- Он похож на тебя... - тут глаза Орда расширились.Значит, ты тоже небесный бог? - и он скрещенными пальцами указал на рейнджера.
Картр сделал решительный шаг.
- С твоей точки зрения, да. Я пришел с неба. И я ищу бога, который сейчас среди твоего народа, Орд.
Мальчик беспокойно зашевелился, пытаясь отползти от сержанта. В его взгляде снова появился страх.
- Он сказал, что его будут искать... демоны ночи и творцы зла, - нотки ужаса звучали в его голосе. - И когда ты появился в первый раз, мне показалось, что рядом с тобой демон!... - голос его почти перешел на крик.
- Разве сейчас ты видишь его, Орд? Я один с тобой. И ты сам сказал, что я похож на бога, который сейчас с твоим народом...
- Должно быть, ты и вправду бог... или демон. Ты убил огнем молчаливого охотника. Но если бог, который пришел к нам, твой друг, то почему он сказал, что его будут искать враги?
- Пути богов не похожи на пути людей, - уклончиво ответил Картр, - будь я демоном, Орд, разве я вытащил бы тебя из-под дерева, перевязал твою рану и обращался с тобой так хорошо? Не думаю, чтобы творец зла поступил бы таким образом.
Эта простая логика подействовала на мальчика.
- Верно! А когда мы придем в клан, у нас будет большой пир, а потом мы пойдем к месту встречи с богами, где ты будешь таким же, как в древности...
- Я очень хочу пойти с тобой в твой клан, Орд. Долго ли туда идти?
Мальчик коснулся раненого бока рукой и нахмурился.
- Один день пути. Но я не смогу идти быстро...
- Придумаем что-нибудь, Орд. А место встречи с богами - там живет твой народ?
- Нет, оно гораздо дальше, десять дней пути отсюда. А может и больше. Раз в год там собираются все кланы, торгуют, посвящают в воины, и девушки выбирают себе пару. Песни, танец копий...
Мальчик замолчал. Картр убрал с его лба волосы.
- Теперь спи, - приказал он.
Бледно-голубые глаза закрылись, дыхание стало ровным и тихим. Картр подождал несколько минут и скользнул за деревья. Почти сразу же к нему присоединился Зинга.
- "Небесный бог", о котором он говорит, это, должно быть, Кумми... - начал сержант.
- Да, это Кумми, и нам сейчас нужно торопиться. Если Орд принадлежит к примитивному суеверному народу... именно такое племя нужно Кумми...
- Он может разжечь пламя, которое легко распространится, - согласился Картр. - Нужно остановить его! - он постучал пальцем по поясу. - Мальчика нужно взять с собой, - продолжал он. - Но лагерь в дне пути. Я не смогу нести его столько...
- Полетим в лодке.
- Но, Зинга, он считает тебя демоном, и его не втащишь в лодку...
- Никаких затруднений не будет, подумай, Картр. Ты сенсетив, но еще не представляешь на что способен. Орд увидит и услышит только то, что я захочу. Он отведет нас к нужному месту. Но мы не приземлимся в лагере... Я не смогу контролировать сразу несколько мозгов. Особенно когда поблизости Кумми. Ты отведешь мальчика в лагерь, и он не будет помнить ни о полете, ни о втором рейнджере.
Все получилось так, как сказал Зинга. Орд полуспал, лежа между ними. Он с готовностью отвечал на вопросы закатанина. Видимость улучшилась, они улетали от дождя.
- Дым! - Картр указал направо.
- Должно быть, их лагерь. Поищем место для посадки... Не очень далеко. Возьми его...
Десять минут спустя Картр, несший на руках мальчика, остановился. Он стоял на краю открытого пространства, перед ним в беспорядке были разбросаны кожаные шатры. В пределах умственного контакта находилось минимум двадцать индивидуумов. Но не Кумми.
- Орд!
К рейнджеру бежала девушка. И на ее плечи свисали пряди таких же желтых, как у мальчика, волос.
- Орд?
Она уставилась, с ужасом глядя на сержанта. К его облегчению, мальчик очнулся от ее крика и поднял голову.
- Квета!
Из палаток выходили остальные. Трое мужчин, которые были ненамного выше Орда, осторожно приближались, держа руки вблизи ножей на поясе. Виски и подбородки у них были покрыты густыми спутанными волосами. Мохнатые - совсем животные.
- Что ты здесь делаешь?
Это спросил самый высокий из троих.
- Ваш мальчик... ранен... Я его принес... - Картр медленно подбирал слова.
- Отец... Это небесный бог... Он ищет своего брата, добавил Орд.
- Небесный бог ушел на охоту.
Картр мысленно поблагодарил судьбу за возможность выяснить обстановку до возвращения Кумми.
- Я подожду...
Они не спорили. Орда уложили на груду шкур в самой большой палатке. Рейнджеру дали место у огня и предложили миску с похлебкой. Он поел, хотя еда оказалась невкусной.
- Давно ли..., давно ли ушел небесный бог? - спросил он наконец.
Вульф, волосатый вождь, отец Орда, затянулся дымом из плотно скрученных листьев, которые он поджег от лучины, и медленно выпустил из губ едкое облачко.
- С первым светом. Он мудр. Своей магией он удерживает зверей, а юные воины их убивают. С его приходом мы постоянно пируем. Он пойдет на место встречи с богами и созовет все кланы. Наши девушки выйдут замуж, мы снова станем великими и будем править этой землей...
- Ваш народ жил здесь всегда?
- Да. Это наша земля. Было время огней, и боги улетели в небо, а мы остались. Но мы знали, что они вернутся и принесут с собой хорошую жизнь. И вот это время пришло. Сначала вернулся К о у м и... - он произнес это имя с трудом. - Теперь ты, будут и другие. Так обещали древние.
Некоторое время он молчал, пуская дым, потом добавил:
- У Коуми есть враги. Он сказал, что демоны не хотят, чтобы мы снова стали великими...
Картр кивнул, делая вид, что внимательно слушает вождя, он в то же время слушал не только ушами. Они опытные охотники, эти туземцы. Уже пять минут они сзади подбираются к нему. Хотели напасть внезапно... Неплохая идея. И получилось бы, не будь он сенситивом. А так он может ткнуть пальцев в каждого из них. Нужно что-то предпринять, прежде чем они нападут.
- Ты великий, мудрый вождь, Вулф. У тебя много сильных воинов. Но почему они прячутся в темноте, как испуганные дети? Почему этот, с рассеченной губой, притаился там, - сержант указал налево, - а тот, что с двумя ножами, здесь?
Вулф приподнялся, и Картр шевельнул рукой. Язык зеленоватого пламени осветил лица людей, считавших себя спрятавшимися.
Послышался дикий вопль ужаса, и они бросились врассыпную, подальше от этого пламени. Впрочем, следует отдать должное храбрости вождя. Он не двинулся. Только пучок листьев выпал у него изо рта и спалил шкуру на правом колене.
- Если бы я был демоном, - спокойно продолжал Картр, - все они уже были бы мертвы. Я легко мог убить их. Но у моего сердца нет ненависти к тебе и к твоим людям, Вулф.
- Ты враг Коуми, - ответил тот.
- Так сказал Кумми? Или ты только догадываешься? Подожди его возвращения...
- Он вернулся.
Вождь не повернул головы, но голос его слегка изменился, в глазах вспыхнул ум, как будто другая личность вселилась в это приземистое тело.
Картр встал, но не достал бластер. Это оружие он сможет использовать лишь для последней защиты.
- Я поверю в это, когда увижу его. Боги не сражаются из-за спин других...
- Так говорит благородный патруль! Бесстрашные рейнджеры! - губы Вулфа с трудом произносили чуждые для его языка слова. - Вы все еще связаны с этим старомодным кодексом? Тем хуже для вас. Но я рад, что вы вернулись ко мне, сержант Картр, вы лучшее орудие, чем эти безмозглые дикари.
И прежде чем Вулф кончил говорить, Картр ощутил внезапный мысленный удар. Если бы Кумми не выдал себя, возможно, у него было бы больше шансов. Но рейнджер успел подготовиться. И его поддерживал Зинга. Картр, слегка улыбнувшись, парировал удар, и началась беззвучная, невидимая дуэль.
Кумми не пытался ударить сильно. Он пользовался короткими выпадами, которых постоянно приходилось остерегаться. Но уверенность Картра росла. И с усиливающимся возбуждением он понял, что справляется сам - Зинга лишь наблюдал и подбадривал. Пусть Кумми мутант с неизвестной силой, но он встретил достойного противника в лице варвара с пограничной планеты. И рейнджер вдруг понял: Илен была сожжена потому, что арктуриане осознали, какую угрозу для них она представляет.
14.Болезнь.
Уверенность его росла. Возможно, Илен была препятствием на пути растущего честолюбия арктуриан. Что же, человек с Илен отомстит за свой народ и свой мир!
Но затем уверенность внезапно исчезла. Давление Кумми прекратилось, как отсеченное силовым лезвием. Его место заняло кипение неотчетливых мыслей и впечатлений... Неужели Кумми скрылся за блоком, чтобы подготовиться к новой атаке? Картр был готов ее встретить - и она пришла с таким взрывом отчаяния, как будто была последней.
Нападение отхлынуло, но сержант оставался наготове. Он считал, что противник отступил, чтобы собрать силы для новой попытки. И чуть не погиб.
Нападение было не мысленным, а физическим - выстрел из бластера.
С приглушенным криком боли Картр упал. Он лежал, бессильный, в блеске огней.
Вождь покачал головой и тупо посмотрел на неподвижное тело рейнджера. Он еще вставал на ноги, когда из тени появилась фигура Кумми, метнувшаяся к костру с бластером в руке.
- Взять..., взять его!
Но в этих словах вместо триумфа звучала странная нерешительность. Кумми вдруг остановился и поднес руку к голове. Лицо его исказилось, он закричал. Бластер выпал, подскочил и откатился к телу жертвы.
Картр с трудом поднялся, зажимая рукой левое плечо. Блисовая кожа куртки приняла на себя удар лучом, к тому же выстрел был неприцельный. Его сильно обожгло, но он был жив. Наклонившись, он поднял бластер Кумми.
Этот бластер... Почему Кумми хотел его сжечь? Сержант был уверен, что арктурианин предпочтет положиться на умственную мощь: Кумми слишком цивилизован и слишком уверен в себе. Такие действия совершенно не в его характере. И почему он вдруг так легко поддался? Кумми реагировал на его мысленный удар так, как будто у него совсем не было блока.
Когда рейнджер склонился к Кумми, тот шевельнулся и слегка застонал. Арктурианин дышал с трудом, грудь его работала так, будто каждый вздох требовал от него чрезвычайных усилий. Что с ним?
- Коуми... что...
Вулф робко приблизился. Картр коротко приказал:
- Переверни его.
Вождь со страхом повиновался. Он явно боялся прикоснуться к лежащему. Картр опустился на колени, стиснув зубы от резкой боли, которую вызвало это движение. В свете костра были ясно видны резкие черты арктурианина. Рот его был открыт, он тяжело дышал. Вокруг носа и губ проступили отчетливые темные пятна. Картра осенило:
- Имфайрская лихорадка! - воскликнул он, хотя Вулф не мог его понять.
Довольно обычная болезнь. У него самого был когда-то приступ. Единственное лекарство - гандайн. Но до того, как медики открыли это лекарство, болезнь была неизлечимой. Больной задыхался в результате паралича дыхательных мышц. Гандайн! Где его найти? Есть ли он в рюкзаках? Картр старался вспомнить. Вряд ли. Им ведь делали прививки, которые защищали от всех болезней.
Кумми умрет, если не сможет дышать. А он, Картр, со своей раненой рукой не сможет делать искусственное дыхание.
- Ты..., - он повернулся к Вулфу, - положи руки сюда. Нажимай и отпуская, вот так... раз, два...раз, два...
С явным нежеланием вождь подчинился. А Картр связался с Зингой.
- Понял, - донесся ответ. - Постараюсь отыскать гандайн в лагере, если ты продержишься, дай мне два часа, может быть три...
Картр прикусил губу: нестерпимо болел ожог.
- Действуй! - передал он.
Вулф смотрел на него из под путаницы густых волос.
- Почему я должен делать это Коуми?
- Если ты не будешь делать этого, Коуми умрет.
Вождь с откровенным недоверием взглянул на рейнджера.
- Но он не ранен. И он небесный бог, он все знает. Ты заколдовал его, ты его враг.
- Тут нет колдовства...
Картр торопливо отверг два возможных объяснения и выбрал третье, которое вождь мог бы не только понять, но и принять.
- Кумми проглотил невидимых демонов. И они не хотят выходить, но их нужно выгнать, иначе они убьют его так же верно, как убивает нож...
Вулф, продолжая работать, обдумал сказанное. Люди племени мужчины и женщины - обступили их. Когда Вулф начал уставать, он выбрал самого сильного из мужчин и приказал ему заменить себя. Сержант внимательно следил за лицом Кумми. Ему казалось, что приступ ослабевает.
Возможно, первый приступ кончится до возвращения Зинга. Картр вспомнил, что И м ф а й р протекает циклам. Если первый приступ не убьет жертву, наступает период облегчения, а потом второй приступ. Тут уж спасти может только гандайн. Без гандайна больной неминуемо задохнется. Болезнь, которая за четыре поколения превратилась в легкое недомогание, раньше опустошала целые планеты.
Да, Кумми явно дышал легче. По знаку рейнджера, мужчина, делавший арктурианину искусственное дыхание, остановился, однако лорд вице-сектора продолжал, хотя и неглубоко, дышать. Картр коснулся его влажного лица: на лбу и верхней губе выступил характерный холодный пот.
- Укройте его, - сказал он.
Вулф потянул его за рукав.
- Демоны ушли?
- Они отступили, но могут вернуться.
Сквозь линию мужчин протиснулась женщина и бросила шкуру в сторону Кумми, но не подошла ближе, чтобы укрыть находящегося без сознания... Картр неуклюже натянул на больного шкуру. Туземцы разошлись. Вулф, перешедший на другую от костра сторону, пребывал в нерешительности - не последовать ли за ними.
- Два часа, - сказал Зинга, - может быть, три. И, возможно, гандайна вообще не окажется, Картр не оглядывался на туземцев, но слышал их свистящий шепот. Он будет знать, если они задумают что-нибудь, но он один, а их больше двух десятков. У него два бластера, но их можно использовать лишь как крайнее средство.
- Вы...
Рядом послышался слабый голос: Кумми пришел в себя.
- Что? - спросил арктурианин.
Картр ответил одним словом:
- Имфайр.
- Побежден... вирусом! - в голосе звучало презрение.Гандайн?
- Возможно. Я послал поискать его в нашем снаряжении.
- Да? Значит вас было двое! - голос Кумми набирал силу. - Но сейчас вы один...
- Я один.
Арктурианин устало закрыл глаза. Он прикрылся непроницаемым мозговым блоком, возможно, он что-то задумал. Но имфайр поражает не только мышцы, но и мозг. Сейчас Кумми мало на что был способен.
- Знаете, у вас будут неприятности с кланом, - Кумми говорил обычным тоном, но едва скрывал злорадство. - Я успел их обработать. Они не воспримут мою гибель спокойно. Они решат, что это вы убили меня.
Картр не ответил, и его молчание, казалось, прибавило сил Кумми.
Следующий приступ вам не удастся победить, рейнджер. Если я умру, вы тоже умрете под их ножами и копьями. Подходящий конец для варвара.
Сержант пожал плечами, хотя этот жест чуть не вызвал у него крик боли. Полуоткрытыми, сузившимися глазами Кумми посмотрел на Картра и оскалил в улыбке зубы.
- Значит, я все-таки задел вас! Что же, тем легче будет добыча для Вулфа и его людей.
- Вы все хорошо продумали. - Картр разрешил себе зевнуть. Он не знал, что происходит за блоком арктурианина, но мог себе представить, как действовал бы он, окажись сам в подобном положении. - Со мной справиться нетрудно, а потом можно устроить засаду и отобрать гандайн у того, кто принесет его.
Но глаза Кумми снова закрылись, и он не подал никакого знака, свидетельствующего, что Картр угадал верно. Сержант посмотрел на Вулфа. Вождь опять сидел, скрестив ноги, и смотрел в огонь. Неужели Кумми занят контактом с этой сгорбленной фигурой? Картр вздохнул. За последние несколько дней он обнаружил, что в его даре скрываются огромные возможности. Похоже, что инструктор в школе рейнджеров тоже мало знал о них. Сам Картр узнал об этом после встречи с Зикти и контактов с Зингой. Если бы у него были их способности, он смог бы узнать, какие приказы вкладывает арктурианин в примитивный мозг Вулфа. Но он не имел представления о пределах силы Кумми. Если он действительно мутант, все возможно.
Остальные туземцы собрались в темноте у палаток. Картр знал, что опасности немедленного нападения нет.
Время тянулось бесконечно. Иногда кто-нибудь подбрасывал дрова в костер. Вулф задремал, потом проснулся, вздрогнув. Кумми, по всей видимости, тоже спал или был без сознания. Но Картр оставался настороже. К счастью, боль в плече не давала ему забыться.
Наконец послышался звук, который он так напряженно ждал, гудение приближающейся лодки. Картр облегченно вздохнул и распрямился. Потом посмотрел вниз. Глаза арктурианина были открыты, и в них горела злоба. Что он задумал?
Вулф зашевелился и рука Картра потянулась к бластеру. Кумми закрыл глаза, вождь неуклюже встал на ноги. К нему присоединилось трое мужчин.
- Картр! - умственный зов звучал повелительно и исходил не от Зинги, а от Зикти. - Гандайна нет!
И в тот же момент, когда это сообщение достигло рейнджера, Кумми распрямился, ноги его ударили, и он сбил бы Картра, если бы сержант в то же мгновение не отпрыгнул. Арктурианин сошел с ума, если решил, что сумеет захватить врасплох сенситива. Но Кумми смог приподняться.
Вот оно что! Картр уклонился влево так, чтобы костер находился между ним и туземцами. Они вооружились ножами. А он не мог применить против них бластер, не мог!
Он пнул Кумми, который, ослабев от болезни, не сумел увернуться. Арктурианин растянулся лицом вниз, рейнджер перепрыгнул через его тело и начал пятиться к темному лесу, к скрытой лодке.
Секунду спустя он услышал за собой знакомый голос.
- Я держу их под прицелом, Картр.
- Их контролирует Кумми...
- Знаю. И его тоже. Отходи к деревьям, так нас ждет Зикти.
Рольтх спокойно вышел из тени и встал рядом с сержантом.
Кумми ухватился за Вулфа, когда вождь проходил мимо него. Используя поддержку туземца, он встал на ноги.
- Значит, гандайна нет! - выкрикнул он.
Лицо его больше не было злобным. Страх исказил его. Кумми поблпеднел.
- Может, я и мертвец, - сказал он медленно, - но у меня еще есть время, чтобы покончить с вами.
Неожиданно он отпустил Вулфа и толкнул его к рейнджерам.
- Убей! - закричал он.
- Мы сделаем для вас все, что сможем, - проговорил Картр.
Арктурианин из последних сил держался на ногах.
- Все еще живешь по кодексу, глупец! Я доживу до вида твоей крови, варвар!
- Ахх! - резкий крик ударил по нервам. Так могла кричать только женщина.
Вулф и его люди обернулись. Послышался быстрый обмен реплками, которых Картр не понял. Но Зикти мысленно перевел:
- Девушка из племени заболела. Они считают, что в нее вошли демоны Кумми...
Вулф убежал туда, откуда донесся крик. Теперь он тяжело возвращался к костру.
- Демоны, - он обращался прямо к арктурианину, завладели Кветой. Если ты действительно небесный бог, убери их.
Кумми покачнулся, преодолевая слабость силой воли.
- Это их дело, - он указал на рейнджеров. - Спроси у них.
Но Вулф не шевельнулся.
- Куоми небесный бог, так он сказал. А эти не говорили. Куоми принес демонов в своем теле. Это демоны Куоми, а не моего народа. Пусть Куоми отзовет их из тела моей дочери!
Опустошенное лицо Кумми, похудевшее, осунувшееся, представляло маску боли, черные глаза его были устремлены на рейнджеров.
- Гандайн...
Картр видел, как губы арктурианина произнесли это слово. Тут силы оставили Кумми, и он медленно опустился на утоптанную землю.
Вулф наклонился и поднял за волосы голову Кумми. Тот был без сознания. И прежде, чем ошеломленные рейнджеры успели шевельнуться, вождь быстрым ударом ножа перерезал горло лорду вице-сектора.
- Теперь дорога для демонов открыта, - заметил он, и им хватит крови, чтобы напиться. Пусть быстрее выходят.
Он вытер нож об одежду Кумми.
- Иногда нужно много крови, чтобы напоить демонов, закончил он, посмотрев на рейнджеров.
Рольтх держал бластеры наготове, но Картр покачал головой, они отошли в тень деревьев.
- Они будут нас преследовать, - предположил Рольтх.
- Пока нет, - заверил Зикти. - Они еще не пришли в себя от действия вождя. Не каждый день видишь смерть бога... Или даже экс-бога. Быстрее к лодке.
* * *
Снова было утро, и солнце светило ярко и горячо, но мысли Картра были тусклыми и серыми.
- Мы ничем не можем им помочь, - докладывал Смит. Если бы у нас был гандайн, они, может быть, подпустили бы нас. Но когда мы с Дальгром приблизились к ним два часа назад, один из них бросил в нас нож. Большинство уже мертвы, - он развел руки жестом поражения. - Думаю, к ночи все будет кончено.
- Погибло двадцать человек, может быть, больше. Это убийство, - мрачно заметил Картр.
- Мы не могли остановить его, - отозвался Дальгр.
- У нас прививки... А закатане не болеют имфайром. Но раньше все именно так и было... - Мы открыли гандайн. И вспомните, мы знакомы с имфайром давно. Он появился сразу после сириусских войн, - сказал Рольтх. - За много поколений у нас выработался иммунитет. Но сколько еще бактерий мы носим в себе, безвредных для нас, но весьма опустошительных для этого мира. Самое лучшее для нас теперь - держаться подальше от туземцев.
- И такое решение не будет чисто альтруистическим, добавил Зинга. - У них ведь могут быть свои вирусы. Будем надеяться, что наши прививки действуют.
- Это трагедия, но мы бессильны. - Зикти приспустил плащ и подставил плечи под солнечные лучи. - Отныне мы будем держаться подальше от этих людей. Я думаю, они не очень многочисленны...
- Я тоже, - кивнул Картр. - Существует несколько семейных кланов. Раз в год они собираются...
- Да, в месте встречи с богами. Это самое интересное. "Боги", улетевшие на небо. Кто они были? Галактические колонисты, покинувшие колонию? Об этом как будто говорит город, ждущий возвращения своих хозяев... Простите, я увлекся научными интересами, - улыбнулся историк.
- Но около города нет космопорта, - возразил Дальгр.
- Это лишь город, один. Могут быть и другие, - заметил Филх. - Допустим, на планете были лишь один-два космопорта...
- Место встречи с богами, - воскликнул Дальгр. Механизмы города сохранились в превосходном состоянии. Как знать, может, мы найдем там корабль, который сможем использовать.
Корабль, пригодный к полету... Картр нахмурился. А потом удивился вдруг вспыхнувшему в нем чувству протеста. Неужели он не хочет покинуть этот мир?
Из своей палатки вышли Зацита с дочерью и присоединились к сидевшим у костра. Картр, внутренне забавляясь, заметил, как быстро Зинга подготовил им место для сидения.
- У вас важные новости? - спросила Зацита.
- Тут поблизости может находиться древний космопорт. Туземный мальчишка рассказывал Картру о месте встречи с богами. Здесь открываются немалые возможности, - ответил ее муж.
- Вот как...
Зацита задумалась. Но Картр уловил беглое впечатление, будто она не так уж и довольна. Почему? Закатанская леди высшего ранга. Золотая краска на лбу свидетельствовала о ее принадлежности к исситти, одной из самых известных и богатых из семи семей. Неужели она не радуется возможности вернуться к благам цивилизации?
- Техник Дальгр считает, что если мы найдем один из старых кораблей, то сумеем оживить его: ведь механизмы города сохранились прекрасно. Мы прилетели сюда на воздушном аппарате, взятом в городе...
- Надеюсь, что космический корабль, который мы найдем, продержится дольше, чем этот аппарат для атмосферных полетов, - вмешался Дальгр, - он, конечно, перенес нас сюда, но тут же рассыпался на куски.
- Об этом нужно подумать, - Картр встретился взглядом с Зацитой и прочел в ее глазах поддержку. - У меня нет желания застрять в неподвижном корабле в глубоком космосе. Есть много более эффективных и менее мучительных способов самоубийства.
- Но нужно же осмотреть это место встречи с богами, почти умолял Дальгр.
- Конечно, если мы сумеем избежать встречи с туземцами. Сейчас у них время ежегодного паломничества. А мы не можем контактировать с ними. Кумми заразил и убил целый клан так же верно, как если бы принес в их лагерь разрушитель! Мы не должны приносить смерть целой расе!
- Совершенно верно, - согласился Зикти. - Сделаем так. Пошлем разведочный отряд, который установит мысленный контакт с каким-нибудь кланом, направляющимся на встречу. Но не будем попадаться им на глаза. Эти туземцы послужат нам проводниками. После установления контакта мы все пойдем за ними... И можем ли мы еще использовать лодку?
- Она пролетит еще двадцать - двадцать пять миль, уверенно сказал Дальгр.
- Что же, ходьба пешком полезна для фигуры, - с юмором заметил Зикти. - А вы как считаете, сержант Картр?
- Ваше решение наилучшее, - ответил ему рейнджер.
Зинга встал, указывая когтем на Рольтха.
- Мы будем идти ночами: его глаза смогут видеть, а я вступлю в контакт. А как только мы найдем то, что ищем, вы сразу все узнаете.
15.Место
встречи с богами.
Еще до полуночи они получили ожидаемое сообщение. Зинга и Рольтх обнаружили туземный клан, расположившийся на ночь, и убедились, что он направляется к месту встречи с богами. На следующий день рейнджеры покинули свой лагерь и выступили в поход по следам своих ничего не ведающих провожатых.
На восьмое утро Картр и закатане одновременно уловили впереди мысли множества людей. Они приблизились к цели. Выбрав густы уединенные заросли, они разбили там свой лагерь и по очереди поспали до наступления ночи. С наступлением темноты Зинга, Картр и Рольтх отправились на разведку.
Небо впереди освещалось не огнями города, а по крайней мере сотней лагерных костров. Три рейнджера осторожно шли по краю широкого углубления, на котором происходила встреча кланов, избегая непосредственных контактов с продолжавшими подходить туземцами.
Картр сделал решительный шаг.
- С твоей точки зрения, да. Я пришел с неба. И я ищу бога, который сейчас среди твоего народа, Орд.
Мальчик беспокойно зашевелился, пытаясь отползти от сержанта. В его взгляде снова появился страх.
- Он сказал, что его будут искать... демоны ночи и творцы зла, - нотки ужаса звучали в его голосе. - И когда ты появился в первый раз, мне показалось, что рядом с тобой демон!... - голос его почти перешел на крик.
- Разве сейчас ты видишь его, Орд? Я один с тобой. И ты сам сказал, что я похож на бога, который сейчас с твоим народом...
- Должно быть, ты и вправду бог... или демон. Ты убил огнем молчаливого охотника. Но если бог, который пришел к нам, твой друг, то почему он сказал, что его будут искать враги?
- Пути богов не похожи на пути людей, - уклончиво ответил Картр, - будь я демоном, Орд, разве я вытащил бы тебя из-под дерева, перевязал твою рану и обращался с тобой так хорошо? Не думаю, чтобы творец зла поступил бы таким образом.
Эта простая логика подействовала на мальчика.
- Верно! А когда мы придем в клан, у нас будет большой пир, а потом мы пойдем к месту встречи с богами, где ты будешь таким же, как в древности...
- Я очень хочу пойти с тобой в твой клан, Орд. Долго ли туда идти?
Мальчик коснулся раненого бока рукой и нахмурился.
- Один день пути. Но я не смогу идти быстро...
- Придумаем что-нибудь, Орд. А место встречи с богами - там живет твой народ?
- Нет, оно гораздо дальше, десять дней пути отсюда. А может и больше. Раз в год там собираются все кланы, торгуют, посвящают в воины, и девушки выбирают себе пару. Песни, танец копий...
Мальчик замолчал. Картр убрал с его лба волосы.
- Теперь спи, - приказал он.
Бледно-голубые глаза закрылись, дыхание стало ровным и тихим. Картр подождал несколько минут и скользнул за деревья. Почти сразу же к нему присоединился Зинга.
- "Небесный бог", о котором он говорит, это, должно быть, Кумми... - начал сержант.
- Да, это Кумми, и нам сейчас нужно торопиться. Если Орд принадлежит к примитивному суеверному народу... именно такое племя нужно Кумми...
- Он может разжечь пламя, которое легко распространится, - согласился Картр. - Нужно остановить его! - он постучал пальцем по поясу. - Мальчика нужно взять с собой, - продолжал он. - Но лагерь в дне пути. Я не смогу нести его столько...
- Полетим в лодке.
- Но, Зинга, он считает тебя демоном, и его не втащишь в лодку...
- Никаких затруднений не будет, подумай, Картр. Ты сенсетив, но еще не представляешь на что способен. Орд увидит и услышит только то, что я захочу. Он отведет нас к нужному месту. Но мы не приземлимся в лагере... Я не смогу контролировать сразу несколько мозгов. Особенно когда поблизости Кумми. Ты отведешь мальчика в лагерь, и он не будет помнить ни о полете, ни о втором рейнджере.
Все получилось так, как сказал Зинга. Орд полуспал, лежа между ними. Он с готовностью отвечал на вопросы закатанина. Видимость улучшилась, они улетали от дождя.
- Дым! - Картр указал направо.
- Должно быть, их лагерь. Поищем место для посадки... Не очень далеко. Возьми его...
Десять минут спустя Картр, несший на руках мальчика, остановился. Он стоял на краю открытого пространства, перед ним в беспорядке были разбросаны кожаные шатры. В пределах умственного контакта находилось минимум двадцать индивидуумов. Но не Кумми.
- Орд!
К рейнджеру бежала девушка. И на ее плечи свисали пряди таких же желтых, как у мальчика, волос.
- Орд?
Она уставилась, с ужасом глядя на сержанта. К его облегчению, мальчик очнулся от ее крика и поднял голову.
- Квета!
Из палаток выходили остальные. Трое мужчин, которые были ненамного выше Орда, осторожно приближались, держа руки вблизи ножей на поясе. Виски и подбородки у них были покрыты густыми спутанными волосами. Мохнатые - совсем животные.
- Что ты здесь делаешь?
Это спросил самый высокий из троих.
- Ваш мальчик... ранен... Я его принес... - Картр медленно подбирал слова.
- Отец... Это небесный бог... Он ищет своего брата, добавил Орд.
- Небесный бог ушел на охоту.
Картр мысленно поблагодарил судьбу за возможность выяснить обстановку до возвращения Кумми.
- Я подожду...
Они не спорили. Орда уложили на груду шкур в самой большой палатке. Рейнджеру дали место у огня и предложили миску с похлебкой. Он поел, хотя еда оказалась невкусной.
- Давно ли..., давно ли ушел небесный бог? - спросил он наконец.
Вульф, волосатый вождь, отец Орда, затянулся дымом из плотно скрученных листьев, которые он поджег от лучины, и медленно выпустил из губ едкое облачко.
- С первым светом. Он мудр. Своей магией он удерживает зверей, а юные воины их убивают. С его приходом мы постоянно пируем. Он пойдет на место встречи с богами и созовет все кланы. Наши девушки выйдут замуж, мы снова станем великими и будем править этой землей...
- Ваш народ жил здесь всегда?
- Да. Это наша земля. Было время огней, и боги улетели в небо, а мы остались. Но мы знали, что они вернутся и принесут с собой хорошую жизнь. И вот это время пришло. Сначала вернулся К о у м и... - он произнес это имя с трудом. - Теперь ты, будут и другие. Так обещали древние.
Некоторое время он молчал, пуская дым, потом добавил:
- У Коуми есть враги. Он сказал, что демоны не хотят, чтобы мы снова стали великими...
Картр кивнул, делая вид, что внимательно слушает вождя, он в то же время слушал не только ушами. Они опытные охотники, эти туземцы. Уже пять минут они сзади подбираются к нему. Хотели напасть внезапно... Неплохая идея. И получилось бы, не будь он сенситивом. А так он может ткнуть пальцев в каждого из них. Нужно что-то предпринять, прежде чем они нападут.
- Ты великий, мудрый вождь, Вулф. У тебя много сильных воинов. Но почему они прячутся в темноте, как испуганные дети? Почему этот, с рассеченной губой, притаился там, - сержант указал налево, - а тот, что с двумя ножами, здесь?
Вулф приподнялся, и Картр шевельнул рукой. Язык зеленоватого пламени осветил лица людей, считавших себя спрятавшимися.
Послышался дикий вопль ужаса, и они бросились врассыпную, подальше от этого пламени. Впрочем, следует отдать должное храбрости вождя. Он не двинулся. Только пучок листьев выпал у него изо рта и спалил шкуру на правом колене.
- Если бы я был демоном, - спокойно продолжал Картр, - все они уже были бы мертвы. Я легко мог убить их. Но у моего сердца нет ненависти к тебе и к твоим людям, Вулф.
- Ты враг Коуми, - ответил тот.
- Так сказал Кумми? Или ты только догадываешься? Подожди его возвращения...
- Он вернулся.
Вождь не повернул головы, но голос его слегка изменился, в глазах вспыхнул ум, как будто другая личность вселилась в это приземистое тело.
Картр встал, но не достал бластер. Это оружие он сможет использовать лишь для последней защиты.
- Я поверю в это, когда увижу его. Боги не сражаются из-за спин других...
- Так говорит благородный патруль! Бесстрашные рейнджеры! - губы Вулфа с трудом произносили чуждые для его языка слова. - Вы все еще связаны с этим старомодным кодексом? Тем хуже для вас. Но я рад, что вы вернулись ко мне, сержант Картр, вы лучшее орудие, чем эти безмозглые дикари.
И прежде чем Вулф кончил говорить, Картр ощутил внезапный мысленный удар. Если бы Кумми не выдал себя, возможно, у него было бы больше шансов. Но рейнджер успел подготовиться. И его поддерживал Зинга. Картр, слегка улыбнувшись, парировал удар, и началась беззвучная, невидимая дуэль.
Кумми не пытался ударить сильно. Он пользовался короткими выпадами, которых постоянно приходилось остерегаться. Но уверенность Картра росла. И с усиливающимся возбуждением он понял, что справляется сам - Зинга лишь наблюдал и подбадривал. Пусть Кумми мутант с неизвестной силой, но он встретил достойного противника в лице варвара с пограничной планеты. И рейнджер вдруг понял: Илен была сожжена потому, что арктуриане осознали, какую угрозу для них она представляет.
14.Болезнь.
Уверенность его росла. Возможно, Илен была препятствием на пути растущего честолюбия арктуриан. Что же, человек с Илен отомстит за свой народ и свой мир!
Но затем уверенность внезапно исчезла. Давление Кумми прекратилось, как отсеченное силовым лезвием. Его место заняло кипение неотчетливых мыслей и впечатлений... Неужели Кумми скрылся за блоком, чтобы подготовиться к новой атаке? Картр был готов ее встретить - и она пришла с таким взрывом отчаяния, как будто была последней.
Нападение отхлынуло, но сержант оставался наготове. Он считал, что противник отступил, чтобы собрать силы для новой попытки. И чуть не погиб.
Нападение было не мысленным, а физическим - выстрел из бластера.
С приглушенным криком боли Картр упал. Он лежал, бессильный, в блеске огней.
Вождь покачал головой и тупо посмотрел на неподвижное тело рейнджера. Он еще вставал на ноги, когда из тени появилась фигура Кумми, метнувшаяся к костру с бластером в руке.
- Взять..., взять его!
Но в этих словах вместо триумфа звучала странная нерешительность. Кумми вдруг остановился и поднес руку к голове. Лицо его исказилось, он закричал. Бластер выпал, подскочил и откатился к телу жертвы.
Картр с трудом поднялся, зажимая рукой левое плечо. Блисовая кожа куртки приняла на себя удар лучом, к тому же выстрел был неприцельный. Его сильно обожгло, но он был жив. Наклонившись, он поднял бластер Кумми.
Этот бластер... Почему Кумми хотел его сжечь? Сержант был уверен, что арктурианин предпочтет положиться на умственную мощь: Кумми слишком цивилизован и слишком уверен в себе. Такие действия совершенно не в его характере. И почему он вдруг так легко поддался? Кумми реагировал на его мысленный удар так, как будто у него совсем не было блока.
Когда рейнджер склонился к Кумми, тот шевельнулся и слегка застонал. Арктурианин дышал с трудом, грудь его работала так, будто каждый вздох требовал от него чрезвычайных усилий. Что с ним?
- Коуми... что...
Вулф робко приблизился. Картр коротко приказал:
- Переверни его.
Вождь со страхом повиновался. Он явно боялся прикоснуться к лежащему. Картр опустился на колени, стиснув зубы от резкой боли, которую вызвало это движение. В свете костра были ясно видны резкие черты арктурианина. Рот его был открыт, он тяжело дышал. Вокруг носа и губ проступили отчетливые темные пятна. Картра осенило:
- Имфайрская лихорадка! - воскликнул он, хотя Вулф не мог его понять.
Довольно обычная болезнь. У него самого был когда-то приступ. Единственное лекарство - гандайн. Но до того, как медики открыли это лекарство, болезнь была неизлечимой. Больной задыхался в результате паралича дыхательных мышц. Гандайн! Где его найти? Есть ли он в рюкзаках? Картр старался вспомнить. Вряд ли. Им ведь делали прививки, которые защищали от всех болезней.
Кумми умрет, если не сможет дышать. А он, Картр, со своей раненой рукой не сможет делать искусственное дыхание.
- Ты..., - он повернулся к Вулфу, - положи руки сюда. Нажимай и отпуская, вот так... раз, два...раз, два...
С явным нежеланием вождь подчинился. А Картр связался с Зингой.
- Понял, - донесся ответ. - Постараюсь отыскать гандайн в лагере, если ты продержишься, дай мне два часа, может быть три...
Картр прикусил губу: нестерпимо болел ожог.
- Действуй! - передал он.
Вулф смотрел на него из под путаницы густых волос.
- Почему я должен делать это Коуми?
- Если ты не будешь делать этого, Коуми умрет.
Вождь с откровенным недоверием взглянул на рейнджера.
- Но он не ранен. И он небесный бог, он все знает. Ты заколдовал его, ты его враг.
- Тут нет колдовства...
Картр торопливо отверг два возможных объяснения и выбрал третье, которое вождь мог бы не только понять, но и принять.
- Кумми проглотил невидимых демонов. И они не хотят выходить, но их нужно выгнать, иначе они убьют его так же верно, как убивает нож...
Вулф, продолжая работать, обдумал сказанное. Люди племени мужчины и женщины - обступили их. Когда Вулф начал уставать, он выбрал самого сильного из мужчин и приказал ему заменить себя. Сержант внимательно следил за лицом Кумми. Ему казалось, что приступ ослабевает.
Возможно, первый приступ кончится до возвращения Зинга. Картр вспомнил, что И м ф а й р протекает циклам. Если первый приступ не убьет жертву, наступает период облегчения, а потом второй приступ. Тут уж спасти может только гандайн. Без гандайна больной неминуемо задохнется. Болезнь, которая за четыре поколения превратилась в легкое недомогание, раньше опустошала целые планеты.
Да, Кумми явно дышал легче. По знаку рейнджера, мужчина, делавший арктурианину искусственное дыхание, остановился, однако лорд вице-сектора продолжал, хотя и неглубоко, дышать. Картр коснулся его влажного лица: на лбу и верхней губе выступил характерный холодный пот.
- Укройте его, - сказал он.
Вулф потянул его за рукав.
- Демоны ушли?
- Они отступили, но могут вернуться.
Сквозь линию мужчин протиснулась женщина и бросила шкуру в сторону Кумми, но не подошла ближе, чтобы укрыть находящегося без сознания... Картр неуклюже натянул на больного шкуру. Туземцы разошлись. Вулф, перешедший на другую от костра сторону, пребывал в нерешительности - не последовать ли за ними.
- Два часа, - сказал Зинга, - может быть, три. И, возможно, гандайна вообще не окажется, Картр не оглядывался на туземцев, но слышал их свистящий шепот. Он будет знать, если они задумают что-нибудь, но он один, а их больше двух десятков. У него два бластера, но их можно использовать лишь как крайнее средство.
- Вы...
Рядом послышался слабый голос: Кумми пришел в себя.
- Что? - спросил арктурианин.
Картр ответил одним словом:
- Имфайр.
- Побежден... вирусом! - в голосе звучало презрение.Гандайн?
- Возможно. Я послал поискать его в нашем снаряжении.
- Да? Значит вас было двое! - голос Кумми набирал силу. - Но сейчас вы один...
- Я один.
Арктурианин устало закрыл глаза. Он прикрылся непроницаемым мозговым блоком, возможно, он что-то задумал. Но имфайр поражает не только мышцы, но и мозг. Сейчас Кумми мало на что был способен.
- Знаете, у вас будут неприятности с кланом, - Кумми говорил обычным тоном, но едва скрывал злорадство. - Я успел их обработать. Они не воспримут мою гибель спокойно. Они решат, что это вы убили меня.
Картр не ответил, и его молчание, казалось, прибавило сил Кумми.
Следующий приступ вам не удастся победить, рейнджер. Если я умру, вы тоже умрете под их ножами и копьями. Подходящий конец для варвара.
Сержант пожал плечами, хотя этот жест чуть не вызвал у него крик боли. Полуоткрытыми, сузившимися глазами Кумми посмотрел на Картра и оскалил в улыбке зубы.
- Значит, я все-таки задел вас! Что же, тем легче будет добыча для Вулфа и его людей.
- Вы все хорошо продумали. - Картр разрешил себе зевнуть. Он не знал, что происходит за блоком арктурианина, но мог себе представить, как действовал бы он, окажись сам в подобном положении. - Со мной справиться нетрудно, а потом можно устроить засаду и отобрать гандайн у того, кто принесет его.
Но глаза Кумми снова закрылись, и он не подал никакого знака, свидетельствующего, что Картр угадал верно. Сержант посмотрел на Вулфа. Вождь опять сидел, скрестив ноги, и смотрел в огонь. Неужели Кумми занят контактом с этой сгорбленной фигурой? Картр вздохнул. За последние несколько дней он обнаружил, что в его даре скрываются огромные возможности. Похоже, что инструктор в школе рейнджеров тоже мало знал о них. Сам Картр узнал об этом после встречи с Зикти и контактов с Зингой. Если бы у него были их способности, он смог бы узнать, какие приказы вкладывает арктурианин в примитивный мозг Вулфа. Но он не имел представления о пределах силы Кумми. Если он действительно мутант, все возможно.
Остальные туземцы собрались в темноте у палаток. Картр знал, что опасности немедленного нападения нет.
Время тянулось бесконечно. Иногда кто-нибудь подбрасывал дрова в костер. Вулф задремал, потом проснулся, вздрогнув. Кумми, по всей видимости, тоже спал или был без сознания. Но Картр оставался настороже. К счастью, боль в плече не давала ему забыться.
Наконец послышался звук, который он так напряженно ждал, гудение приближающейся лодки. Картр облегченно вздохнул и распрямился. Потом посмотрел вниз. Глаза арктурианина были открыты, и в них горела злоба. Что он задумал?
Вулф зашевелился и рука Картра потянулась к бластеру. Кумми закрыл глаза, вождь неуклюже встал на ноги. К нему присоединилось трое мужчин.
- Картр! - умственный зов звучал повелительно и исходил не от Зинги, а от Зикти. - Гандайна нет!
И в тот же момент, когда это сообщение достигло рейнджера, Кумми распрямился, ноги его ударили, и он сбил бы Картра, если бы сержант в то же мгновение не отпрыгнул. Арктурианин сошел с ума, если решил, что сумеет захватить врасплох сенситива. Но Кумми смог приподняться.
Вот оно что! Картр уклонился влево так, чтобы костер находился между ним и туземцами. Они вооружились ножами. А он не мог применить против них бластер, не мог!
Он пнул Кумми, который, ослабев от болезни, не сумел увернуться. Арктурианин растянулся лицом вниз, рейнджер перепрыгнул через его тело и начал пятиться к темному лесу, к скрытой лодке.
Секунду спустя он услышал за собой знакомый голос.
- Я держу их под прицелом, Картр.
- Их контролирует Кумми...
- Знаю. И его тоже. Отходи к деревьям, так нас ждет Зикти.
Рольтх спокойно вышел из тени и встал рядом с сержантом.
Кумми ухватился за Вулфа, когда вождь проходил мимо него. Используя поддержку туземца, он встал на ноги.
- Значит, гандайна нет! - выкрикнул он.
Лицо его больше не было злобным. Страх исказил его. Кумми поблпеднел.
- Может, я и мертвец, - сказал он медленно, - но у меня еще есть время, чтобы покончить с вами.
Неожиданно он отпустил Вулфа и толкнул его к рейнджерам.
- Убей! - закричал он.
- Мы сделаем для вас все, что сможем, - проговорил Картр.
Арктурианин из последних сил держался на ногах.
- Все еще живешь по кодексу, глупец! Я доживу до вида твоей крови, варвар!
- Ахх! - резкий крик ударил по нервам. Так могла кричать только женщина.
Вулф и его люди обернулись. Послышался быстрый обмен реплками, которых Картр не понял. Но Зикти мысленно перевел:
- Девушка из племени заболела. Они считают, что в нее вошли демоны Кумми...
Вулф убежал туда, откуда донесся крик. Теперь он тяжело возвращался к костру.
- Демоны, - он обращался прямо к арктурианину, завладели Кветой. Если ты действительно небесный бог, убери их.
Кумми покачнулся, преодолевая слабость силой воли.
- Это их дело, - он указал на рейнджеров. - Спроси у них.
Но Вулф не шевельнулся.
- Куоми небесный бог, так он сказал. А эти не говорили. Куоми принес демонов в своем теле. Это демоны Куоми, а не моего народа. Пусть Куоми отзовет их из тела моей дочери!
Опустошенное лицо Кумми, похудевшее, осунувшееся, представляло маску боли, черные глаза его были устремлены на рейнджеров.
- Гандайн...
Картр видел, как губы арктурианина произнесли это слово. Тут силы оставили Кумми, и он медленно опустился на утоптанную землю.
Вулф наклонился и поднял за волосы голову Кумми. Тот был без сознания. И прежде, чем ошеломленные рейнджеры успели шевельнуться, вождь быстрым ударом ножа перерезал горло лорду вице-сектора.
- Теперь дорога для демонов открыта, - заметил он, и им хватит крови, чтобы напиться. Пусть быстрее выходят.
Он вытер нож об одежду Кумми.
- Иногда нужно много крови, чтобы напоить демонов, закончил он, посмотрев на рейнджеров.
Рольтх держал бластеры наготове, но Картр покачал головой, они отошли в тень деревьев.
- Они будут нас преследовать, - предположил Рольтх.
- Пока нет, - заверил Зикти. - Они еще не пришли в себя от действия вождя. Не каждый день видишь смерть бога... Или даже экс-бога. Быстрее к лодке.
* * *
Снова было утро, и солнце светило ярко и горячо, но мысли Картра были тусклыми и серыми.
- Мы ничем не можем им помочь, - докладывал Смит. Если бы у нас был гандайн, они, может быть, подпустили бы нас. Но когда мы с Дальгром приблизились к ним два часа назад, один из них бросил в нас нож. Большинство уже мертвы, - он развел руки жестом поражения. - Думаю, к ночи все будет кончено.
- Погибло двадцать человек, может быть, больше. Это убийство, - мрачно заметил Картр.
- Мы не могли остановить его, - отозвался Дальгр.
- У нас прививки... А закатане не болеют имфайром. Но раньше все именно так и было... - Мы открыли гандайн. И вспомните, мы знакомы с имфайром давно. Он появился сразу после сириусских войн, - сказал Рольтх. - За много поколений у нас выработался иммунитет. Но сколько еще бактерий мы носим в себе, безвредных для нас, но весьма опустошительных для этого мира. Самое лучшее для нас теперь - держаться подальше от туземцев.
- И такое решение не будет чисто альтруистическим, добавил Зинга. - У них ведь могут быть свои вирусы. Будем надеяться, что наши прививки действуют.
- Это трагедия, но мы бессильны. - Зикти приспустил плащ и подставил плечи под солнечные лучи. - Отныне мы будем держаться подальше от этих людей. Я думаю, они не очень многочисленны...
- Я тоже, - кивнул Картр. - Существует несколько семейных кланов. Раз в год они собираются...
- Да, в месте встречи с богами. Это самое интересное. "Боги", улетевшие на небо. Кто они были? Галактические колонисты, покинувшие колонию? Об этом как будто говорит город, ждущий возвращения своих хозяев... Простите, я увлекся научными интересами, - улыбнулся историк.
- Но около города нет космопорта, - возразил Дальгр.
- Это лишь город, один. Могут быть и другие, - заметил Филх. - Допустим, на планете были лишь один-два космопорта...
- Место встречи с богами, - воскликнул Дальгр. Механизмы города сохранились в превосходном состоянии. Как знать, может, мы найдем там корабль, который сможем использовать.
Корабль, пригодный к полету... Картр нахмурился. А потом удивился вдруг вспыхнувшему в нем чувству протеста. Неужели он не хочет покинуть этот мир?
Из своей палатки вышли Зацита с дочерью и присоединились к сидевшим у костра. Картр, внутренне забавляясь, заметил, как быстро Зинга подготовил им место для сидения.
- У вас важные новости? - спросила Зацита.
- Тут поблизости может находиться древний космопорт. Туземный мальчишка рассказывал Картру о месте встречи с богами. Здесь открываются немалые возможности, - ответил ее муж.
- Вот как...
Зацита задумалась. Но Картр уловил беглое впечатление, будто она не так уж и довольна. Почему? Закатанская леди высшего ранга. Золотая краска на лбу свидетельствовала о ее принадлежности к исситти, одной из самых известных и богатых из семи семей. Неужели она не радуется возможности вернуться к благам цивилизации?
- Техник Дальгр считает, что если мы найдем один из старых кораблей, то сумеем оживить его: ведь механизмы города сохранились прекрасно. Мы прилетели сюда на воздушном аппарате, взятом в городе...
- Надеюсь, что космический корабль, который мы найдем, продержится дольше, чем этот аппарат для атмосферных полетов, - вмешался Дальгр, - он, конечно, перенес нас сюда, но тут же рассыпался на куски.
- Об этом нужно подумать, - Картр встретился взглядом с Зацитой и прочел в ее глазах поддержку. - У меня нет желания застрять в неподвижном корабле в глубоком космосе. Есть много более эффективных и менее мучительных способов самоубийства.
- Но нужно же осмотреть это место встречи с богами, почти умолял Дальгр.
- Конечно, если мы сумеем избежать встречи с туземцами. Сейчас у них время ежегодного паломничества. А мы не можем контактировать с ними. Кумми заразил и убил целый клан так же верно, как если бы принес в их лагерь разрушитель! Мы не должны приносить смерть целой расе!
- Совершенно верно, - согласился Зикти. - Сделаем так. Пошлем разведочный отряд, который установит мысленный контакт с каким-нибудь кланом, направляющимся на встречу. Но не будем попадаться им на глаза. Эти туземцы послужат нам проводниками. После установления контакта мы все пойдем за ними... И можем ли мы еще использовать лодку?
- Она пролетит еще двадцать - двадцать пять миль, уверенно сказал Дальгр.
- Что же, ходьба пешком полезна для фигуры, - с юмором заметил Зикти. - А вы как считаете, сержант Картр?
- Ваше решение наилучшее, - ответил ему рейнджер.
Зинга встал, указывая когтем на Рольтха.
- Мы будем идти ночами: его глаза смогут видеть, а я вступлю в контакт. А как только мы найдем то, что ищем, вы сразу все узнаете.
15.Место
встречи с богами.
Еще до полуночи они получили ожидаемое сообщение. Зинга и Рольтх обнаружили туземный клан, расположившийся на ночь, и убедились, что он направляется к месту встречи с богами. На следующий день рейнджеры покинули свой лагерь и выступили в поход по следам своих ничего не ведающих провожатых.
На восьмое утро Картр и закатане одновременно уловили впереди мысли множества людей. Они приблизились к цели. Выбрав густы уединенные заросли, они разбили там свой лагерь и по очереди поспали до наступления ночи. С наступлением темноты Зинга, Картр и Рольтх отправились на разведку.
Небо впереди освещалось не огнями города, а по крайней мере сотней лагерных костров. Три рейнджера осторожно шли по краю широкого углубления, на котором происходила встреча кланов, избегая непосредственных контактов с продолжавшими подходить туземцами.