Эта Сила была какой-то первобытной. Её словно порождали эти древние камни, окружавшие нас. И кто только мог подумать, будто смертные могут использовать эту энергию? Не сможет ею овладеть и такая самонадеянная Мудрая Женщина, как Урсилла. Я готов был к тому, что восседающие на тронах истуканы вот-вот встанут и набросятся на нас только за то, что мы потревожили их вековой покой.
Рука Урсиллы беспомощно повисла, жезл опустился. Дым постепенно рассеивался, снова стали видны каменные фигуры. Я услышал, как вскрикнула моя мать, и обернулся к ней.
Леди Героиз опустилась на колени и закрыла лицо ладонями. Её тело сотрясалось. Но Урсилла по-прежнему стояла, как изваяние, и смотрела на фигуру, к которой взывала, если она этим занималась, конечно.
Потом она медленно повернулась. Её лицо казалось теперь такой же безликой маской, как и у сидевших фигур. Широко раскрытые глаза сверкали — никогда раньше не доводилось мне видеть такой блеск в человеческих глазах, так что даже на мгновение почудилось, что я вижу в них такую же игру цвета и света, как и в шарах, заменяющих истуканам головы.
Но вот Урсилла заговорила, и голос её был такой спокойный и такой далёкий, какого мне никогда не доводилось слышать:
— Начало хорошее. Теперь твоя очередь…
Мудрая Женщина подняла жезл, но направила его острие не на Леди Героиз, а на меня. Я удивился, ибо не был готов к подобному повороту событий.
На этот раз огненной вспышки не последовало. Вместо неё в мой разум вторглось извне повеление — повеление и осознание того, что его нужно выполнить во что бы то ни стало. Я не мог воспротивиться этому властному приказу. Воля Урсиллы управляла моим телом — телом леопарда и Кетана.
— Иди!
Она указала направление жезлом. Но не туда, откуда мы пришли, а за истукана, которого выбрала, — в кромешную тьму. Кетан и леопард во мне словно слились в некое единство — но я продолжал пребывать под влиянием повеления Урсиллы. Казалось, Кетан смотрит на всё происходящее как бы из окна темницы Главной Башни.
Уже в самом распоряжении Мудрой Женщины было принуждение — мне словно сдавили горло тесным жестким ошейником и подстегивали кнутом.
Там, за каменной фигурой, было совсем темно — темнее, чем в безлунную ночь. И тьма была безграничной, хотя я мчался без устали, вздымая лапами пыль. Не было видно ни просвета, ни края бесконечной пещеры.
Наконец я достиг, как мне показалось, дальней оконечности этого пространства и замедлил ход, когда очутился перед подъёмом. Лестницы не было, вверх вело скорее нечто наподобие крутого трапа. Наведенные на меня чары и повеление Урсиллы заставляли меня взбираться всё выше и выше сквозь непроглядную темноту.
Однако чем дальше я удалялся от странного места Силы, тем легче становилась ноша, взваленная на меня. Я, конечно, не мог до конца освободиться от насильно вложенного в меня повеления, нет, наверное, для этого следовало обладать великим магическим даром. Неизвестно, можно ли было от него вообще освободиться, ибо руководили им тайные знания, забытые давным-давно, в незапамятные времена.
Но я снова обрёл способность мыслить и теперь надеялся придумать что-нибудь такое, что свело бы на нет намерения Урсиллы.
Маловероятно, что я окажусь в Главной Башне или где-то поблизости от Кар До Прана. Я был уверен, что сейчас бояться Могхуса не нужно. Но что стояло за повелением Урсиллы? Не мешало бы накопить силы к тому времени, когда придётся встретиться лицом к лицу с откровенно враждебными действиями.
Всё выше и выше поднимался я… Как долго мы пробыли в подземелье Древних Сил? Сколько времени заняло моё возвращение в мир живых? Вокруг стояла сплошная тьма и впереди лежал путь, которому, казалось, не было конца и края.
Потом… я разглядел далеко впереди какое-то тусклое свечение, словно то мерцала одинокая звезда в ночном небе. Неужели конец? Воодушевлённый надеждой, я увеличил скорость, хотя каждый шаг и без того давался с большим трудом.
Слабо мерцавший огонек становился всё ярче. Но ничто не обещало ни солнца, ни даже дня. Я мечтал хотя бы выбраться наружу. И наконец заставил измученное тело леопарда сделать последнее усилие… И оказался на возвышении… В сумерках…
Вокруг меня тянулись холмы. Неподалёку я заметил обработанные камни. Скорее всего, я очутился рядом с каким-нибудь старым и заброшенным замком или Большой Башней. Я огляделся вокруг и увидел отверстие, через которое выбрался наружу. Это была просто тёмная нора в одном из холмов, ничего больше.
Однако некогда было осматриваться по сторонам. Меня снова подстёгивал невидимый хлыст. Я должен был следовать всё той же предначертанной стезёй до тех пор, пока не найду того, без кого Урсилла не может завершить своё колдовство.
Это был человек… где-то… Урсилла, должно быть, нарочно подстроила так… Я не знал ни его имени, ни наружности. Но повеление неумолимо заставляло меня идти к нему. Потом… Я должен буду вернуться вместе с ним.
И точно так же, как человек внутри леопарда сопротивлялся, когда Урсилла закричала «Убей!», а мой враг, Могхус, стоял напротив меня, теперь всё повторилось. Всем своим существом человека и леопарда я восстал против чар Мудрой Женщины. Но и это ещё не всё. Инстинкты или родственное им звериное чутьё, которое я обрёл за время борьбы с самим собой, превратившись в Оборотня, подсказывали мне, предупреждали, что нельзя растрачивать собственные силы до тех пор, пока не пробьёт решающий час.
Приближалась ночь.
Я рыскал по окрестностям, меня вело повеление Урсиллы, как будто я шёл по горячему следу. По краю гряды холмов выросла кромка леса, но я не узнавал пейзажа, хотя иногда мне казалось, что я двигаюсь к востоку от того места, где выбрался из подземелья.
Холмы остались позади, и я оказался в лесу. Было очень тихо. Странное безмолвие царило вокруг. Ни шороха, ни шелеста — всё живое как будто вымерло.
Я добрался до ручья и с жадностью напился, лакая воду до тех пор, пока не почувствовал, что из горла исчезла пыль подземелья, но голода не испытывал, поэтому не нужно было охотиться. В небе появился тоненький полумесяц. И мне стало понятно, что мы пробыли под землёй намного дольше, чем я предполагал.
Было темно, но леопард отлично ориентировался в темноте, благодаря своему исключительно острому зрению. Дважды я миновал места, где ощущался запах Тени. Я издавал рык, охваченный страхом и ненавистью.
Мне было неизвестно, какая угроза таится в них, но я бессознательно избегал опасности. У меня не было ни времени, ни желания знакомиться с ними поближе. Однако меня страшила сама мысль, что в лесу есть такие места.
Я не догадывался, куда иду, до тех пор, пока не добрался до реки. В Главную Башню! Но к кому тянула меня неведомая сила? К Могхусу? К Леди Элдрис? К Тейни? Я не испытывал любви ни к одному из них. Придётся либо сражаться до последнего, либо умереть… Но леопард останется в живых!
Но перепрыгивая с камня на камень, я вдруг понял, что направляюсь вовсе не в Главную Башню. Урсилла послала меня… Я догадался…
Звёздная Башня!
Мудрой Женщине стало известно — возможно, она узнала об этом при помощи колдовства, — что обитатели Башни помогли мне убежать от неё… Неужели она хочет отомстить?
Я попытался бороться с волей Урсиллы. О, как бы я желал, чтобы человек во мне возобладал над телом леопарда! Но всё было безуспешно. Пробираясь в ночи и направляясь прямиком к тем, кому я меньше всего желал причинить вред, я зарычал от собственной беспомощности. Мой страх предать обитателей Звёздной Башни был так велик, что окажись на моём пути Могхус, я без колебаний бросился бы на его меч.
Может быть, я сумею обратиться к ним хотя бы мысленно? Мне не были известны тонкости мысленного общения, но я надеялся на то, что защита, установленная их Силой, отзовётся на опасность и предупредит людей, которые были добры ко мне.
Неожиданно, словно удар меча, пришёл ответ:
«Мы всё знаем».
Снежный барс! Точно так же, без слов, как он разговаривал со мной раньше, Оборотень общался со мной и на этот раз.
«Убей меня!» — взмолился я. Уж лучше лежать мёртвым, чем принимать участие в коварных замыслах Урсиллы. Я знал, что должен вернуться в подземелье с тем человеком, которого выбрала Мудрая Женщина. Об остальном я мог лишь догадываться.
«Иди к нам…»
На этот раз мне ответил не снежный барс. Говорила женщина из Звёздной Башни. Но ведь она не должна впускать меня!.. Нужно во что бы то ни стало передать, что я несу с собой опасность. Урсилла могла управлять мною сейчас, и я не знал, насколько сильно её влияние. Однако я боялся, что то могущество, которое она разбудила от векового сна в подземелье, сильнее во сто крат и непривычнее всего чародейства, известного ныне на земле Арвона. И сомневался в том, что обитатели Звёздной Башни сумеют обезопасить себя от неведомого противника.
Но вот передо мной уже раскинулся сад и показалась сама Звёздная Башня. Я не мог надышаться терпким ароматом трав. И всё ещё медлил, ожидая увидеть впереди защитную стену, еле заметную дымку, которая не пропускала меня раньше. Возможно, она устоит против чар…
Но никакой преграды не было. А на тропинке стояли все трое моих знакомых, словно приветствуя меня. Я боролся собственным телом — мне хотелось остановиться подальше от них. Теперь я знал, за кем явился… За Лунной Девой!
«Убейте меня!» — мысленно молил я. Никакой надежды спастись не оставалось. Лучше умереть здесь и сейчас! Иначе некое зло, имени которого я не знаю и о котором даже боюсь думать, завладеет этой девушкой… а может быть, и всеми остальными… Но она погибнет в любом случае…
Но никто из троих не отпрянул в испуге при моём появлении, а снежный барс-Оборотень не внял моей мольбе. Они были одеты так же, как и тогда, когда помогали мне своей Силой в комнате Урсиллы в Главной Башне. И высоко держали свои символы Власти. Женщина — ветвь с единственным зелёным листком на острие. Девушка — шест, увитый лунными цветами. Мужчина — меч. Это клинок нужно направить на меня, в моё сердце или горло, пока ещё не поздно!
Я зарычал, моя шерсть встала дыбом. Почему они не видят во мне врага? Ведь меня послали к ним, чтобы принести несчастье, а они даже не двигаются с места…
Женщина первой направила свой жезл в мою сторону. Может, ей удастся уничтожить меня… Но вместо этого в моё сознание влился приятный запах трав — и он развеял страх, разгладил вздыбленную шерсть. Я лёг на землю.
Повеление, которое насильно вселила в меня Урсилла, куда-то отступало, исчезало…
«Вы рискуете жизнью, во мне — опасность…» — подумал я, хотя и не надеялся, что меня услышат все трое. Я думал, что хотя бы Оборотень узнает о том, что над ними нависла угроза.
«Знаем… мы всё видели…»
Ответ прозвучал в моём сознании вполне отчётливо. Мне не терпелось спросить, каким образом им удалось разузнать обо всём. По всей вероятности, у них имелись свои способы читать заговоры, направленные против них.
«Мне повелели забрать… её!»
Я снова предупреждал их. Теперь-то они должны наконец понять, что колдовство Урсиллы не оставляет за мной права выбора. Либо я забираю с собой в подземелье Лунную Деву, либо мне суждено умереть. Я бы предпочёл второе.
«Не тревожься ни о чём, — последовал ответ Оборотня. — Мы прочитали по воде, по звёздам, по пламени — и узнали предначертанное. Судьба благоприятствует и нам, и тебе. Мы не можем вернуть Равновесие до тех пор, пока не встретимся с колдуньей из Кар До Прана. Вот что нам стало известно».
Они приветливо смотрели на меня, все трое.
«Есть время Меча, — продолжал снежный барс. — И есть время Топора. Это времена Человека. Существует также время Ветра и время Звёзд — это времена Великих Лордов и Голосов. Но есть и время Оборотней и время Магических Чар — они охраняют нас».
Я не совсем понял то, что сказал Оборотень. Но его слова о судьбе, расположенной к нам, удивили меня, хотя я не сомневался, что он говорит правду. Если снежный барс не принадлежит к Голосам, тогда он правит собственными Силами, в этом я был уверен. Потом в моё сознание вошли слова женщины:
«Земля и Воздух, Огонь и Вода… С Рассветом на Востоке, Белой Луной на Юге, Сумерками на Западе, Чёрной Полночью на Севере, по Закону Знаний, Закону Имён, Закону Равновесия — так мы движемся».
Её слова проникали в меня, но я не понимал их и только недоумевал, слушая плавную речь. Тем временем Лунная Дева отделилась от остальных и начала приближаться ко мне. Она положила руку мне на лоб, как тогда, когда говорила, что существует ключ и мне следует искать его. От её прикосновения мне стало так легко и хорошо…
— Луна тонкая, но живая, — сказала она вслух, — она тает, как и наше оружие. Но то, что тебе нужно вершить, сделай. И не думаю, что твоей колдунье придётся легко.
Итак, я повернулся спиной к Звездной Башне и отправился в путь. Но не один — рука об руку со мной шла Лунная Дева. А позади шагала женщина, так же легко и уверенно, как и снежный барс плечом к плечу с ней. Мы переправились через реку, направляясь к холмам, где скрывалась нора, откуда я вышел из подземелья.
Теперь, когда они шагали рядом со мной, я чувствовал огромное облегчение, и это помогало мне, придавало сил. Мы шли всю ночь, но не торопясь. Вновь и вновь Лунная Дева касалась моего лба. И каждый раз на сердце становилось легко, я обретал всё большую уверенность.
Да, я вернусь к Урсилле, но совсем не с тем, чего она желает, а с тем, чего она заслуживает. Когда мы добрались до холмов, уже занимался рассвет. Подошли к самому входу в подземелье. И вдруг женщина вскрикнула.
Я оглянулся и посмотрел на неё. Она остановилась и вытянула вперёд руку, принявшись водить ладонью по какой-то невидимой поверхности. Мне ничего не было видно, хотя Лунная Дева и я стояли всего лишь в нескольких шагах от женщины и Оборотня. Снежный барс, который вновь принял облик зверя, встал на задние лапы и навалился на невидимый барьер. Рыча, он давил на него всей силой своего тела.
Мне не нужно было объяснять, что здесь существовало некое защитное поле — то, что допускало во владения Древних Сил только меня и мою жертву, но не позволяло пройти никому другому.
Мне безумно захотелось вернуться назад и увлечь за собой Лунную Деву. Я ухватился зубами за диски на её юбке, чтобы увести её. Однако, точно так же, как те двое не могли пробиться к нам, я не смог преодолеть барьер и вернуться назад.
Меня так неудержимо потянуло вперёд, что я понял — мне не устоять. Меня просто затягивало под землю! Я сопротивлялся, но меня заставляли привести с собой Лунную Деву. Лучше бы Оборотень убил меня своей рукой! Теперь между нами непреодолимая стена — они не доберутся до меня, а я до них.
Глава 17
Рука Урсиллы беспомощно повисла, жезл опустился. Дым постепенно рассеивался, снова стали видны каменные фигуры. Я услышал, как вскрикнула моя мать, и обернулся к ней.
Леди Героиз опустилась на колени и закрыла лицо ладонями. Её тело сотрясалось. Но Урсилла по-прежнему стояла, как изваяние, и смотрела на фигуру, к которой взывала, если она этим занималась, конечно.
Потом она медленно повернулась. Её лицо казалось теперь такой же безликой маской, как и у сидевших фигур. Широко раскрытые глаза сверкали — никогда раньше не доводилось мне видеть такой блеск в человеческих глазах, так что даже на мгновение почудилось, что я вижу в них такую же игру цвета и света, как и в шарах, заменяющих истуканам головы.
Но вот Урсилла заговорила, и голос её был такой спокойный и такой далёкий, какого мне никогда не доводилось слышать:
— Начало хорошее. Теперь твоя очередь…
Мудрая Женщина подняла жезл, но направила его острие не на Леди Героиз, а на меня. Я удивился, ибо не был готов к подобному повороту событий.
На этот раз огненной вспышки не последовало. Вместо неё в мой разум вторглось извне повеление — повеление и осознание того, что его нужно выполнить во что бы то ни стало. Я не мог воспротивиться этому властному приказу. Воля Урсиллы управляла моим телом — телом леопарда и Кетана.
— Иди!
Она указала направление жезлом. Но не туда, откуда мы пришли, а за истукана, которого выбрала, — в кромешную тьму. Кетан и леопард во мне словно слились в некое единство — но я продолжал пребывать под влиянием повеления Урсиллы. Казалось, Кетан смотрит на всё происходящее как бы из окна темницы Главной Башни.
Уже в самом распоряжении Мудрой Женщины было принуждение — мне словно сдавили горло тесным жестким ошейником и подстегивали кнутом.
Там, за каменной фигурой, было совсем темно — темнее, чем в безлунную ночь. И тьма была безграничной, хотя я мчался без устали, вздымая лапами пыль. Не было видно ни просвета, ни края бесконечной пещеры.
Наконец я достиг, как мне показалось, дальней оконечности этого пространства и замедлил ход, когда очутился перед подъёмом. Лестницы не было, вверх вело скорее нечто наподобие крутого трапа. Наведенные на меня чары и повеление Урсиллы заставляли меня взбираться всё выше и выше сквозь непроглядную темноту.
Однако чем дальше я удалялся от странного места Силы, тем легче становилась ноша, взваленная на меня. Я, конечно, не мог до конца освободиться от насильно вложенного в меня повеления, нет, наверное, для этого следовало обладать великим магическим даром. Неизвестно, можно ли было от него вообще освободиться, ибо руководили им тайные знания, забытые давным-давно, в незапамятные времена.
Но я снова обрёл способность мыслить и теперь надеялся придумать что-нибудь такое, что свело бы на нет намерения Урсиллы.
Маловероятно, что я окажусь в Главной Башне или где-то поблизости от Кар До Прана. Я был уверен, что сейчас бояться Могхуса не нужно. Но что стояло за повелением Урсиллы? Не мешало бы накопить силы к тому времени, когда придётся встретиться лицом к лицу с откровенно враждебными действиями.
Всё выше и выше поднимался я… Как долго мы пробыли в подземелье Древних Сил? Сколько времени заняло моё возвращение в мир живых? Вокруг стояла сплошная тьма и впереди лежал путь, которому, казалось, не было конца и края.
Потом… я разглядел далеко впереди какое-то тусклое свечение, словно то мерцала одинокая звезда в ночном небе. Неужели конец? Воодушевлённый надеждой, я увеличил скорость, хотя каждый шаг и без того давался с большим трудом.
Слабо мерцавший огонек становился всё ярче. Но ничто не обещало ни солнца, ни даже дня. Я мечтал хотя бы выбраться наружу. И наконец заставил измученное тело леопарда сделать последнее усилие… И оказался на возвышении… В сумерках…
Вокруг меня тянулись холмы. Неподалёку я заметил обработанные камни. Скорее всего, я очутился рядом с каким-нибудь старым и заброшенным замком или Большой Башней. Я огляделся вокруг и увидел отверстие, через которое выбрался наружу. Это была просто тёмная нора в одном из холмов, ничего больше.
Однако некогда было осматриваться по сторонам. Меня снова подстёгивал невидимый хлыст. Я должен был следовать всё той же предначертанной стезёй до тех пор, пока не найду того, без кого Урсилла не может завершить своё колдовство.
Это был человек… где-то… Урсилла, должно быть, нарочно подстроила так… Я не знал ни его имени, ни наружности. Но повеление неумолимо заставляло меня идти к нему. Потом… Я должен буду вернуться вместе с ним.
И точно так же, как человек внутри леопарда сопротивлялся, когда Урсилла закричала «Убей!», а мой враг, Могхус, стоял напротив меня, теперь всё повторилось. Всем своим существом человека и леопарда я восстал против чар Мудрой Женщины. Но и это ещё не всё. Инстинкты или родственное им звериное чутьё, которое я обрёл за время борьбы с самим собой, превратившись в Оборотня, подсказывали мне, предупреждали, что нельзя растрачивать собственные силы до тех пор, пока не пробьёт решающий час.
Приближалась ночь.
Я рыскал по окрестностям, меня вело повеление Урсиллы, как будто я шёл по горячему следу. По краю гряды холмов выросла кромка леса, но я не узнавал пейзажа, хотя иногда мне казалось, что я двигаюсь к востоку от того места, где выбрался из подземелья.
Холмы остались позади, и я оказался в лесу. Было очень тихо. Странное безмолвие царило вокруг. Ни шороха, ни шелеста — всё живое как будто вымерло.
Я добрался до ручья и с жадностью напился, лакая воду до тех пор, пока не почувствовал, что из горла исчезла пыль подземелья, но голода не испытывал, поэтому не нужно было охотиться. В небе появился тоненький полумесяц. И мне стало понятно, что мы пробыли под землёй намного дольше, чем я предполагал.
Было темно, но леопард отлично ориентировался в темноте, благодаря своему исключительно острому зрению. Дважды я миновал места, где ощущался запах Тени. Я издавал рык, охваченный страхом и ненавистью.
Мне было неизвестно, какая угроза таится в них, но я бессознательно избегал опасности. У меня не было ни времени, ни желания знакомиться с ними поближе. Однако меня страшила сама мысль, что в лесу есть такие места.
Я не догадывался, куда иду, до тех пор, пока не добрался до реки. В Главную Башню! Но к кому тянула меня неведомая сила? К Могхусу? К Леди Элдрис? К Тейни? Я не испытывал любви ни к одному из них. Придётся либо сражаться до последнего, либо умереть… Но леопард останется в живых!
Но перепрыгивая с камня на камень, я вдруг понял, что направляюсь вовсе не в Главную Башню. Урсилла послала меня… Я догадался…
Звёздная Башня!
Мудрой Женщине стало известно — возможно, она узнала об этом при помощи колдовства, — что обитатели Башни помогли мне убежать от неё… Неужели она хочет отомстить?
Я попытался бороться с волей Урсиллы. О, как бы я желал, чтобы человек во мне возобладал над телом леопарда! Но всё было безуспешно. Пробираясь в ночи и направляясь прямиком к тем, кому я меньше всего желал причинить вред, я зарычал от собственной беспомощности. Мой страх предать обитателей Звёздной Башни был так велик, что окажись на моём пути Могхус, я без колебаний бросился бы на его меч.
Может быть, я сумею обратиться к ним хотя бы мысленно? Мне не были известны тонкости мысленного общения, но я надеялся на то, что защита, установленная их Силой, отзовётся на опасность и предупредит людей, которые были добры ко мне.
Неожиданно, словно удар меча, пришёл ответ:
«Мы всё знаем».
Снежный барс! Точно так же, без слов, как он разговаривал со мной раньше, Оборотень общался со мной и на этот раз.
«Убей меня!» — взмолился я. Уж лучше лежать мёртвым, чем принимать участие в коварных замыслах Урсиллы. Я знал, что должен вернуться в подземелье с тем человеком, которого выбрала Мудрая Женщина. Об остальном я мог лишь догадываться.
«Иди к нам…»
На этот раз мне ответил не снежный барс. Говорила женщина из Звёздной Башни. Но ведь она не должна впускать меня!.. Нужно во что бы то ни стало передать, что я несу с собой опасность. Урсилла могла управлять мною сейчас, и я не знал, насколько сильно её влияние. Однако я боялся, что то могущество, которое она разбудила от векового сна в подземелье, сильнее во сто крат и непривычнее всего чародейства, известного ныне на земле Арвона. И сомневался в том, что обитатели Звёздной Башни сумеют обезопасить себя от неведомого противника.
Но вот передо мной уже раскинулся сад и показалась сама Звёздная Башня. Я не мог надышаться терпким ароматом трав. И всё ещё медлил, ожидая увидеть впереди защитную стену, еле заметную дымку, которая не пропускала меня раньше. Возможно, она устоит против чар…
Но никакой преграды не было. А на тропинке стояли все трое моих знакомых, словно приветствуя меня. Я боролся собственным телом — мне хотелось остановиться подальше от них. Теперь я знал, за кем явился… За Лунной Девой!
«Убейте меня!» — мысленно молил я. Никакой надежды спастись не оставалось. Лучше умереть здесь и сейчас! Иначе некое зло, имени которого я не знаю и о котором даже боюсь думать, завладеет этой девушкой… а может быть, и всеми остальными… Но она погибнет в любом случае…
Но никто из троих не отпрянул в испуге при моём появлении, а снежный барс-Оборотень не внял моей мольбе. Они были одеты так же, как и тогда, когда помогали мне своей Силой в комнате Урсиллы в Главной Башне. И высоко держали свои символы Власти. Женщина — ветвь с единственным зелёным листком на острие. Девушка — шест, увитый лунными цветами. Мужчина — меч. Это клинок нужно направить на меня, в моё сердце или горло, пока ещё не поздно!
Я зарычал, моя шерсть встала дыбом. Почему они не видят во мне врага? Ведь меня послали к ним, чтобы принести несчастье, а они даже не двигаются с места…
Женщина первой направила свой жезл в мою сторону. Может, ей удастся уничтожить меня… Но вместо этого в моё сознание влился приятный запах трав — и он развеял страх, разгладил вздыбленную шерсть. Я лёг на землю.
Повеление, которое насильно вселила в меня Урсилла, куда-то отступало, исчезало…
«Вы рискуете жизнью, во мне — опасность…» — подумал я, хотя и не надеялся, что меня услышат все трое. Я думал, что хотя бы Оборотень узнает о том, что над ними нависла угроза.
«Знаем… мы всё видели…»
Ответ прозвучал в моём сознании вполне отчётливо. Мне не терпелось спросить, каким образом им удалось разузнать обо всём. По всей вероятности, у них имелись свои способы читать заговоры, направленные против них.
«Мне повелели забрать… её!»
Я снова предупреждал их. Теперь-то они должны наконец понять, что колдовство Урсиллы не оставляет за мной права выбора. Либо я забираю с собой в подземелье Лунную Деву, либо мне суждено умереть. Я бы предпочёл второе.
«Не тревожься ни о чём, — последовал ответ Оборотня. — Мы прочитали по воде, по звёздам, по пламени — и узнали предначертанное. Судьба благоприятствует и нам, и тебе. Мы не можем вернуть Равновесие до тех пор, пока не встретимся с колдуньей из Кар До Прана. Вот что нам стало известно».
Они приветливо смотрели на меня, все трое.
«Есть время Меча, — продолжал снежный барс. — И есть время Топора. Это времена Человека. Существует также время Ветра и время Звёзд — это времена Великих Лордов и Голосов. Но есть и время Оборотней и время Магических Чар — они охраняют нас».
Я не совсем понял то, что сказал Оборотень. Но его слова о судьбе, расположенной к нам, удивили меня, хотя я не сомневался, что он говорит правду. Если снежный барс не принадлежит к Голосам, тогда он правит собственными Силами, в этом я был уверен. Потом в моё сознание вошли слова женщины:
«Земля и Воздух, Огонь и Вода… С Рассветом на Востоке, Белой Луной на Юге, Сумерками на Западе, Чёрной Полночью на Севере, по Закону Знаний, Закону Имён, Закону Равновесия — так мы движемся».
Её слова проникали в меня, но я не понимал их и только недоумевал, слушая плавную речь. Тем временем Лунная Дева отделилась от остальных и начала приближаться ко мне. Она положила руку мне на лоб, как тогда, когда говорила, что существует ключ и мне следует искать его. От её прикосновения мне стало так легко и хорошо…
— Луна тонкая, но живая, — сказала она вслух, — она тает, как и наше оружие. Но то, что тебе нужно вершить, сделай. И не думаю, что твоей колдунье придётся легко.
Итак, я повернулся спиной к Звездной Башне и отправился в путь. Но не один — рука об руку со мной шла Лунная Дева. А позади шагала женщина, так же легко и уверенно, как и снежный барс плечом к плечу с ней. Мы переправились через реку, направляясь к холмам, где скрывалась нора, откуда я вышел из подземелья.
Теперь, когда они шагали рядом со мной, я чувствовал огромное облегчение, и это помогало мне, придавало сил. Мы шли всю ночь, но не торопясь. Вновь и вновь Лунная Дева касалась моего лба. И каждый раз на сердце становилось легко, я обретал всё большую уверенность.
Да, я вернусь к Урсилле, но совсем не с тем, чего она желает, а с тем, чего она заслуживает. Когда мы добрались до холмов, уже занимался рассвет. Подошли к самому входу в подземелье. И вдруг женщина вскрикнула.
Я оглянулся и посмотрел на неё. Она остановилась и вытянула вперёд руку, принявшись водить ладонью по какой-то невидимой поверхности. Мне ничего не было видно, хотя Лунная Дева и я стояли всего лишь в нескольких шагах от женщины и Оборотня. Снежный барс, который вновь принял облик зверя, встал на задние лапы и навалился на невидимый барьер. Рыча, он давил на него всей силой своего тела.
Мне не нужно было объяснять, что здесь существовало некое защитное поле — то, что допускало во владения Древних Сил только меня и мою жертву, но не позволяло пройти никому другому.
Мне безумно захотелось вернуться назад и увлечь за собой Лунную Деву. Я ухватился зубами за диски на её юбке, чтобы увести её. Однако, точно так же, как те двое не могли пробиться к нам, я не смог преодолеть барьер и вернуться назад.
Меня так неудержимо потянуло вперёд, что я понял — мне не устоять. Меня просто затягивало под землю! Я сопротивлялся, но меня заставляли привести с собой Лунную Деву. Лучше бы Оборотень убил меня своей рукой! Теперь между нами непреодолимая стена — они не доберутся до меня, а я до них.
Глава 17
О том, как леди Героиз рассказала всю правду, и о том, как я не покорился Урсилле
«Иди!» — властно приказал мне снежный барс. Но я в замешательстве остановился. Меня разрывали на части противоречивые чувства, словно на меня действовали два разных повеления, и каждое из них тянуло меня в свою сторону.
«Иди! — вторила ему женщина из Башни. — Здесь действует не заговор могущества, а ветхие чары, потерявшие с годами Силу, — их можно сломить. Однако если ты будешь мешкать, та, что ждёт тебя, проведает обо всём и усилит барьер».
Мне хотелось верить, что это правда. Однако для настоящей веры одного желания мало. Но рука Лунной Девы умиротворённо лежала у меня на лбу, а её глаза были решительно устремлены на нору в холме, где кроме кромешной тьмы ничего не было видно. Глядя на неё, я не сомневался, что если не смогу принять на веру Силу других, то она сможет. Бесстрашная, прекрасная, она не знает сомнений… Без особой охоты я направился вперёд, девушка пошла следом.
«Там очень темно, — подумал я. — Меня ведут, не знаю, как…»
— Тогда меня тоже поведут, — ответила она. — Потому что мы станем единым целым.
Мы вошли в отверстие и начали спускаться по трапу. Вскоре я перестал видеть девушку, даже несмотря на кошачью зоркость леопарда, но всё время чувствовал её прикосновение — она не оставляла меня.
Потом… рядом со мной появилось тусклое свечение, ничуть не напоминавшее дымку у Звёздной Башни. Оно исходило от дисков на юбке Лунной Девы, от рогатого полумесяца у неё на груди.
— Здесь сосредоточена великая Сила, — сказала девушка. — Она пробуждает всё то, что настроено на Силу, — она выставила впереди себя посох, увитый лунными цветами. Я увидел, что каждый, из них теперь широко раскрыл лепестки и излучает свет. — Несмотря на то, что Мать Луна не проникает под землю, её власть действует даже здесь. Давным-давно тут, по всей вероятности, бывал кто-то, кто знал, как вызывать Луну, и пользоваться этим.
Я всё больше боялся за девушку из-за того, что она оставалась такой спокойной. И попытался выразить свой страх голосом, сказать о нём вслух, забыв о том, что могу всего лишь шипеть по-кошачьи, выть, рычать или визжать. Но Лунная Дева снова прочитала мои мысли.
— Не тревожься ни о чём, Кетан. Я не отрицаю, что Мудрая Женщина обладает даром колдовства, который превосходит мои знания или находится за их пределами. Но это не значит, что исход нашего поединка предрешён. Урсилла, наверное, не понимает, что я представляю не вполне известную ей Силу. Меня хорошо обучали, — Лунная Дева помолчала и улыбнулась. — Когда я была совсем маленькой и ещё не умела толком говорить, я видела человека изнутри. Моя мать умела читать по огню и воде и знала, что я обладаю даром, который отличается от её собственного. Но её это не удивляло. Ведь и сама она — Колдунья Зелёного Пути, а мой отец был когда-то Всадником-Оборотнем.
Девушка говорила об этом с гордостью, словно Лорд, который хвастается уходящими в глубь веков корнями своего Рода в какой-нибудь Большой Башне.
— Моя мать, зная, что мне на роду написано работать с Силой, отвезла меня в Храм Нивы. Его жрицы воздали должное моему дару и сказали, что мне предстоит стать Служительницей Луны. И когда я подросла, то вместе с другими способными девочками начала постигать знания в Линарке. Там я многому научилась. Но ещё больше переняла от отца с матерью, когда вернулась к ним в Рис. Давным-давно, в незапамятные времена, в Рисе была широко распространена Лунная Магия, и её отголоски ещё звучали, когда мать и отец отыскали Башню и поселились там…
Лунная Дева говорила непринуждённо, словно прогуливалась с приятелем по тихим аллеям сада. Но ведь мы спускались всё дальше и дальше и были уже глубоко под землёй, а самое главное — шли навстречу Силе, с которой, как я полагал, никто из людей моей расы не может соперничать на равных.
Я оказался прав в своих догадках. Снежный барс был Всадником-Оборотнем. Но почему же тогда он живёт в Серых Башнях?
— Моя мать, — продолжала девушка, потому что, наверное, снова прочитала мои мысли, — была Невестой из страны Долин. Ты слышал эту историю, Кетан? Она столь достославна, что её вписали в Хроники.
Да, я слышал об этом. Когда битва Древних и Лордов пришла к концу, среди высланных из Арвона оказались и Всадники-Оборотни. Они были обречены на странствования и лишены крова до тех пор, пока звёзды не сказали бы, что им дозволено возвращаться.
Всадники-Оборотни отправились на юг, в Долины. Потом, когда человек пошёл войной на человека (это случилось задолго до того, как я появилась на свет), они заключили мирное соглашение с жителями Долин против тех, кто захватил наши пустующие земли. Они сражались бок о бок с Людьми Долин, изгоняя захватчиков Высшего Халлака к морю или убивая их.
За свою службу Всадники-Оборотни потребовали вознаграждение: когда закончится война, они желали получить от Лордов Долин девушек, которых назовут своими невестами.
И вот в год Единорога тринадцать юных, прекрасных и чистых дев привезли к самой границе Пустыни. Каждая выбрала себе из Всадников-Оборотней по жениху — и таким образом девушки очутились в Арвоне и Серых Башнях. Но то, что среди них оказалась Колдунья, — об этом я узнал впервые.
— Они не знали, что моя мать колдовских кровей, — объяснила Лунная Дева. — Ребёнком её привезли из-за моря, обнаружив среди пленных на корабле захватчиков. Но у неё был врожденный дар. Она доставила Всадникам довольно много хлопот, потому что они боялись брать с собой Силу.
Моя спутница снова улыбнулась, и я почувствовал, сколь тесные — и не только родственные — узы связывают её со снежным барсом и его женой.
— Всадники-Оборотни собирались оставить её в Другом Мире, но мой отец защитил свою невесту. Они выстояли в неравной схватке, одержали победу и вернулись сюда. Однако впоследствии мой отец не пожелал жить в Серых Башнях, потому что не хотел вспоминать те страхи, которые им пришлось пережить. Вместе с матерью он нашёл Рис — кажется, кто-то рассказал ему о нём. Так Звёздная Башня стала нашим приютом. Рис превратился в уголок, где переплелись Зелёная и Коричневая Магии. А защитный барьер не допускает в наши владения никаких поползновений Тени.
Лицо девушки стало серьёзным.
— Но теперь Арвон снова в опасности. Говорят, что уже открыты Врата, чтобы вернулись ссыльные. Не все из них похожи на Всадников и не все стремятся к миру. Не так давно Всадники-Оборотни направили отцу послание, в котором говорится, что придёт день, когда всех их призовут защищать свои земли. Отец ещё не дал ответа. Но мне кажется в один прекрасный день в нём победит голос крови. В нём не утихает внутренняя борьба. И до сих пор он ещё не решил, что будет делать. Но защита Риса — как надеемся мы с мамой — окажется значительнее любых воспоминаний… а многие из них далеко не счастливые. К тому же Рис — жизненно важное место в Арвоне, об этом свидетельствуют предсказания. Он выстоит во всех испытаниях и сохранит Силу!
Слушая рассказ Лунной Девы, я живо представлял, несмотря на кромешную тьму вокруг, высокие стены Звёздной Башни, ощущал чудесные запахи трав, растущих в саду… И мне вдруг до боли захотелось очутиться там.
— Да-да, — растроганно сказала девушка, и я почувствовал, что она разделяет мои устремления. — Рис похож на тёплую ладонь, которая защищает ото всех невзгод на свете. И то, что мы делаем, поддерживает его.
Эти слова вернули меня с неба на землю, я вспомнил, что нам предстоит сделать, и мне вновь стало не по себе. Ноги упрямо несли меня вперёд… Как их остановить? Я тщетно пытался высвободиться от магических чар, которые наложила на меня Урсилла. Она хочет заставить меня играть в свои подлые игры, а вдобавок тянет руки к Лунной Деве… Нет, я не могу этого допустить!
Я бессильно зарычал. Моё тело не желало подчиняться командам Кетана — леопард оставался во власти Урсиллы! И вновь рука Лунной Девы опустилась мне на лоб. Она пыталась успокоить меня! Только потому, что не понимала, куда я её веду и что её там ждёт.
— Кетан, — нараспев произнесла девушка. — Меня зовут Айлин. Имя моей матери — Джиллан, отца — Херрел.
Мне потребовалось какое-то время, чтобы во всей полноте постигнуть, что она сделала. Назвав себя и своих родителей, Лунная Дева тем самым показала своё доверие ко мне. Ведь имя — это не просто бессмысленный набор звуков. Когда имеешь дело с Силой, имя выражает тайную сущность человека, его душу. А открыть душу другому можно только тогда, когда безоговорочно ему доверяешь.
«Тебе не следовало этого говорить!» — воскликнул я.
— Но я сделала это!
В голосе Айлин послышался смех. Нет, это был не тот ужасный хохот, которым встретила бы свою победу Урсилла. Девушка рассмеялась — и это означало радость новой дружбы. Меня обдало неведомым мне раньше жаром. Дома, в Кар До Пране, многие могли назваться моими родственниками, но среди них не было ни единого друга, А обитатели Звёздной Башни не только протянули руку помощи, не только спасли меня, но и назвались по имени, а значит, стали моими друзьями.
— Какой долгий путь, — сдержанно заметила Айлин, словно устыдясь открытого проявления своих чувств.
— Неизвестно, сколько ещё осталось идти, — в тон ей ответил я.
Пока девушка рассказывала о себе, я совсем не обращал внимания на темноту. Но теперь, когда мы замолчали, мрак снова окутал нас непроглядной пеленой. Нужно было хотя бы считать шаги, когда я поднимался, подумалось мне, чтобы знать, как долго нам ещё спускаться. Но тогда мною двигала одна лишь мысль — добраться поскорее до того места, куда отправила меня Урсилла.
Мы спускались всё ниже и ниже. Свет от дисков на юбке Лунной Девы и от полумесяца-подвески не угасал и, слабо сияя в темноте, давал хоть какое-то утешение тем, кто вырос на открытом пространстве, а не в подземелье.
Наконец мы добрались до пещеры, или, точнее, до подземного зала. Я свернул налево, направляясь к центру, где, как полагал, находились троны с сидящими на них истуканами, у которых вместо голов были безликие шары. Вдали замерцал свет.
Сила, которая вела меня, снова окрепла. Я решил, что Урсилле стало известно о моём возвращении, и предупредил об этом свою спутницу.
«Мудрая Женщина и в самом деле знает об этом, — раздался в моём сознании голос Айлин. — Она уже идёт нам навстречу. Но, Кетан, зато ей неведомо, что Джиллан и Херрел одолели силовой барьер у входа в подземелье и теперь следуют за нами».
Не может быть! А если так, откуда Лунной Деве это известно? Я снова услышал нежный смех девушки.
«Кетан, ради Силы мы едины в помыслах и сердцах наших. Любой из нас знает, где находятся остальные, и что с ними происходит…»
Я не совсем понимал Лунную Деву. Но её решительность вселяла в меня надежду. Я боялся того, что могла сделать Урсилла, но Айлин уверяла, что на этот раз Мудрая Женщина встретит достойный отпор.
«Иди! — вторила ему женщина из Башни. — Здесь действует не заговор могущества, а ветхие чары, потерявшие с годами Силу, — их можно сломить. Однако если ты будешь мешкать, та, что ждёт тебя, проведает обо всём и усилит барьер».
Мне хотелось верить, что это правда. Однако для настоящей веры одного желания мало. Но рука Лунной Девы умиротворённо лежала у меня на лбу, а её глаза были решительно устремлены на нору в холме, где кроме кромешной тьмы ничего не было видно. Глядя на неё, я не сомневался, что если не смогу принять на веру Силу других, то она сможет. Бесстрашная, прекрасная, она не знает сомнений… Без особой охоты я направился вперёд, девушка пошла следом.
«Там очень темно, — подумал я. — Меня ведут, не знаю, как…»
— Тогда меня тоже поведут, — ответила она. — Потому что мы станем единым целым.
Мы вошли в отверстие и начали спускаться по трапу. Вскоре я перестал видеть девушку, даже несмотря на кошачью зоркость леопарда, но всё время чувствовал её прикосновение — она не оставляла меня.
Потом… рядом со мной появилось тусклое свечение, ничуть не напоминавшее дымку у Звёздной Башни. Оно исходило от дисков на юбке Лунной Девы, от рогатого полумесяца у неё на груди.
— Здесь сосредоточена великая Сила, — сказала девушка. — Она пробуждает всё то, что настроено на Силу, — она выставила впереди себя посох, увитый лунными цветами. Я увидел, что каждый, из них теперь широко раскрыл лепестки и излучает свет. — Несмотря на то, что Мать Луна не проникает под землю, её власть действует даже здесь. Давным-давно тут, по всей вероятности, бывал кто-то, кто знал, как вызывать Луну, и пользоваться этим.
Я всё больше боялся за девушку из-за того, что она оставалась такой спокойной. И попытался выразить свой страх голосом, сказать о нём вслух, забыв о том, что могу всего лишь шипеть по-кошачьи, выть, рычать или визжать. Но Лунная Дева снова прочитала мои мысли.
— Не тревожься ни о чём, Кетан. Я не отрицаю, что Мудрая Женщина обладает даром колдовства, который превосходит мои знания или находится за их пределами. Но это не значит, что исход нашего поединка предрешён. Урсилла, наверное, не понимает, что я представляю не вполне известную ей Силу. Меня хорошо обучали, — Лунная Дева помолчала и улыбнулась. — Когда я была совсем маленькой и ещё не умела толком говорить, я видела человека изнутри. Моя мать умела читать по огню и воде и знала, что я обладаю даром, который отличается от её собственного. Но её это не удивляло. Ведь и сама она — Колдунья Зелёного Пути, а мой отец был когда-то Всадником-Оборотнем.
Девушка говорила об этом с гордостью, словно Лорд, который хвастается уходящими в глубь веков корнями своего Рода в какой-нибудь Большой Башне.
— Моя мать, зная, что мне на роду написано работать с Силой, отвезла меня в Храм Нивы. Его жрицы воздали должное моему дару и сказали, что мне предстоит стать Служительницей Луны. И когда я подросла, то вместе с другими способными девочками начала постигать знания в Линарке. Там я многому научилась. Но ещё больше переняла от отца с матерью, когда вернулась к ним в Рис. Давным-давно, в незапамятные времена, в Рисе была широко распространена Лунная Магия, и её отголоски ещё звучали, когда мать и отец отыскали Башню и поселились там…
Лунная Дева говорила непринуждённо, словно прогуливалась с приятелем по тихим аллеям сада. Но ведь мы спускались всё дальше и дальше и были уже глубоко под землёй, а самое главное — шли навстречу Силе, с которой, как я полагал, никто из людей моей расы не может соперничать на равных.
Я оказался прав в своих догадках. Снежный барс был Всадником-Оборотнем. Но почему же тогда он живёт в Серых Башнях?
— Моя мать, — продолжала девушка, потому что, наверное, снова прочитала мои мысли, — была Невестой из страны Долин. Ты слышал эту историю, Кетан? Она столь достославна, что её вписали в Хроники.
Да, я слышал об этом. Когда битва Древних и Лордов пришла к концу, среди высланных из Арвона оказались и Всадники-Оборотни. Они были обречены на странствования и лишены крова до тех пор, пока звёзды не сказали бы, что им дозволено возвращаться.
Всадники-Оборотни отправились на юг, в Долины. Потом, когда человек пошёл войной на человека (это случилось задолго до того, как я появилась на свет), они заключили мирное соглашение с жителями Долин против тех, кто захватил наши пустующие земли. Они сражались бок о бок с Людьми Долин, изгоняя захватчиков Высшего Халлака к морю или убивая их.
За свою службу Всадники-Оборотни потребовали вознаграждение: когда закончится война, они желали получить от Лордов Долин девушек, которых назовут своими невестами.
И вот в год Единорога тринадцать юных, прекрасных и чистых дев привезли к самой границе Пустыни. Каждая выбрала себе из Всадников-Оборотней по жениху — и таким образом девушки очутились в Арвоне и Серых Башнях. Но то, что среди них оказалась Колдунья, — об этом я узнал впервые.
— Они не знали, что моя мать колдовских кровей, — объяснила Лунная Дева. — Ребёнком её привезли из-за моря, обнаружив среди пленных на корабле захватчиков. Но у неё был врожденный дар. Она доставила Всадникам довольно много хлопот, потому что они боялись брать с собой Силу.
Моя спутница снова улыбнулась, и я почувствовал, сколь тесные — и не только родственные — узы связывают её со снежным барсом и его женой.
— Всадники-Оборотни собирались оставить её в Другом Мире, но мой отец защитил свою невесту. Они выстояли в неравной схватке, одержали победу и вернулись сюда. Однако впоследствии мой отец не пожелал жить в Серых Башнях, потому что не хотел вспоминать те страхи, которые им пришлось пережить. Вместе с матерью он нашёл Рис — кажется, кто-то рассказал ему о нём. Так Звёздная Башня стала нашим приютом. Рис превратился в уголок, где переплелись Зелёная и Коричневая Магии. А защитный барьер не допускает в наши владения никаких поползновений Тени.
Лицо девушки стало серьёзным.
— Но теперь Арвон снова в опасности. Говорят, что уже открыты Врата, чтобы вернулись ссыльные. Не все из них похожи на Всадников и не все стремятся к миру. Не так давно Всадники-Оборотни направили отцу послание, в котором говорится, что придёт день, когда всех их призовут защищать свои земли. Отец ещё не дал ответа. Но мне кажется в один прекрасный день в нём победит голос крови. В нём не утихает внутренняя борьба. И до сих пор он ещё не решил, что будет делать. Но защита Риса — как надеемся мы с мамой — окажется значительнее любых воспоминаний… а многие из них далеко не счастливые. К тому же Рис — жизненно важное место в Арвоне, об этом свидетельствуют предсказания. Он выстоит во всех испытаниях и сохранит Силу!
Слушая рассказ Лунной Девы, я живо представлял, несмотря на кромешную тьму вокруг, высокие стены Звёздной Башни, ощущал чудесные запахи трав, растущих в саду… И мне вдруг до боли захотелось очутиться там.
— Да-да, — растроганно сказала девушка, и я почувствовал, что она разделяет мои устремления. — Рис похож на тёплую ладонь, которая защищает ото всех невзгод на свете. И то, что мы делаем, поддерживает его.
Эти слова вернули меня с неба на землю, я вспомнил, что нам предстоит сделать, и мне вновь стало не по себе. Ноги упрямо несли меня вперёд… Как их остановить? Я тщетно пытался высвободиться от магических чар, которые наложила на меня Урсилла. Она хочет заставить меня играть в свои подлые игры, а вдобавок тянет руки к Лунной Деве… Нет, я не могу этого допустить!
Я бессильно зарычал. Моё тело не желало подчиняться командам Кетана — леопард оставался во власти Урсиллы! И вновь рука Лунной Девы опустилась мне на лоб. Она пыталась успокоить меня! Только потому, что не понимала, куда я её веду и что её там ждёт.
— Кетан, — нараспев произнесла девушка. — Меня зовут Айлин. Имя моей матери — Джиллан, отца — Херрел.
Мне потребовалось какое-то время, чтобы во всей полноте постигнуть, что она сделала. Назвав себя и своих родителей, Лунная Дева тем самым показала своё доверие ко мне. Ведь имя — это не просто бессмысленный набор звуков. Когда имеешь дело с Силой, имя выражает тайную сущность человека, его душу. А открыть душу другому можно только тогда, когда безоговорочно ему доверяешь.
«Тебе не следовало этого говорить!» — воскликнул я.
— Но я сделала это!
В голосе Айлин послышался смех. Нет, это был не тот ужасный хохот, которым встретила бы свою победу Урсилла. Девушка рассмеялась — и это означало радость новой дружбы. Меня обдало неведомым мне раньше жаром. Дома, в Кар До Пране, многие могли назваться моими родственниками, но среди них не было ни единого друга, А обитатели Звёздной Башни не только протянули руку помощи, не только спасли меня, но и назвались по имени, а значит, стали моими друзьями.
— Какой долгий путь, — сдержанно заметила Айлин, словно устыдясь открытого проявления своих чувств.
— Неизвестно, сколько ещё осталось идти, — в тон ей ответил я.
Пока девушка рассказывала о себе, я совсем не обращал внимания на темноту. Но теперь, когда мы замолчали, мрак снова окутал нас непроглядной пеленой. Нужно было хотя бы считать шаги, когда я поднимался, подумалось мне, чтобы знать, как долго нам ещё спускаться. Но тогда мною двигала одна лишь мысль — добраться поскорее до того места, куда отправила меня Урсилла.
Мы спускались всё ниже и ниже. Свет от дисков на юбке Лунной Девы и от полумесяца-подвески не угасал и, слабо сияя в темноте, давал хоть какое-то утешение тем, кто вырос на открытом пространстве, а не в подземелье.
Наконец мы добрались до пещеры, или, точнее, до подземного зала. Я свернул налево, направляясь к центру, где, как полагал, находились троны с сидящими на них истуканами, у которых вместо голов были безликие шары. Вдали замерцал свет.
Сила, которая вела меня, снова окрепла. Я решил, что Урсилле стало известно о моём возвращении, и предупредил об этом свою спутницу.
«Мудрая Женщина и в самом деле знает об этом, — раздался в моём сознании голос Айлин. — Она уже идёт нам навстречу. Но, Кетан, зато ей неведомо, что Джиллан и Херрел одолели силовой барьер у входа в подземелье и теперь следуют за нами».
Не может быть! А если так, откуда Лунной Деве это известно? Я снова услышал нежный смех девушки.
«Кетан, ради Силы мы едины в помыслах и сердцах наших. Любой из нас знает, где находятся остальные, и что с ними происходит…»
Я не совсем понимал Лунную Деву. Но её решительность вселяла в меня надежду. Я боялся того, что могла сделать Урсилла, но Айлин уверяла, что на этот раз Мудрая Женщина встретит достойный отпор.