На черной поверхности стекла появилась движущаяся точка.
— Что это?
Не отрывая взгляда, Смит ответил:
— Я не уверен!…, — он провел рукой по лицу. — Вы тоже видите?
— Вижу движущуюся красную точку. Но что это?
— Я предполагаю…
Но Картр уже догадался. Корабль… движется в космосе в их направлении.
— Идет сюда?
— Как будто… Но нельзя быть уверенным. Смотрите!
На экране появилась еще одна точка. Но она двигалась целеустремленно. Она шла по следу первой, как охотник за добычей. Картр сел на скамью рядом со Смитом. Сердце его колотилось так, что он чувствовал в висках удары пульса. Эта погоня, это преследование — они очень важны, так важны, что почти боялся посмотреть.
Первая точка теперь двигалась зигзагами.
— Маневр ухода, — проговорил Смит. Он когда-то служил на военном крейсере.
— Что это за корабли?
— Если бы я понял это, — Смит указал на ряды приборов,
— я смог бы ответить. Подождите…
Первая точка на экране совершила сложный маневр, который, по мнению сержанта, не имел смысла, так как теперь она оказалась на одной линии с преследователем.
— Это патрульный корабль! Он принимает бой! Но почему…
Они были равными, эти точки. И тут на экране появилась третья! Она была чуть больше и двигалась медленнее, огибая две первые, соединившиеся в смертельной схватке. Описывая широкую дугу, она направлялась прямо к Солнечной системе.
— Отвлекающий маневр, — перевел Смит. — Патруль прикрывает этот корабль! Это самоубийство! Смотрите, они включили боевые экраны!
Слабая, очень слабая оранжевая дымка окружила две точки на самом краю Солнечной системы. Картр никогда не участвовал в боевых действиях в космосе, но слышал достаточно рассказов и видел достаточно визиографий, чтобы мысленно нарисовать картину начинающегося боя. Большая точка не принимала участия в сражении. Она отползала от сцепившихся бойцов.
Давление… Давление экрана на экран, а когда один из них не выдержит, вспышка и мгновенная гибель! Патрульный корабль сдерживал врага, пока беззащитная добыча ускользала.
— Если бы только разобраться в этом!
Смит ударил кулаком по столу. И вдруг на доске вспыхнула крошечная лампа.
— Ее зажег приближающийся корабль?
Смит кивнул.
— Возможно.
Он наклонился вперед и точным движением быстро нажал кнопку над загоревшейся лампой. Послышался звук — треск, шум взмаха огромных крыльев…, почти оглушенные, смотрели они на карту, и вот сквозь шум пробилось резкое щелканье. Смит вскочил на ноги.
— Это сигнал патруля! Патруль вызывает!… Тарэ… тарэ…
Картр потянулся за бластером. Древний призыв службы. Он слышал позади себя изумленные возгласы. Остальные проснулись и хотели знать, что происходит.
Вызов патруля гулко отдавался в зале. Он будет звучать до конца битвы или до получения ответа. Но ответа не было. Дымка вокруг огоньков сгустилась, они почти скрылись за ней.
— Предельная мощность! — это выдохнул Дальгр за спиной Картра. — Перенапряжение. Они так долго не выдержат!
— Тарэ…
Одна точка вдруг вспыхнула невыносимо ярким сиянием. И исчезла. Они поморгали внезапно ослепленными глазами и снова уставились на экран. Ничего. Ни следа двух пятнышек света. Темное стекло экрана было пустым и холодным, как обширные просторы космоса, которые оно отражало.
— Оба! — нарушил молчание Дальгр. — Перегрузка сожгла обоих.
— Но третий… он по-прежнему здесь… — заметил Зикти.
И верно. В схватке погибли два корабля. Но третий, спасая который погиб патрульный корабль, продолжал двигаться, и двигался он к Земле!
Послышалась новая серия щелкающих звуков кода. Смит вслух переводил для остальных:
— На помощь! Пассажирский корабль… 2210… вызывает ближайший патрульный… или станцию. На помощь! Уцелевшие с патрульной базы СС4… Вызывают ближайший патрульный корабль или станцию. Нам необходим сигнал для установления курса… Помогите!
— Уцелевшие с патрульной базы СС4, — повторил Рольтх.
— Но ведь это станция рейнджеров! Что же, во имя космоса…
— Может быть, пиратский рейд? — предположил Зинга.
— Пираты не нападают на патруль… — начал Дальгр.
— Не нападали, вы хотите сказать! — перебил его Зинга.
— Мы давно ни с кем не связывались. А союз пиратов может наделать много вреда.
— Заметьте так же, — добавил Зикти, — что этот корабль бежит из наиболее населенных районов галактики. И уходит в малоизвестную область, как будто боится обычных маршрутов.
— Патрульный корабль с уцелевшими… Семьи патрульных…
— Дальгр явно был потрясен. — Что же, база совсем уничтожена?
Цокание кода по-прежнему заполняло затхлую атмосферу зала. А точка на карте двигалась, и на доске перед Смитом по прежнему горела лампа. И вдруг рядом с ней вспыхнула новая. Картр взглянул на экран. Да, точка явно приблизилась к Солнцу.
Пальцы Смита застыли над доской. Он облизал губы, как будто во рту у него пересохло.
— Есть возможность привести его сюда? — Картр задал вопрос, волновавший всех.
— Не знаю, — как измученное животное огрызнулся Смит.
И нажал кнопку над второй лампой. И тут же, как и Картр, отпрыгнул: из-под стола выскочил тонкий прут, заканчивающийся шаром. Связист нервно расхохотался и схватился за прут.
Он начал говорить в шар — не кодом, а на обычном языке Центрального Контроля:
— Вызывает Земля! Вызывает Земля! Вызывает Земля!
Все, застыв, слушали шелканье кода. Картр вздохнул. Все же не сработало!… И тут передача с корабля прекратилась. Он забыл об отставании сигнала.
— Вызывает Земля!
Теперь голос Смита звучал холодно и спокойно. Он добавил серию кодовых обозначений и отключился, ожидая ответа.
Снова бесконечное ожидание. Казалось, напряженные нервы не вынесут этого. Но наконец пришел ответ. Смит перевел его для всех:
— Не вполне поняли…, но можем руководствоваться вашей передачей. Продолжайте говорить, если у вас нет специального луча. Что… где Земля?
И они говорили. Сначала Смит, пока его голос не превратился в хриплый шепот, потом Картр, затем Дальгр, Рольтх… Обычный язык и старая формула: «Вызывает Земля»…
Сверкало Солнце, потом снова начало темнеть, а они все сидели по очереди у звездной карты и говорили. А красивая точка ползла прямо к Земле. И когда она миновала внешние планеты, Зор указал Картру на новую точку… Огонек, почти на месте гибели двух кораблей, движущийся вслед за пассажирским кораблем. Враг или друг?
Картр схватил Зора за плечо и велел ему срочно вызвать Смита. Связист появился, протирая заспанные глаза. Но когда Картр показал ему новую точку, он немедленно проснулся. Оттолкнув сержанта от микрофона, он резко задал кодовый вопрос.
После долгих минут молчания пришел ответ:
— Несомненно вражеский корабль… Последние четверть часа мы получаем сигналы пирата…
Картру казалось, что вражеский корабль на глазах настигает свою жертву. Это была гонка — гонка, в которой пассажирский корабль неминуемо должен был проиграть. И в тот же момент на доске вспыхнул еще один огонек. Корабль врага находился в пределах слышимости. Смит повернул к Картру угрюмое лицо.
— Позовите одного из закатан и Филха. Пусть говорят на своих родных языках. Это лучше, чем использовать код. На пиратских кораблях редко встречаются бемми. А кораблю нужно лишь постоянное звучание, чтобы руководствоваться им в полете…
Последние слова он произнес в пустоту. Картр уже искал остальных. Считанные секунды спустя Зинга занял место Смита, схватил микрофон когтистыми пальцами и испустил серию свистящих звуков, которые совершенно не напоминали человеческую речь. Когда он устал, его сменил Филх со своими щебечущими, певучими звуками. Корабль приближался. Но неотступно и безжалостно его догонял другой корабль, который, казалось, глотал пространство.
Зора принесла воды: все пили с жадностью. Ели, что им совали в руки, не чувствуя вкуса.
Корабль со спасшимися миновал еще несколько планет. На доске вспыхнула третья лампа. Вбежал Зор.
— Там… яркий свет! Уходит в небо! — прокричал он резко.
Картр вскочил на ноги, чтобы проверить его слова, но код с корабля остановил сержанта.
— Поймали посадочный луч. Можем им руководствоваться… Если успеем…
Зинга выпустил микрофон, и все заторопились наружу. Зор был прав. Из крыши здания устремился в вечернее небо луч света.
— Как это… — начал Картр.
— Кто знает? — ответил Дальгр. — Они были мастерами, искусными техниками. Этот луч обладает достаточной мощностью, чтобы его заметили из космоса. Теперь, по крайней мере, можно помолчать.
Затем они вернулись к карте следить за кораблем и преследователями. А расстояние между ними сокращалось. И слишком быстро. Но вот на доске вспыхнул еще один сигнал, красный.
— Корабль вошел в атмосферу, — предположил Смит. — Все внутрь! Он может приземлиться не в поле.
И они ждали в зале прощания, а потом услышали, а не увидели, как корабль коснулся посадочного поля, на котором корабли не садились уже тысячи лет. Превосходная посадка.
Смит остался у карты.
— Второй приближается…
Его предостережение звучало в ушах у остальных, торопившихся наружу.
— Приближается! Даже сейчас они могут проиграть, — подумал Картр.
В ржавом старом корпусе открылся люк, выдвинулся трап, опершийся на посадочные лапы. Врагу достаточно зависнуть над полем и выпустить ракеты. Он даже не приземлится, но оставит после себя почерневшую безжизненную пустыню.
Если бы удалось спрятать прилетевших в зале, возможно, у них был бы еще шанс… Крошечный. Сержант подбежал к краю дымящейся площадки и крикнул человеку, появившемуся на трапе:
— Выводите всех и быстро в знание! Пират приближается! Он может вас сжечь!
Он увидел подтверждающий кивок и услышал отдаваемые приказы. Пассажиры быстро спускались по трапу. В основном это были женщины, многие несли детей или вели их. Рейнджеры и закатане ждали, готовые помочь. Картр торопил пассажиров, направляя их в призрачную безопасность старого здания. Когда поток пассажиров иссяк, он заторопился к трапу.
— Все вышли?
— Все, — ответил офицер. — Каков курс пирата?
Подбежал Зинга.
— Пират идет тем же курсом!
Офицер повернулся и исчез в корабле. Картр нервно постукивал пальцами по перилам трапа. Чего, во имя космоса, ждет этот парень?
И тут его почти сбили с ног пятеро мужчин. Они вылетели из люка и побежали к зданию, захватив с собой и рейнджера. Как только они добрались до укрытия, корабль стартовал.
Ослепленный вспышкой пламени, Картр вцепился в колонну, чтобы не упасть.
— Что…— выдохнул он.
Но гул голосов, гул вопросов заглушил его голос.
Офицер повернулся и исчез в корабле. Картр нервно постукивал пальцами по перилам трапа. Чего, во имя космоса, ждет этот парень?
И тут его почти сбили с ног пятеро мужчин. Они вылетели из люка и побежали к зданию, захватив с собой и рейнджера. Как только они добрались до укрытия, корабль стартовал.
Ослепленный вспышкой пламени, Картр вцепился в колонну, чтобы не упасть.
— Что…— выдохнул он.
Но гул голосов, гул вопросов заглушил его голос.
17.Это еще не конец.
Толпа прижала Картра к перегородке. Все беженцы столпились здесь, у стола. Напряженные, ожидающие, они не видели ничего, кроме карты на стене. Рядом с Картром высокая девушка в мундире вспомогательной службы говорила, ни к кому не обращаясь:
— Там только один… Хвала трем!… Только один противник.
Этот «один» — зловещая точка пиратского корабля, где они стояли. Но когда они безнадежно следили за его приближением, на карте появился еще один огонек: патрульный корабль двинулся навстречу врагу.
— Пора уклониться! — в голосе, донесшемся из толпы, звучала тревога. — Уходи, Коррис!
И как будто услышав, патрульный корабль изменил курс. Казалось, теперь он тщетно пытается спастись, убежать от пирата. Одинокий человек сидел в корабле, готовый к последней битве ради спасения товарищей. Один патрульный! Он продолжал искусно уклоняться, изменяя курс ровно настолько, чтобы только увлечь врага за собой, убедить его, что корабль уходит от Земли. Как свидетельствовала дымка, корабль был окружен экраном. Это послужило вызовом для пирата. Преследователю захочется догнать, преодолеть, захватить патрульный корабль. Но капитан Коррис вел не просто корабль, а смертоносное оружие! И как только враг настигнет его, он сам приведет оружие в действие! Картр слышал всхлипывания, гневные приглушенные возгласы.
— У него наготове топитовая боеголовка. — Это опять та же девушка. Она не сообщала окружающим, а как бы уверяла себя. — Мы хотели взорвать корабль, если его захватят. Когда пират подойдет, он ее взорвет…
Голос ее звучал хрипло и яростно.
Красные точки двигались по экрану, описывая сложные кривые. Картр видел последний бой искуснейшего пилота, а пирату казалось, что слабый корабль отчаянно пытается бежать.
— Только бы они не заподозрили! — Девушка произнесла это как молитву. — Дух космоса, не дай им заподозрить!…
Конец наступил так, как планировал пилот-патрульный. Дымка боевых экранов окружила оба корабля. И вдруг экран, окружавший патрульный корабль исчез. Точки двинулись навстречу друг другу. Пират подтягивал к себе беспомощный корабль, готовясь вскрыть его люк. И вот точки соприкоснулись. Огненный цветок распустился на экране. Он сверкал лишь секунду, потом погас, и ничего не осталось, совсем ничего. Картр был неподвижен. На карте ничего не отражалось, как и в первый раз, когда ее обнаружили. Только холодно светились точки, обозначающие звезды.
В толпе никто не шевельнулся. Они как будто не верили в то, чему были свидетелями, не хотели поверить, потом послышался общий вздох, и компактная толпа разбилась на части. Люди шли с ничего не видящими глазами. Кроме шороха ног о камень ничего не было слышно.
Снаружи ночную тьму сменила серость рассвета. Картр остановился на помосте. Он положил руку на спинку кресла с символом Земли и впервые внимательно взглянул на новых товарищей по несчастью.
Здесь смешалось много рас и видов, как и следовало ожидать для патрульной базы. Двое закатан, бледнолицая женщина и двое детей с фальтхарианскими очками, свисавшими с пояса. Картр был уверен, что видел и гребешок, который мог находиться только на голове тристианина.
— Вы здесь командуете?
Внимание Картра переключилось от беженцев к девушке, той самой девушке, которая рядом с ним следила за битвой и к двум мужчинам, стоявшим у помоста. Автоматически рука Картра поднялась в жесте салюта к отсутствующему шлему.
— Рейнджер Картр, сержант с веганского разведчика «Звездное пламя». Мы разбились здесь некоторое время назад. В нашем отряде еще три рейнджера, связист и техник-оружейник.
— Доктор Уилсон, — ответил меньший из мужчин низким и удивительно музыкальным голосом. — А это третий помощник Мексан с нашего базового корабля и сержант Адраил из вспомогательной службы штаба. Мы в вашем распоряжении, сержант.
— В нашем отряде, — быстро ответил Уилсон, — тридцать восемь человек. Из них двадцать женщин и шестеро детей — семьи рейнджеров. Пять человек во главе с Мексаном, шесть девушек под началом сержанта Адраил. И я. Насколько мне известно, мы единственные с базы СС4, оставшиеся в живых.
— Зинга!… Филх!… Рольтх…
Картр начал отдавать распоряжения и происходило это совершенно естественно.
— Разожгите костры…
Он повернулся к медику.
— Я вижу, сэр, у вас не очень много припасов.
Уилсон пожал плечами.
— Только то, что мы могли унести с собой. Не очень много.
— Зинга, организуй охотничий отряд. Вы, Смит, следите за приборами. Я не хочу, чтобы еще один корабль застал нас врасплох. У вас есть связист, сэр? — спросил он Мексана. Вместо ответа третий помощник повернулся и крикнул в зал:
— Хавр!
Подбежал один из мужчин.
— В распоряжение техника-связиста, — сказал офицер.
— Значит, мы можем жить здесь, поскольку вы упомянули охоту?
— спросил Уилсон.
— Это планета типа Арт. Она гостеприимна. Это ведь Земля!
Картр внимательно следил за медиком. Тому понадобилось несколько секунд, чтобы понять.
— Земля…, — Уилсон произнес это слово равнодушно, потом глаза его расширились. — Родина повелителей космоса! Но ведь это легенда, сказка!
Картр топнул по помосту.
— Весьма вещественная, — сказал он, — не правда ли? Вы находитесь в зале прощания. Можете, если хотите, осмотреть сидения первых рейнджеров, — он указал на кресла. — Прочтите, что на них написано. Да, это Земля из Солнечной системы.
— Земля!… — Уилсон все еще недоверчиво качал головой, когда Картр заговорил с девушкой.
— Можете ли вы с вашими подчиненными позаботиться о женщинах и детях? — спросил он.
Такие обязанности были за пределами его опыта. Он разбивал полевые лагеря, водил экспедиции, жил на множестве необычных планет, но никогда раньше ему не приходилось отвечать за такую группу.
Она кивнула, покраснела и подняла руку в салюте. Чуть позже она уже ходила среди усталых женщин и успокаивала капризничающих, возбужденных детей. Ей помогала семья закатан.
— Какова вероятность появления другого пиратского корабля? Что случилось на базе? — почти забыв о женщинах, Картр начал расспрашивать медика.
— База уничтожена. Но уже задолго до этого дела шли плохо. Прервалось снабжение, нарушилась связь. За три месяца до нападения должен был прийти корабль с припасами. Но не пришел. Уже две недели мы вообще не получали сообщений от Центрального Контроля. Мы послали туда крейсер, но он не вернулся. Потом появился пиратский флот, а нападение было тщательно спланировано. У нас оказалось пять кораблей. Два из них поднялись с базы и покончили с тремя пиратскими кораблями прежде, чем сами были уничтожены. Мы держались , пока не дали возможность стартовать пассажирскому кораблю. Нас застало врасплох то, что они пришли под фальшивыми флагами и были встречены нами дружески. А потом стало слишком поздно… Они прилетели на кораблях Центрального Контроля! Либо часть флота восстала, либо… Либо с империей произошло что-то ужасное. Они действовали так, будто патруль объявлен вне закона. Их атака была ужасной. И поскольку они знали код и сигналы, мы не ожидали нападения. Казалось, они представляют закон…
— Может так оно и есть сейчас, — угрюмо предположит Картр. — Возможно, восстание в секторе, победитель систематически уничтожает базы патруля. Это дает ему возможность захватить все космические линии. Весьма практичный и неизбежный ход, если сменилось правительство.
— Нам это тоже приходило в голову. Не могу сказать, чтобы мы приветствовали это предположение. — Голос Уилсона звучал мрачно. — Мы сумели подготовить к полету один пассажирский корабль и патрульный разведчик. После этого началась гонка в космосе. Пираты отрезали нас от регулярных линий, поэтому нам пришлось направиться сюда. И мы потеряли разведчика…
Картр кивнул.
— Мы видели это на экране, прежде чем сумели связаться с вами…
— Он протаранил флагмана… Флагмана всего их флота, учтите!
— Вы уверены, что за вами шли всего лишь два пиратский корабля?
— На наших экранах были видны лишь два. И… ни один из них не вернулся. Вы думаете, они пошлют кого-нибудь на поиски?
— Не знаю. Вероятно решат, что патруль сражался отчаянно, и вычеркнут свои корабли, как уничтоженные в сражении. Но Смит и ваш человек должны оставаться на посту. Если кто-то появится, они нас предупредят.
— А если все же прилетят?
— Планета обширна. На ней легко укрыться, и они нас никогда не найдут.
К концу дня был разбит лагерь. Охотники принесли достаточно пищи для всех. Женщины под руководством девушки из вспомогательной службы нарубили ветвей и устроили постели. И никакого предупреждения — экран оставался чистым.
Наступила ночь. Картр стоял на ступеньках, глядя на поле. Под его началом весь день очищали территорию, убирали остатки лагеря туземцев. Нашли два копья и пригоршню металлических наконечников для стрел. Это пригодится, когда кончатся заряды для бластеров. Неизбежно наступит день, когда их теперешнее оружие — продукт высокоразвитой цивилизации — станет бесполезным.
Завтра снова нужно будет охотиться и…
— Прекрасная ночь, не правда ли, леди? Конечно, здесь лишь одна луна вместо трех. Но зато очень яркая.
Картр обернулся. К нему приближался Зикти в сопровождении Адраил.
— Три луны? Их столько на Закатане? Я считаю более естественным число два.
Она засмеялась.
Две луны… Картр постарался припомнить, у каких планет две луны. И какая же из них ее родная. Их не менее десятка. И, вероятно, есть такие, о которых он и не слышал. Ни один человек, даже имей он четыре жизни, не сможет узнать все, что находится в галактике. Две луны — слишком слабая нить.
— А, сержант! Ночь привлекла и вас, мой мальчик? Можно подумать, что вы фальтхарианин.
— Думаю о будущем, — ответил Картр. — И я не фальтхарианин, а варвар, — добавил он безжалостно. — Вы знаете, что говорят о нас, с Илен? Что мы едим сырое мясо и поклоняемся странным богам.
— А вы, леди? — спросил Зикти. — Над какой планетой светят две ваши луны?
Она почти с вызовом подняла голову и ответила, глядя на поле.
— Я родилась в космосе. Моя мать с Крифта. Отец — с одной из центральных систем, не помню, с какой именно. Планета с двумя лунами — воспоминание моего детства. Но с тех пор я видела много миров.
— Все мы видели много миров, — заметил Картр. — Но сейчас, мне кажется, что этот нам придется изучать особо тщательно.
Зикти с удовольствием вдохнул ночной воздух.
— Какой прекрасный мир, дети мои! У меня большие надежды на наше будущее здесь.
— Хорошо хоть у кого-то есть надежды, — трезво сказал Картр.
Но Адраил подхватила вызов закатанина.
— Вы правы! — она положила руку на чешуйчатую кисть историка. — Это прекрасный мир. Когда я ходила сегодня по холмам, воздух был как вино. Как все живо… свободно… и нам очень повезло… впервые в жизни я чувствую себя дома!
— Потому что это Земля… расовая память, — предположил Картр.
— Не знаю. После того, как прошло столько времени… Вряд ли это возможно.
— Вполне возможно. В первый день, — признался Картр,
— когда мы высадились, я увидел эту зелень, мне показалось, что я ее помню.
— Ну, дети, ни я, ни кто-нибудь из моей расы не помнит Землю. И все же я скажу: мы высадились на хорошей планете, приятно сделать ее своей. Но это нужно сделать.
— А город и кланы? — спросил сержант. — Позволят ли они нам это?
— Планета велика. Эту проблему мы решим, когда она возникнет, а теперь, любители луны, не будучи фальтхарианином, я иду спать. Простите мой уход.
Хихикая, он ушел.
— Город и кланы… Что вы имели в виду? Здесь есть туземцы?
— спросила девушка.
— Да.
Картр коротко познакомил ее с фактами.
— Видите ли, — закончил он, — этот мир не вполне наш. И нам нужно принять решение.
Она кивнула.
— Расскажите завтра остальным. Расскажите им все, что говорили мне.
— То есть, предоставить решать им? Ладно, — он пожал плечами. — А что если они предпочтут удобства города?
Такое решение было бы только естественным. Но он был уверен, что ни он сам, ни те, кто вместе с ним пришел к этому древнему зданию, не пойдут назад.
И вот на следующее утро он стоял в луче солнца, пересекавшем помост. Горло у него пересохло. Он сказал все. И теперь чувствовал такую усталось, как будто целый день рубил деревья. Все лица были обращены к нему, невыразительные, безразличные.
Слышали ли они его слова? И поняли ли они их? Является ли их равнодушие реакцией на недавние события? Может, они считают, что худшее уже прошло? И ничего не может быть хуже?
— Такова ситуация…
Ответа не было. И тут он услышал стук сапог о камень, громко отдававшийся в тишине зала. На помост поднялся Уилсон.
— Мы слышали сообщение сержанта. Он указал нам два возможных решения. Первое: мы можем вступить в контакт со штатскими в городе. Город отчасти функционирует. Но у них трудности с продовольствием, и вдобавок… — медик помедлил и добавил, не изменяя тона и выражения, — вдобавок в группе исключительно одни люди.
И опять слушатели не ответили. Встречались ли они раньше с неприязнью к бемми? Должны были: она так распространилась в последнее время. В широком кресле с символом Денеба сидела фальтхарианка, а на руках у нее был маленький тристианин, чья мать погибла при нападении на базу. А Зор сидел между двумя мальчишками из внутренних систем примерно его возраста. Они не делились на людей и бемми, они все были рейнджерами!
— Итак, мы можем идти в город, — повторил Уилсон. — Или мы примем другое решение, которое будет означать более трудную жизнь. Впрочем, мы, рейнджеры, по подготовке и традициям лучше подходим для такой жизни. Эта жизнь на Земле по образу туземцев.
— Сержант Картр говорил о приближающемся холодном времени года. Он так же сказал, что мы не можем оставаться здесь из-за недостатка припасов.Мы можем двинуться на юг, как это сделало большинство туземцев несколько дней назад. Сейчас контакт с туземцами невозможен, но позже, когда мы приобретем необходимые знания, они станут осуществимы. Но до этого могут пройти годы.
Итак, мы должны выбрать один их этих выходов…
— Доктор Уилсон! — встал один из членов экипажа. — Вы исключаете возможность спасения? Почему бы не остаться здесь и не вызвать помощь по коммуникатору? Любой патрульный корабль…
— Любой п а т р у л ь н ы й корабль! — отсутствие выражения подчеркивало смысл слов медика. — Коммуникатор с таким же успехом привлечет и пиратов. Мы не сможем отличить их, пока не будет слишком поздно. И помните: Земля не указана ни на одной звездной карте. Даже название ее стало легендой.
Послышался ропот.
— Значит, нас ждет изгнание?
Это спросила женщина.
— Да.
Ответ Уилсона прозвучал четко и определенно. Наступила тишина. Теперь все увидели правду. И, — с гордостью подумал Картр,
— приняли ее спокойно.
Ответ прозвучал так громко, что вызвал эхо. Патруль держится вместе. Этот лозунг, который служил им не одно поколение, сохраняется.
— Все будет решено волей большинства. Те, что предпочитают город, идут к той стене. Остальные становятся здесь…
И, не закончив говорить, Уилсон двумя шагами приблизился к левой стороне помоста. Картр присоединился к нему. Лишь на какое-то мгновение они были одни. Адраил и ее девушки вскочили на помост и встали рядом с врачом. Потом наступила пауза, остальные женщины не двигались.
Неподвижность нарушила фальтхарианка. Держа на руках ребенка тристианина, подталкивая своих детей перед собой, она быстро пошла налево. Но еще раньше там оказался Зикти со свое семьей.
Теперь слышался топот многих ног, и когда он стих, считать не было необходимости. Никто не стоял у стены, обозначавшец город. Они приняли решение, взвесили шансы, настоящее и будущее. И, глядя на их строгие лица, Картр понял, что они не откажутся от этого решения. И ему стало жаль горожан. Они будут пытаться поддерживать механическую цивилизацию. Возможно, этому поколению жить будет легко. Но они повернулись спинами к будущему, и второго случая у них, может быть, не будет.
Как только было принято решение, патруль начал готовиться в путь. И на рассвете второго дня они выступили, неся свои скудные пожитки.
Картр смотрел, как женщины и дети, патрульные и офицеры под предводительством Филха и Зинги шли под новым для них солнцем, шли к будущему.
Он оглянулся на покинутый зал. Солнце осветило символ на спине центрального сидения. Старая Земля… Теперь они, идущие в дикую местность, станут частицей Земли новой!
— Будем ли мы опять повелителями пространства и звездными рейнджерами, — подумал Картр. Начинается ли сегодня другой цикл, ведущий к новой империи?
Он слегка вздрогнул, когда ему ответила мысль Зикти: — У моего народа есть древняя пословица: когда идущий подходит к концу пути, пусть помнит, что конца нет, и перед ним открывается новая дорога!.
Картр повернулся спиной к залу прощания и легко сбежал по выщербленным ступеням. Ветер был прохладным, но солнце грело. Под шагающими ногами поднималась пыль.
Да, это еще не конец! Вперед!
— Что это?
Не отрывая взгляда, Смит ответил:
— Я не уверен!…, — он провел рукой по лицу. — Вы тоже видите?
— Вижу движущуюся красную точку. Но что это?
— Я предполагаю…
Но Картр уже догадался. Корабль… движется в космосе в их направлении.
— Идет сюда?
— Как будто… Но нельзя быть уверенным. Смотрите!
На экране появилась еще одна точка. Но она двигалась целеустремленно. Она шла по следу первой, как охотник за добычей. Картр сел на скамью рядом со Смитом. Сердце его колотилось так, что он чувствовал в висках удары пульса. Эта погоня, это преследование — они очень важны, так важны, что почти боялся посмотреть.
Первая точка теперь двигалась зигзагами.
— Маневр ухода, — проговорил Смит. Он когда-то служил на военном крейсере.
— Что это за корабли?
— Если бы я понял это, — Смит указал на ряды приборов,
— я смог бы ответить. Подождите…
Первая точка на экране совершила сложный маневр, который, по мнению сержанта, не имел смысла, так как теперь она оказалась на одной линии с преследователем.
— Это патрульный корабль! Он принимает бой! Но почему…
Они были равными, эти точки. И тут на экране появилась третья! Она была чуть больше и двигалась медленнее, огибая две первые, соединившиеся в смертельной схватке. Описывая широкую дугу, она направлялась прямо к Солнечной системе.
— Отвлекающий маневр, — перевел Смит. — Патруль прикрывает этот корабль! Это самоубийство! Смотрите, они включили боевые экраны!
Слабая, очень слабая оранжевая дымка окружила две точки на самом краю Солнечной системы. Картр никогда не участвовал в боевых действиях в космосе, но слышал достаточно рассказов и видел достаточно визиографий, чтобы мысленно нарисовать картину начинающегося боя. Большая точка не принимала участия в сражении. Она отползала от сцепившихся бойцов.
Давление… Давление экрана на экран, а когда один из них не выдержит, вспышка и мгновенная гибель! Патрульный корабль сдерживал врага, пока беззащитная добыча ускользала.
— Если бы только разобраться в этом!
Смит ударил кулаком по столу. И вдруг на доске вспыхнула крошечная лампа.
— Ее зажег приближающийся корабль?
Смит кивнул.
— Возможно.
Он наклонился вперед и точным движением быстро нажал кнопку над загоревшейся лампой. Послышался звук — треск, шум взмаха огромных крыльев…, почти оглушенные, смотрели они на карту, и вот сквозь шум пробилось резкое щелканье. Смит вскочил на ноги.
— Это сигнал патруля! Патруль вызывает!… Тарэ… тарэ…
Картр потянулся за бластером. Древний призыв службы. Он слышал позади себя изумленные возгласы. Остальные проснулись и хотели знать, что происходит.
Вызов патруля гулко отдавался в зале. Он будет звучать до конца битвы или до получения ответа. Но ответа не было. Дымка вокруг огоньков сгустилась, они почти скрылись за ней.
— Предельная мощность! — это выдохнул Дальгр за спиной Картра. — Перенапряжение. Они так долго не выдержат!
— Тарэ…
Одна точка вдруг вспыхнула невыносимо ярким сиянием. И исчезла. Они поморгали внезапно ослепленными глазами и снова уставились на экран. Ничего. Ни следа двух пятнышек света. Темное стекло экрана было пустым и холодным, как обширные просторы космоса, которые оно отражало.
— Оба! — нарушил молчание Дальгр. — Перегрузка сожгла обоих.
— Но третий… он по-прежнему здесь… — заметил Зикти.
И верно. В схватке погибли два корабля. Но третий, спасая который погиб патрульный корабль, продолжал двигаться, и двигался он к Земле!
Послышалась новая серия щелкающих звуков кода. Смит вслух переводил для остальных:
— На помощь! Пассажирский корабль… 2210… вызывает ближайший патрульный… или станцию. На помощь! Уцелевшие с патрульной базы СС4… Вызывают ближайший патрульный корабль или станцию. Нам необходим сигнал для установления курса… Помогите!
— Уцелевшие с патрульной базы СС4, — повторил Рольтх.
— Но ведь это станция рейнджеров! Что же, во имя космоса…
— Может быть, пиратский рейд? — предположил Зинга.
— Пираты не нападают на патруль… — начал Дальгр.
— Не нападали, вы хотите сказать! — перебил его Зинга.
— Мы давно ни с кем не связывались. А союз пиратов может наделать много вреда.
— Заметьте так же, — добавил Зикти, — что этот корабль бежит из наиболее населенных районов галактики. И уходит в малоизвестную область, как будто боится обычных маршрутов.
— Патрульный корабль с уцелевшими… Семьи патрульных…
— Дальгр явно был потрясен. — Что же, база совсем уничтожена?
Цокание кода по-прежнему заполняло затхлую атмосферу зала. А точка на карте двигалась, и на доске перед Смитом по прежнему горела лампа. И вдруг рядом с ней вспыхнула новая. Картр взглянул на экран. Да, точка явно приблизилась к Солнцу.
Пальцы Смита застыли над доской. Он облизал губы, как будто во рту у него пересохло.
— Есть возможность привести его сюда? — Картр задал вопрос, волновавший всех.
— Не знаю, — как измученное животное огрызнулся Смит.
И нажал кнопку над второй лампой. И тут же, как и Картр, отпрыгнул: из-под стола выскочил тонкий прут, заканчивающийся шаром. Связист нервно расхохотался и схватился за прут.
Он начал говорить в шар — не кодом, а на обычном языке Центрального Контроля:
— Вызывает Земля! Вызывает Земля! Вызывает Земля!
Все, застыв, слушали шелканье кода. Картр вздохнул. Все же не сработало!… И тут передача с корабля прекратилась. Он забыл об отставании сигнала.
— Вызывает Земля!
Теперь голос Смита звучал холодно и спокойно. Он добавил серию кодовых обозначений и отключился, ожидая ответа.
Снова бесконечное ожидание. Казалось, напряженные нервы не вынесут этого. Но наконец пришел ответ. Смит перевел его для всех:
— Не вполне поняли…, но можем руководствоваться вашей передачей. Продолжайте говорить, если у вас нет специального луча. Что… где Земля?
И они говорили. Сначала Смит, пока его голос не превратился в хриплый шепот, потом Картр, затем Дальгр, Рольтх… Обычный язык и старая формула: «Вызывает Земля»…
Сверкало Солнце, потом снова начало темнеть, а они все сидели по очереди у звездной карты и говорили. А красивая точка ползла прямо к Земле. И когда она миновала внешние планеты, Зор указал Картру на новую точку… Огонек, почти на месте гибели двух кораблей, движущийся вслед за пассажирским кораблем. Враг или друг?
Картр схватил Зора за плечо и велел ему срочно вызвать Смита. Связист появился, протирая заспанные глаза. Но когда Картр показал ему новую точку, он немедленно проснулся. Оттолкнув сержанта от микрофона, он резко задал кодовый вопрос.
После долгих минут молчания пришел ответ:
— Несомненно вражеский корабль… Последние четверть часа мы получаем сигналы пирата…
Картру казалось, что вражеский корабль на глазах настигает свою жертву. Это была гонка — гонка, в которой пассажирский корабль неминуемо должен был проиграть. И в тот же момент на доске вспыхнул еще один огонек. Корабль врага находился в пределах слышимости. Смит повернул к Картру угрюмое лицо.
— Позовите одного из закатан и Филха. Пусть говорят на своих родных языках. Это лучше, чем использовать код. На пиратских кораблях редко встречаются бемми. А кораблю нужно лишь постоянное звучание, чтобы руководствоваться им в полете…
Последние слова он произнес в пустоту. Картр уже искал остальных. Считанные секунды спустя Зинга занял место Смита, схватил микрофон когтистыми пальцами и испустил серию свистящих звуков, которые совершенно не напоминали человеческую речь. Когда он устал, его сменил Филх со своими щебечущими, певучими звуками. Корабль приближался. Но неотступно и безжалостно его догонял другой корабль, который, казалось, глотал пространство.
Зора принесла воды: все пили с жадностью. Ели, что им совали в руки, не чувствуя вкуса.
Корабль со спасшимися миновал еще несколько планет. На доске вспыхнула третья лампа. Вбежал Зор.
— Там… яркий свет! Уходит в небо! — прокричал он резко.
Картр вскочил на ноги, чтобы проверить его слова, но код с корабля остановил сержанта.
— Поймали посадочный луч. Можем им руководствоваться… Если успеем…
Зинга выпустил микрофон, и все заторопились наружу. Зор был прав. Из крыши здания устремился в вечернее небо луч света.
— Как это… — начал Картр.
— Кто знает? — ответил Дальгр. — Они были мастерами, искусными техниками. Этот луч обладает достаточной мощностью, чтобы его заметили из космоса. Теперь, по крайней мере, можно помолчать.
Затем они вернулись к карте следить за кораблем и преследователями. А расстояние между ними сокращалось. И слишком быстро. Но вот на доске вспыхнул еще один сигнал, красный.
— Корабль вошел в атмосферу, — предположил Смит. — Все внутрь! Он может приземлиться не в поле.
И они ждали в зале прощания, а потом услышали, а не увидели, как корабль коснулся посадочного поля, на котором корабли не садились уже тысячи лет. Превосходная посадка.
Смит остался у карты.
— Второй приближается…
Его предостережение звучало в ушах у остальных, торопившихся наружу.
— Приближается! Даже сейчас они могут проиграть, — подумал Картр.
В ржавом старом корпусе открылся люк, выдвинулся трап, опершийся на посадочные лапы. Врагу достаточно зависнуть над полем и выпустить ракеты. Он даже не приземлится, но оставит после себя почерневшую безжизненную пустыню.
Если бы удалось спрятать прилетевших в зале, возможно, у них был бы еще шанс… Крошечный. Сержант подбежал к краю дымящейся площадки и крикнул человеку, появившемуся на трапе:
— Выводите всех и быстро в знание! Пират приближается! Он может вас сжечь!
Он увидел подтверждающий кивок и услышал отдаваемые приказы. Пассажиры быстро спускались по трапу. В основном это были женщины, многие несли детей или вели их. Рейнджеры и закатане ждали, готовые помочь. Картр торопил пассажиров, направляя их в призрачную безопасность старого здания. Когда поток пассажиров иссяк, он заторопился к трапу.
— Все вышли?
— Все, — ответил офицер. — Каков курс пирата?
Подбежал Зинга.
— Пират идет тем же курсом!
Офицер повернулся и исчез в корабле. Картр нервно постукивал пальцами по перилам трапа. Чего, во имя космоса, ждет этот парень?
И тут его почти сбили с ног пятеро мужчин. Они вылетели из люка и побежали к зданию, захватив с собой и рейнджера. Как только они добрались до укрытия, корабль стартовал.
Ослепленный вспышкой пламени, Картр вцепился в колонну, чтобы не упасть.
— Что…— выдохнул он.
Но гул голосов, гул вопросов заглушил его голос.
Офицер повернулся и исчез в корабле. Картр нервно постукивал пальцами по перилам трапа. Чего, во имя космоса, ждет этот парень?
И тут его почти сбили с ног пятеро мужчин. Они вылетели из люка и побежали к зданию, захватив с собой и рейнджера. Как только они добрались до укрытия, корабль стартовал.
Ослепленный вспышкой пламени, Картр вцепился в колонну, чтобы не упасть.
— Что…— выдохнул он.
Но гул голосов, гул вопросов заглушил его голос.
17.Это еще не конец.
Толпа прижала Картра к перегородке. Все беженцы столпились здесь, у стола. Напряженные, ожидающие, они не видели ничего, кроме карты на стене. Рядом с Картром высокая девушка в мундире вспомогательной службы говорила, ни к кому не обращаясь:
— Там только один… Хвала трем!… Только один противник.
Этот «один» — зловещая точка пиратского корабля, где они стояли. Но когда они безнадежно следили за его приближением, на карте появился еще один огонек: патрульный корабль двинулся навстречу врагу.
— Пора уклониться! — в голосе, донесшемся из толпы, звучала тревога. — Уходи, Коррис!
И как будто услышав, патрульный корабль изменил курс. Казалось, теперь он тщетно пытается спастись, убежать от пирата. Одинокий человек сидел в корабле, готовый к последней битве ради спасения товарищей. Один патрульный! Он продолжал искусно уклоняться, изменяя курс ровно настолько, чтобы только увлечь врага за собой, убедить его, что корабль уходит от Земли. Как свидетельствовала дымка, корабль был окружен экраном. Это послужило вызовом для пирата. Преследователю захочется догнать, преодолеть, захватить патрульный корабль. Но капитан Коррис вел не просто корабль, а смертоносное оружие! И как только враг настигнет его, он сам приведет оружие в действие! Картр слышал всхлипывания, гневные приглушенные возгласы.
— У него наготове топитовая боеголовка. — Это опять та же девушка. Она не сообщала окружающим, а как бы уверяла себя. — Мы хотели взорвать корабль, если его захватят. Когда пират подойдет, он ее взорвет…
Голос ее звучал хрипло и яростно.
Красные точки двигались по экрану, описывая сложные кривые. Картр видел последний бой искуснейшего пилота, а пирату казалось, что слабый корабль отчаянно пытается бежать.
— Только бы они не заподозрили! — Девушка произнесла это как молитву. — Дух космоса, не дай им заподозрить!…
Конец наступил так, как планировал пилот-патрульный. Дымка боевых экранов окружила оба корабля. И вдруг экран, окружавший патрульный корабль исчез. Точки двинулись навстречу друг другу. Пират подтягивал к себе беспомощный корабль, готовясь вскрыть его люк. И вот точки соприкоснулись. Огненный цветок распустился на экране. Он сверкал лишь секунду, потом погас, и ничего не осталось, совсем ничего. Картр был неподвижен. На карте ничего не отражалось, как и в первый раз, когда ее обнаружили. Только холодно светились точки, обозначающие звезды.
В толпе никто не шевельнулся. Они как будто не верили в то, чему были свидетелями, не хотели поверить, потом послышался общий вздох, и компактная толпа разбилась на части. Люди шли с ничего не видящими глазами. Кроме шороха ног о камень ничего не было слышно.
Снаружи ночную тьму сменила серость рассвета. Картр остановился на помосте. Он положил руку на спинку кресла с символом Земли и впервые внимательно взглянул на новых товарищей по несчастью.
Здесь смешалось много рас и видов, как и следовало ожидать для патрульной базы. Двое закатан, бледнолицая женщина и двое детей с фальтхарианскими очками, свисавшими с пояса. Картр был уверен, что видел и гребешок, который мог находиться только на голове тристианина.
— Вы здесь командуете?
Внимание Картра переключилось от беженцев к девушке, той самой девушке, которая рядом с ним следила за битвой и к двум мужчинам, стоявшим у помоста. Автоматически рука Картра поднялась в жесте салюта к отсутствующему шлему.
— Рейнджер Картр, сержант с веганского разведчика «Звездное пламя». Мы разбились здесь некоторое время назад. В нашем отряде еще три рейнджера, связист и техник-оружейник.
— Доктор Уилсон, — ответил меньший из мужчин низким и удивительно музыкальным голосом. — А это третий помощник Мексан с нашего базового корабля и сержант Адраил из вспомогательной службы штаба. Мы в вашем распоряжении, сержант.
— В нашем отряде, — быстро ответил Уилсон, — тридцать восемь человек. Из них двадцать женщин и шестеро детей — семьи рейнджеров. Пять человек во главе с Мексаном, шесть девушек под началом сержанта Адраил. И я. Насколько мне известно, мы единственные с базы СС4, оставшиеся в живых.
— Зинга!… Филх!… Рольтх…
Картр начал отдавать распоряжения и происходило это совершенно естественно.
— Разожгите костры…
Он повернулся к медику.
— Я вижу, сэр, у вас не очень много припасов.
Уилсон пожал плечами.
— Только то, что мы могли унести с собой. Не очень много.
— Зинга, организуй охотничий отряд. Вы, Смит, следите за приборами. Я не хочу, чтобы еще один корабль застал нас врасплох. У вас есть связист, сэр? — спросил он Мексана. Вместо ответа третий помощник повернулся и крикнул в зал:
— Хавр!
Подбежал один из мужчин.
— В распоряжение техника-связиста, — сказал офицер.
— Значит, мы можем жить здесь, поскольку вы упомянули охоту?
— спросил Уилсон.
— Это планета типа Арт. Она гостеприимна. Это ведь Земля!
Картр внимательно следил за медиком. Тому понадобилось несколько секунд, чтобы понять.
— Земля…, — Уилсон произнес это слово равнодушно, потом глаза его расширились. — Родина повелителей космоса! Но ведь это легенда, сказка!
Картр топнул по помосту.
— Весьма вещественная, — сказал он, — не правда ли? Вы находитесь в зале прощания. Можете, если хотите, осмотреть сидения первых рейнджеров, — он указал на кресла. — Прочтите, что на них написано. Да, это Земля из Солнечной системы.
— Земля!… — Уилсон все еще недоверчиво качал головой, когда Картр заговорил с девушкой.
— Можете ли вы с вашими подчиненными позаботиться о женщинах и детях? — спросил он.
Такие обязанности были за пределами его опыта. Он разбивал полевые лагеря, водил экспедиции, жил на множестве необычных планет, но никогда раньше ему не приходилось отвечать за такую группу.
Она кивнула, покраснела и подняла руку в салюте. Чуть позже она уже ходила среди усталых женщин и успокаивала капризничающих, возбужденных детей. Ей помогала семья закатан.
— Какова вероятность появления другого пиратского корабля? Что случилось на базе? — почти забыв о женщинах, Картр начал расспрашивать медика.
— База уничтожена. Но уже задолго до этого дела шли плохо. Прервалось снабжение, нарушилась связь. За три месяца до нападения должен был прийти корабль с припасами. Но не пришел. Уже две недели мы вообще не получали сообщений от Центрального Контроля. Мы послали туда крейсер, но он не вернулся. Потом появился пиратский флот, а нападение было тщательно спланировано. У нас оказалось пять кораблей. Два из них поднялись с базы и покончили с тремя пиратскими кораблями прежде, чем сами были уничтожены. Мы держались , пока не дали возможность стартовать пассажирскому кораблю. Нас застало врасплох то, что они пришли под фальшивыми флагами и были встречены нами дружески. А потом стало слишком поздно… Они прилетели на кораблях Центрального Контроля! Либо часть флота восстала, либо… Либо с империей произошло что-то ужасное. Они действовали так, будто патруль объявлен вне закона. Их атака была ужасной. И поскольку они знали код и сигналы, мы не ожидали нападения. Казалось, они представляют закон…
— Может так оно и есть сейчас, — угрюмо предположит Картр. — Возможно, восстание в секторе, победитель систематически уничтожает базы патруля. Это дает ему возможность захватить все космические линии. Весьма практичный и неизбежный ход, если сменилось правительство.
— Нам это тоже приходило в голову. Не могу сказать, чтобы мы приветствовали это предположение. — Голос Уилсона звучал мрачно. — Мы сумели подготовить к полету один пассажирский корабль и патрульный разведчик. После этого началась гонка в космосе. Пираты отрезали нас от регулярных линий, поэтому нам пришлось направиться сюда. И мы потеряли разведчика…
Картр кивнул.
— Мы видели это на экране, прежде чем сумели связаться с вами…
— Он протаранил флагмана… Флагмана всего их флота, учтите!
— Вы уверены, что за вами шли всего лишь два пиратский корабля?
— На наших экранах были видны лишь два. И… ни один из них не вернулся. Вы думаете, они пошлют кого-нибудь на поиски?
— Не знаю. Вероятно решат, что патруль сражался отчаянно, и вычеркнут свои корабли, как уничтоженные в сражении. Но Смит и ваш человек должны оставаться на посту. Если кто-то появится, они нас предупредят.
— А если все же прилетят?
— Планета обширна. На ней легко укрыться, и они нас никогда не найдут.
К концу дня был разбит лагерь. Охотники принесли достаточно пищи для всех. Женщины под руководством девушки из вспомогательной службы нарубили ветвей и устроили постели. И никакого предупреждения — экран оставался чистым.
Наступила ночь. Картр стоял на ступеньках, глядя на поле. Под его началом весь день очищали территорию, убирали остатки лагеря туземцев. Нашли два копья и пригоршню металлических наконечников для стрел. Это пригодится, когда кончатся заряды для бластеров. Неизбежно наступит день, когда их теперешнее оружие — продукт высокоразвитой цивилизации — станет бесполезным.
Завтра снова нужно будет охотиться и…
— Прекрасная ночь, не правда ли, леди? Конечно, здесь лишь одна луна вместо трех. Но зато очень яркая.
Картр обернулся. К нему приближался Зикти в сопровождении Адраил.
— Три луны? Их столько на Закатане? Я считаю более естественным число два.
Она засмеялась.
Две луны… Картр постарался припомнить, у каких планет две луны. И какая же из них ее родная. Их не менее десятка. И, вероятно, есть такие, о которых он и не слышал. Ни один человек, даже имей он четыре жизни, не сможет узнать все, что находится в галактике. Две луны — слишком слабая нить.
— А, сержант! Ночь привлекла и вас, мой мальчик? Можно подумать, что вы фальтхарианин.
— Думаю о будущем, — ответил Картр. — И я не фальтхарианин, а варвар, — добавил он безжалостно. — Вы знаете, что говорят о нас, с Илен? Что мы едим сырое мясо и поклоняемся странным богам.
— А вы, леди? — спросил Зикти. — Над какой планетой светят две ваши луны?
Она почти с вызовом подняла голову и ответила, глядя на поле.
— Я родилась в космосе. Моя мать с Крифта. Отец — с одной из центральных систем, не помню, с какой именно. Планета с двумя лунами — воспоминание моего детства. Но с тех пор я видела много миров.
— Все мы видели много миров, — заметил Картр. — Но сейчас, мне кажется, что этот нам придется изучать особо тщательно.
Зикти с удовольствием вдохнул ночной воздух.
— Какой прекрасный мир, дети мои! У меня большие надежды на наше будущее здесь.
— Хорошо хоть у кого-то есть надежды, — трезво сказал Картр.
Но Адраил подхватила вызов закатанина.
— Вы правы! — она положила руку на чешуйчатую кисть историка. — Это прекрасный мир. Когда я ходила сегодня по холмам, воздух был как вино. Как все живо… свободно… и нам очень повезло… впервые в жизни я чувствую себя дома!
— Потому что это Земля… расовая память, — предположил Картр.
— Не знаю. После того, как прошло столько времени… Вряд ли это возможно.
— Вполне возможно. В первый день, — признался Картр,
— когда мы высадились, я увидел эту зелень, мне показалось, что я ее помню.
— Ну, дети, ни я, ни кто-нибудь из моей расы не помнит Землю. И все же я скажу: мы высадились на хорошей планете, приятно сделать ее своей. Но это нужно сделать.
— А город и кланы? — спросил сержант. — Позволят ли они нам это?
— Планета велика. Эту проблему мы решим, когда она возникнет, а теперь, любители луны, не будучи фальтхарианином, я иду спать. Простите мой уход.
Хихикая, он ушел.
— Город и кланы… Что вы имели в виду? Здесь есть туземцы?
— спросила девушка.
— Да.
Картр коротко познакомил ее с фактами.
— Видите ли, — закончил он, — этот мир не вполне наш. И нам нужно принять решение.
Она кивнула.
— Расскажите завтра остальным. Расскажите им все, что говорили мне.
— То есть, предоставить решать им? Ладно, — он пожал плечами. — А что если они предпочтут удобства города?
Такое решение было бы только естественным. Но он был уверен, что ни он сам, ни те, кто вместе с ним пришел к этому древнему зданию, не пойдут назад.
И вот на следующее утро он стоял в луче солнца, пересекавшем помост. Горло у него пересохло. Он сказал все. И теперь чувствовал такую усталось, как будто целый день рубил деревья. Все лица были обращены к нему, невыразительные, безразличные.
Слышали ли они его слова? И поняли ли они их? Является ли их равнодушие реакцией на недавние события? Может, они считают, что худшее уже прошло? И ничего не может быть хуже?
— Такова ситуация…
Ответа не было. И тут он услышал стук сапог о камень, громко отдававшийся в тишине зала. На помост поднялся Уилсон.
— Мы слышали сообщение сержанта. Он указал нам два возможных решения. Первое: мы можем вступить в контакт со штатскими в городе. Город отчасти функционирует. Но у них трудности с продовольствием, и вдобавок… — медик помедлил и добавил, не изменяя тона и выражения, — вдобавок в группе исключительно одни люди.
И опять слушатели не ответили. Встречались ли они раньше с неприязнью к бемми? Должны были: она так распространилась в последнее время. В широком кресле с символом Денеба сидела фальтхарианка, а на руках у нее был маленький тристианин, чья мать погибла при нападении на базу. А Зор сидел между двумя мальчишками из внутренних систем примерно его возраста. Они не делились на людей и бемми, они все были рейнджерами!
— Итак, мы можем идти в город, — повторил Уилсон. — Или мы примем другое решение, которое будет означать более трудную жизнь. Впрочем, мы, рейнджеры, по подготовке и традициям лучше подходим для такой жизни. Эта жизнь на Земле по образу туземцев.
— Сержант Картр говорил о приближающемся холодном времени года. Он так же сказал, что мы не можем оставаться здесь из-за недостатка припасов.Мы можем двинуться на юг, как это сделало большинство туземцев несколько дней назад. Сейчас контакт с туземцами невозможен, но позже, когда мы приобретем необходимые знания, они станут осуществимы. Но до этого могут пройти годы.
Итак, мы должны выбрать один их этих выходов…
— Доктор Уилсон! — встал один из членов экипажа. — Вы исключаете возможность спасения? Почему бы не остаться здесь и не вызвать помощь по коммуникатору? Любой патрульный корабль…
— Любой п а т р у л ь н ы й корабль! — отсутствие выражения подчеркивало смысл слов медика. — Коммуникатор с таким же успехом привлечет и пиратов. Мы не сможем отличить их, пока не будет слишком поздно. И помните: Земля не указана ни на одной звездной карте. Даже название ее стало легендой.
Послышался ропот.
— Значит, нас ждет изгнание?
Это спросила женщина.
— Да.
Ответ Уилсона прозвучал четко и определенно. Наступила тишина. Теперь все увидели правду. И, — с гордостью подумал Картр,
— приняли ее спокойно.
Ответ прозвучал так громко, что вызвал эхо. Патруль держится вместе. Этот лозунг, который служил им не одно поколение, сохраняется.
— Все будет решено волей большинства. Те, что предпочитают город, идут к той стене. Остальные становятся здесь…
И, не закончив говорить, Уилсон двумя шагами приблизился к левой стороне помоста. Картр присоединился к нему. Лишь на какое-то мгновение они были одни. Адраил и ее девушки вскочили на помост и встали рядом с врачом. Потом наступила пауза, остальные женщины не двигались.
Неподвижность нарушила фальтхарианка. Держа на руках ребенка тристианина, подталкивая своих детей перед собой, она быстро пошла налево. Но еще раньше там оказался Зикти со свое семьей.
Теперь слышался топот многих ног, и когда он стих, считать не было необходимости. Никто не стоял у стены, обозначавшец город. Они приняли решение, взвесили шансы, настоящее и будущее. И, глядя на их строгие лица, Картр понял, что они не откажутся от этого решения. И ему стало жаль горожан. Они будут пытаться поддерживать механическую цивилизацию. Возможно, этому поколению жить будет легко. Но они повернулись спинами к будущему, и второго случая у них, может быть, не будет.
Как только было принято решение, патруль начал готовиться в путь. И на рассвете второго дня они выступили, неся свои скудные пожитки.
Картр смотрел, как женщины и дети, патрульные и офицеры под предводительством Филха и Зинги шли под новым для них солнцем, шли к будущему.
Он оглянулся на покинутый зал. Солнце осветило символ на спине центрального сидения. Старая Земля… Теперь они, идущие в дикую местность, станут частицей Земли новой!
— Будем ли мы опять повелителями пространства и звездными рейнджерами, — подумал Картр. Начинается ли сегодня другой цикл, ведущий к новой империи?
Он слегка вздрогнул, когда ему ответила мысль Зикти: — У моего народа есть древняя пословица: когда идущий подходит к концу пути, пусть помнит, что конца нет, и перед ним открывается новая дорога!.
Картр повернулся спиной к залу прощания и легко сбежал по выщербленным ступеням. Ветер был прохладным, но солнце грело. Под шагающими ногами поднималась пыль.
Да, это еще не конец! Вперед!