Время повернуло вспять, поток воспоминаний захватил Айяра. Когда-то Эмбер был едва ли не самым близким его другом, братом по крови. Плечом к плечу стояли они в последней битве за Ифткан! Ах, Эмбер... Сначала Валлиль, потом Хэфсор, теперь Эмбер!.. У Айяра болезненно сжалось сердце. Мнимый Эмбер стоял всего в нескольких шагах от укрытия Айяра, до не поворачивался больше лицом к кустам. И это спасло Айяра, дало ему время опомниться, понять, что перед ним всего лишь телесная оболочка, подобие друга. Поддельный ифт слегка наклонил голову и, очевидно, прислушивался.
Айяр замер, закусив губу. Если робот повернется еще немного в сторону кустарника и если зрение у него такое же острое как было у воина, тело которого он теперь носит, то Айяру не скрыться за стеной сухих веток, и враг без колебаний убьет свою добычу. Вдалеке раздался свист - тонкий, пронзительный. Он был похож на сигнальный свист настоящего ифта-разведчика, но чем-то неуловимо отличался от него. Лже-Эмбер поднял голову и повторил условный знак - так, чтобы, его услышали дальше в Пустоши. "Интересно, - подумал, Айяр. - Это облава на меня или просто патруль, хватающий любого, кого луч привел на службу ТОМУ-ЧТО-ЖДЕТ..." Затаив дыхание, Айяр следил за роботом. Ему казалось, что даже если Эмбер существует в этом мире только как фиктивная сущность, он не может не чувствовать, что его бывший друг, Айяр, лежит сейчас рядом, чуть прикрытый ветками кустарника. И, оттягивая время, лже-Эмбер ждет, когда нервы у Айяра сдадут, и он выдаст свое присутствие. Однако робот не повернул головы. Запахнув плащ, он быстро пошел прочь. Айяр все еще не верил в свое спасение, ждал и прислушивался. Он заставлял себя сохранять неподвижность еще какоето время, хотя все существо его требовало: бежать! Скорее оставить это тоскливое место - место нелепой встречи живого и мертвого!
Так открылся Айяру еще один момент в замысле ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ: лжеифты это зеркальные отражения, копии тех, кто некогда жил в Ифткане. Пустые бездушные оболочки, тени на службе у зла заменили собой живых, подлинных и населили Янус.
Теперь у ифтов было две ипостаси на планете - одни, прошедшие через перерождение, взяли на себя миссию добра в жизни; другие, телесно воссозданные ТЕМ-ЧТО-ЖДЕТ, не имели души и служили злу и смерти. Айяр выполз из кустов, сломал крепкую ветку и, опираясь на нее, пошел вперед. Наступал день, но дожидаться ночи было неразумно: мнимым ифтам и другим обитателям Пустоши темнота не мешала, и не было смысла понапрасну терять время.
Вдоль дороги было много укрытий: трещины в почве, большие камни, густой кустарник, хотя последний иногда казался таким странным и злым, что Айяр старался обходить его стороной. В полдень путник съежился в тени скалы и доел последние стручки. Хотелось пить. Но воды поблизости не было. Его начали мучать воспоминания о холодных озерах Леса, язык словно ощущал вкус свежей речной воды... Ветер усилился и принес запах морской соли. Значит, цель близка. Хотя где и как он отыщет своих на бескрайнем берегу, пока было неясно.
Солнце жгло невыносимо. Пришлось остановиться и укрыться в тени. Но покоя не было: тяжелые мысли преследовали Айяра. "Эмбер... - думал он. Сколько же тех, кого я прежде знал и любил, служат теперь ТОМУ-ЧТО-ЖДЕТ? Тот зал был весь уставлен зеркалами, и в них отражались чужаки, каких я на Янусе не видел. Быть может, здесь в древности жили другие расы? Существовала иная цивилизация? И это мы, ифты - пришельцы, инопланетники? Когда же возникло ОНО? Каков ЕГО возраст? И что ОНО такое, чтобы держать в рабстве все живое на планете в течение необозримых веков?" Так вопрошал себя Айяр, а вокруг него кружил ветер, наполненный дыханием древнего моря, и сулил ему скорый отдых, вселял надежду...
Это не был сладкий воздух Леса, но когда-то ифты бывали у моря и считали его добрым. Что же ждало Айяра на берегу неглубокой океанской лагуны, к которой он так стремился?
Каждый холодный сезон переродившиеся ифты уходили за море. С приходом весны горстка их снова приплывала к этому берегу, чтобы расположить в нужных местах тайники-сокровища: со временем те сделают свое дело и обеспечат прирост их сообществу прошедших перерождение. Конечно, это был очень медленный путь воссоздания лесной расы, но другого они не знали. Удастся ли повторять это снова и снова на опустошенных теперь территориях поселенцев и в районах, где бывали люди из порта, теперь целиком находящиеся во власти ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ? Если бы можно было вернуть к жизни пленников зеркал и подвергнуть их перерождению! Как сильно вырос бы тогда народ ифтов! Но кому под силу отнять добычу у ЖДУЩЕГО? Айяр с нетерпением дожидался, когда время перевалит за поддень. Наконец тени стали длиннее и гуще, и он двинулся дальше, навстречу ветру. Местность менялась, начали попадаться песчаные участки. Потом начались дюны. Айяр помнил бухту, из которой несколько месяцев назад отплывали ифты. Сам он в прошлый раз добрался туда слишком поздно и не смог присоединиться к собратьям. Но куда вышел теперь и в какую сторону следовало двигаться, чтобы найти заветное место? К востоку? Или к западу? Этого Айяр не знал.
Чем ближе к морю, тем холоднее ветер. Плотнее запахнув плащ, Айяр шел между дюнами и плоским берегом, стараясь не оказываться слишком на виду, избегая открытых мест. Солнце все еще было очень ярким, но небо приобрело какой-то странный, угрюмый фиолетовый оттенок, и Айяру стало не по себе. Впервые после перерождения он предпочел бы сейчас свет мраку. В блеклом небе и в тусклом свинцовом море словно растворено было чувство одиночества и тяжесть дурных предзнаменований... Здесь память Айяра не была ему помощницей: он был воин и охотник, но не моряк. Он не рискнул выйти на самый берег - там было слишком пусто и открыто. Он бы почувствовал себя совсем одиноким и беззащитным, не знал бы, куда спрятаться в случае опасности.
Лучше уж держаться поближе к дюнам и издали высматривать знакомые утесы, обрамляющие бухту ифтов. Наконец рельеф слева показался похожим на тот, что он искал. За неимением лучшего знака, Айяр повернул на восток и медленно двинулся вдоль береговой линии. Впереди поднимались утесы. Из-за одного донесся условный свист - и лишил идущего остатка сил. Как будто, достигнув наконец места встречи с товарищами, Айяр утратил последнюю волю и решимость, которые так долго заставляли его идти вперед. Теперь он не мог сделать ни шагу. Голова закружилась, Айяр покачнулся, тяжело навалившись на трость. Палка под его весом глубоко ушла в песок, и ифт упал.
Свист повторился. Теперь он прозвучал слева. Айяр лежал и устало ждал прихода друзей. Первым рядом с ним оказался Локатат, за ним Джервис и еще кто-то, кого он не знал. "Наверное, - подумал Айяр, - те, что уходили за море, вернулись раньше срока. И в самый опасный момент". Айяр торопился поделиться всем, что он узнал и понял. Но теперь, когда настало время говорить, пересохшее горло и потрескавшиеся губы не слушались его. Айяра отнесли за утес. Там, в бухте, на воде покачивалось огромное дерево корабль ифтов. На маленькой лодке его перевезли к отверстию в стволе. Влезть сам он не мог: его втащили на ремнях и понесли по длинному коридору вниз, в каюту, которая напомнила ему дорогие сердцу комнаты Ифтсайги. Ее стены уютно окружили Айяра, подобно тому, как теплый плащ спасает замерзшего путника от укусов холодного ветра. Последнее, что помнил Айяр, - это мягкая постель, куда его уложили, и склонившееся над ним озабоченное лицо Килмарка. Иллиль... Это имя разбудило его. Он пошевелился, с усилием освобождаясь от сна. По телу разливалось приятное тепло, новая энергия наполняла его, словно он пил сок Ифтсайги...
- Что с Иллиль? - повторился вопрос, и Айяр открыл глаза.
Рядом стоял Джервис, испытующе глядя на него, и ждал ответа.
- Я оставил ее в укромном месте. Мне не удалось ее разбудить, сказал Айяр. - Она... - и он снова на мгновение потерял сознание.
Потом было уже легче. Он сосредоточился и смог связно рассказать обо всех подробностях путешествия от Зеркала через Пустошь, в самый центр владений ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ и обратно, к морю. Столпившись позади Джервиса, его жадно слушали все бывшие на корабле ифты. Но Айяр рассказывал только для Мастера Зеркала.
Когда он поведал о хранилище зеркал, о лесе-оборотне, о мертвой Великой Башне и об отряде фигур под корнями этого дерева, среди его слушателей возникло замешательство, и Айяра впервые прервали. Кто-то, невидимый за Джервисом, приказал:
- Еще раз расскажи об этой компании ларшей!
Айяр устал и разволновался, вновь переживая прошлое. Ему хотелось скорее закончить рассказ, но он подчинился и заново описал шеренгу безмолвных слуг ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ - ларши, эволюционирующие от зверей до космолетчиков.
- Ты уверен, что они стояли именно так? Ифт последних дней в паре с ларшем, а ифт ранних времен - рядом с человеком?
Айяр молча кивнул. Джервис, в свою очередь, обернувшись, спросил:
- Ты полагаешь, Омирон, это имеет особое значение?
- Вполне возможно; продолжай, Айяр.
И Айяр снова заговорил. Когда он дошел до описания оплавленного люка, Омирон снова вмешался:
- Ты уверен, что ТО-ЧТО-ЖДЕТ находится именно там, внизу?
Айяр не сомневался, как не сомневался он в том, что ему в одиночку просто не достало сил и умения пробиться сквозь металлическую пробку. Он закончил повествование тем, как в Пустоши увидел Эмбера... Слабость опять навалилась на него. Килмарк, кажется, понял это и предложил Айяру деревянную чашу с живительным соком Ифтсайги, по-весеннему сладким, освежающим мозг и смывающим усталость. Большинство слушателей вышли из каюты, но Джервис, Килмарк и названный Омироном остались. Последний, вздохнув, произнес:
- Итак, к сожалению, дело еще не закончено.
Слова прозвучали отчужденно, и Айяру показалось, что Омирон считает выбор Зеркалом в качестве орудия его, Айяра, неудачным и осуждает его. Айяр ожесточился и холодно взглянул на Омирона. Но Джервис ободряюще улыбнулся, и на Айяра повеяло теплом.
- Все не впустую, - сказал Джервис. - Теперь нам ясно, что эту войну не выиграть с налета. Скажи, Омирон, есть ли среди нас кто-нибудь, кто помнит, как управляться с машинами, которые смогли бы открыть люк?
Айяр приподнялся в постели и осторожно передвинул раненую ногу: она все еще болела, хотя и не так мучительно, как прежде.
- Мне кажется, что пользоваться инопланетной памятью там, во владениях ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ, опасно. Можно незаметно попасть под ЕГО власть.
- Тогда, быть может, создадим цепочку памяти, - предложил Джервис. Пусть каждый ифт вспомнит свои человеческие знания, но сам ими не пользуется, а расскажет другому ифту. Инопланетная информация, полученная из вторых рук, будет безопасна, и тот, кто ею воспользуется, останется неуязвим, как ифт. Так, Омирон?
Тот согласно кивнул:
- Видимо да. В этой истории настолько много деталей, что трудно выделить главное. Я чувствую, что для нас очень важно понять смысл строя ларшей. Но мне это никак не удается... Да еще все эти зеркала, отражающие людей и производящие из их отражений послушных роботов... Что-то тут есть... Скажем, те ифты, что попали в зеркала, - они только там и остались или существуют еще и в реальном мире? Нас ведет Сила, исходящая от Зеркала Танта. Но эта - живая сила воды. И само Зеркало Танта - бесконечная водная гладь, отражающийся в ее поверхности не умирает. А какова судьба отражений, собранных в хранилище зеркал? Плен? Или - смерть?
Джервис посмотрел куда-то сквозь стену и произнес:
Место козней,
Где намельченные кости
Склеены кровью
В Тулроне,
Скованы чарами, держат
Пленников вечного зла.
Там, где никто не живет
Время утопло в колодце...
Айяр видел, что Килмарк и Омирон поняли из песни Джервиса не больше, чем он сам. Джервис усмехнулся:
- Воспоминание. Это древняя легенда о злом и искусном мастере, который построил темницу, где держал пленников. Они не могли освободиться, потому что пол этой тюрьмы был смешан с кровью и костями тех, над кем злодей имел почти полную власть. Пленники могли стать свободными лишь в том случае, если в темницу добровольно придет кто-то, кто сможет преодолеть злые чары и принесет себя в жертву, смешав свою кровь и кости с кровью и костями тайного заклятия... Сам не знаю, почему мне это сейчас пришло в голову, - и Джервис вздохнул.
- Нет ли здесь связи? Между Тулроном и ТЕМ-ЧТО-ЖДЕТ? - спросил Килмарк.
- Я не помню. Не знаю.
- Во многих легендах скрыта истина, - задумчиво произнес Омирон. Быть может, эта легенда не случайно вспомнилась тебе именно сейчас. Если бы нам побольше было известно о Клятве Кимона!.. - Он помолчал немного и добавил:
- Но твоя идея с цепочкой памяти неплоха. Ты уверен, что найдешь тот холм, через который выбрался на поверхность? - обратился он к Айяру.
- Думаю, да. Я постараюсь. Но что же будет с Иллиль? - Айяр повернулся к Джервису.
- Перенесем ее сюда и, надеюсь, разбудим. Разделимся на две группы: одна пойдет за Иллиль, другая - к холму.
- А стоит ли разделяться? - с сомнением спросил Омирон. - Унести тело Иллиль можно на обратном пути.
- Одна группа может не вернуться. Нужен запасной вариант, - Айяр спустил ноги с кровати.
Омирон направился к двери.
- Я опрошу команду и выясню, чье прошлое может нам помочь.
- Тогда обойдемся без помощи инопланетников, - одобрил Джервис.
- А все нужные инструменты есть в порту, - добавил Килмарк.
- Тоже не помешают, - согласился Джервис. - Хотя неизвестно, сможем ли мы ими воспользоваться. И как справимся с отвращением ко всему человеческому?
- Иллиль натерла скафандр изнутри листьями Ифтсайги, и я смог его носить, - сказал Айяр.
- Хороший выход. Надо запомнить, - одобрительно откликнулся Килмарк. - У нас тоже есть тут кое-что. Стоит попробовать эти штуки в действии. Пойду-ка я посмотрю.
И он вышел. Мысли Джервиса опять были где-то далеко.
Он смотрел мимо Айяра и мучительно пытался соединить разрозненные обрывки воспоминаний.
- Что же за проклятье на наши головы! Почему мы так зависим от того, чего не знаем! - Джервис в отчаянии обхватил голову. - Я уверен, что ты видел там ответ на все наши вопросы, но я не могу раскрыть его!
Собравшиеся на корабле соединяли свои воспоминания - человеческие и ифтянские. Пока ифты один за другим, покидали Совет, Омирон сказал оставшимся:
- Не кажется ли странным, братья, что наши воспоминания распределяются более или менее равномерно между Зеленым Листом и Серым, но ни у кого нет воспоминаний поры Голубого Листа - золотого века нашего рода? И Клятва, данная Кимону ТЕМ-ЧТО-ЖДЕТ, помнится только как легенда? Если те, кто вызвал наше перерождение, могли выбирать в двух веках мощном Зеленом и увядающем Сером, - почему они никого не взяли из самого лучшего - Голубого? Может, он был так давно, что они не могли вызвать из прошлого живших в нем, чтобы "заселить" ловушки-сокровища? Или было еще что-то, из-за чего этот век оказался закрыт для них?
- Важное до сих пор? - спросил один из братьев.
- Не знаю. Знаю только, что воспоминания о времени Кимона могли бы вести нас. Идти на эту борьбу вслепую - значит быть обреченным на поражение.
- Если нам не хватает знаний Кимона, - напомнил Джервис, - то мы, по крайней мере, обладаем знаниями Джетто Нкойо, - он кивнул на одного из ифтов.
Из всех опрошенных только Джейкин, бывший ранее механиком по обслуживанию роботов и носивший имя Джетто Нкойо, обладал самыми ценными человеческими воспоминаниями. Но их необходимо было использовать через вторые руки, чтобы ТО-ЧТО-ЖДЕТ не смогло уничтожить Джейкина, обратившегося к памяти Нкойо.
- Не слишком рассчитывайте на то, что я могу дать вам, - сказал Джейкин. - По-настоящему вам нужен техник-механик и инструменты.
- Поскольку мы ничего не можем взять из воздуха, - сухо сказал Омирон, - мы возьмем все, что можно, у тебя. Пусть Джинджир разместит в своей памяти твои прежние знания, а заодно и наблюдения Айяра, которые тоже могут нам пригодиться.
- Я подумал о столбе в Пустоши и его луче, - вмешался Джервис. - А вдруг он может подзывать космические корабли? Ведь ожившие скафандры взяты с кораблей. Прошлым летом мы нашли один космолет в Пустоши. Очень древний. Но ведь там могут быть и другие.
- Значит, ты предлагаешь штурмовать маяк? А если штурм повредит нам самим?
- Айяр полагает, что с помощью маяка слуги ЖДУЩЕГО могут загнать других поселенцев в Пустошь. Тогда это действительно угроза, - ответил Джервис. - Мне кажется, мы должны послать туда третью группу.
Омирон скептически посмотрел в его сторону, словно удивляясь, как они хотят выполнить этот план, не имея ни машин, ни инструментов. Внутренне Айяр был с ним согласен. Если даже Джетто Нкойо и был мастером-робототехником, вряд ли он обладал достаточными инженерными знаниями, чтобы пробить ход на лестницу. Однако он еще раз подробно рассказал обо всем, что успел тогда рассмотреть и запомнить. Наконец, бывший робототехник посмотрел на ифта, от которого зависела техническая сторона дела.
- Пожалуй, это все-таки не реально. Если бы у нас был высокочастотный резак, им бы можно было вырезать пробку. Или, если нижний коридор параллелен верхнему, прорезать перекрытие и спуститься вниз. Но без разреза... - он с сомнением покачал головой. - Ты говорил, что на скафандрах все еще нацеплены пояса с инструментами?
Айяр кивнул.
- И все-таки сама пробка должна быть очень прочной. Вряд ли ее удастся пробить ручным инструментом... Энергия меча подействовала на двери... Двери... - повторил он задумчиво.
- Что - "двери"?! - спросил Джервис, едва Джейкин замолчал.
- То, что ты называешь норами, надо полагать, сделано космонавтами. У тебя не было ощущения, будто они тебе знакомы?
- Было!
- На сколько уровней ты поднялся по лестнице?
- На два.
- И каждый раз коридоры расходились совершенно одинаково?
Айяр закрыл глаза и представил лестницу. Действительно ли все коридоры были одинаковы?
- Мне кажется, на втором и первом уровнях одно и то же количество коридоров, и идут они в одном направлении. Но про другие не помню. И число ступенек назвать не могу.
- В таком случае... Я бы предложил пробиваться из коридора.
- Сквозь металл и камень? Чем, голыми руками? - усмехнулся Джервис. Когда-то я перекопал немало земли, но у меня была лопата, да и земля вроде бы помягче этой...
Джейкин не ответил. Он развернул на столе неумело сделанные чертежи, на которых Айяр изобразил коридоры и закупоренную лестницу.
- Вот здесь можно попробовать, - бывший механик указал на дверь коридора. - Если это действительно сделано космонавтами, то двери на всех уровнях должны выходить в вертикальную колонну и располагаться друг над другом. Кроме того, в стене должно быть отверстие для ремонта. На корабле этим занимается серворобот, крепкая броня позволяет ему работать как внутри корабля, так и в открытом космосе. Таким образом, пространство в ремонтной нише должно вмещать одного человека. Если выжечь замок, как Айяр прожег дверь, можно получить доступ к центральному кабелю. Он проходит через колодец, по которому легче всего спуститься на запечатанный уровень.
- Опять "если", - сказал Джервис - Все зависит от того, действительно ли норы созданы космонавтами.
- Короче, нам нужен резак, - сказал Джейкин. - Другого выхода я не вижу.
- Но мой меч утратил силу, - сказал Айяр.
- Значит, надо взять в плен скафандр и снять с него бластер, ответил Джейкин. - Его энергии хватит чтобы врезаться внутрь. А ты, Джинджир, обрати внимание вот на что... - он пустился в объяснения принципа действия служебных дверей и расположенных за ними механизмов.
Айяр сел на койку. Он не рассчитывал на особый успех планов, столь сильно основанных на случайности, как не доверял сделанному наугад. Лучше признать поражение, спасти Иллиль, отступить за море и оставить уничтоженный Лес и всех инопланетников ЖДУЩЕМУ...
- Но нам нельзя.. - Айяр встретился взглядом с Джервисом и замолчал.
- Нельзя или не хочется? Или тебе проще смириться с мыслью о том, что посадка семян провалится, что наш род никогда не достигнет расцвет?
В душе Айяра что-то дрогнуло. Питье из сока разбудило и укрепило тело, но не его ослабевший мозг. Теперь он понял, что Джервис прав, что в самом их перерождении заложена необходимость сохранить род, создавая ловушки-сокровища, которые и произведут новых ифтов. Они так же не могут уйти из этой изначальной заданности, как инопланетники не могли избежать зова ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ. Не исключено, что борьба положит конец посадкам, но зато он наступит в битве с ТЕМЧТО-ЖДЕТ, а не в медленном, бесплодном прозябании. Айяр встал. Он почувствовал достойную цель, а это чувство вернуло ему уверенность в себе, с которой он уходил от Зеркала. Оживший в нем воин решил пройти свой путь до конца.
- Но что будет с Иллиль?
- Как только найдем ее, Килмарк и Локатат принесут ее сюда.
Они дождались ночи. Едва стемнело, две группы покинули бухту. Корабль, спеша вернуться за море, высадил третью, маленькую группу, и та укрылась на берегу. Один отряд должен был подняться по течению реки и попытаться захватить маяк. Интересно, хоть кто-нибудь из них верит, что это удастся? - думал Айяр, провожая из взглядом. Группа побольше во главе с Айяром направились прямо в ту западню, из которой он недавно вырвался.
Боль в ноге, доставлявшая Айяру столько мучений, стихла, хотя рана еще мешала идти. Каждый нес с собой фляжку с густой пряной смесью, которая, по мнению Килмарка, должна была побороть их отвращение к инопланетным инструментам. Они шли немного быстрее, чем прежде Айяр, все время прислушиваясь и принюхиваясь. Похоже, что так далеко на юг слуги ЖДУЩЕГО не забирались, во всяком случае, следов их не попадалось.
- ЖДУЩЕЕ, кажется, пока не беспокоится, - заметил Айяр, когда они остановились на отдых.
- Похоже, - согласился Джервис. - А может быть, ОНО занято другими делами и к тому же уверено, что мы слабые противники и нас легко будет раздавить, когда будут решены более важные задачи.
- Но ведь ТО-ЧТО-ЖДЕТ первым атаковало Лес. Может быть, как намекнул Джервис, цель действительно изменилась, и ОНО отказалось от уничтожения оставшихся ифтов ради более важных дел?
- Возможно, борьба с умирающим Лесом сейчас не представляет для него интереса, - продолжал Джервис. - Предположим, ТО-ЧТО-ЖДЕТ решило, что инопланетники и поселенцы являются лучшими слугами и исполнителями и, используя их, забыло о взятых в плен ифтах. ОНО спало несколько столетий, ожидая появления более сильных...
- Но ЖДУЩЕЕ - древний враг Ифткана и ифтов, - возразил Джинджир, словно обиженный предположением, что их, как песчинки, сдувают с того места, на котором возводится нечто новое.
- Да, для ифтов ЖДУЩЕЕ - большой враг. Мы знаем, что ЕГО держали в бессилии много лет, пока ОНО не победило нас с помощью ларшей. Но может быть, у ЖДУЩЕГО есть иная цель, и наша долгая борьба просто отсрочила ее достижение. А теперь ОНО нашло материал для осуществления своих планов.
- Но ведь поселенцы и портовики живут здесь уже давно. Почему же ОНО ждало до сих пор?
Джервис пожал плечами.
- Возможно, ЖДУЩЕЕ просто не знало о них до тех пор, пока ифты снова не нарушили ЕГО покой. Включив древнюю память, ОНО двинулось на нас. ТО-ЧТО-ЖДЕТ могло и не знать, что нас так мало. Нуждаясь в слугах, ЖДУЩЕЕ нашло поселенцев. Я уверен, что фальшивые ифты - эксперимент; может, не совсем удачный. Помнишь женщину-робота, которую использовали как приманку при нападение на участок? ТОМУ-ЧТО-ЖДЕТ нужны были новые данные и сырье для дальнейших экспериментов...
- И увлеченное своими попытками, ОНО забыло о нас? - спросил Килмарк. - Приятная мысль. Но можно ли на нее слишком полагаться?
- Смотрите! - Райзек указал на северо-восток. Там светился луч, но теперь он был направлен не на участки, а в сторону порта.
- Все еще собирают, - тихо сказал Джервнс. - Сначала с участков, теперь из порта, а может, и с корабля.
Следя за лучом, Айяр удивлялся собственной уверенности в том, что они смогут захватить этот луч и тем самым хоть немного разрушить планы Врага. Они двинулись дальше, время от времени поглядывая на застывший в небе луч. Других признаков бодрствования ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ не было. Пустошь казалась безжизненной. В полдень перед ними блеснули руины Белого Леса. Айяр указал на них:
- Я думаю, что ЖДУЩЕЕ увидело вблизи себя настоящего ифта и использовало долину как западню.
- Похоже, что так. Гляди в оба, Айяр, - сказал Джервис. - Я зайду с севера. Будьте осторожны.
Они остались впятером: Килмарк с узелком лекарств под плащом, Локатат, Райзек, а из заморской группы Джинджир и Мирик. Все они исчезли в темноте. Айяр решил войти в долину не с дороги, а с юга. Он шел осторожно, но при желании его можно было заметить. Он полагался на свой нюх, но пока запах слуг ЖДУЩЕГО не чувствовался. На этой стороне зеленой долины ничего не было видно из-за густой листвы на ветвях.
Ничто не свидетельствовало об опасности. Он нашел место, где можно было спуститься, и устремился вниз. И сразу же оказался почти по колено в зеленой поросли. Впереди рос кустарник, и он решил, что источник с озерцом неподалеку. Поглядев туда, откуда ожидался Джервис, он увидел поднятую руку и ответил на сигнал. Айяр осторожно пробирался под куполом крон. Обогнув одно из деревьев, он резко остановился, увидев раздавленные и переломанные растения. Кто-то прошел здесь, круша все на своем пути. Айяру не понадобилось долго вглядываться в глубокие следы, чтобы понять, кто здесь побывал. Скафандр - судя по отпечаткам, гуманоидного типа спустился здесь в долину, а затем вернулся обратно. След привел Айяра к сужающемуся краю долины. Еще не дойдя, он знал, что увидит. Камни, которые он так старательно укладывал, были разбросаны; впадина, в которой оставалась Иллиль, пуста. Айяр остановился, не веря собственным глазам. Какой позор! Он должен был придумать, как унести ее, а не бросать обессиленную спутницу. Теперь ее отыскал слуга ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ, унес в плен и рабство. Если, конечно, она еще жива...
Айяр замер, закусив губу. Если робот повернется еще немного в сторону кустарника и если зрение у него такое же острое как было у воина, тело которого он теперь носит, то Айяру не скрыться за стеной сухих веток, и враг без колебаний убьет свою добычу. Вдалеке раздался свист - тонкий, пронзительный. Он был похож на сигнальный свист настоящего ифта-разведчика, но чем-то неуловимо отличался от него. Лже-Эмбер поднял голову и повторил условный знак - так, чтобы, его услышали дальше в Пустоши. "Интересно, - подумал, Айяр. - Это облава на меня или просто патруль, хватающий любого, кого луч привел на службу ТОМУ-ЧТО-ЖДЕТ..." Затаив дыхание, Айяр следил за роботом. Ему казалось, что даже если Эмбер существует в этом мире только как фиктивная сущность, он не может не чувствовать, что его бывший друг, Айяр, лежит сейчас рядом, чуть прикрытый ветками кустарника. И, оттягивая время, лже-Эмбер ждет, когда нервы у Айяра сдадут, и он выдаст свое присутствие. Однако робот не повернул головы. Запахнув плащ, он быстро пошел прочь. Айяр все еще не верил в свое спасение, ждал и прислушивался. Он заставлял себя сохранять неподвижность еще какоето время, хотя все существо его требовало: бежать! Скорее оставить это тоскливое место - место нелепой встречи живого и мертвого!
Так открылся Айяру еще один момент в замысле ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ: лжеифты это зеркальные отражения, копии тех, кто некогда жил в Ифткане. Пустые бездушные оболочки, тени на службе у зла заменили собой живых, подлинных и населили Янус.
Теперь у ифтов было две ипостаси на планете - одни, прошедшие через перерождение, взяли на себя миссию добра в жизни; другие, телесно воссозданные ТЕМ-ЧТО-ЖДЕТ, не имели души и служили злу и смерти. Айяр выполз из кустов, сломал крепкую ветку и, опираясь на нее, пошел вперед. Наступал день, но дожидаться ночи было неразумно: мнимым ифтам и другим обитателям Пустоши темнота не мешала, и не было смысла понапрасну терять время.
Вдоль дороги было много укрытий: трещины в почве, большие камни, густой кустарник, хотя последний иногда казался таким странным и злым, что Айяр старался обходить его стороной. В полдень путник съежился в тени скалы и доел последние стручки. Хотелось пить. Но воды поблизости не было. Его начали мучать воспоминания о холодных озерах Леса, язык словно ощущал вкус свежей речной воды... Ветер усилился и принес запах морской соли. Значит, цель близка. Хотя где и как он отыщет своих на бескрайнем берегу, пока было неясно.
Солнце жгло невыносимо. Пришлось остановиться и укрыться в тени. Но покоя не было: тяжелые мысли преследовали Айяра. "Эмбер... - думал он. Сколько же тех, кого я прежде знал и любил, служат теперь ТОМУ-ЧТО-ЖДЕТ? Тот зал был весь уставлен зеркалами, и в них отражались чужаки, каких я на Янусе не видел. Быть может, здесь в древности жили другие расы? Существовала иная цивилизация? И это мы, ифты - пришельцы, инопланетники? Когда же возникло ОНО? Каков ЕГО возраст? И что ОНО такое, чтобы держать в рабстве все живое на планете в течение необозримых веков?" Так вопрошал себя Айяр, а вокруг него кружил ветер, наполненный дыханием древнего моря, и сулил ему скорый отдых, вселял надежду...
Это не был сладкий воздух Леса, но когда-то ифты бывали у моря и считали его добрым. Что же ждало Айяра на берегу неглубокой океанской лагуны, к которой он так стремился?
Каждый холодный сезон переродившиеся ифты уходили за море. С приходом весны горстка их снова приплывала к этому берегу, чтобы расположить в нужных местах тайники-сокровища: со временем те сделают свое дело и обеспечат прирост их сообществу прошедших перерождение. Конечно, это был очень медленный путь воссоздания лесной расы, но другого они не знали. Удастся ли повторять это снова и снова на опустошенных теперь территориях поселенцев и в районах, где бывали люди из порта, теперь целиком находящиеся во власти ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ? Если бы можно было вернуть к жизни пленников зеркал и подвергнуть их перерождению! Как сильно вырос бы тогда народ ифтов! Но кому под силу отнять добычу у ЖДУЩЕГО? Айяр с нетерпением дожидался, когда время перевалит за поддень. Наконец тени стали длиннее и гуще, и он двинулся дальше, навстречу ветру. Местность менялась, начали попадаться песчаные участки. Потом начались дюны. Айяр помнил бухту, из которой несколько месяцев назад отплывали ифты. Сам он в прошлый раз добрался туда слишком поздно и не смог присоединиться к собратьям. Но куда вышел теперь и в какую сторону следовало двигаться, чтобы найти заветное место? К востоку? Или к западу? Этого Айяр не знал.
Чем ближе к морю, тем холоднее ветер. Плотнее запахнув плащ, Айяр шел между дюнами и плоским берегом, стараясь не оказываться слишком на виду, избегая открытых мест. Солнце все еще было очень ярким, но небо приобрело какой-то странный, угрюмый фиолетовый оттенок, и Айяру стало не по себе. Впервые после перерождения он предпочел бы сейчас свет мраку. В блеклом небе и в тусклом свинцовом море словно растворено было чувство одиночества и тяжесть дурных предзнаменований... Здесь память Айяра не была ему помощницей: он был воин и охотник, но не моряк. Он не рискнул выйти на самый берег - там было слишком пусто и открыто. Он бы почувствовал себя совсем одиноким и беззащитным, не знал бы, куда спрятаться в случае опасности.
Лучше уж держаться поближе к дюнам и издали высматривать знакомые утесы, обрамляющие бухту ифтов. Наконец рельеф слева показался похожим на тот, что он искал. За неимением лучшего знака, Айяр повернул на восток и медленно двинулся вдоль береговой линии. Впереди поднимались утесы. Из-за одного донесся условный свист - и лишил идущего остатка сил. Как будто, достигнув наконец места встречи с товарищами, Айяр утратил последнюю волю и решимость, которые так долго заставляли его идти вперед. Теперь он не мог сделать ни шагу. Голова закружилась, Айяр покачнулся, тяжело навалившись на трость. Палка под его весом глубоко ушла в песок, и ифт упал.
Свист повторился. Теперь он прозвучал слева. Айяр лежал и устало ждал прихода друзей. Первым рядом с ним оказался Локатат, за ним Джервис и еще кто-то, кого он не знал. "Наверное, - подумал Айяр, - те, что уходили за море, вернулись раньше срока. И в самый опасный момент". Айяр торопился поделиться всем, что он узнал и понял. Но теперь, когда настало время говорить, пересохшее горло и потрескавшиеся губы не слушались его. Айяра отнесли за утес. Там, в бухте, на воде покачивалось огромное дерево корабль ифтов. На маленькой лодке его перевезли к отверстию в стволе. Влезть сам он не мог: его втащили на ремнях и понесли по длинному коридору вниз, в каюту, которая напомнила ему дорогие сердцу комнаты Ифтсайги. Ее стены уютно окружили Айяра, подобно тому, как теплый плащ спасает замерзшего путника от укусов холодного ветра. Последнее, что помнил Айяр, - это мягкая постель, куда его уложили, и склонившееся над ним озабоченное лицо Килмарка. Иллиль... Это имя разбудило его. Он пошевелился, с усилием освобождаясь от сна. По телу разливалось приятное тепло, новая энергия наполняла его, словно он пил сок Ифтсайги...
- Что с Иллиль? - повторился вопрос, и Айяр открыл глаза.
Рядом стоял Джервис, испытующе глядя на него, и ждал ответа.
- Я оставил ее в укромном месте. Мне не удалось ее разбудить, сказал Айяр. - Она... - и он снова на мгновение потерял сознание.
Потом было уже легче. Он сосредоточился и смог связно рассказать обо всех подробностях путешествия от Зеркала через Пустошь, в самый центр владений ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ и обратно, к морю. Столпившись позади Джервиса, его жадно слушали все бывшие на корабле ифты. Но Айяр рассказывал только для Мастера Зеркала.
Когда он поведал о хранилище зеркал, о лесе-оборотне, о мертвой Великой Башне и об отряде фигур под корнями этого дерева, среди его слушателей возникло замешательство, и Айяра впервые прервали. Кто-то, невидимый за Джервисом, приказал:
- Еще раз расскажи об этой компании ларшей!
Айяр устал и разволновался, вновь переживая прошлое. Ему хотелось скорее закончить рассказ, но он подчинился и заново описал шеренгу безмолвных слуг ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ - ларши, эволюционирующие от зверей до космолетчиков.
- Ты уверен, что они стояли именно так? Ифт последних дней в паре с ларшем, а ифт ранних времен - рядом с человеком?
Айяр молча кивнул. Джервис, в свою очередь, обернувшись, спросил:
- Ты полагаешь, Омирон, это имеет особое значение?
- Вполне возможно; продолжай, Айяр.
И Айяр снова заговорил. Когда он дошел до описания оплавленного люка, Омирон снова вмешался:
- Ты уверен, что ТО-ЧТО-ЖДЕТ находится именно там, внизу?
Айяр не сомневался, как не сомневался он в том, что ему в одиночку просто не достало сил и умения пробиться сквозь металлическую пробку. Он закончил повествование тем, как в Пустоши увидел Эмбера... Слабость опять навалилась на него. Килмарк, кажется, понял это и предложил Айяру деревянную чашу с живительным соком Ифтсайги, по-весеннему сладким, освежающим мозг и смывающим усталость. Большинство слушателей вышли из каюты, но Джервис, Килмарк и названный Омироном остались. Последний, вздохнув, произнес:
- Итак, к сожалению, дело еще не закончено.
Слова прозвучали отчужденно, и Айяру показалось, что Омирон считает выбор Зеркалом в качестве орудия его, Айяра, неудачным и осуждает его. Айяр ожесточился и холодно взглянул на Омирона. Но Джервис ободряюще улыбнулся, и на Айяра повеяло теплом.
- Все не впустую, - сказал Джервис. - Теперь нам ясно, что эту войну не выиграть с налета. Скажи, Омирон, есть ли среди нас кто-нибудь, кто помнит, как управляться с машинами, которые смогли бы открыть люк?
Айяр приподнялся в постели и осторожно передвинул раненую ногу: она все еще болела, хотя и не так мучительно, как прежде.
- Мне кажется, что пользоваться инопланетной памятью там, во владениях ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ, опасно. Можно незаметно попасть под ЕГО власть.
- Тогда, быть может, создадим цепочку памяти, - предложил Джервис. Пусть каждый ифт вспомнит свои человеческие знания, но сам ими не пользуется, а расскажет другому ифту. Инопланетная информация, полученная из вторых рук, будет безопасна, и тот, кто ею воспользуется, останется неуязвим, как ифт. Так, Омирон?
Тот согласно кивнул:
- Видимо да. В этой истории настолько много деталей, что трудно выделить главное. Я чувствую, что для нас очень важно понять смысл строя ларшей. Но мне это никак не удается... Да еще все эти зеркала, отражающие людей и производящие из их отражений послушных роботов... Что-то тут есть... Скажем, те ифты, что попали в зеркала, - они только там и остались или существуют еще и в реальном мире? Нас ведет Сила, исходящая от Зеркала Танта. Но эта - живая сила воды. И само Зеркало Танта - бесконечная водная гладь, отражающийся в ее поверхности не умирает. А какова судьба отражений, собранных в хранилище зеркал? Плен? Или - смерть?
Джервис посмотрел куда-то сквозь стену и произнес:
Место козней,
Где намельченные кости
Склеены кровью
В Тулроне,
Скованы чарами, держат
Пленников вечного зла.
Там, где никто не живет
Время утопло в колодце...
Айяр видел, что Килмарк и Омирон поняли из песни Джервиса не больше, чем он сам. Джервис усмехнулся:
- Воспоминание. Это древняя легенда о злом и искусном мастере, который построил темницу, где держал пленников. Они не могли освободиться, потому что пол этой тюрьмы был смешан с кровью и костями тех, над кем злодей имел почти полную власть. Пленники могли стать свободными лишь в том случае, если в темницу добровольно придет кто-то, кто сможет преодолеть злые чары и принесет себя в жертву, смешав свою кровь и кости с кровью и костями тайного заклятия... Сам не знаю, почему мне это сейчас пришло в голову, - и Джервис вздохнул.
- Нет ли здесь связи? Между Тулроном и ТЕМ-ЧТО-ЖДЕТ? - спросил Килмарк.
- Я не помню. Не знаю.
- Во многих легендах скрыта истина, - задумчиво произнес Омирон. Быть может, эта легенда не случайно вспомнилась тебе именно сейчас. Если бы нам побольше было известно о Клятве Кимона!.. - Он помолчал немного и добавил:
- Но твоя идея с цепочкой памяти неплоха. Ты уверен, что найдешь тот холм, через который выбрался на поверхность? - обратился он к Айяру.
- Думаю, да. Я постараюсь. Но что же будет с Иллиль? - Айяр повернулся к Джервису.
- Перенесем ее сюда и, надеюсь, разбудим. Разделимся на две группы: одна пойдет за Иллиль, другая - к холму.
- А стоит ли разделяться? - с сомнением спросил Омирон. - Унести тело Иллиль можно на обратном пути.
- Одна группа может не вернуться. Нужен запасной вариант, - Айяр спустил ноги с кровати.
Омирон направился к двери.
- Я опрошу команду и выясню, чье прошлое может нам помочь.
- Тогда обойдемся без помощи инопланетников, - одобрил Джервис.
- А все нужные инструменты есть в порту, - добавил Килмарк.
- Тоже не помешают, - согласился Джервис. - Хотя неизвестно, сможем ли мы ими воспользоваться. И как справимся с отвращением ко всему человеческому?
- Иллиль натерла скафандр изнутри листьями Ифтсайги, и я смог его носить, - сказал Айяр.
- Хороший выход. Надо запомнить, - одобрительно откликнулся Килмарк. - У нас тоже есть тут кое-что. Стоит попробовать эти штуки в действии. Пойду-ка я посмотрю.
И он вышел. Мысли Джервиса опять были где-то далеко.
Он смотрел мимо Айяра и мучительно пытался соединить разрозненные обрывки воспоминаний.
- Что же за проклятье на наши головы! Почему мы так зависим от того, чего не знаем! - Джервис в отчаянии обхватил голову. - Я уверен, что ты видел там ответ на все наши вопросы, но я не могу раскрыть его!
Собравшиеся на корабле соединяли свои воспоминания - человеческие и ифтянские. Пока ифты один за другим, покидали Совет, Омирон сказал оставшимся:
- Не кажется ли странным, братья, что наши воспоминания распределяются более или менее равномерно между Зеленым Листом и Серым, но ни у кого нет воспоминаний поры Голубого Листа - золотого века нашего рода? И Клятва, данная Кимону ТЕМ-ЧТО-ЖДЕТ, помнится только как легенда? Если те, кто вызвал наше перерождение, могли выбирать в двух веках мощном Зеленом и увядающем Сером, - почему они никого не взяли из самого лучшего - Голубого? Может, он был так давно, что они не могли вызвать из прошлого живших в нем, чтобы "заселить" ловушки-сокровища? Или было еще что-то, из-за чего этот век оказался закрыт для них?
- Важное до сих пор? - спросил один из братьев.
- Не знаю. Знаю только, что воспоминания о времени Кимона могли бы вести нас. Идти на эту борьбу вслепую - значит быть обреченным на поражение.
- Если нам не хватает знаний Кимона, - напомнил Джервис, - то мы, по крайней мере, обладаем знаниями Джетто Нкойо, - он кивнул на одного из ифтов.
Из всех опрошенных только Джейкин, бывший ранее механиком по обслуживанию роботов и носивший имя Джетто Нкойо, обладал самыми ценными человеческими воспоминаниями. Но их необходимо было использовать через вторые руки, чтобы ТО-ЧТО-ЖДЕТ не смогло уничтожить Джейкина, обратившегося к памяти Нкойо.
- Не слишком рассчитывайте на то, что я могу дать вам, - сказал Джейкин. - По-настоящему вам нужен техник-механик и инструменты.
- Поскольку мы ничего не можем взять из воздуха, - сухо сказал Омирон, - мы возьмем все, что можно, у тебя. Пусть Джинджир разместит в своей памяти твои прежние знания, а заодно и наблюдения Айяра, которые тоже могут нам пригодиться.
- Я подумал о столбе в Пустоши и его луче, - вмешался Джервис. - А вдруг он может подзывать космические корабли? Ведь ожившие скафандры взяты с кораблей. Прошлым летом мы нашли один космолет в Пустоши. Очень древний. Но ведь там могут быть и другие.
- Значит, ты предлагаешь штурмовать маяк? А если штурм повредит нам самим?
- Айяр полагает, что с помощью маяка слуги ЖДУЩЕГО могут загнать других поселенцев в Пустошь. Тогда это действительно угроза, - ответил Джервис. - Мне кажется, мы должны послать туда третью группу.
Омирон скептически посмотрел в его сторону, словно удивляясь, как они хотят выполнить этот план, не имея ни машин, ни инструментов. Внутренне Айяр был с ним согласен. Если даже Джетто Нкойо и был мастером-робототехником, вряд ли он обладал достаточными инженерными знаниями, чтобы пробить ход на лестницу. Однако он еще раз подробно рассказал обо всем, что успел тогда рассмотреть и запомнить. Наконец, бывший робототехник посмотрел на ифта, от которого зависела техническая сторона дела.
- Пожалуй, это все-таки не реально. Если бы у нас был высокочастотный резак, им бы можно было вырезать пробку. Или, если нижний коридор параллелен верхнему, прорезать перекрытие и спуститься вниз. Но без разреза... - он с сомнением покачал головой. - Ты говорил, что на скафандрах все еще нацеплены пояса с инструментами?
Айяр кивнул.
- И все-таки сама пробка должна быть очень прочной. Вряд ли ее удастся пробить ручным инструментом... Энергия меча подействовала на двери... Двери... - повторил он задумчиво.
- Что - "двери"?! - спросил Джервис, едва Джейкин замолчал.
- То, что ты называешь норами, надо полагать, сделано космонавтами. У тебя не было ощущения, будто они тебе знакомы?
- Было!
- На сколько уровней ты поднялся по лестнице?
- На два.
- И каждый раз коридоры расходились совершенно одинаково?
Айяр закрыл глаза и представил лестницу. Действительно ли все коридоры были одинаковы?
- Мне кажется, на втором и первом уровнях одно и то же количество коридоров, и идут они в одном направлении. Но про другие не помню. И число ступенек назвать не могу.
- В таком случае... Я бы предложил пробиваться из коридора.
- Сквозь металл и камень? Чем, голыми руками? - усмехнулся Джервис. Когда-то я перекопал немало земли, но у меня была лопата, да и земля вроде бы помягче этой...
Джейкин не ответил. Он развернул на столе неумело сделанные чертежи, на которых Айяр изобразил коридоры и закупоренную лестницу.
- Вот здесь можно попробовать, - бывший механик указал на дверь коридора. - Если это действительно сделано космонавтами, то двери на всех уровнях должны выходить в вертикальную колонну и располагаться друг над другом. Кроме того, в стене должно быть отверстие для ремонта. На корабле этим занимается серворобот, крепкая броня позволяет ему работать как внутри корабля, так и в открытом космосе. Таким образом, пространство в ремонтной нише должно вмещать одного человека. Если выжечь замок, как Айяр прожег дверь, можно получить доступ к центральному кабелю. Он проходит через колодец, по которому легче всего спуститься на запечатанный уровень.
- Опять "если", - сказал Джервис - Все зависит от того, действительно ли норы созданы космонавтами.
- Короче, нам нужен резак, - сказал Джейкин. - Другого выхода я не вижу.
- Но мой меч утратил силу, - сказал Айяр.
- Значит, надо взять в плен скафандр и снять с него бластер, ответил Джейкин. - Его энергии хватит чтобы врезаться внутрь. А ты, Джинджир, обрати внимание вот на что... - он пустился в объяснения принципа действия служебных дверей и расположенных за ними механизмов.
Айяр сел на койку. Он не рассчитывал на особый успех планов, столь сильно основанных на случайности, как не доверял сделанному наугад. Лучше признать поражение, спасти Иллиль, отступить за море и оставить уничтоженный Лес и всех инопланетников ЖДУЩЕМУ...
- Но нам нельзя.. - Айяр встретился взглядом с Джервисом и замолчал.
- Нельзя или не хочется? Или тебе проще смириться с мыслью о том, что посадка семян провалится, что наш род никогда не достигнет расцвет?
В душе Айяра что-то дрогнуло. Питье из сока разбудило и укрепило тело, но не его ослабевший мозг. Теперь он понял, что Джервис прав, что в самом их перерождении заложена необходимость сохранить род, создавая ловушки-сокровища, которые и произведут новых ифтов. Они так же не могут уйти из этой изначальной заданности, как инопланетники не могли избежать зова ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ. Не исключено, что борьба положит конец посадкам, но зато он наступит в битве с ТЕМЧТО-ЖДЕТ, а не в медленном, бесплодном прозябании. Айяр встал. Он почувствовал достойную цель, а это чувство вернуло ему уверенность в себе, с которой он уходил от Зеркала. Оживший в нем воин решил пройти свой путь до конца.
- Но что будет с Иллиль?
- Как только найдем ее, Килмарк и Локатат принесут ее сюда.
Они дождались ночи. Едва стемнело, две группы покинули бухту. Корабль, спеша вернуться за море, высадил третью, маленькую группу, и та укрылась на берегу. Один отряд должен был подняться по течению реки и попытаться захватить маяк. Интересно, хоть кто-нибудь из них верит, что это удастся? - думал Айяр, провожая из взглядом. Группа побольше во главе с Айяром направились прямо в ту западню, из которой он недавно вырвался.
Боль в ноге, доставлявшая Айяру столько мучений, стихла, хотя рана еще мешала идти. Каждый нес с собой фляжку с густой пряной смесью, которая, по мнению Килмарка, должна была побороть их отвращение к инопланетным инструментам. Они шли немного быстрее, чем прежде Айяр, все время прислушиваясь и принюхиваясь. Похоже, что так далеко на юг слуги ЖДУЩЕГО не забирались, во всяком случае, следов их не попадалось.
- ЖДУЩЕЕ, кажется, пока не беспокоится, - заметил Айяр, когда они остановились на отдых.
- Похоже, - согласился Джервис. - А может быть, ОНО занято другими делами и к тому же уверено, что мы слабые противники и нас легко будет раздавить, когда будут решены более важные задачи.
- Но ведь ТО-ЧТО-ЖДЕТ первым атаковало Лес. Может быть, как намекнул Джервис, цель действительно изменилась, и ОНО отказалось от уничтожения оставшихся ифтов ради более важных дел?
- Возможно, борьба с умирающим Лесом сейчас не представляет для него интереса, - продолжал Джервис. - Предположим, ТО-ЧТО-ЖДЕТ решило, что инопланетники и поселенцы являются лучшими слугами и исполнителями и, используя их, забыло о взятых в плен ифтах. ОНО спало несколько столетий, ожидая появления более сильных...
- Но ЖДУЩЕЕ - древний враг Ифткана и ифтов, - возразил Джинджир, словно обиженный предположением, что их, как песчинки, сдувают с того места, на котором возводится нечто новое.
- Да, для ифтов ЖДУЩЕЕ - большой враг. Мы знаем, что ЕГО держали в бессилии много лет, пока ОНО не победило нас с помощью ларшей. Но может быть, у ЖДУЩЕГО есть иная цель, и наша долгая борьба просто отсрочила ее достижение. А теперь ОНО нашло материал для осуществления своих планов.
- Но ведь поселенцы и портовики живут здесь уже давно. Почему же ОНО ждало до сих пор?
Джервис пожал плечами.
- Возможно, ЖДУЩЕЕ просто не знало о них до тех пор, пока ифты снова не нарушили ЕГО покой. Включив древнюю память, ОНО двинулось на нас. ТО-ЧТО-ЖДЕТ могло и не знать, что нас так мало. Нуждаясь в слугах, ЖДУЩЕЕ нашло поселенцев. Я уверен, что фальшивые ифты - эксперимент; может, не совсем удачный. Помнишь женщину-робота, которую использовали как приманку при нападение на участок? ТОМУ-ЧТО-ЖДЕТ нужны были новые данные и сырье для дальнейших экспериментов...
- И увлеченное своими попытками, ОНО забыло о нас? - спросил Килмарк. - Приятная мысль. Но можно ли на нее слишком полагаться?
- Смотрите! - Райзек указал на северо-восток. Там светился луч, но теперь он был направлен не на участки, а в сторону порта.
- Все еще собирают, - тихо сказал Джервнс. - Сначала с участков, теперь из порта, а может, и с корабля.
Следя за лучом, Айяр удивлялся собственной уверенности в том, что они смогут захватить этот луч и тем самым хоть немного разрушить планы Врага. Они двинулись дальше, время от времени поглядывая на застывший в небе луч. Других признаков бодрствования ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ не было. Пустошь казалась безжизненной. В полдень перед ними блеснули руины Белого Леса. Айяр указал на них:
- Я думаю, что ЖДУЩЕЕ увидело вблизи себя настоящего ифта и использовало долину как западню.
- Похоже, что так. Гляди в оба, Айяр, - сказал Джервис. - Я зайду с севера. Будьте осторожны.
Они остались впятером: Килмарк с узелком лекарств под плащом, Локатат, Райзек, а из заморской группы Джинджир и Мирик. Все они исчезли в темноте. Айяр решил войти в долину не с дороги, а с юга. Он шел осторожно, но при желании его можно было заметить. Он полагался на свой нюх, но пока запах слуг ЖДУЩЕГО не чувствовался. На этой стороне зеленой долины ничего не было видно из-за густой листвы на ветвях.
Ничто не свидетельствовало об опасности. Он нашел место, где можно было спуститься, и устремился вниз. И сразу же оказался почти по колено в зеленой поросли. Впереди рос кустарник, и он решил, что источник с озерцом неподалеку. Поглядев туда, откуда ожидался Джервис, он увидел поднятую руку и ответил на сигнал. Айяр осторожно пробирался под куполом крон. Обогнув одно из деревьев, он резко остановился, увидев раздавленные и переломанные растения. Кто-то прошел здесь, круша все на своем пути. Айяру не понадобилось долго вглядываться в глубокие следы, чтобы понять, кто здесь побывал. Скафандр - судя по отпечаткам, гуманоидного типа спустился здесь в долину, а затем вернулся обратно. След привел Айяра к сужающемуся краю долины. Еще не дойдя, он знал, что увидит. Камни, которые он так старательно укладывал, были разбросаны; впадина, в которой оставалась Иллиль, пуста. Айяр остановился, не веря собственным глазам. Какой позор! Он должен был придумать, как унести ее, а не бросать обессиленную спутницу. Теперь ее отыскал слуга ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ, унес в плен и рабство. Если, конечно, она еще жива...