Белому ребята не очень верят. На его слова никто тогда не обратил внимания.
Но сейчас он опять завел свою шарманку. Писклявый голос его перекрывал все другие. Белый говорил о том, что раз трест отказывается продавать "Голос рабочего", значит, и им нечего соваться. Им лучше держаться за "Трибуну". По крайней мере, она экстренные выпуски постоянно дает. И мистер Фридгол их всех знает, никогда к ним не придирается, не задерживает зря в типографии. Бывает, другие мальчишки еще во дворе ждут, а у них уже газеты под мышкой, они уже на улице...
К словам Белого стали прислушиваться. Майк насторожился: как бы этот подлец не напортил, как бы не сбил ребят с толку. Тут медлить нельзя.
Бронза поднялся еще на ступеньку.
- Тише, ребята! - крикнул он. - Слыхали, что Белый говорит? Говорит, что сам Фридголу пятки лижет, и нам советует это делать.
- Что ты врешь, я про пятки слова не сказал! - рассердился Фрэнк.
- Не сказал, а думал, - не отставал Майк. - Ты говорил, что Фридгол нам поблажки делает, а он не делает. Мы от него вот такой крошки пользы не видим. - Бронза показал на кончик ногтя. - Это он тебе потакает, потому что ты на брюхе перед ним ползаешь. А с нами он как со всеми. И нам на него наплевать. Мы у него не работаем, мы сами по себе...
Голос Белого стал пронзительным, как паровозный гудок:
- Да-а, наплевать... Вовсе не наплевать... Это на "Голос" можно наплевать: он один раз даст экстренный, по квортеру за сотню получишь, и всё. А на "Трибуне" я вон за прошлую неделю два с половиной доллара заработал. За одну неделю два экстренных выпуска было. Скажешь, нет? И ты хоть меньше моего, но тоже заработал. И все ребята заработали. И еще будем зарабатывать. Так что плеваться нечего, смотри, как бы не проплеваться...
Белый знал, куда метить. Что-что, а речь о заработке ребята мимо ушей не пропустят. Заработок - такое дело, что тут, хочешь не хочешь, задумаешься.
И Бронза не стал спорить с Фрэнком. Наоборот, он даже поддержал его.
- Ну да, я про это самое и говорю, - сказал Бронза. - Если бы, например, "Трибуна" с экстренным вышла и "Голос" с экстренным вышел, тогда - да, тогда надо было бы подумать, тогда на Фридгола не очень-то наплюешь. А так нам что? Завтра нам все равно нечего делать. Почему же с "Голосом" не побегать? Нам убытка нет, даже заработаем немного, а для Дика хорошо. Дик знаете как рад будет? И я вот еще что, ребята, вам скажу: это видите?
Майк потряс в воздухе круглой пиратской бутылкой. Бутылка сияла, как синее солнце. Ее гладкая блестящая поверхность, казалось, вобрала в себя весь мир, и весь мир послушно принял ее форму: пузатые бока отражали парусом вздувшуюся кирпичную стенку, пузырем выпучившийся пустырь и ребят - всех до одного пузатых, всех на ножках-коротышках, всех с немыслимо раздавшимися физиономиями.
Зрелище было волшебное.
- Видите? - повторил Майк. - Вот она какая! Она у пиратов была, из нее сам капитан Кид ром пил. А теперь она кому-нибудь из нас достанется. Кому - не знаю, но достанется. Потому дело такое: кто больше всех экстренный "Голоса" продаст, тот возьмет пиратскую бутылку себе. Она как бы в премию пойдет.
- Но ведь бутылка не твоя, Бронза, бутылка Дика Гордона, - заметил честный Чез Николс.
- Ну и что? Это ничего, что Дика. Дик советовался со мной. Он хотел ее на ножичек обменять. А сейчас, выходит, на собственный глаз выменяет. Это обмен стоящий. Дик спорить не станет. Что он, дурак, что ли? Ему лишь бы глаз сохранить...
ТОЛЬКО ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ
Бутылка решила дело. О "Трибуне" и мистере Фридголе разговоров больше не было. Стали договариваться, когда завтра собраться, чтобы вместе пойти за "Голосом рабочего", стали прикидывать, сколько газет выйдет продать каждому. Тут Майку пришлось нелегко. Двести пятьдесят газет на брата, да еще по десять центов за номер, да при четверти цента пользы с него - это хоть кого заставит задуматься. Бронза и сам понимал, как трудно придется ребятам завтра, но доказывал, будто продать две с половиной сотни газет - пустяк, о котором говорить не стоит. Больше всего он напирал на то, что завтра пятница и многие, кому работы не хватает, кто заканчивает в этот день свою неделю, возвращаются с получкой. А когда у людей на руках деньги, им лезть в карман за центами одно удовольствие.
Ребята против этого не спорили - они сами знали, что за три будних вечера не продашь столько газет, сколько за один вечер в пятницу или субботу.
Потом стали подсчитывать, сколько ребят придут завтра. Тыча каждого пальцем в грудь, Майк обошел мальчиков. Вышло двадцать восемь человек, с собой - двадцать девять. До сорока не хватало много. Майк приуныл. Но тут, спасибо, подал голос Чез Николс: у них в квартире, оказывается, есть мальчик, который не откажется пойти завтра со всеми.
- Да и из наших ребят не все здесь, - спохватился Пит. - Тут даже из нашей футбольной команды трех человек не хватает. Нет Харди, нет Била, нет Джо. А они от компании не отстанут. Они непременно с нами пойдут. И еще ребята найдутся. Каждый кого-то сможет привести.
Шестипалого поддержали. Стали называть всё новые и новые имена. В общем, выяснилось, что около сорока человек собрать можно. Фрэнк Темный взялся составить список, чтобы точно знать, кто придет. Майк не возражал: там, где дело касалось чернил и бумаги, он чувствовал себя не очень уверенно.
Зато уж Фрэнк блеснул, уж он-то поразил всех. В кармане у него оказалась записная книжечка с оторванным корешком и настоящая паркеровская автоматическая ручка. Ручка была отличная, из дорогих, такая, какой дельцы чеки в банк выписывают. Не хватало в ней только колпачка, навинчивающегося сверху, и части корпуса, прикрывающей клапан.
Однако колпачок и отсутствующая часть корпуса, должно быть, для ручки большого значения не имеют. Во всяком случае, действовала она великолепно. Ребята надивиться не могли, до чего ловко Темный орудовал ею. Широкое золоченое перо выписывало буквы одну за другой, одну за другой...
Правда, без помощи языка дело не обходилось. Язык Темному здорово помогал. Он следовал за паркеровской ручкой, как собака за хозяином: ручка двигалась по бумаге направо - и кончик языка направо; ручка начинала новую строку - и кончик языка, перескочив в левый угол рта, немедленно начинал оттуда свое движение. Пока Фрэнк писал, под пожарной лестницей было необыкновенно тихо.
Наконец Темный поставил последнюю точку, спрятал ручку, убрал язык. В списке оказалось тридцать восемь человек. Тридцать девятым мог быть Фрэнк Белый, но он, никому слова не сказав, ушел, и ребята решили: раз так, ладно! Не хочет - не надо, кланяться никто не станет. Зато уж сейчас всем будет ясно, что Белый - парень не компанейский, что с ним водиться нечего. А сорокового просто не было. Сколько ни вспоминали, никак не могли вспомнить, кого бы еще для круглого счета включить в список.
- Обойдемся, - сказал Майк. - Два человека больше, два меньше - подумаешь, разница! Продадим каждый еще десяток - полтора газет, вот и выйдет так на так.
Собраться договорились завтра под вечер, здесь же, на пустыре.
Глава семнадцатая. ВЕРБЛЮД С ТРЕМЯ КРЕСТАМИ.
ПОЛЕЗНЫЕ НОВОСТИ ОПЛАЧИВАЮТСЯ ЧИСТОГАНОМ
Фрэнк Белый откололся от ребят. Он не очень задумывался, хорошо это или плохо, правильно или неправильно. Он понимал одно: мистер Фридгол обещал пристроить его к постоянному стенду. Тогда, что ни день, он будет зарабатывать доллар, а то полтора. Шесть - восемь долларов в неделю не шутка! Значит, нужно, чтобы мистер Фридгол был доволен им, нужно почаще ему напоминать о себе. Чем чаще, тем лучше.
Похоже было, что повод показаться на глаза мистеру Фридголу сейчас появился. Фрэнк отправился в типографию "Трибуны". Там представителя треста не оказалось. Уходить ни с чем Белый не хотел; пошел к конторщику типографии.
- Вы не знаете, мистер, - спросил он, - где мне найти мистера Фридгола?
Конторщик знал: в газетном тресте. Он и адрес дал. Трест размещался в громадном доме на шестнадцатом этаже. Длинный коридор - и комнаты, комнаты, комнаты... Долго мыкался Белый по этажу, пока не нашел того, кого искал.
Мистер Фридгол сидел в большом зале за маленьким столиком, зажатым многими другими маленькими столиками, и что-то подсчитывал на арифмометре.
Когда Фрэнк вырос перед ним, он не сразу оторвался от работы. Минуты две аппарат в его руках продолжал трещать, потом желтое морщинистое лицо мистера Фридгола повернулось к Фрэнку; глаза из-под очков с серпообразно вырезанными стеклышками взглянули вопросительно и строго.
Белый поздоровался. Фридгол не ответил.
- Мистер Фридгол... - начал Фрэнк, переминаясь с ноги на ногу. - Мистер Фридгол, я знаете зачем пришел? Я из-за "Голоса рабочего" пришел... Насчет стенда... Ведь вы "Голос" в продажу не берете, верно?
- Ну, не берем.
- Вот и я знаю, что не берете. Я насчет стендов все знаю. "Голос" - не такая газета, чтобы ею торговать. Я ребятам об этом говорил, а они ни в какую... Они говорят, что раз завтра экстренных выпусков нет, то можно и с "Голосом рабочего" побегать. Это чтобы деньги для Дика Гордона собрать мальчик такой с нашего двора...
Мистер Фридгол поправил очки на носу и велел Белому не молоть языком, а говорить толком. Сбиваясь и не очень связно Белый рассказал о том, что слышал на пустыре, о чем договорились ребята. Фридгол этим не удовольствовался. Он стал донимать Фрэнка вопросами. Фрэнк отвечал как мог. Когда отвечать уже было нечего, Фридгол велел Белому сидеть и ждать, а сам пошел с докладом к заведующему отделом.
Фридгол никак не думал, что новость, принесенная белесым парнишкой с кроличьими глазами, вызовет у начальства такой интерес. Он и представить себе не мог, что о ней тут же будет сообщено самому директору треста. А заведующий отделом поступил именно так. Выслушав Фридгола, он, не откладывая, соединился с директором. Разговор между ними происходил по аппарату, напоминающему радиоприемник.
Заведующий подвинул его к себе, щелкнул рычажком.
- Шеф, - сказал он в полированную коробку, - есть интересные сведения: "Голос рабочего" начинает давать экстренные выпуски. Первый выходит завтра.
В репродукторе кто-то с хрипом задышал, потом раздался старческий кашель и зазвучали слова:
- Это действительно интересно. Как они собираются распространять свой экстренный? Откуда у них газетчики?
Заведующий коротко рассказал все, что услышал от Фридгола. Директор не прерывал, он только хрипел в микрофон. Когда заведующий кончил, директорский голос снова зазвучал.
- Ну, это несерьезно, - говорил репродуктор. - Несчастный случай... мальчишка... глаз... Подумаешь, сенсация! Никто на их экстренный выпуск не обратит внимания. Они на этом прогорят, Дженкинс. Но это не значит, что мы должны сидеть сложа руки. Нужно принять меры. Вовсе не к чему приучать газетчиков обслуживать "Голос рабочего". Ваше мнение, Дженкинс?
- Безусловно, шеф, - согласился заведующий. - Вот только связаться с мальчишками трудно. Вольные птицы, знаете ли, - слетаются, когда корм есть. А завтра экстренных выпусков не предвидится - "Трибуна" ничего не дает. Значит, и мальчишек не будет. Я даже не знаю, что можно сделать...
В репродукторе заклокотало:
- Что значит - не знаете? Что значит - не знаете, Дженкинс? Откуда такая беспомощность? Почему, такая вялость? Мальчишек нужно собрать - и никаких разговоров! "Голос рабочего" не должен завтра иметь ни одного газетчика, слышите?
- Да, шеф. Но я, право, не знаю... Был бы завтра у "Трибуны" экстренный выпуск, другое дело. А так...
- Ох, Дженкинс, Дженкинс, вам еще, видно, многому учиться надо! - укорил репродуктор управляющего. - С ребятами не суметь справиться... Позор! Форменный позор!.. Вам слышно меня, Дженкинс? - Да, шеф.
- Так вот, сделайте так: через парня, который явился к вам, передайте газетчикам, что завтра "Трибуна" даст экстренный. Пусть придут в типографию.
- Значит, завтра у "Трибуны" будет экстренный?
- Фу, я устал от вашей непонятливости, Дженкинс! Какой там экстренный! При чем здесь экстренный! Просто вы соберете газетчиков и задержите до ночи. А потом скажете, что экстренный выпуск отменен, что они могут идти домой. Вот и всё. Интересно, что сможет сделать "Голос рабочего" без газетчиков? Их выпуск прокиснет, как молоко.
Дженкинс хохотнул в аппарат:
- Великолепная идея, шеф! Ничего лучшего не придумать.
- Хм, то-то, - удовлетворенно хмыкнул репродуктор и замолчал. Рычажок снова щелкнул. Заведующий повернулся к Фридголу:
- Вы слышали, Фридгол?
- Да, сэр.
- Вам все ясно, Фридгол?
- Да, сэр.
- Тогда действуйте. Завтра все газетчики должны быть в типографии "Трибуны". И вы сами - тоже. Будете ждать с ними экстренного выпуска до второго пришествия. Понятно?
- Вполне, сэр.
- Идите... Впрочем, вот еще что: выдайте вашему доносчику полдоллара. Выдачу поставите в счет.
Фридгол вернулся к маленькому столику в большом зале. Фрэнк Белый терпеливо ждал. Узнав, что завтра будет экстренный выпуск "Трибуны", что всем мальчикам надо прийти, что мистер Фридгол им доволен и не только доволен, но даже дарит пятьдесят центов. Белый растянул в улыбке рот до ушей.
Удачно получилось! Не зря потратил он время сегодня.
Домой Фрэнк возвращался в отличнейшем настроении. Он уже видел себя возле постоянного газетного стенда, он уже слышал, как шелестят в его кармане долларовые бумажки. Да, мистер Фридгол увидит, на что он способен! Мистер Фридгол правильно считает, что он парень с будущим. Ого-го! Он так себя покажет, только держись...
Долго ждать, пока успех в жизни обернется чем-нибудь вкусным, не имело смысла. Белый хотел вкусного сейчас. Деньги были. Пятьдесят центов - капитал! На них можно развернуться вовсю. Чего же церемониться? Кутить так кутить!
Фрэнк шел по длинной Бауэри-стрит, освещенной рекламами кабаков, кинотеатров, тиров, панорам. На каждом шагу здесь стояли тележки с бананами, апельсинами, мороженым, жареными каштанами; на каждом шагу торчали автоматы с пепси-кола, с кока-кола, с чуинггамом, с поджаренными земляными орешками. Уж где-где, а на Бауэри-стрит можно было получить все сто двадцать четыре удовольствия.
Белый начал с того, что купил два чуть подгнивших банана за цент и таким образом разменял свои полдоллара. Дальше дело пошло быстрее. Съев бананы, он подошел к автомату и выпил бутылочку кока-кола. Напиток отдавал лакричным корнем, имбирем и еще чем-то аптечным, но освежал; даже слегка будто ударил в голову.
Потом наступила очередь засахаренных земляных орешков, потом во рту стало прохладно от мятного вкуса чуинггама. Но все это было не то, не то... Все это для малых детей, а ему, Белому, уже четырнадцать лет, он на два - три года старше Майка Грина, Дика Гордона, Чеза Николса, Фрэнка Темного и прочих молокососов, он знает, что на свете есть вещи почище орешков и бананов.
Вон там, например, на углу бар. На окне нарисованы громадная пивная кружка с переливающейся через край пеной и громадное блюдо с жареным гусем, в боку которого торчит исполинская вилка. Надпись завитушками извещает: кружка пива стоит десять центов, а закуска бесплатная.
Почему бы не зайти? Что он, маленький, что ли, что у него - денег нет?
ЗАКУСКА БЕСПЛАТНО
Фрэнк Белый помедлил перед входом в бар и вошел. Чувствовал он себя не очень уверенно, но делал вид, будто ему все нипочем.
В нос ударил запах прокисшего пива. За табачным дымом не сразу можно было разглядеть стойку с пирамидами бокалов на цинковых подносах и бармена в белой куртке, орудовавшего у крана. Посетители отходили от него с полными кружками в руках, садились за длинные столы, каждый поближе к приглянувшемуся блюду. О бесплатных жареных гусях здесь, конечно, и речи быть не могло. Стояло что подешевле и что могло вызвать жажду, сманить на новую кружку пива: картофельный салат с чем-то острым, квашеная капуста с маслинами, соленые огурцы, подсоленные сухарики. Всего этого можно было есть сколько угодно, а хлеб - нет. За тем, чтобы на хлеб не очень налегали, присматривал помощник бармена. Достаточно было кому-нибудь раз-другой потянуться за хлебом, как рослый малый в белой куртке подходил и, ни слова не говоря, переставлял хлебницу на другой конец стола.
Он и от Белого отодвинул хлеб, после того как тот, взяв у стойки кружку пива, подсел к закускам. Но Фрэнк не растерялся. Воровато оглянувшись, Белый стянул большой ломоть с соседнего стола и принялся за салат. Народу в зале было не очень много, подростков вроде Фрэнка не было совсем, но на него никто не обращал внимания.
Пиво придало Белому смелости. Он огляделся вокруг. Между входом и стойкой стояли две машины: радиола-автомат и лотерея-автомат. Радиола работала без хитрости: нужно было выбрать пластинку по душе, опустить в щель монету - и она играла несколько минут.
А машинная лотерея деньги выуживала куда с большей сложностью. Она позволяла каждому испытать свое счастье. Сто человек могли опустить в щель, пятицентовики и взамен не получить ничего. Но вот подходил сто первый, или сто десятый, или неизвестно еще какой по числу - и вдруг автомат срабатывал, из его нутра горохом высыпалась целая куча монет. В таких случаях пять центов оборачивались для счастливца полутора - двумя долларами.
Белый уставился на автоматы: послушать музыку, что ли? Но что толку в музыке? Музыка - ерунда! А вот счастье испытать стоит. Он везучий. Ему может повезти.
Ноги были как ватные. Фрэнк подошел к лотерее. Перед автоматом стоял кто-то, судя по кожаной куртке - шофер такси, и раз за разом опускал в щель монеты. После каждой монеты он нажимал кнопку, но автомат только издавал мелодичный звон, а выдавать выигрыш не думал.
Истратив семь или восемь никелей, шофер чертыхнулся и отошел. Наступила очередь Белого. Он полез в карман, достал пять центов, сунул в отверстие машины, нажал кнопку. Дзинь! - отозвался звоночек. И все. Монета пропала. Хмель давал себя знать. В кармане оставался последний никель. В другие время Белый ни за что не расстался бы с ним, а тут взял и рискнул. Ему сейчас было все нипочем.
Снова опустил он монету в щелку, снова нажал кнопку. Что такое? Почему нет звонка? Нажал снова и... оторопел, растерялся, испугался: автомат щелкнул, в выемке корпуса отскочила планка, и по ней, как по горке, быстро-быстро заскользили пятицентовики. Крохотный четырехугольный подносик под планкой мигом наполнился.
Белый, будто опять собрался стащить хлеб, воровато оглянулся. Бармен смотрит на него, бармен видит кучку монет на подносике. Неужели отнимет?
Так и есть. Белая куртка двинулась в сторону Фрэнка. Фрэнк стоял, опустив длинные обезьяньи руки; кожа на голове под бесцветными волосами покраснела от волнения. Хоть бы спасти свои две монеты, думал он. Но спасать ничего не надо было: бармен ничего не собирался у него отнимать. Подойдя к краю стойки, он добродушно сказал Белому:
- Удачно, парень, э? Верных два доллара отхватил. Можешь рассказать ребятам, как у нас дело поставлено. Пусть тоже приходят, пусть ловят шанс. Сам видишь: у нас мошенничества нет, у нас всё по-честному. - Бармен перекинул салфетку с плеча на плечо. - Может, с выигрыша пива хочешь? Налить?
Белый перевел дух, сгреб с подносика монеты, отдал десять центов за пиво и вернулся к столу. Вот это поймал шанс! Вот это повезло!.. Он был как в угаре. точно газа из плитки наглотался. Перед глазами стоял туман. Он даже не сразу разобрал, что сидит не за тем столом, за которым сидел раньше. Здесь почему-то закусок не было - одни подсоленные сухарики в фаянсовой миске. Поэтому, должно быть, никто и не садился сюда. Только какой-то парень лет семнадцати, в хорошем костюме, в сорочке с нарисованными ковбоями, в цветастом галстуке, лениво развалясь на стуле рядом с Фрэнком, прищуренными глазами смотрел на него.
ФАСОНИСТЫЙ ПАРЕНЬ
Фрэнк отхлебнул из кружки, потянулся за сухариками. Парень придвинул к нему миску, придвинулся сам.
- Бери, бери, дохляк, тебе бы еще молочка к сухарикам, - сказал он.
Белый хотел обидеться, но побоялся: парень - фасонистый, рослый, нахальный, с таким лучше не связываться, лучше промолчать.
Так и сделал. Но парень сам, оказывается, не очень задирался. Бросив в рот горсть сухарей, он заработал челюстями-камнедробилками.
Фрэнк с уважением смотрел на своего собеседника. Тот, перемалывая сухари и потягивая из высокого бокала с толстым дном какое-то особенное темное пиво, стал расспрашивать Белого: с какой он улицы, с какой компанией водится, что делает?
Своей 12-й Нижней Фрэнк не стыдится: улица как улица, это не Гарлем, где живут негры. Насчет же компании Фрэнк вопрос замял. Компанией своей он похвастать не мог: малыши, молокососы, футбол гоняют... А вот с работой у него дело обстоит неплохо, тут можно было пустить пыль в глаза. Он рассказал о мистере Фридголе, о том, что мистер Фридгол считает его человеком с будущим, что мистер Фридгол совсем скоро даст ему постоянный газетный стенд, и тогда он, Фрэнк, будет зарабатывать по шести, а то и по-восьми долларов в неделю.
Белый хотел поразить парня, но тот только презрительно фыркнул.
- Да, вот уж действительно заработок так заработок, - сказал он. Подумать только: доллар в день! Ведь это купаться в золоте можно, десять костюмов заиметь, на Бродвее все вечера проводить...
Фрэнк понимал, что над ним издеваются. Доллар в день ему и самому уже казался мелочью, о которой говорить неловко. А парень продолжал с сожалением в голосе:
- Малец ты, вижу, с головой, но дохлячок. Это я сразу заметил. Хватки нет. Подумаешь, будущее - газетами у стенда торговать!.. Ты что же, настоящих дел не знаешь? Не знаешь, чем настоящие парни занимаются?
- Какие парни?
- Вот я, например. Видишь рубашку? - Сосед Фрэнка распахнул свой пиджак, показал на мустангов и ковбоев, скачущих по его животу. - Шесть долларов штука. И таких у меня дюжина. Видишь ботинки? - Сосед поднял ногу выше стола. - Двенадцать долларов. Модельный фасон. Комбинация черного с желтым. Блеск!.. А костюм? Думаешь, в магазине купил? Хе! Приличный человек костюмы в магазине не покупает. Приличный человек у портного шьет. Специально с меня мерку снимали, как на куколке сидит! Восемьдесят пять долларов отдал. Да, как один цент... Я, дядя, тот день, когда десятку не зарабатываю, считаю пропащим днем.
- Десять долларов?
- Десять долларов.
- За день?
- За день.
В глазах Белого сверкнул жадный огонек. Сейчас они напоминали волчьи, а не кроличьи. Десять долларов в день... с ума сойти!
Фрэнк не вчера родился, он не с фермы приехал. Он знал, что Нью-Йорк заселен не одними ангелами, что дела делаются в городе ой-ой какие и что просто так десятки с неба не сыплются. Должно быть, парень связан с какой-нибудь шайкой, должно быть, занимается чем-то не очень хорошим, но очень доходным. Таких парней и на 12-й Нижней немало. Взять хоть того же рыжего Бена, брата Бронзы, и его компанию... У тех ребят тоже рубашки с ковбоями, тоже деньги не переводятся. Фрэнк давно мечтал пристроиться к ним, но они его не подпускают, они его недолюбливают. А этот парень сидит, разговаривает. С таким завести дружбу было бы в самый раз.
Да и парень, видно, не против. Он наклонился к Фрэнку, улыбнулся, показал белые зубы:
- Что, дохлячок, забрало? Никеля не хочется, на зелененькие бумажки потянуло?
Белый заморгал бесцветными ресницами:
- Что говорить, бумажки лучше.
- Лучше, - согласился парень. - Много лучше. Только они задаром не даются. Их заработать надо.
- А как?
- Вправду хочешь?
- Вправду.
- Не подведешь?
- Господи! Провалиться на этом месте...
- Ну смотри, тебе же хуже будет... - Парень наклонился ближе: - Деньги есть?
- Есть.
- Сколько?
Фрэнк полез в карман:
- Только те, что выиграл...
- Ну, тоже деньги... Сколько там: доллара два, не больше?
- Меньше, - вздохнул Белый. - Десяти центов не хватает. Я подсчитал.
- Маловато, да ладно, так и быть... Для первого знакомства. - Парень протянул руку: - Давай!
Как ни хотелось Белому войти в компанию фасонистого парня, как ни нетерпелось ему дорваться до настоящих заработков, боязнь за свои два доллара пересилила.
- Что - давай? Чего - давай? - испуганно забормотал он, - Просто так деньги не отдам.
- "Просто так..." - передразнил парень. - Человеку одолжение делают, а он над паршивыми двумя долларами трясется. Ты заработать хочешь или не хочешь? Что, я тебе товар даром давать обязан?
- Какой товар?
- Вот какой...
Отогнув пиджачный карман так, чтобы можно было заглянуть внутрь, парень наклонился к Фрэнку. Белый ожидал увидеть что-то необыкновенное, а увидел всего-навсего... верблюда. Да, верблюда, всем известного одногорбого верблюда с печально отвисшей нижней губой, которого можно встретить в Нью-Йорке на каждом шагу. Он глядит на людей со стен и крыш домов, с фонарных столбов, с пролетов мостов, со щитов в проходах подземки. Его нескладный силуэт светится ночью красным рекламным светом во всех концах нью-йоркского неба. Это не настоящий верблюд, это марка сигарет "Кэмел", которые всюду продаются, которые все курят. И вот сейчас Белый уставился непонимающим взглядом в несколько знакомых пачек сигарет с верблюдом. Что же в них особенного? Почему их надо из-под полы показывать?
Но сейчас он опять завел свою шарманку. Писклявый голос его перекрывал все другие. Белый говорил о том, что раз трест отказывается продавать "Голос рабочего", значит, и им нечего соваться. Им лучше держаться за "Трибуну". По крайней мере, она экстренные выпуски постоянно дает. И мистер Фридгол их всех знает, никогда к ним не придирается, не задерживает зря в типографии. Бывает, другие мальчишки еще во дворе ждут, а у них уже газеты под мышкой, они уже на улице...
К словам Белого стали прислушиваться. Майк насторожился: как бы этот подлец не напортил, как бы не сбил ребят с толку. Тут медлить нельзя.
Бронза поднялся еще на ступеньку.
- Тише, ребята! - крикнул он. - Слыхали, что Белый говорит? Говорит, что сам Фридголу пятки лижет, и нам советует это делать.
- Что ты врешь, я про пятки слова не сказал! - рассердился Фрэнк.
- Не сказал, а думал, - не отставал Майк. - Ты говорил, что Фридгол нам поблажки делает, а он не делает. Мы от него вот такой крошки пользы не видим. - Бронза показал на кончик ногтя. - Это он тебе потакает, потому что ты на брюхе перед ним ползаешь. А с нами он как со всеми. И нам на него наплевать. Мы у него не работаем, мы сами по себе...
Голос Белого стал пронзительным, как паровозный гудок:
- Да-а, наплевать... Вовсе не наплевать... Это на "Голос" можно наплевать: он один раз даст экстренный, по квортеру за сотню получишь, и всё. А на "Трибуне" я вон за прошлую неделю два с половиной доллара заработал. За одну неделю два экстренных выпуска было. Скажешь, нет? И ты хоть меньше моего, но тоже заработал. И все ребята заработали. И еще будем зарабатывать. Так что плеваться нечего, смотри, как бы не проплеваться...
Белый знал, куда метить. Что-что, а речь о заработке ребята мимо ушей не пропустят. Заработок - такое дело, что тут, хочешь не хочешь, задумаешься.
И Бронза не стал спорить с Фрэнком. Наоборот, он даже поддержал его.
- Ну да, я про это самое и говорю, - сказал Бронза. - Если бы, например, "Трибуна" с экстренным вышла и "Голос" с экстренным вышел, тогда - да, тогда надо было бы подумать, тогда на Фридгола не очень-то наплюешь. А так нам что? Завтра нам все равно нечего делать. Почему же с "Голосом" не побегать? Нам убытка нет, даже заработаем немного, а для Дика хорошо. Дик знаете как рад будет? И я вот еще что, ребята, вам скажу: это видите?
Майк потряс в воздухе круглой пиратской бутылкой. Бутылка сияла, как синее солнце. Ее гладкая блестящая поверхность, казалось, вобрала в себя весь мир, и весь мир послушно принял ее форму: пузатые бока отражали парусом вздувшуюся кирпичную стенку, пузырем выпучившийся пустырь и ребят - всех до одного пузатых, всех на ножках-коротышках, всех с немыслимо раздавшимися физиономиями.
Зрелище было волшебное.
- Видите? - повторил Майк. - Вот она какая! Она у пиратов была, из нее сам капитан Кид ром пил. А теперь она кому-нибудь из нас достанется. Кому - не знаю, но достанется. Потому дело такое: кто больше всех экстренный "Голоса" продаст, тот возьмет пиратскую бутылку себе. Она как бы в премию пойдет.
- Но ведь бутылка не твоя, Бронза, бутылка Дика Гордона, - заметил честный Чез Николс.
- Ну и что? Это ничего, что Дика. Дик советовался со мной. Он хотел ее на ножичек обменять. А сейчас, выходит, на собственный глаз выменяет. Это обмен стоящий. Дик спорить не станет. Что он, дурак, что ли? Ему лишь бы глаз сохранить...
ТОЛЬКО ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ
Бутылка решила дело. О "Трибуне" и мистере Фридголе разговоров больше не было. Стали договариваться, когда завтра собраться, чтобы вместе пойти за "Голосом рабочего", стали прикидывать, сколько газет выйдет продать каждому. Тут Майку пришлось нелегко. Двести пятьдесят газет на брата, да еще по десять центов за номер, да при четверти цента пользы с него - это хоть кого заставит задуматься. Бронза и сам понимал, как трудно придется ребятам завтра, но доказывал, будто продать две с половиной сотни газет - пустяк, о котором говорить не стоит. Больше всего он напирал на то, что завтра пятница и многие, кому работы не хватает, кто заканчивает в этот день свою неделю, возвращаются с получкой. А когда у людей на руках деньги, им лезть в карман за центами одно удовольствие.
Ребята против этого не спорили - они сами знали, что за три будних вечера не продашь столько газет, сколько за один вечер в пятницу или субботу.
Потом стали подсчитывать, сколько ребят придут завтра. Тыча каждого пальцем в грудь, Майк обошел мальчиков. Вышло двадцать восемь человек, с собой - двадцать девять. До сорока не хватало много. Майк приуныл. Но тут, спасибо, подал голос Чез Николс: у них в квартире, оказывается, есть мальчик, который не откажется пойти завтра со всеми.
- Да и из наших ребят не все здесь, - спохватился Пит. - Тут даже из нашей футбольной команды трех человек не хватает. Нет Харди, нет Била, нет Джо. А они от компании не отстанут. Они непременно с нами пойдут. И еще ребята найдутся. Каждый кого-то сможет привести.
Шестипалого поддержали. Стали называть всё новые и новые имена. В общем, выяснилось, что около сорока человек собрать можно. Фрэнк Темный взялся составить список, чтобы точно знать, кто придет. Майк не возражал: там, где дело касалось чернил и бумаги, он чувствовал себя не очень уверенно.
Зато уж Фрэнк блеснул, уж он-то поразил всех. В кармане у него оказалась записная книжечка с оторванным корешком и настоящая паркеровская автоматическая ручка. Ручка была отличная, из дорогих, такая, какой дельцы чеки в банк выписывают. Не хватало в ней только колпачка, навинчивающегося сверху, и части корпуса, прикрывающей клапан.
Однако колпачок и отсутствующая часть корпуса, должно быть, для ручки большого значения не имеют. Во всяком случае, действовала она великолепно. Ребята надивиться не могли, до чего ловко Темный орудовал ею. Широкое золоченое перо выписывало буквы одну за другой, одну за другой...
Правда, без помощи языка дело не обходилось. Язык Темному здорово помогал. Он следовал за паркеровской ручкой, как собака за хозяином: ручка двигалась по бумаге направо - и кончик языка направо; ручка начинала новую строку - и кончик языка, перескочив в левый угол рта, немедленно начинал оттуда свое движение. Пока Фрэнк писал, под пожарной лестницей было необыкновенно тихо.
Наконец Темный поставил последнюю точку, спрятал ручку, убрал язык. В списке оказалось тридцать восемь человек. Тридцать девятым мог быть Фрэнк Белый, но он, никому слова не сказав, ушел, и ребята решили: раз так, ладно! Не хочет - не надо, кланяться никто не станет. Зато уж сейчас всем будет ясно, что Белый - парень не компанейский, что с ним водиться нечего. А сорокового просто не было. Сколько ни вспоминали, никак не могли вспомнить, кого бы еще для круглого счета включить в список.
- Обойдемся, - сказал Майк. - Два человека больше, два меньше - подумаешь, разница! Продадим каждый еще десяток - полтора газет, вот и выйдет так на так.
Собраться договорились завтра под вечер, здесь же, на пустыре.
Глава семнадцатая. ВЕРБЛЮД С ТРЕМЯ КРЕСТАМИ.
ПОЛЕЗНЫЕ НОВОСТИ ОПЛАЧИВАЮТСЯ ЧИСТОГАНОМ
Фрэнк Белый откололся от ребят. Он не очень задумывался, хорошо это или плохо, правильно или неправильно. Он понимал одно: мистер Фридгол обещал пристроить его к постоянному стенду. Тогда, что ни день, он будет зарабатывать доллар, а то полтора. Шесть - восемь долларов в неделю не шутка! Значит, нужно, чтобы мистер Фридгол был доволен им, нужно почаще ему напоминать о себе. Чем чаще, тем лучше.
Похоже было, что повод показаться на глаза мистеру Фридголу сейчас появился. Фрэнк отправился в типографию "Трибуны". Там представителя треста не оказалось. Уходить ни с чем Белый не хотел; пошел к конторщику типографии.
- Вы не знаете, мистер, - спросил он, - где мне найти мистера Фридгола?
Конторщик знал: в газетном тресте. Он и адрес дал. Трест размещался в громадном доме на шестнадцатом этаже. Длинный коридор - и комнаты, комнаты, комнаты... Долго мыкался Белый по этажу, пока не нашел того, кого искал.
Мистер Фридгол сидел в большом зале за маленьким столиком, зажатым многими другими маленькими столиками, и что-то подсчитывал на арифмометре.
Когда Фрэнк вырос перед ним, он не сразу оторвался от работы. Минуты две аппарат в его руках продолжал трещать, потом желтое морщинистое лицо мистера Фридгола повернулось к Фрэнку; глаза из-под очков с серпообразно вырезанными стеклышками взглянули вопросительно и строго.
Белый поздоровался. Фридгол не ответил.
- Мистер Фридгол... - начал Фрэнк, переминаясь с ноги на ногу. - Мистер Фридгол, я знаете зачем пришел? Я из-за "Голоса рабочего" пришел... Насчет стенда... Ведь вы "Голос" в продажу не берете, верно?
- Ну, не берем.
- Вот и я знаю, что не берете. Я насчет стендов все знаю. "Голос" - не такая газета, чтобы ею торговать. Я ребятам об этом говорил, а они ни в какую... Они говорят, что раз завтра экстренных выпусков нет, то можно и с "Голосом рабочего" побегать. Это чтобы деньги для Дика Гордона собрать мальчик такой с нашего двора...
Мистер Фридгол поправил очки на носу и велел Белому не молоть языком, а говорить толком. Сбиваясь и не очень связно Белый рассказал о том, что слышал на пустыре, о чем договорились ребята. Фридгол этим не удовольствовался. Он стал донимать Фрэнка вопросами. Фрэнк отвечал как мог. Когда отвечать уже было нечего, Фридгол велел Белому сидеть и ждать, а сам пошел с докладом к заведующему отделом.
Фридгол никак не думал, что новость, принесенная белесым парнишкой с кроличьими глазами, вызовет у начальства такой интерес. Он и представить себе не мог, что о ней тут же будет сообщено самому директору треста. А заведующий отделом поступил именно так. Выслушав Фридгола, он, не откладывая, соединился с директором. Разговор между ними происходил по аппарату, напоминающему радиоприемник.
Заведующий подвинул его к себе, щелкнул рычажком.
- Шеф, - сказал он в полированную коробку, - есть интересные сведения: "Голос рабочего" начинает давать экстренные выпуски. Первый выходит завтра.
В репродукторе кто-то с хрипом задышал, потом раздался старческий кашель и зазвучали слова:
- Это действительно интересно. Как они собираются распространять свой экстренный? Откуда у них газетчики?
Заведующий коротко рассказал все, что услышал от Фридгола. Директор не прерывал, он только хрипел в микрофон. Когда заведующий кончил, директорский голос снова зазвучал.
- Ну, это несерьезно, - говорил репродуктор. - Несчастный случай... мальчишка... глаз... Подумаешь, сенсация! Никто на их экстренный выпуск не обратит внимания. Они на этом прогорят, Дженкинс. Но это не значит, что мы должны сидеть сложа руки. Нужно принять меры. Вовсе не к чему приучать газетчиков обслуживать "Голос рабочего". Ваше мнение, Дженкинс?
- Безусловно, шеф, - согласился заведующий. - Вот только связаться с мальчишками трудно. Вольные птицы, знаете ли, - слетаются, когда корм есть. А завтра экстренных выпусков не предвидится - "Трибуна" ничего не дает. Значит, и мальчишек не будет. Я даже не знаю, что можно сделать...
В репродукторе заклокотало:
- Что значит - не знаете? Что значит - не знаете, Дженкинс? Откуда такая беспомощность? Почему, такая вялость? Мальчишек нужно собрать - и никаких разговоров! "Голос рабочего" не должен завтра иметь ни одного газетчика, слышите?
- Да, шеф. Но я, право, не знаю... Был бы завтра у "Трибуны" экстренный выпуск, другое дело. А так...
- Ох, Дженкинс, Дженкинс, вам еще, видно, многому учиться надо! - укорил репродуктор управляющего. - С ребятами не суметь справиться... Позор! Форменный позор!.. Вам слышно меня, Дженкинс? - Да, шеф.
- Так вот, сделайте так: через парня, который явился к вам, передайте газетчикам, что завтра "Трибуна" даст экстренный. Пусть придут в типографию.
- Значит, завтра у "Трибуны" будет экстренный?
- Фу, я устал от вашей непонятливости, Дженкинс! Какой там экстренный! При чем здесь экстренный! Просто вы соберете газетчиков и задержите до ночи. А потом скажете, что экстренный выпуск отменен, что они могут идти домой. Вот и всё. Интересно, что сможет сделать "Голос рабочего" без газетчиков? Их выпуск прокиснет, как молоко.
Дженкинс хохотнул в аппарат:
- Великолепная идея, шеф! Ничего лучшего не придумать.
- Хм, то-то, - удовлетворенно хмыкнул репродуктор и замолчал. Рычажок снова щелкнул. Заведующий повернулся к Фридголу:
- Вы слышали, Фридгол?
- Да, сэр.
- Вам все ясно, Фридгол?
- Да, сэр.
- Тогда действуйте. Завтра все газетчики должны быть в типографии "Трибуны". И вы сами - тоже. Будете ждать с ними экстренного выпуска до второго пришествия. Понятно?
- Вполне, сэр.
- Идите... Впрочем, вот еще что: выдайте вашему доносчику полдоллара. Выдачу поставите в счет.
Фридгол вернулся к маленькому столику в большом зале. Фрэнк Белый терпеливо ждал. Узнав, что завтра будет экстренный выпуск "Трибуны", что всем мальчикам надо прийти, что мистер Фридгол им доволен и не только доволен, но даже дарит пятьдесят центов. Белый растянул в улыбке рот до ушей.
Удачно получилось! Не зря потратил он время сегодня.
Домой Фрэнк возвращался в отличнейшем настроении. Он уже видел себя возле постоянного газетного стенда, он уже слышал, как шелестят в его кармане долларовые бумажки. Да, мистер Фридгол увидит, на что он способен! Мистер Фридгол правильно считает, что он парень с будущим. Ого-го! Он так себя покажет, только держись...
Долго ждать, пока успех в жизни обернется чем-нибудь вкусным, не имело смысла. Белый хотел вкусного сейчас. Деньги были. Пятьдесят центов - капитал! На них можно развернуться вовсю. Чего же церемониться? Кутить так кутить!
Фрэнк шел по длинной Бауэри-стрит, освещенной рекламами кабаков, кинотеатров, тиров, панорам. На каждом шагу здесь стояли тележки с бананами, апельсинами, мороженым, жареными каштанами; на каждом шагу торчали автоматы с пепси-кола, с кока-кола, с чуинггамом, с поджаренными земляными орешками. Уж где-где, а на Бауэри-стрит можно было получить все сто двадцать четыре удовольствия.
Белый начал с того, что купил два чуть подгнивших банана за цент и таким образом разменял свои полдоллара. Дальше дело пошло быстрее. Съев бананы, он подошел к автомату и выпил бутылочку кока-кола. Напиток отдавал лакричным корнем, имбирем и еще чем-то аптечным, но освежал; даже слегка будто ударил в голову.
Потом наступила очередь засахаренных земляных орешков, потом во рту стало прохладно от мятного вкуса чуинггама. Но все это было не то, не то... Все это для малых детей, а ему, Белому, уже четырнадцать лет, он на два - три года старше Майка Грина, Дика Гордона, Чеза Николса, Фрэнка Темного и прочих молокососов, он знает, что на свете есть вещи почище орешков и бананов.
Вон там, например, на углу бар. На окне нарисованы громадная пивная кружка с переливающейся через край пеной и громадное блюдо с жареным гусем, в боку которого торчит исполинская вилка. Надпись завитушками извещает: кружка пива стоит десять центов, а закуска бесплатная.
Почему бы не зайти? Что он, маленький, что ли, что у него - денег нет?
ЗАКУСКА БЕСПЛАТНО
Фрэнк Белый помедлил перед входом в бар и вошел. Чувствовал он себя не очень уверенно, но делал вид, будто ему все нипочем.
В нос ударил запах прокисшего пива. За табачным дымом не сразу можно было разглядеть стойку с пирамидами бокалов на цинковых подносах и бармена в белой куртке, орудовавшего у крана. Посетители отходили от него с полными кружками в руках, садились за длинные столы, каждый поближе к приглянувшемуся блюду. О бесплатных жареных гусях здесь, конечно, и речи быть не могло. Стояло что подешевле и что могло вызвать жажду, сманить на новую кружку пива: картофельный салат с чем-то острым, квашеная капуста с маслинами, соленые огурцы, подсоленные сухарики. Всего этого можно было есть сколько угодно, а хлеб - нет. За тем, чтобы на хлеб не очень налегали, присматривал помощник бармена. Достаточно было кому-нибудь раз-другой потянуться за хлебом, как рослый малый в белой куртке подходил и, ни слова не говоря, переставлял хлебницу на другой конец стола.
Он и от Белого отодвинул хлеб, после того как тот, взяв у стойки кружку пива, подсел к закускам. Но Фрэнк не растерялся. Воровато оглянувшись, Белый стянул большой ломоть с соседнего стола и принялся за салат. Народу в зале было не очень много, подростков вроде Фрэнка не было совсем, но на него никто не обращал внимания.
Пиво придало Белому смелости. Он огляделся вокруг. Между входом и стойкой стояли две машины: радиола-автомат и лотерея-автомат. Радиола работала без хитрости: нужно было выбрать пластинку по душе, опустить в щель монету - и она играла несколько минут.
А машинная лотерея деньги выуживала куда с большей сложностью. Она позволяла каждому испытать свое счастье. Сто человек могли опустить в щель, пятицентовики и взамен не получить ничего. Но вот подходил сто первый, или сто десятый, или неизвестно еще какой по числу - и вдруг автомат срабатывал, из его нутра горохом высыпалась целая куча монет. В таких случаях пять центов оборачивались для счастливца полутора - двумя долларами.
Белый уставился на автоматы: послушать музыку, что ли? Но что толку в музыке? Музыка - ерунда! А вот счастье испытать стоит. Он везучий. Ему может повезти.
Ноги были как ватные. Фрэнк подошел к лотерее. Перед автоматом стоял кто-то, судя по кожаной куртке - шофер такси, и раз за разом опускал в щель монеты. После каждой монеты он нажимал кнопку, но автомат только издавал мелодичный звон, а выдавать выигрыш не думал.
Истратив семь или восемь никелей, шофер чертыхнулся и отошел. Наступила очередь Белого. Он полез в карман, достал пять центов, сунул в отверстие машины, нажал кнопку. Дзинь! - отозвался звоночек. И все. Монета пропала. Хмель давал себя знать. В кармане оставался последний никель. В другие время Белый ни за что не расстался бы с ним, а тут взял и рискнул. Ему сейчас было все нипочем.
Снова опустил он монету в щелку, снова нажал кнопку. Что такое? Почему нет звонка? Нажал снова и... оторопел, растерялся, испугался: автомат щелкнул, в выемке корпуса отскочила планка, и по ней, как по горке, быстро-быстро заскользили пятицентовики. Крохотный четырехугольный подносик под планкой мигом наполнился.
Белый, будто опять собрался стащить хлеб, воровато оглянулся. Бармен смотрит на него, бармен видит кучку монет на подносике. Неужели отнимет?
Так и есть. Белая куртка двинулась в сторону Фрэнка. Фрэнк стоял, опустив длинные обезьяньи руки; кожа на голове под бесцветными волосами покраснела от волнения. Хоть бы спасти свои две монеты, думал он. Но спасать ничего не надо было: бармен ничего не собирался у него отнимать. Подойдя к краю стойки, он добродушно сказал Белому:
- Удачно, парень, э? Верных два доллара отхватил. Можешь рассказать ребятам, как у нас дело поставлено. Пусть тоже приходят, пусть ловят шанс. Сам видишь: у нас мошенничества нет, у нас всё по-честному. - Бармен перекинул салфетку с плеча на плечо. - Может, с выигрыша пива хочешь? Налить?
Белый перевел дух, сгреб с подносика монеты, отдал десять центов за пиво и вернулся к столу. Вот это поймал шанс! Вот это повезло!.. Он был как в угаре. точно газа из плитки наглотался. Перед глазами стоял туман. Он даже не сразу разобрал, что сидит не за тем столом, за которым сидел раньше. Здесь почему-то закусок не было - одни подсоленные сухарики в фаянсовой миске. Поэтому, должно быть, никто и не садился сюда. Только какой-то парень лет семнадцати, в хорошем костюме, в сорочке с нарисованными ковбоями, в цветастом галстуке, лениво развалясь на стуле рядом с Фрэнком, прищуренными глазами смотрел на него.
ФАСОНИСТЫЙ ПАРЕНЬ
Фрэнк отхлебнул из кружки, потянулся за сухариками. Парень придвинул к нему миску, придвинулся сам.
- Бери, бери, дохляк, тебе бы еще молочка к сухарикам, - сказал он.
Белый хотел обидеться, но побоялся: парень - фасонистый, рослый, нахальный, с таким лучше не связываться, лучше промолчать.
Так и сделал. Но парень сам, оказывается, не очень задирался. Бросив в рот горсть сухарей, он заработал челюстями-камнедробилками.
Фрэнк с уважением смотрел на своего собеседника. Тот, перемалывая сухари и потягивая из высокого бокала с толстым дном какое-то особенное темное пиво, стал расспрашивать Белого: с какой он улицы, с какой компанией водится, что делает?
Своей 12-й Нижней Фрэнк не стыдится: улица как улица, это не Гарлем, где живут негры. Насчет же компании Фрэнк вопрос замял. Компанией своей он похвастать не мог: малыши, молокососы, футбол гоняют... А вот с работой у него дело обстоит неплохо, тут можно было пустить пыль в глаза. Он рассказал о мистере Фридголе, о том, что мистер Фридгол считает его человеком с будущим, что мистер Фридгол совсем скоро даст ему постоянный газетный стенд, и тогда он, Фрэнк, будет зарабатывать по шести, а то и по-восьми долларов в неделю.
Белый хотел поразить парня, но тот только презрительно фыркнул.
- Да, вот уж действительно заработок так заработок, - сказал он. Подумать только: доллар в день! Ведь это купаться в золоте можно, десять костюмов заиметь, на Бродвее все вечера проводить...
Фрэнк понимал, что над ним издеваются. Доллар в день ему и самому уже казался мелочью, о которой говорить неловко. А парень продолжал с сожалением в голосе:
- Малец ты, вижу, с головой, но дохлячок. Это я сразу заметил. Хватки нет. Подумаешь, будущее - газетами у стенда торговать!.. Ты что же, настоящих дел не знаешь? Не знаешь, чем настоящие парни занимаются?
- Какие парни?
- Вот я, например. Видишь рубашку? - Сосед Фрэнка распахнул свой пиджак, показал на мустангов и ковбоев, скачущих по его животу. - Шесть долларов штука. И таких у меня дюжина. Видишь ботинки? - Сосед поднял ногу выше стола. - Двенадцать долларов. Модельный фасон. Комбинация черного с желтым. Блеск!.. А костюм? Думаешь, в магазине купил? Хе! Приличный человек костюмы в магазине не покупает. Приличный человек у портного шьет. Специально с меня мерку снимали, как на куколке сидит! Восемьдесят пять долларов отдал. Да, как один цент... Я, дядя, тот день, когда десятку не зарабатываю, считаю пропащим днем.
- Десять долларов?
- Десять долларов.
- За день?
- За день.
В глазах Белого сверкнул жадный огонек. Сейчас они напоминали волчьи, а не кроличьи. Десять долларов в день... с ума сойти!
Фрэнк не вчера родился, он не с фермы приехал. Он знал, что Нью-Йорк заселен не одними ангелами, что дела делаются в городе ой-ой какие и что просто так десятки с неба не сыплются. Должно быть, парень связан с какой-нибудь шайкой, должно быть, занимается чем-то не очень хорошим, но очень доходным. Таких парней и на 12-й Нижней немало. Взять хоть того же рыжего Бена, брата Бронзы, и его компанию... У тех ребят тоже рубашки с ковбоями, тоже деньги не переводятся. Фрэнк давно мечтал пристроиться к ним, но они его не подпускают, они его недолюбливают. А этот парень сидит, разговаривает. С таким завести дружбу было бы в самый раз.
Да и парень, видно, не против. Он наклонился к Фрэнку, улыбнулся, показал белые зубы:
- Что, дохлячок, забрало? Никеля не хочется, на зелененькие бумажки потянуло?
Белый заморгал бесцветными ресницами:
- Что говорить, бумажки лучше.
- Лучше, - согласился парень. - Много лучше. Только они задаром не даются. Их заработать надо.
- А как?
- Вправду хочешь?
- Вправду.
- Не подведешь?
- Господи! Провалиться на этом месте...
- Ну смотри, тебе же хуже будет... - Парень наклонился ближе: - Деньги есть?
- Есть.
- Сколько?
Фрэнк полез в карман:
- Только те, что выиграл...
- Ну, тоже деньги... Сколько там: доллара два, не больше?
- Меньше, - вздохнул Белый. - Десяти центов не хватает. Я подсчитал.
- Маловато, да ладно, так и быть... Для первого знакомства. - Парень протянул руку: - Давай!
Как ни хотелось Белому войти в компанию фасонистого парня, как ни нетерпелось ему дорваться до настоящих заработков, боязнь за свои два доллара пересилила.
- Что - давай? Чего - давай? - испуганно забормотал он, - Просто так деньги не отдам.
- "Просто так..." - передразнил парень. - Человеку одолжение делают, а он над паршивыми двумя долларами трясется. Ты заработать хочешь или не хочешь? Что, я тебе товар даром давать обязан?
- Какой товар?
- Вот какой...
Отогнув пиджачный карман так, чтобы можно было заглянуть внутрь, парень наклонился к Фрэнку. Белый ожидал увидеть что-то необыкновенное, а увидел всего-навсего... верблюда. Да, верблюда, всем известного одногорбого верблюда с печально отвисшей нижней губой, которого можно встретить в Нью-Йорке на каждом шагу. Он глядит на людей со стен и крыш домов, с фонарных столбов, с пролетов мостов, со щитов в проходах подземки. Его нескладный силуэт светится ночью красным рекламным светом во всех концах нью-йоркского неба. Это не настоящий верблюд, это марка сигарет "Кэмел", которые всюду продаются, которые все курят. И вот сейчас Белый уставился непонимающим взглядом в несколько знакомых пачек сигарет с верблюдом. Что же в них особенного? Почему их надо из-под полы показывать?