Что-то свернувшееся ползло в черной тени. Часть его высунулась вперед, как черный ищущий язык, двигаясь в свете и воздухе, как остроконечная лента мрака.
Бар инстинктивно отступил, потянув за собой свою путницу.
В этой видимости жизни было что-то, сжимавшее желудок Бара, покрывавшее его тело пупырышками, словно он стоял под ледяным ветром.
Острый конец поднялся с земли, помахал из стороны в сторону, как змеиная голова. На нем появились выпуклости, они звучно лопались и показывали красные угольки глаз.
Бар не мог определить, что это за существо. Хотя вид его вызывал в Баре какое-то непонятное болезненное чувство, он старался победить страх. Возможно, не получив никаких сведений насчет его личных страхов, неизвестный Мастер воспроизвела фрагмент собственного больного воображения.
Черная лента медленно поплыла вперед. Голова перестала качаться, угольки глаз сфокусировались на Баре. Если голова была узкой, то пухлое тело, показавшееся в дверном отверстии, было вяло-жирным, с дрожащими бугорками на большей своей части.
- Нет!
Девушка рядом с Баром вскрикнула, подняла руки, как бы толкая ползущее чудовище обратно в его убежище. Лицо ее казалось маской отвращения и ужаса, а страх довлел надо всем.
10
Бар угадал, что случилось. Враг хотел напасть не на него, а на Яхач, поскольку оппозиция уже знала, что в такой битве девушка была более сильным противником.
От ползущего исходил зловонный запах, настолько густой и отвратительный, что Бар едва не подавился. Он взял девушку левой рукой за плечо и почувствовал, как дрожь пробегает по ее телу. Это ползущее чудовище было неизвестно только Бару, но не Яхач.
- Держись! - он встряхнул ее. - Это сон... Вспомни... Это сон!
Она не могла унять дрожь, но он видел, что ее голова шевельнулась. Было ясно, что она сейчас не в состоянии делать то, что нужно - выследить нить сообщения с другим Мастером.
Бар поднял руку с округлости ее плеча к ее горлу и взялся за пряжку ее широкого плаща. Его пальцы отстегнули пряжку, и он быстро собрал в горсти длинную складчатую ткань.
- Встань позади!
Зажав копье в коленях, он обеими руками взял плащ. Ткань была очень плотной и шелковистой на ощупь. Он развернул плащ и, собрав все свое умение, раскрутил его в воздухе и швырнул его вперед.
Складки упали на чудовище и скрыли его. Прежде, чем существо освободилось, Бар бросился вперед и стал колоть копьем эту массу, шевелящуюся под плащом. Не в ушах, а в голове его послышался пронзительный визг, потрясший Бара, но не заставивший отступить. На плаще множились пятна, вонючая жидкость проступала сквозь ткань в щели, прорезанные копьем.
Однако, существо вроде бы не было убито, поскольку шевеление под разорванным и испачканным плащом не прекращалось. Бар колол, колол, колол. Может, существо вообще н_е_л_ь_з_я убить?
Бар снова ощутил в воздухе жестокую злобу. Но чудовище наконец перестало шевелиться. Бар осторожно стащил с него вонючий плащ и принес копье для повторного штурма.
Яхач глубоко и прерывисто дышала, но когда Бар встретился с ней взглядом, он увидел в ее глазах понимание.
- Ты смогла сделать что-нибудь? - спросил он без большой надежды. Она была через чур потрясена появлением чудовища.
Но она кивнула:
- Кое-что. Еще недостаточно. Я должна попытаться снова. Я... я не рассчитывала на э т о, - она все еще вздрагивала, указывая на то, что лежало там.
- Это был твой страх?
Она покачала головой:
- Нет, не мой... ее... Яхач! Похоже, в меня вложили не только память Яхач.
Они помолчали. Эта атака была хитро организована... не для того, чтобы прямо захватить Бара, а чтобы лишить его поддержки истинного его Мастера. Если бы он был убит, были поражены бы обе цели второго Мастера. Бар был убежден, что девушка испытала такой же страх, что и он. И когда она заговорила, Бар знал, что она тоже это понимает.
- Ослабить мою поддержку, - сказала она чуть слышно, - и тогда легко будет взять тебя - так она думала!
- Что следующее она пошлет? - спросил он и тут же понял глупость своего вопроса. Пусть его псевдо-Мастер и имеет талант эспера, но предвидеть, что сделает вражеский Мастер, она не могла, на это нельзя надеяться.
Раздался шум, но не из Башни, а откуда-то с утеса. Бар повернулся, и у него остановилось дыхание.
Может быть, враг и не имел представление о личном страхе Бара, но то, что было наколдовано теперь, что ползло по камням, пробудило бы тошнотворный страх в любом человеке, в чьих жилах есть хотя бы следы крови землян.
У каждой планеты свои опасности. Но есть наивысшая, которая повела в прошлом к отчаянным мерам, к сознательному выжиганию зараженных миров, пока страшная смерть не успела размножиться и перенестись каким-либо образом на большую часть галактики.
Это существо, ковылявшее к ним... Бар видел такие в предупреждающих три-ди; каждый агент обязан был запомнить их в самом начале обучения. Хныкающее создание было когда-то человеком или гуманоидом, скрещенным с человеком-землянином, потому что только земляне были восприимчивы к тому, что приютило в себе это создание. Добавочным проклятием отвратительной болезни являлось то, что жертвы, носящие ее в себе, принуждались заражать своих товарищей. Прикосновение, дуновение дыхания из их полуразложившейся глотки... Тысячи и тысячи разных вещей могли переносить вирус... вирус, который имел собственную жизнь и питался не только телом жертвы, но и ее мозгом и внушал своему носителю, где и когда удобнее взять следующую свежую жертву.
Создание, уже умершее, как человек, ковыляло к ним, подгоняемое волей того, что убило его так безжалостно. Все инстинкты Бара гнали его бежать, хотя он понимал, что это не приведет ни к чему хорошему - если существо напало на их след, оно без устали будет преследовать их. Поскольку оно уже мертво, никакое оружие, кроме сжигающего луча, не разрушит его. И оно угрожало им обоим. Похоже, что тот Мастер решил теперь убить их одним ударом.
Бар уверял себя, что это сон, что только его согласие принять такие действия за реальность может дать существу власть убить его. Но знание этой болезни так глубоко вошло в него, что логика такого аргумента была явна слаба.
Море... Позади существа море, а утес... высокий. Если найдется способ скинуть существо назад с утеса, она выиграет время, потому что этому переломанному и объеденному телу понадобится немало времени на то, чтобы взобраться снова на такой барьер и пуститься за ними.
Бар, стиснув зубы, сделал пару шагов вперед и схватился за плащ, не обращая внимания на зловонную массу рядом.
- У тебя есть вторая веревка? - спросил он через плечо.
Девушка не ответила. Обернувшись, он увидел, что его спутница опять в состоянии транса. По-видимому, она не была так напугана омерзительным существом, неумолимо ползущим к ним; она старалась направить кошмарное создание обратно к его создательнице.
Волоча рваный и грязный плащ, Бар бросился к девушке. У нее и в самом деле оказалась веревка, прикрепленная к поясу. Бар сорвал ее, чуть не сбив девушку с ног, но она не обратила на Бара внимания.
Бар повернулся лицом к волочившему ноги ужасу. Веревка была для него новым оружием, но другого не было. Подпустить существо достаточно близко и ударить копьем - бесполезно, потому что это тело будет продолжать преследовать, пока его ноги не сгниют, да и в этом случае оно поползет на руках.
Бар раскрутил веревку над головой, как это делала на его глазах Яхач. Это был весьма слабый шанс, но единственный. Он пустил петлю. Она пролетела по воздуху и охватила существо чуть пониже боков как раз в тот момент, когда оно качалось на камне, чтобы прыгнуть и приземлиться рядом с ними.
Но оно не прыгнуло, а упало, понуждаемое к этому веревкой.
Бар тут же бросил плащ на барахтающееся существо. Оно отбивалось; рука, представляющая почти голую кость, просунулась сквозь дырку в ткани. Но Бар был наготове. Повернув копье, он жестоко ударил создание древком. Дважды его оружие попадало в цель, откатывая существо обратно к краю утеса. Оно ухитрилось снова встать на колени, но Бар ударил в третий раз, вложив в удар всю свою силу, прямо в середину закутанной фигуры.
На этот раз удар отбросил существо далеко. Сначала ему показалось, что недостаточно далеко. Но существо, силясь встать, откачнулось назад и упало... вниз в море.
11
- Пока исчезло, - закричал он с облегчением, но, повернувшись к Яхач, увидел, что она даже не повернула головы. Она не была свидетельницей его маленькой победы. Губы ее шевельнулись:
- Иди сюда.
Она не сказала этого вслух, он прочел это по ее губам. Ее левая рука сделала неопределенное движение в сторону, словно собираясь что-то схватить. Бар бросился вперед и схватил ее за пальцы. Неужели она сделала это... нашла связь с врагом? Мог ли он поверить в это?
Мир Башни закрылся взрывом непроницаемой тьмы. Бар даже не чувствовал, держит ли он еще руку девушки и держится ли за что либо вообще. Было ощущение подъема сквозь мрак...
Значит, так кончается сон? Его последним ощущением было пробуждение нового страха: что, если они захвачены этим местом небытия... останутся здесь навеки? Дважды мелькнули искры света, поднимались туманные башни и скалы. У Бара было впечатление, что его тянут в двух направлениях одновременно. Затем пришла боль, но не в тело, а где-то в самой сердцевине.
Мрак держался стойко. И ощущение прохождения через это пространство было очень интенсивным. Потом произошел прорыв в черноте. Там, окутанные туманом, лежали не башни и не скалы, а тело, вытянувшееся на какой-то подпорке, которую никак не удавалось разглядеть.
И его тащило к этому телу.
Это был Мастер; ее голова была наполовину закрыта шлемом.
И тут Бара захлестнули сильные чьи-то эмоции. Не злоба, ударявшая его раньше - нет, это была нужда в действии, повелительная, требующая. И шла она не от Мастера, а откуда-то сверху.
Он следил за рукой, материализовавшейся неизвестно откуда; ее скрюченные как когти пальцы тянулись к шлему Мастера. И тут же беззвучное требование:
- Пора! Отдай мне... Пора!
В нем бессознательно возник ответ на этот крик. Он должен дать форму и субстанцию этой цепляющейся руке той частью энергии, которую мог собрать. Произошел быстрый переброс такой силы, какой они никогда не подозревали у себя, и он почувствовал себя опустошенным.
Рука стала более плотной, более реальной. Бар был совсем обессилен, а рука начала опускаться бесконечно медленно, легкими толчками, как бы преодолевая некое защитное покрытие, к телу Мастера.
Он уже не мог ничего дать, но должен был Если эта рука не выполнит свою миссию, они пропадут. Бар не знал, почему он уверен в этом, знал только, что это именно так, словно это входило в инструктаж.
Рука двигалась медленно... очень медленно. Бар так устал от своей опустошенности, он чувствовал, что упал бы от дуновения ветерка.
Согнутые пальцы слегка выпрямились и уже не напоминали когти. Палец повернулся и указал на грудь спящей.
Бар старался держаться. Ничто в прошлом не готовило его к такой борьбе. Все зависело от прикосновения пальца... Но оно должно произойти быстро, очень быстро!
Рука продолжала опускаться толчками, как будто энергия вливалась и выливалась из нее. Затем палец коснулся туманной фигуры Мастера, которая не приобрела никакой субстанции за все то время, пока Бар был с ней рядом - по крайней мере, так казалось.
Мастер дернулась, как будто палец был хорошо направленным острым стальным острием. Затем из-под шлема показался рот, губы шевелились, как бы произнося проклятия. Но Бар ничего не слышал.
Снова защелкнулась тьма, и он... потерялся.
Что-то больно ударило его. И эта боль была глубоко внутри... нет, он, чувствовал ее в своем теле. Вирус ужаса? Воображение Бара рисовало образ того, что карабкалось на утес, чтобы обладать им, Баром...
Задыхаясь, он открыл глаза. Человек с эмблемой врача склонился над ним, спокойно и оценивающе глядя на него. Бар заморгал. Он был ошеломлен и сначала не мог сообразить, где он.
- С вами все в порядке?
Даже эти слова, сказанные на бейзике, казались странными и шли как бы издалека.
Все его тело напряглось, когда он рывком поднял руку: шлема не было. Бар вернулся! Узнавание влилось в него теперь теплым потоком. Он лежал на диване.
- А Яхач? - дрожащим голосом спросил он.
- Она в порядке, - успокоил его врач. - Но здесь близко есть что-то...
- Другая! - вспомнил Бар. - Другой Мастер.
Он увидел, как сузились глаза врача. Этот человек был откомандирован Советом, и его хорошо проинструктировали.
- Она... - голос, столь слабый, как и у Бара, заставил последнего повернуть голову.
Шлем Мастера был сброшен. На другом диване сидела худенькая девушка с кудрявыми каштановыми волосами. Ее бледное лицо обострилось, как у жертвы голода. Тонкие руки были сложены под грудью, и она так отличалась от боевой Кейтили, которую Бар знал в другом месте, что почти невозможно было приравнять это измученное бесцветное существо к его спутнице.
- Пойдем, - Яхач сделала попытку встать на ноги, но покачнулась и снова упала. Врач быстро повернулся к ней.
- Лежите спокойно! - приказал он.
- Нет? - прозвучал решительный ответ. - Мы должны... идти к... ней... немедленно!
Бар встал, покачиваясь. Он так ослаб, как будто вышел из кошмарного мира Башни серьезно раненый.
- Она права, - сказал он, обращаясь к врачу. - С этим надо покончить.
Он обрадовался, когда в поле его зрения шагнул вооруженный человек, и протянул руку, чтобы поддержать его. В это время врач с неодобрительным видом помогал встать Яхач.
- Где она? - спросил Бар.
- Потерялась... там... - не очень вразумительно ответила Яхач.
Когда врач выводил ее из комнаты, прямо перед дверью стояла Фустмэм с ничего не выражающим лицом. Она загораживала проход и не сделала ни одного движения, чтобы посторониться.
- По распоряжению ваших собственных лордов, - рявкнул врач, - дайте нам пройти.
- Улей нельзя брать силой! - резко ответила женщина.
- В этом случае можно. - Врач отклонил в сторону голову, и стал виден стражник... - Отойдите, или вас оттолкнут.
Спазм открытой ненависти исказил лицо Фустмэм:
- Вы слишком много себе позволяете, инопланетник. В Улье так не полагается.
- А для убийства им пользоваться полагается? - спросил Бар.
Она повернула к нему снова ставшее бесстрастным лицо:
- Это неправда. Ваши же собственные методы расследования доказали мою безупречность.
- Но вы держите небезупречного Мастера, - возразил врач, - и мы сейчас посмотрим на нее. А позднее будет расследование насчет ее обучения. Возможно, вы раскроете тех, кто может дать Улью более темную репутацию, чем он имел до сих пор.
- Улей не виноват. Мастера не могут убивать... - Броня ее защиты оставалась не поврежденной.
- Могу засвидетельствовать, - сказал Бар решительно, - что они могут попытаться.
Слабость его прошла, он мог уже стоять без поддержки стража.
Яхач ничего не сказала во время этой перепалки. Лицо ее было пустым, тело еще более напряжено, когда она бросила всю свою энергию на поиск неизвестного им врага. Врач глянул на нее и кивнул:
- Посторонитесь!
На этот раз Фустмэм, пожав плечами, повиновалась. Правительница Улья, как видно, шла за ними, когда они прошли по холлу во второй коридор. Теперь ее голос поднялся в новом протесте:
- Здесь нет комнат сна... Вы не должны входить в личные комнаты!
Врач даже не ответил. Его рука обнимала Яхач, поддерживая ее. Бар вообразил, что утрата сил эспера ради их возвращения была куда более серьезна, чем его собственные страдания. Однако, она шла вперед, ведомая необходимостью найти источник энергии, которая пыталась закрыть их в мире сна.
Она остановилась перед дверью в дальнем конце коридора и положила кончики пальцев на тамбур двери.
- Внутри... - Ее голосу не хватило силы.
12
По жесту врача стражник положил ладонь на замок двери. С минуту казалось, что замок воспротивится любому вмешательству извне, но затем он начал отходить в сторону, медленно и со скрипом.
Внутри слышался шум, что-то вроде хихиканья больного животного. Врач, глядя поверх плеча Яхач, был так ошеломлен, что Бар встал рядом с ним. Но врач тут же оттащил Яхач назад и загородил рукой проход перед Баром.
- Закройте это, черт побери!? - приказал он. И страж, с тем же выражением шока и ужаса на лице, снова задвинул засов. Но Бар все-таки успел бросить взгляд на то, что полулежало поперек дивана и пыталось встать: слепое, изъеденное лицо вопросительно повернулось к ним, тем, кого хотело заполучить.
Это существо недалеко ушло от того ужаса, что охотилось за ними с утеса. И тут были безошибочные признаки той же смертельной болезни. Бар сделал быстрое движение поддержать Яхач, пока медик повернулся к стражу с рядом приказов.
И Бар отвел девушку обратно в комнату сна. Когда он устроил ее на диване и сел рядом, обняв ее за плечи, она медленно сказала:
- Это... отдача. Но, что она замышляла против нас, стало частью ее самой.
- Как это могло случиться? - спросил Бар. Ему не хотелось вспоминать, что он видел в той комнате, и что должно быть уничтожено без всякой жалости и как можно скорее.
- Не знаю, - ответила Яхач, - но думаю, что она не настоящий Мастер, не такая, какие всегда были в Ти-Кри. И она сознательно пользовалась своей силой, чтобы убивать. Говорили, что она запоздалого развития... Может быть, она была и чем-то еще, мутанткой из рода Мастеров. Но я уверена, что она старалась послать против нас эту ползущую смерть, даже когда мы пробились в пробуждение. И тогда эта сила каким-то образом обернулась... против нее самой. Ее звали Динамис. Теперь нам надо узнать, откуда она явилась, и кто стоял за ней.
- Теперь уже не наша работа, - сказал Бар. - Пусть регулярные собаки идут теперь по этому следу.
Яхач вздохнула:
- Мы должны составить рапорт...
- С этим я вполне согласен. Но все остальное пусть делает организация. А мы, я уверен, заслужили внеочередной отпуск. Да, кстати, добавил он, помолчав, - как твое настоящее имя? Я отказываюсь отдыхать с Кейтили, хотя она и прекрасный боец, и с Яхач, Мастером снов...
Она вздрогнула:
- Я не Мастер снов!
И этим утверждением она как бы отмела все, что угрожало им, включая последний взрыв ужаса, обнаруженного в комнате Улья.
Бар улыбнулся:
- Конечно, ты не Мастер! Говорят, Аво-При - отличная планета для проведения отпуска. Но я хотел бы знать твое имя, чтобы вписать его в заявочный талон.
- Я - Ладия Тангели, - ответила она, и ее голос окреп. - Да, я и в самом деле Ладия Тангели! - Она как бы утверждала свою личность и уверяла, что в ней нет ничего от Яхач.
Бар кивнул.
- Прекрасно, Ладия Тангели, теперь ваш долг - отправиться в организацию, сдать записи отчета, а затем...
Она выпрямилась в полукруге его руки, как будто в нее влились новые силы.
- А затем... я подумаю о твоем предложении, - твердо сказала она.
Бар инстинктивно отступил, потянув за собой свою путницу.
В этой видимости жизни было что-то, сжимавшее желудок Бара, покрывавшее его тело пупырышками, словно он стоял под ледяным ветром.
Острый конец поднялся с земли, помахал из стороны в сторону, как змеиная голова. На нем появились выпуклости, они звучно лопались и показывали красные угольки глаз.
Бар не мог определить, что это за существо. Хотя вид его вызывал в Баре какое-то непонятное болезненное чувство, он старался победить страх. Возможно, не получив никаких сведений насчет его личных страхов, неизвестный Мастер воспроизвела фрагмент собственного больного воображения.
Черная лента медленно поплыла вперед. Голова перестала качаться, угольки глаз сфокусировались на Баре. Если голова была узкой, то пухлое тело, показавшееся в дверном отверстии, было вяло-жирным, с дрожащими бугорками на большей своей части.
- Нет!
Девушка рядом с Баром вскрикнула, подняла руки, как бы толкая ползущее чудовище обратно в его убежище. Лицо ее казалось маской отвращения и ужаса, а страх довлел надо всем.
10
Бар угадал, что случилось. Враг хотел напасть не на него, а на Яхач, поскольку оппозиция уже знала, что в такой битве девушка была более сильным противником.
От ползущего исходил зловонный запах, настолько густой и отвратительный, что Бар едва не подавился. Он взял девушку левой рукой за плечо и почувствовал, как дрожь пробегает по ее телу. Это ползущее чудовище было неизвестно только Бару, но не Яхач.
- Держись! - он встряхнул ее. - Это сон... Вспомни... Это сон!
Она не могла унять дрожь, но он видел, что ее голова шевельнулась. Было ясно, что она сейчас не в состоянии делать то, что нужно - выследить нить сообщения с другим Мастером.
Бар поднял руку с округлости ее плеча к ее горлу и взялся за пряжку ее широкого плаща. Его пальцы отстегнули пряжку, и он быстро собрал в горсти длинную складчатую ткань.
- Встань позади!
Зажав копье в коленях, он обеими руками взял плащ. Ткань была очень плотной и шелковистой на ощупь. Он развернул плащ и, собрав все свое умение, раскрутил его в воздухе и швырнул его вперед.
Складки упали на чудовище и скрыли его. Прежде, чем существо освободилось, Бар бросился вперед и стал колоть копьем эту массу, шевелящуюся под плащом. Не в ушах, а в голове его послышался пронзительный визг, потрясший Бара, но не заставивший отступить. На плаще множились пятна, вонючая жидкость проступала сквозь ткань в щели, прорезанные копьем.
Однако, существо вроде бы не было убито, поскольку шевеление под разорванным и испачканным плащом не прекращалось. Бар колол, колол, колол. Может, существо вообще н_е_л_ь_з_я убить?
Бар снова ощутил в воздухе жестокую злобу. Но чудовище наконец перестало шевелиться. Бар осторожно стащил с него вонючий плащ и принес копье для повторного штурма.
Яхач глубоко и прерывисто дышала, но когда Бар встретился с ней взглядом, он увидел в ее глазах понимание.
- Ты смогла сделать что-нибудь? - спросил он без большой надежды. Она была через чур потрясена появлением чудовища.
Но она кивнула:
- Кое-что. Еще недостаточно. Я должна попытаться снова. Я... я не рассчитывала на э т о, - она все еще вздрагивала, указывая на то, что лежало там.
- Это был твой страх?
Она покачала головой:
- Нет, не мой... ее... Яхач! Похоже, в меня вложили не только память Яхач.
Они помолчали. Эта атака была хитро организована... не для того, чтобы прямо захватить Бара, а чтобы лишить его поддержки истинного его Мастера. Если бы он был убит, были поражены бы обе цели второго Мастера. Бар был убежден, что девушка испытала такой же страх, что и он. И когда она заговорила, Бар знал, что она тоже это понимает.
- Ослабить мою поддержку, - сказала она чуть слышно, - и тогда легко будет взять тебя - так она думала!
- Что следующее она пошлет? - спросил он и тут же понял глупость своего вопроса. Пусть его псевдо-Мастер и имеет талант эспера, но предвидеть, что сделает вражеский Мастер, она не могла, на это нельзя надеяться.
Раздался шум, но не из Башни, а откуда-то с утеса. Бар повернулся, и у него остановилось дыхание.
Может быть, враг и не имел представление о личном страхе Бара, но то, что было наколдовано теперь, что ползло по камням, пробудило бы тошнотворный страх в любом человеке, в чьих жилах есть хотя бы следы крови землян.
У каждой планеты свои опасности. Но есть наивысшая, которая повела в прошлом к отчаянным мерам, к сознательному выжиганию зараженных миров, пока страшная смерть не успела размножиться и перенестись каким-либо образом на большую часть галактики.
Это существо, ковылявшее к ним... Бар видел такие в предупреждающих три-ди; каждый агент обязан был запомнить их в самом начале обучения. Хныкающее создание было когда-то человеком или гуманоидом, скрещенным с человеком-землянином, потому что только земляне были восприимчивы к тому, что приютило в себе это создание. Добавочным проклятием отвратительной болезни являлось то, что жертвы, носящие ее в себе, принуждались заражать своих товарищей. Прикосновение, дуновение дыхания из их полуразложившейся глотки... Тысячи и тысячи разных вещей могли переносить вирус... вирус, который имел собственную жизнь и питался не только телом жертвы, но и ее мозгом и внушал своему носителю, где и когда удобнее взять следующую свежую жертву.
Создание, уже умершее, как человек, ковыляло к ним, подгоняемое волей того, что убило его так безжалостно. Все инстинкты Бара гнали его бежать, хотя он понимал, что это не приведет ни к чему хорошему - если существо напало на их след, оно без устали будет преследовать их. Поскольку оно уже мертво, никакое оружие, кроме сжигающего луча, не разрушит его. И оно угрожало им обоим. Похоже, что тот Мастер решил теперь убить их одним ударом.
Бар уверял себя, что это сон, что только его согласие принять такие действия за реальность может дать существу власть убить его. Но знание этой болезни так глубоко вошло в него, что логика такого аргумента была явна слаба.
Море... Позади существа море, а утес... высокий. Если найдется способ скинуть существо назад с утеса, она выиграет время, потому что этому переломанному и объеденному телу понадобится немало времени на то, чтобы взобраться снова на такой барьер и пуститься за ними.
Бар, стиснув зубы, сделал пару шагов вперед и схватился за плащ, не обращая внимания на зловонную массу рядом.
- У тебя есть вторая веревка? - спросил он через плечо.
Девушка не ответила. Обернувшись, он увидел, что его спутница опять в состоянии транса. По-видимому, она не была так напугана омерзительным существом, неумолимо ползущим к ним; она старалась направить кошмарное создание обратно к его создательнице.
Волоча рваный и грязный плащ, Бар бросился к девушке. У нее и в самом деле оказалась веревка, прикрепленная к поясу. Бар сорвал ее, чуть не сбив девушку с ног, но она не обратила на Бара внимания.
Бар повернулся лицом к волочившему ноги ужасу. Веревка была для него новым оружием, но другого не было. Подпустить существо достаточно близко и ударить копьем - бесполезно, потому что это тело будет продолжать преследовать, пока его ноги не сгниют, да и в этом случае оно поползет на руках.
Бар раскрутил веревку над головой, как это делала на его глазах Яхач. Это был весьма слабый шанс, но единственный. Он пустил петлю. Она пролетела по воздуху и охватила существо чуть пониже боков как раз в тот момент, когда оно качалось на камне, чтобы прыгнуть и приземлиться рядом с ними.
Но оно не прыгнуло, а упало, понуждаемое к этому веревкой.
Бар тут же бросил плащ на барахтающееся существо. Оно отбивалось; рука, представляющая почти голую кость, просунулась сквозь дырку в ткани. Но Бар был наготове. Повернув копье, он жестоко ударил создание древком. Дважды его оружие попадало в цель, откатывая существо обратно к краю утеса. Оно ухитрилось снова встать на колени, но Бар ударил в третий раз, вложив в удар всю свою силу, прямо в середину закутанной фигуры.
На этот раз удар отбросил существо далеко. Сначала ему показалось, что недостаточно далеко. Но существо, силясь встать, откачнулось назад и упало... вниз в море.
11
- Пока исчезло, - закричал он с облегчением, но, повернувшись к Яхач, увидел, что она даже не повернула головы. Она не была свидетельницей его маленькой победы. Губы ее шевельнулись:
- Иди сюда.
Она не сказала этого вслух, он прочел это по ее губам. Ее левая рука сделала неопределенное движение в сторону, словно собираясь что-то схватить. Бар бросился вперед и схватил ее за пальцы. Неужели она сделала это... нашла связь с врагом? Мог ли он поверить в это?
Мир Башни закрылся взрывом непроницаемой тьмы. Бар даже не чувствовал, держит ли он еще руку девушки и держится ли за что либо вообще. Было ощущение подъема сквозь мрак...
Значит, так кончается сон? Его последним ощущением было пробуждение нового страха: что, если они захвачены этим местом небытия... останутся здесь навеки? Дважды мелькнули искры света, поднимались туманные башни и скалы. У Бара было впечатление, что его тянут в двух направлениях одновременно. Затем пришла боль, но не в тело, а где-то в самой сердцевине.
Мрак держался стойко. И ощущение прохождения через это пространство было очень интенсивным. Потом произошел прорыв в черноте. Там, окутанные туманом, лежали не башни и не скалы, а тело, вытянувшееся на какой-то подпорке, которую никак не удавалось разглядеть.
И его тащило к этому телу.
Это был Мастер; ее голова была наполовину закрыта шлемом.
И тут Бара захлестнули сильные чьи-то эмоции. Не злоба, ударявшая его раньше - нет, это была нужда в действии, повелительная, требующая. И шла она не от Мастера, а откуда-то сверху.
Он следил за рукой, материализовавшейся неизвестно откуда; ее скрюченные как когти пальцы тянулись к шлему Мастера. И тут же беззвучное требование:
- Пора! Отдай мне... Пора!
В нем бессознательно возник ответ на этот крик. Он должен дать форму и субстанцию этой цепляющейся руке той частью энергии, которую мог собрать. Произошел быстрый переброс такой силы, какой они никогда не подозревали у себя, и он почувствовал себя опустошенным.
Рука стала более плотной, более реальной. Бар был совсем обессилен, а рука начала опускаться бесконечно медленно, легкими толчками, как бы преодолевая некое защитное покрытие, к телу Мастера.
Он уже не мог ничего дать, но должен был Если эта рука не выполнит свою миссию, они пропадут. Бар не знал, почему он уверен в этом, знал только, что это именно так, словно это входило в инструктаж.
Рука двигалась медленно... очень медленно. Бар так устал от своей опустошенности, он чувствовал, что упал бы от дуновения ветерка.
Согнутые пальцы слегка выпрямились и уже не напоминали когти. Палец повернулся и указал на грудь спящей.
Бар старался держаться. Ничто в прошлом не готовило его к такой борьбе. Все зависело от прикосновения пальца... Но оно должно произойти быстро, очень быстро!
Рука продолжала опускаться толчками, как будто энергия вливалась и выливалась из нее. Затем палец коснулся туманной фигуры Мастера, которая не приобрела никакой субстанции за все то время, пока Бар был с ней рядом - по крайней мере, так казалось.
Мастер дернулась, как будто палец был хорошо направленным острым стальным острием. Затем из-под шлема показался рот, губы шевелились, как бы произнося проклятия. Но Бар ничего не слышал.
Снова защелкнулась тьма, и он... потерялся.
Что-то больно ударило его. И эта боль была глубоко внутри... нет, он, чувствовал ее в своем теле. Вирус ужаса? Воображение Бара рисовало образ того, что карабкалось на утес, чтобы обладать им, Баром...
Задыхаясь, он открыл глаза. Человек с эмблемой врача склонился над ним, спокойно и оценивающе глядя на него. Бар заморгал. Он был ошеломлен и сначала не мог сообразить, где он.
- С вами все в порядке?
Даже эти слова, сказанные на бейзике, казались странными и шли как бы издалека.
Все его тело напряглось, когда он рывком поднял руку: шлема не было. Бар вернулся! Узнавание влилось в него теперь теплым потоком. Он лежал на диване.
- А Яхач? - дрожащим голосом спросил он.
- Она в порядке, - успокоил его врач. - Но здесь близко есть что-то...
- Другая! - вспомнил Бар. - Другой Мастер.
Он увидел, как сузились глаза врача. Этот человек был откомандирован Советом, и его хорошо проинструктировали.
- Она... - голос, столь слабый, как и у Бара, заставил последнего повернуть голову.
Шлем Мастера был сброшен. На другом диване сидела худенькая девушка с кудрявыми каштановыми волосами. Ее бледное лицо обострилось, как у жертвы голода. Тонкие руки были сложены под грудью, и она так отличалась от боевой Кейтили, которую Бар знал в другом месте, что почти невозможно было приравнять это измученное бесцветное существо к его спутнице.
- Пойдем, - Яхач сделала попытку встать на ноги, но покачнулась и снова упала. Врач быстро повернулся к ней.
- Лежите спокойно! - приказал он.
- Нет? - прозвучал решительный ответ. - Мы должны... идти к... ней... немедленно!
Бар встал, покачиваясь. Он так ослаб, как будто вышел из кошмарного мира Башни серьезно раненый.
- Она права, - сказал он, обращаясь к врачу. - С этим надо покончить.
Он обрадовался, когда в поле его зрения шагнул вооруженный человек, и протянул руку, чтобы поддержать его. В это время врач с неодобрительным видом помогал встать Яхач.
- Где она? - спросил Бар.
- Потерялась... там... - не очень вразумительно ответила Яхач.
Когда врач выводил ее из комнаты, прямо перед дверью стояла Фустмэм с ничего не выражающим лицом. Она загораживала проход и не сделала ни одного движения, чтобы посторониться.
- По распоряжению ваших собственных лордов, - рявкнул врач, - дайте нам пройти.
- Улей нельзя брать силой! - резко ответила женщина.
- В этом случае можно. - Врач отклонил в сторону голову, и стал виден стражник... - Отойдите, или вас оттолкнут.
Спазм открытой ненависти исказил лицо Фустмэм:
- Вы слишком много себе позволяете, инопланетник. В Улье так не полагается.
- А для убийства им пользоваться полагается? - спросил Бар.
Она повернула к нему снова ставшее бесстрастным лицо:
- Это неправда. Ваши же собственные методы расследования доказали мою безупречность.
- Но вы держите небезупречного Мастера, - возразил врач, - и мы сейчас посмотрим на нее. А позднее будет расследование насчет ее обучения. Возможно, вы раскроете тех, кто может дать Улью более темную репутацию, чем он имел до сих пор.
- Улей не виноват. Мастера не могут убивать... - Броня ее защиты оставалась не поврежденной.
- Могу засвидетельствовать, - сказал Бар решительно, - что они могут попытаться.
Слабость его прошла, он мог уже стоять без поддержки стража.
Яхач ничего не сказала во время этой перепалки. Лицо ее было пустым, тело еще более напряжено, когда она бросила всю свою энергию на поиск неизвестного им врага. Врач глянул на нее и кивнул:
- Посторонитесь!
На этот раз Фустмэм, пожав плечами, повиновалась. Правительница Улья, как видно, шла за ними, когда они прошли по холлу во второй коридор. Теперь ее голос поднялся в новом протесте:
- Здесь нет комнат сна... Вы не должны входить в личные комнаты!
Врач даже не ответил. Его рука обнимала Яхач, поддерживая ее. Бар вообразил, что утрата сил эспера ради их возвращения была куда более серьезна, чем его собственные страдания. Однако, она шла вперед, ведомая необходимостью найти источник энергии, которая пыталась закрыть их в мире сна.
Она остановилась перед дверью в дальнем конце коридора и положила кончики пальцев на тамбур двери.
- Внутри... - Ее голосу не хватило силы.
12
По жесту врача стражник положил ладонь на замок двери. С минуту казалось, что замок воспротивится любому вмешательству извне, но затем он начал отходить в сторону, медленно и со скрипом.
Внутри слышался шум, что-то вроде хихиканья больного животного. Врач, глядя поверх плеча Яхач, был так ошеломлен, что Бар встал рядом с ним. Но врач тут же оттащил Яхач назад и загородил рукой проход перед Баром.
- Закройте это, черт побери!? - приказал он. И страж, с тем же выражением шока и ужаса на лице, снова задвинул засов. Но Бар все-таки успел бросить взгляд на то, что полулежало поперек дивана и пыталось встать: слепое, изъеденное лицо вопросительно повернулось к ним, тем, кого хотело заполучить.
Это существо недалеко ушло от того ужаса, что охотилось за ними с утеса. И тут были безошибочные признаки той же смертельной болезни. Бар сделал быстрое движение поддержать Яхач, пока медик повернулся к стражу с рядом приказов.
И Бар отвел девушку обратно в комнату сна. Когда он устроил ее на диване и сел рядом, обняв ее за плечи, она медленно сказала:
- Это... отдача. Но, что она замышляла против нас, стало частью ее самой.
- Как это могло случиться? - спросил Бар. Ему не хотелось вспоминать, что он видел в той комнате, и что должно быть уничтожено без всякой жалости и как можно скорее.
- Не знаю, - ответила Яхач, - но думаю, что она не настоящий Мастер, не такая, какие всегда были в Ти-Кри. И она сознательно пользовалась своей силой, чтобы убивать. Говорили, что она запоздалого развития... Может быть, она была и чем-то еще, мутанткой из рода Мастеров. Но я уверена, что она старалась послать против нас эту ползущую смерть, даже когда мы пробились в пробуждение. И тогда эта сила каким-то образом обернулась... против нее самой. Ее звали Динамис. Теперь нам надо узнать, откуда она явилась, и кто стоял за ней.
- Теперь уже не наша работа, - сказал Бар. - Пусть регулярные собаки идут теперь по этому следу.
Яхач вздохнула:
- Мы должны составить рапорт...
- С этим я вполне согласен. Но все остальное пусть делает организация. А мы, я уверен, заслужили внеочередной отпуск. Да, кстати, добавил он, помолчав, - как твое настоящее имя? Я отказываюсь отдыхать с Кейтили, хотя она и прекрасный боец, и с Яхач, Мастером снов...
Она вздрогнула:
- Я не Мастер снов!
И этим утверждением она как бы отмела все, что угрожало им, включая последний взрыв ужаса, обнаруженного в комнате Улья.
Бар улыбнулся:
- Конечно, ты не Мастер! Говорят, Аво-При - отличная планета для проведения отпуска. Но я хотел бы знать твое имя, чтобы вписать его в заявочный талон.
- Я - Ладия Тангели, - ответила она, и ее голос окреп. - Да, я и в самом деле Ладия Тангели! - Она как бы утверждала свою личность и уверяла, что в ней нет ничего от Яхач.
Бар кивнул.
- Прекрасно, Ладия Тангели, теперь ваш долг - отправиться в организацию, сдать записи отчета, а затем...
Она выпрямилась в полукруге его руки, как будто в нее влились новые силы.
- А затем... я подумаю о твоем предложении, - твердо сказала она.