сам займусь своим обликом! — сказал он таким тоном, что я даже не осмелился расспрашивать его о причинах такого решения.
Мы находились в моей каюте, потому что я не хотел делиться секретом камня предтеч ни с Рызком, ни с закатанином — хотя и не знал, что они подумают о моей гипномаске.
Но требование Иита было вполне понятно. Я положил на стоявший между нами стол тусклый безжизненный камень. Я хорошо подготовился к своему изменению. На случай, если я забуду какую-нибудь деталь, я приготовил цветную объемную фотографию отца. Он редко позволял снимать себя, и эта фотография, принадлежавшая моей приемной матери, была вторым и последним предметом, который я, кроме камня предтеч, взял с собой, когда его смерть закрыла для меня двери дома. Я не мог объяснить, зачем я сделал это, — разве только мной руководил спрятанный глубоко внутри, связанный с телепатическими способностями талант предвидения. С того дня, как я улетел с той планеты, я ни разу не смотрел на эту фотографию. Теперь, внимательно рассматривая изображение, я был искренне рад, что забрал ее. Лицо отца было размыто в моей памяти временем, и я обнаружил, что мое воспоминание несколько отличается от этого точного портрета.
После испытания работы камня на Иите я знал, насколько сильно он раскаляется, поэтому теперь с опаской прикасался к нему, в то время как все мое внимание было сосредоточено на фотографии, на изображенном на ней лице. Боковым зрением я видел, что Иит устроился на столе, его когтистая лапа встретилась с моей рукой в прикосновении к камню.
Я не мог знать наверняка, что моя внешность изменялась. Физически никаких изменений я не чувствовал. Но через некоторое время я взглянул в зеркало, чтобы внести необходимые коррективы и увидел там чужое лицо. Да, это был мой отец, лишь несколько моложе, чем я запомнил его. Но ведь для создания его облика я использовал фотографию, сделанную намного лет раньше, чем я узнал его, — тогда, когда он только женился на моей приемной матери.
Это было, несомненно, его лицо и тот, кто когда-нибудь встречался с ним, не мог не узнать эти характерные черты. Я надеялся, что Иит дополнит мой образ, просматривая сознания окружающих и снабжая меня воспоминаниями, необходимыми для того, чтобы я смог успешно выдавать себя за известного в кругах Гильдии человека.
А Иит — что же он выбрал в качестве прикрытия? Я ожидал увидеть что-то вроде пукха или той рептилии, форму которой он принимал на Лилестане. Но такого я предвидеть не мог! На столе, скрестив ноги, сидел гуманоид, рост которого не превышал роста человеческого ребенка лет пяти-шести.
Его тело было покрыто коротким плюшевым мехом, очень похожим на шкурку пукха. На макушке шерстинки были подлиннее и образовывали довольно высокий хохолок. Только красные ладони были лишены чернильно-черного меха. Красными были и большие, несколько выпученные глаза с вертикальными зрачками. Снизу и сверху нос обрамляли узкие полоски шерсти, которые выделяли эту часть лица. Рот был прикрыт лишь очень тонкими губами такого же черного цвета, как и его мех.
Я никогда не видел такого существа и не слышал ни о чем подобном, поэтому облик Иита сначала заинтересовал меня, а потом вызвал беспокойство. Космические путешественники были привязаны к своим зверюшкам, некоторые из них носили с собой самых странных животных. Но это необыкновенное существо не было зверюшкой. Оно было похоже на человека, хотя и не являлось им.
— Именно так, — согласился Иит. — Но думаю, в этом пристанище пиратов ты встретишь самые разные формы жизни. Кроме того, некоторые особенности этого тела могут принести нам пользу в будущем.
— Кто же ты? — с любопытством спросил я.
— У тебя нет для меня имени, — ответил Иит. — Я думаю, что эта форма жизни уже давно исчезла из космоса.
Своими красными ладошками он огладил меховые бока и рассеяно поскреб голову.
— Вы сами признаете, что поздно вышли к звездам. Давай остановимся на том, что это тело подходит к моим теперешним потребностям.
Спорить было бесполезно. Теперь я увидел еще кое-что. Та рука, которая не была занята методичным почесыванием тела, вертелась возле камня предтеч — как будто Иит готовился схватить это сокровище, хоть я и не видел, куда он, не имея одежды, мог спрятать его. Тем не менее, я поспешно забрал камень и положил его в пояс. Иит, очевидно, принял это как должное
— его блуждающая рука опустилась на колено.
Мы попрощались с Рызком и закатанином. Я заметил, что Зильрич чрезвычайно внимательно рассматривал Иита; поначалу он был в замешательстве, но по мере того, как в этом покрытом черной шерстью теле он находил какие-то известные ему, историку, черты, недоумение переходило в едва сдерживаемое волнение.
Рызк посмотрел на меня.
— И как долго ты сможешь это удержать?
Он наверняка был уверен, что свою внешность мы изменили при помощи пласты. Но как, по его мнению, мы могли взять с собой такое громоздкое оборудование?
— Так долго, сколько это нам понадобится, — заверил я его, и мы с Иитом заняли места в нашей полностью переоборудованной спасательной шлюпке.
Аварийная катапульта выбросила нас в космос, и мы сориентировали шлюпку, направив ее на пиратскую станцию. Усовершенствования, которые Рызк внес в ее конструкцию, позволили нам зависнуть в пространстве, чтобы дождаться корабля-проводника. За приборной панелью в рубке в своем новом обличье сидел Иит.
Даже приблизительно было неизвестно, сколько нам придется стеречь вход на базу. Ожидание всегда утомляет, гораздо сильнее чем любое действие. Мучительно медленно, в полной тишине шло время. Я пытался вспоминать все, даже самое незначительное из того, что мой отец рассказывал о своем пребывании в Гильдии. А о чем размышлял Иит я и не пытался догадаться. Мое внимание было занято мыслью о невероятной скрытности отца во всем, что было связано с его деятельностью в Гильдии, и о том, что впереди нас ждет еще много трудностей и опасных неожиданностей.
Но, наконец, тишину в рубке разорвали щелчки с приборной панели, и я понял, что наш радар засек движущийся объект. На крошечном обзорном экране появилось изображение летящего к станции корабля. Иит оглянулся, и я понял, что он ждет от меня приказа. Мутант не привык ждать разрешения или согласия после того, как в главном проблема была решена ранее. Я машинально кивнул, и его пальцы выполнили необходимую подстройку курса, чтобы завести шлюпку под корпус прилетевшего корабля, где мы рассчитывали использовать слабый буксирный луч и где вероятность быть замеченными была, по нашим расчетам, минимальной.
Размеры пришельца соответствовали нашему плану. Я надеялся на что-нибудь вроде корабля разведчиков или, по крайней мере, на небольшой корабль вольных торговцев. Но это было грузовое судно не ниже второго класса.
Наш буксирный луч прикрепился к корпусу огромного судна, и мы двигались вместе с ним, как будто в его тени, которая закрывала шлюпку от любого наблюдателя из космоса. Затаив дыхание, мы ждали каких-нибудь знаков тревоги буксировавшего нас судна. Чрезвычайно долго тянулись эти первые мгновения, и через некоторое время, мы спокойно вздохнули, хотя это было только начало пути.
В это время на обзорном экране мы видели не корабль, а только то, что было перед нами. Для подстраховки Иит включил луч искривления, и при его помощи мы смогли увидеть часть удивительного порта, к которому приближались.
Трудно было понять, что это — астероид, спутник планеты, древняя космическая станция… Перед нами предстало овальной формы скопление покинутых космонавтами ветхих, изуродованных кораблей. В скоплении прямо перед нами зиял черный провал, куда и направлялся теперь прокладывавший нам дорогу корабль.
— Захваченные корабли, — содрогнулся я, готовый теперь верить в любую невероятную историю о Блуждающей Звезде. Пираты притащили эти корабли, чтобы окружить ими свое убежище — хотя я не мог догадаться, зачем это нужно было делать. Затем я увидел — и почувствовал — легкую вибрацию защитного поля. Шлюпка вздрогнула, но связь с кораблем не нарушилась. Затем без какого-либо противодействия мы вошли в проход.
В то время как мы проходили через туннель в толще искореженных и сплющенных кораблей, я подумал, что нас ожидает новая опасность, так как по мере продвижения вперед проход сужался, и шлюпка могла зацепиться за обломки.
Хотя издалека казалось, что корабли плотно прижаты друг к другу, это оказалось не так. Стало ясно, что они, как кожура, прикрывали находившееся в середине ядро. Отдельные корабли были соединены сваренными вместе металлическими фермами и балками. А между кораблями виднелись разной величины пустоты, некоторые из них достаточно большие, чтобы там поместилась шлюпка.
Когда я понял, что в конце концов проход сузится до размеров грузового корабля, я подумал что из двух зол выбирают меньшее и решил рискнуть.
— Втиснись в какую-нибудь щель, — скорее предложил, чем приказал я Ииту, — затем наденем скафандры и будем пробираться дальше.
— Наверное, это будет лучше всего, — согласился Иит.
Я же неожиданно вспомнил, что, если я и смогу переодеться в скафандр, то для Иита на борту шлюпки подходящей одежды не найдется.
— Аварийный мешок, — напомнил Иит в то время, как его руки двигались по приборной панели, чтобы отсоединиться от буксирующего нас судна.
Ну да, в шлюпке был похожий на мешок защитный комплект для серьезно раненного члена экипажа, на тело которого невозможно надеть скафандр после аварийной посадки на планете с ядовитой атмосферой. Я вскрыл рундук, в котором находился скафандр. Туго свернутый аварийный мешок лежал возле тяжелых ботинок. Забравшись в него, Иит будет полностью зависеть от меня, но надеялся, что это продлится недолго.
Иит был занят управлением, поворачивая нос шлюпки влево и направляя ее в одну из пустот в скоплении заброшенных кораблей. После того как шлюпка отделилась от буксировавшего нас корабля мы по инерции продолжали двигаться вперед, и Иит выбрал место, где две балки, сваренные как раз над входным отверстием, надежно удерживали стены ниши. Шлюпка со скрежетом вошла внутрь, ее нос с глухим стуком уперся в какое-то препятствие. Мы могли надеяться только на то, что наше суденышко поместилось в нише полностью и что сейчас наш хвост не торчит предательски в проходе для кораблей.
Я поспешил одеться, чтобы выйти и осмотреть шлюпку, хотя не представлял, что бы мы могли сделать, если бы она выглядывала наружу. Затем я распахнул аварийный мешок, и, когда Иит забрался внутрь, тщательно закрыл его и включил подачу воздуха. Мешок был рассчитан для транспортировки человека, и, плавая в невесомости, Иит чувствовал себя там как в маленьком бассейне.
Я привел в действие выходной шлюз и очень осторожно выбрался наружу, больше всего опасаясь зацепиться за какую-нибудь зазубренную кромку или острый штырь, который повредит защитное покрытие скафандра или мешок Иита. Здесь оказалось достаточно много места для шлюпки — и я определил это скорее на ощупь, потому что даже мигнуть фонарем не осмеливался.
Нам продолжала сопутствовать удача. Хвост шлюпки полностью скрылся в нише. Цепляясь за торчавшие в разные стороны куски металла, крепко удерживая мешок с Иитом, я через некоторое время выбрался в главный туннель.
Слабого освещения из невидимого источника оказалось достаточно, чтобы я мог точно хвататься за возникающие из сумрака обломки. Я продвигался с максимально возможной скоростью, все время опасаясь, что по туннелю может пойти другой корабль, который прижмет меня к острым обломкам.
Череда остовов разбитых кораблей неожиданно оборвались, и я оказался перед открытым пространством, где смог разглядеть три корабля. Один из них был тем грузовиком, что привел нас сюда, другой — остроносым, несущим смерть налетчиком, из тех которые, как я знал, использует Гильдия, третий походил на яхту. Здесь уже не оставалось сомнений: это была станция, и именно ее яйцеобразные очертания повторяла защитная оболочка, состоявшая из заброшенных кораблей. С двух сторон находились посадочные площадки. Станция была покрыта светонепроницаемым материалом, но ее кристаллическая поверхность была изрыта выемками, которые очевидно, время от времени пытались заделать разнообразными, далекими от первоначального материалами.
У грузового корабля откинулся люк и из него появился тяжело загруженный робоносильщик. Издали я наблюдал, как робот прыгнул на платформу посадочной площадки. Несущая груз верхняя часть робота опрокинулась и сбросила поклажу в открытый люк станции, а сам робот отправился за новым грузом. Нигде не было видно ни одного наблюдателя в скафандре. И я подумал о возможности использовать роботов для проникновения на станцию, так как это мы сделали, убегая из отеля на космодроме.
Неожиданно неизвестно откуда появился луч, который так сильно прижал меня спиной к обломкам, будто мой скафандр был намертво приварен к ним.
Освободиться от луча было невозможно. Поймавшие меня незнакомцы не торопились, и мне пришлось подождать, пока они, наконец, выскользнули из люка яхты на десантных мини-санях. Они привязали к скафандру длинный шнур и отбуксировали меня к посадочной площадке, куда прежде садился робот. Затем, соскочив с саней, они через шлюз затолкали нас обоих вовнутрь станции, где ослабленная гравитация притянула к полу мои ботинки и расслабленное тело Иита.
Пленившие меня гуманоиды были похожи на терранцев. Они открыли свои скафандры, а один из них поднял забрало на моем шлеме, и я ощутил в здешнем воздухе характерный привкус восстановленного кислорода. Не развязывая моих рук, они ослабили путы на ногах так, чтобы я мог идти. Один из них забрал у меня мешок и тащил за собой извлеченного оттуда Иита, время от времени оглядываясь, чтобы внимательнее рассмотреть мутанта.
Итак, хоть и пленниками, но мы все же попали на легендарную Блуждающую Звезду, и это действительно было удивительное место. Полупрозрачные коридоры освещались зеленоватым рассеянным светом, который придавал неприятный оттенок лицам встречавшихся по пути прохожих. Не знаю как, но на станции была создана искусственная сила тяжести. Мы проходили мимо разных помещений, некоторые были похожи на лаборатории, двери других были плотно закрыты. Постоянных жителей на станции было, очевидно, не больше чем в среднем поселении на обычной планете — и я предположил что те, кто использовал станцию как базу, большую часть времени проводили в космосе, а количество постоянных жителей должно было быть ограничено.
Меня доставили явно к одному из постоянных обитателей станции. Это был орбслеон, его бочкообразное тело утонуло в чашеподобном кресле, необходимая для непрерывного питания розовая жидкость омывала его сморщенные плечи и бескостные щупальца. Его очень широкая в своей нижней части голова сужалась кверху, два глаза находились по бокам головы. По его внешности можно было легко понять, что он произошел из рода головоногих. Но это неуклюжее существо обладало тонким и живым умом. Конечно, форма тела вице-президента на Блуждающей Звезде не имела значения.
Появившийся из чаши кресла кончик щупальца переключил клавиатуру переводчика на бэйсик — орбслеоны общались посредством прикосновений.
— Ты есть кто?
— Хайвел Джорн.
Мой ответ был немногословнее вопроса.
Я не смог понять, было ли ему знакомо это имя. Иит молчал. Впервые я усомнился, что мутант сможет помочь мне играть мою роль. Вполне могло оказаться, что мыслительный процесс какого-нибудь чужеземца недоступен его возможностям. Тогда мне придется нелегко. Неужели это именно такой случай?
— Ты прилетел… как? — отстучал вопрос кончик щупальца.
— На одноместном корабле. Я столкнулся с астероидом — потом пересел на спасательную шлюпку, — я уже давно продумал эту историю. Теперь я надеялся, что мои слова будут приняты на веру.
— Как вошел внутрь?
Выражение лица чужестранца никак не менялось.
— Я увидел, как заходит грузовой корабль, и пошел под ним. На пол-пути шлюпка застряла. Пришлось продолжить пробираться в скафандре.
— Зачем пришел?
— Меня преследуют. Я был экспертом по ценностям у вице-президента Эстамфы, хотел отойти от дел и жить спокойно. Но по моим следам пошел Патруль. Законно они ничего не смогли со мной сделать, поэтому послали наемника. Он был уверен, что убил меня. С тех пор я и скрываюсь.
Такая невероятная история могла быть принята на веру лишь в том случае, если во мне признали бы Хайвела Джорна. Теперь, когда мосты к отступлению были окончательно сожжены, я все больше понимал безумие этой авантюры.
Неожиданно я услышал Иита.
— Они уже послали за тем, кто знаком с Джорном. А твое имя не ассоциируется у них со смертью.
Рызк вывел нас из гиперпространства в древней планетной системе, солнце которой стало уже почти погасшим красным карликом, а вращавшиеся вокруг него черные планеты были похожи на обгоревшие угольки. Он показал на маленький астероид.
— Вокруг него установлено защитное поле. И я не представляю, как вы думаете через него прорваться. У них должен быть входной код, и все, что находится в зоне досягаемости и не отвечает на кодовые запросы…
Он выразительно щелкнул пальцами.
Зильрич рассматривал изображение на небольшом запасном экране который мы установили в его каюте. Он лежал, на сооруженной нами постели, и его перебитая шея с трудом удерживала неподвижную голову. Но, хотя он очень ослабел, его глаз блестел, и я подумал, что свойственный его расе интерес к необычному заставил его сейчас забыть о ранах.
— Если бы со мной было мое оборудование! — Он говорил на бэйсике со свойственным его виду шипящим акцентом. — Мне все же не верится, что это настоящий астероид.
— Он может быть космической станцией предтеч. Но от того, что мы убедимся в этом, легче не станет, — хриплым голосом парировал Рызк.
— Все вместе мы туда не пойдем, — сказал я. — Не будем изобретать велосипед. Мы с Иитом попробуем воспользоваться спасательной шлюпкой.
— Чтобы прорваться через защиту? — усмехнулся Рызк. — Я же сказал вам, что излучение, которое уловили наши приборы, по мощности не уступает защитным постам Патруля. Вы и мигнуть не успеете, как лазеры превратят вас в пепел!
— Допустим, сюда прилетит корабль, имеющий входной код, — предположил я. — Шлюпка достаточно мала, чтобы прорваться рядом с ним, не вызывая сигнала предупреждения…
— И где ты возьмешь корабль, за которым будешь прятаться? — настаивал Рызк. — Сколько же дней нам придется здесь проболтаться…
— Не думаю, что много, — вмешался Иит. — Если это действительно Блуждающая Звезда, здесь должно быть оживленное движение, достаточно оживленное чтобы этих дней было совсем немного. Ты пилот. Скажи, насколько это реально — может ли шлюпка попасть туда, прячась за другим кораблем?
Меня удивило, что существовали такие вещи, которые Иит не знал. Рызк нахмурился, как всегда, когда обдумывал что-нибудь серьезное.
— Я могу оснастить шлюпку устройством для создания помех, которое будет работать вместе со слабым буксирным лучом. Когда вы присоединитесь к другому кораблю, отключите энергию. Это поможет вам. Такие защитные системы настроены только на крупные предметы. Они предназначались для отражения атаки Флота, но не для того, чтобы служить препятствием одному человеку. Но вас все же могут обнаружить. Тогда вас встретит почетный караул, а это похуже, чем сгореть сразу.
Он определенно хотел представить наше будущее в самых мрачных красках. Его предостережениям я мог противопоставить лишь то, что знал о камне предтеч. И уверенность, обретенную мною после эксперимента, я ничуть не потерял.
В конце концов Рызк направил все свое мастерство вольного торговца на оснащение шлюпки и установил на ней как можно больше защитных устройств. Мы не могли сражаться в бою, но теперь шлюпка была оборудована искажателями, которые должны были уберечь нас от обнаружения, когда мы приблизимся к Блуждающей Звезде, и там будем дожидаться счастливого случая, который поможет нам забраться в самую защищенную крепость противника.
Тем временем «Обгоняющий ветер» опустился на луну ближайшей мертвой планеты, мрачные остроконечные скалы которой служили хорошим укрытием. Координаты места посадки корабля были введены в компьютер шлюпки, чтобы вернуть нас назад после того, как мы покинем пиратскую станцию, — хотя Рызк был уверен, что мы никогда не вернемся и, честно сказав это мне, потребовал, чтобы я записал в вахтенном журнале, что после истечения определенного промежутка времени, он освобождается от всех контрактных обязательств. Я выполнил его просьбу, и Зильрич был тому свидетелем.
Все это отнюдь не вдохновляло на то, чтобы приступить к следующему этапу нашего предприятия. Камень предтеч стал моим амулетом против несчастий, которые могли встретиться на моем пути, но список предполагаемых препятствий был слишком велик, чтобы пытаться перечислить их.
Когда мы решили заняться своей внешностью, Иит сделал твердое заявление.
— Я сам займусь своим обликом! — сказал он таким тоном, что я даже не осмелился расспрашивать его о причинах такого решения.
Мы находились в моей каюте, потому что я не хотел делиться секретом камня предтеч ни с Рызком, ни с закатанином — хотя и не знал, что они подумают о моей гипномаске.
Но требование Иита было вполне понятно. Я положил на стоявший между нами стол тусклый безжизненный камень. Я хорошо подготовился к своему изменению. На случай, если я забуду какую-нибудь деталь, я приготовил цветную объемную фотографию отца. Он редко позволял снимать себя, и эта фотография, принадлежавшая моей приемной матери, была вторым и последним предметом, который я, кроме камня предтеч, взял с собой, когда его смерть закрыла для меня двери дома. Я не мог объяснить, зачем я сделал это, — разве только мной руководил спрятанный глубоко внутри, связанный с телепатическими способностями талант предвидения. С того дня, как я улетел с той планеты, я ни разу не смотрел на эту фотографию. Теперь, внимательно рассматривая изображение, я был искренне рад, что забрал ее. Лицо отца было размыто в моей памяти временем, и я обнаружил, что мое воспоминание несколько отличается от этого точного портрета.
После испытания работы камня на Иите я знал, насколько сильно он раскаляется, поэтому теперь с опаской прикасался к нему, в то время как все мое внимание было сосредоточено на фотографии, на изображенном на ней лице. Боковым зрением я видел, что Иит устроился на столе, его когтистая лапа встретилась с моей рукой в прикосновении к камню.
Я не мог знать наверняка, что моя внешность изменялась. Физически никаких изменений я не чувствовал. Но через некоторое время я взглянул в зеркало, чтобы внести необходимые коррективы и увидел там чужое лицо. Да, это был мой отец, лишь несколько моложе, чем я запомнил его. Но ведь для создания его облика я использовал фотографию, сделанную намного лет раньше, чем я узнал его, — тогда, когда он только женился на моей приемной матери.
Это было, несомненно, его лицо и тот, кто когда-нибудь встречался с ним, не мог не узнать эти характерные черты. Я надеялся, что Иит дополнит мой образ, просматривая сознания окружающих и снабжая меня воспоминаниями, необходимыми для того, чтобы я смог успешно выдавать себя за известного в кругах Гильдии человека.
А Иит — что же он выбрал в качестве прикрытия? Я ожидал увидеть что-то вроде пукха или той рептилии, форму которой он принимал на Лилестане. Но такого я предвидеть не мог! На столе, скрестив ноги, сидел гуманоид, рост которого не превышал роста человеческого ребенка лет пяти-шести.
Его тело было покрыто коротким плюшевым мехом, очень похожим на шкурку пукха. На макушке шерстинки были подлиннее и образовывали довольно высокий хохолок. Только красные ладони были лишены чернильно-черного меха. Красными были и большие, несколько выпученные глаза с вертикальными зрачками. Снизу и сверху нос обрамляли узкие полоски шерсти, которые выделяли эту часть лица. Рот был прикрыт лишь очень тонкими губами такого же черного цвета, как и его мех.
Я никогда не видел такого существа и не слышал ни о чем подобном, поэтому облик Иита сначала заинтересовал меня, а потом вызвал беспокойство. Космические путешественники были привязаны к своим зверюшкам, некоторые из них носили с собой самых странных животных. Но это необыкновенное существо не было зверюшкой. Оно было похоже на человека, хотя и не являлось им.
— Именно так, — согласился Иит. — Но думаю, в этом пристанище пиратов ты встретишь самые разные формы жизни. Кроме того, некоторые особенности этого тела могут принести нам пользу в будущем.
— Кто же ты? — с любопытством спросил я.
— У тебя нет для меня имени, — ответил Иит. — Я думаю, что эта форма жизни уже давно исчезла из космоса.
Своими красными ладошками он огладил меховые бока и рассеяно поскреб голову.
— Вы сами признаете, что поздно вышли к звездам. Давай остановимся на том, что это тело подходит к моим теперешним потребностям.
Спорить было бесполезно. Теперь я увидел еще кое-что. Та рука, которая не была занята методичным почесыванием тела, вертелась возле камня предтеч — как будто Иит готовился схватить это сокровище, хоть я и не видел, куда он, не имея одежды, мог спрятать его. Тем не менее, я поспешно забрал камень и положил его в пояс. Иит, очевидно, принял это как должное
— его блуждающая рука опустилась на колено.
Мы попрощались с Рызком и закатанином. Я заметил, что Зильрич чрезвычайно внимательно рассматривал Иита; поначалу он был в замешательстве, но по мере того, как в этом покрытом черной шерстью теле он находил какие-то известные ему, историку, черты, недоумение переходило в едва сдерживаемое волнение.
Рызк посмотрел на меня.
— И как долго ты сможешь это удержать?
Он наверняка был уверен, что свою внешность мы изменили при помощи пласты. Но как, по его мнению, мы могли взять с собой такое громоздкое оборудование?
— Так долго, сколько это нам понадобится, — заверил я его, и мы с Иитом заняли места в нашей полностью переоборудованной спасательной шлюпке.
Аварийная катапульта выбросила нас в космос, и мы сориентировали шлюпку, направив ее на пиратскую станцию. Усовершенствования, которые Рызк внес в ее конструкцию, позволили нам зависнуть в пространстве, чтобы дождаться корабля-проводника. За приборной панелью в рубке в своем новом обличье сидел Иит.
Даже приблизительно было неизвестно, сколько нам придется стеречь вход на базу. Ожидание всегда утомляет, гораздо сильнее чем любое действие. Мучительно медленно, в полной тишине шло время. Я пытался вспоминать все, даже самое незначительное из того, что мой отец рассказывал о своем пребывании в Гильдии. А о чем размышлял Иит я и не пытался догадаться. Мое внимание было занято мыслью о невероятной скрытности отца во всем, что было связано с его деятельностью в Гильдии, и о том, что впереди нас ждет еще много трудностей и опасных неожиданностей.
Но, наконец, тишину в рубке разорвали щелчки с приборной панели, и я понял, что наш радар засек движущийся объект. На крошечном обзорном экране появилось изображение летящего к станции корабля. Иит оглянулся, и я понял, что он ждет от меня приказа. Мутант не привык ждать разрешения или согласия после того, как в главном проблема была решена ранее. Я машинально кивнул, и его пальцы выполнили необходимую подстройку курса, чтобы завести шлюпку под корпус прилетевшего корабля, где мы рассчитывали использовать слабый буксирный луч и где вероятность быть замеченными была, по нашим расчетам, минимальной.
Размеры пришельца соответствовали нашему плану. Я надеялся на что-нибудь вроде корабля разведчиков или, по крайней мере, на небольшой корабль вольных торговцев. Но это было грузовое судно не ниже второго класса.
Наш буксирный луч прикрепился к корпусу огромного судна, и мы двигались вместе с ним, как будто в его тени, которая закрывала шлюпку от любого наблюдателя из космоса. Затаив дыхание, мы ждали каких-нибудь знаков тревоги буксировавшего нас судна. Чрезвычайно долго тянулись эти первые мгновения, и через некоторое время, мы спокойно вздохнули, хотя это было только начало пути.
В это время на обзорном экране мы видели не корабль, а только то, что было перед нами. Для подстраховки Иит включил луч искривления, и при его помощи мы смогли увидеть часть удивительного порта, к которому приближались.
Трудно было понять, что это — астероид, спутник планеты, древняя космическая станция… Перед нами предстало овальной формы скопление покинутых космонавтами ветхих, изуродованных кораблей. В скоплении прямо перед нами зиял черный провал, куда и направлялся теперь прокладывавший нам дорогу корабль.
— Захваченные корабли, — содрогнулся я, готовый теперь верить в любую невероятную историю о Блуждающей Звезде. Пираты притащили эти корабли, чтобы окружить ими свое убежище — хотя я не мог догадаться, зачем это нужно было делать. Затем я увидел — и почувствовал — легкую вибрацию защитного поля. Шлюпка вздрогнула, но связь с кораблем не нарушилась. Затем без какого-либо противодействия мы вошли в проход.
В то время как мы проходили через туннель в толще искореженных и сплющенных кораблей, я подумал, что нас ожидает новая опасность, так как по мере продвижения вперед проход сужался, и шлюпка могла зацепиться за обломки.
Хотя издалека казалось, что корабли плотно прижаты друг к другу, это оказалось не так. Стало ясно, что они, как кожура, прикрывали находившееся в середине ядро. Отдельные корабли были соединены сваренными вместе металлическими фермами и балками. А между кораблями виднелись разной величины пустоты, некоторые из них достаточно большие, чтобы там поместилась шлюпка.
Когда я понял, что в конце концов проход сузится до размеров грузового корабля, я подумал что из двух зол выбирают меньшее и решил рискнуть.
— Втиснись в какую-нибудь щель, — скорее предложил, чем приказал я Ииту, — затем наденем скафандры и будем пробираться дальше.
— Наверное, это будет лучше всего, — согласился Иит.
Я же неожиданно вспомнил, что, если я и смогу переодеться в скафандр, то для Иита на борту шлюпки подходящей одежды не найдется.
— Аварийный мешок, — напомнил Иит в то время, как его руки двигались по приборной панели, чтобы отсоединиться от буксирующего нас судна.
Ну да, в шлюпке был похожий на мешок защитный комплект для серьезно раненного члена экипажа, на тело которого невозможно надеть скафандр после аварийной посадки на планете с ядовитой атмосферой. Я вскрыл рундук, в котором находился скафандр. Туго свернутый аварийный мешок лежал возле тяжелых ботинок. Забравшись в него, Иит будет полностью зависеть от меня, но надеялся, что это продлится недолго.
Иит был занят управлением, поворачивая нос шлюпки влево и направляя ее в одну из пустот в скоплении заброшенных кораблей. После того как шлюпка отделилась от буксировавшего нас корабля мы по инерции продолжали двигаться вперед, и Иит выбрал место, где две балки, сваренные как раз над входным отверстием, надежно удерживали стены ниши. Шлюпка со скрежетом вошла внутрь, ее нос с глухим стуком уперся в какое-то препятствие. Мы могли надеяться только на то, что наше суденышко поместилось в нише полностью и что сейчас наш хвост не торчит предательски в проходе для кораблей.
Я поспешил одеться, чтобы выйти и осмотреть шлюпку, хотя не представлял, что бы мы могли сделать, если бы она выглядывала наружу. Затем я распахнул аварийный мешок, и, когда Иит забрался внутрь, тщательно закрыл его и включил подачу воздуха. Мешок был рассчитан для транспортировки человека, и, плавая в невесомости, Иит чувствовал себя там как в маленьком бассейне.
Я привел в действие выходной шлюз и очень осторожно выбрался наружу, больше всего опасаясь зацепиться за какую-нибудь зазубренную кромку или острый штырь, который повредит защитное покрытие скафандра или мешок Иита. Здесь оказалось достаточно много места для шлюпки — и я определил это скорее на ощупь, потому что даже мигнуть фонарем не осмеливался.
Нам продолжала сопутствовать удача. Хвост шлюпки полностью скрылся в нише. Цепляясь за торчавшие в разные стороны куски металла, крепко удерживая мешок с Иитом, я через некоторое время выбрался в главный туннель.
Слабого освещения из невидимого источника оказалось достаточно, чтобы я мог точно хвататься за возникающие из сумрака обломки. Я продвигался с максимально возможной скоростью, все время опасаясь, что по туннелю может пойти другой корабль, который прижмет меня к острым обломкам.
Череда остовов разбитых кораблей неожиданно оборвались, и я оказался перед открытым пространством, где смог разглядеть три корабля. Один из них был тем грузовиком, что привел нас сюда, другой — остроносым, несущим смерть налетчиком, из тех которые, как я знал, использует Гильдия, третий походил на яхту. Здесь уже не оставалось сомнений: это была станция, и именно ее яйцеобразные очертания повторяла защитная оболочка, состоявшая из заброшенных кораблей. С двух сторон находились посадочные площадки. Станция была покрыта светонепроницаемым материалом, но ее кристаллическая поверхность была изрыта выемками, которые очевидно, время от времени пытались заделать разнообразными, далекими от первоначального материалами.
У грузового корабля откинулся люк и из него появился тяжело загруженный робоносильщик. Издали я наблюдал, как робот прыгнул на платформу посадочной площадки. Несущая груз верхняя часть робота опрокинулась и сбросила поклажу в открытый люк станции, а сам робот отправился за новым грузом. Нигде не было видно ни одного наблюдателя в скафандре. И я подумал о возможности использовать роботов для проникновения на станцию, так как это мы сделали, убегая из отеля на космодроме.
Неожиданно неизвестно откуда появился луч, который так сильно прижал меня спиной к обломкам, будто мой скафандр был намертво приварен к ним.
Освободиться от луча было невозможно. Поймавшие меня незнакомцы не торопились, и мне пришлось подождать, пока они, наконец, выскользнули из люка яхты на десантных мини-санях. Они привязали к скафандру длинный шнур и отбуксировали меня к посадочной площадке, куда прежде садился робот. Затем, соскочив с саней, они через шлюз затолкали нас обоих вовнутрь станции, где ослабленная гравитация притянула к полу мои ботинки и расслабленное тело Иита.
Пленившие меня гуманоиды были похожи на терранцев. Они открыли свои скафандры, а один из них поднял забрало на моем шлеме, и я ощутил в здешнем воздухе характерный привкус восстановленного кислорода. Не развязывая моих рук, они ослабили путы на ногах так, чтобы я мог идти. Один из них забрал у меня мешок и тащил за собой извлеченного оттуда Иита, время от времени оглядываясь, чтобы внимательнее рассмотреть мутанта.
Итак, хоть и пленниками, но мы все же попали на легендарную Блуждающую Звезду, и это действительно было удивительное место. Полупрозрачные коридоры освещались зеленоватым рассеянным светом, который придавал неприятный оттенок лицам встречавшихся по пути прохожих. Не знаю как, но на станции была создана искусственная сила тяжести. Мы проходили мимо разных помещений, некоторые были похожи на лаборатории, двери других были плотно закрыты. Постоянных жителей на станции было, очевидно, не больше чем в среднем поселении на обычной планете — и я предположил что те, кто использовал станцию как базу, большую часть времени проводили в космосе, а количество постоянных жителей должно было быть ограничено.
Меня доставили явно к одному из постоянных обитателей станции. Это был орбслеон, его бочкообразное тело утонуло в чашеподобном кресле, необходимая для непрерывного питания розовая жидкость омывала его сморщенные плечи и бескостные щупальца. Его очень широкая в своей нижней части голова сужалась кверху, два глаза находились по бокам головы. По его внешности можно было легко понять, что он произошел из рода головоногих. Но это неуклюжее существо обладало тонким и живым умом. Конечно, форма тела вице-президента на Блуждающей Звезде не имела значения.
Появившийся из чаши кресла кончик щупальца переключил клавиатуру переводчика на бэйсик — орбслеоны общались посредством прикосновений.
— Ты есть кто?
— Хайвел Джорн.
Мой ответ был немногословнее вопроса.
Я не смог понять, было ли ему знакомо это имя. Иит молчал. Впервые я усомнился, что мутант сможет помочь мне играть мою роль. Вполне могло оказаться, что мыслительный процесс какого-нибудь чужеземца недоступен его возможностям. Тогда мне придется нелегко. Неужели это именно такой случай?
— Ты прилетел… как? — отстучал вопрос кончик щупальца.
— На одноместном корабле. Я столкнулся с астероидом — потом пересел на спасательную шлюпку, — я уже давно продумал эту историю. Теперь я надеялся, что мои слова будут приняты на веру.
— Как вошел внутрь?
Выражение лица чужестранца никак не менялось.
— Я увидел, как заходит грузовой корабль, и пошел под ним. На пол-пути шлюпка застряла. Пришлось продолжить пробираться в скафандре.
— Зачем пришел?
— Меня преследуют. Я был экспертом по ценностям у вице-президента Эстамфы, хотел отойти от дел и жить спокойно. Но по моим следам пошел Патруль. Законно они ничего не смогли со мной сделать, поэтому послали наемника. Он был уверен, что убил меня. С тех пор я и скрываюсь.
Такая невероятная история могла быть принята на веру лишь в том случае, если во мне признали бы Хайвела Джорна. Теперь, когда мосты к отступлению были окончательно сожжены, я все больше понимал безумие этой авантюры.
Неожиданно я услышал Иита.
— Они уже послали за тем, кто знаком с Джорном. А твое имя не ассоциируется у них со смертью.