– Опять спишь до полудня! – раздраженно проговорил отец, но вовремя опомнился и сменил тон. – Хочу с тобой поговорить. Кажется, судьба смилостивилась над нами!
– Вы нашли клад или кредиторы разом померли? – съязвила дочь.
– Ты напрасно мне дерзишь! Твоей руки просит очень состоятельный человек и он же поможет нам в решении наших финансовых проблем!
Мати встрепенулась. Природа наделила ее практичным складом ума и трезвостью мышления. Богатый жених – это интересно!
– Не томите, папаша! Кто же этот таинственный спаситель? – Она вся зарделась о г волнения.
Бленнингельд посопел, выждал паузу и торжественно произнес:
– Сам Бархатов тебя сватает!
Матильда зажмурилась от удовольствия как кошечка. Юрий Бархатов, известный красавец и фат, наследник огромного состояния! Какая удача!
– Однако ты, вероятно, не поняла меня, Мати! – окликнул ее отец. – Сам Бархатов, а не его сын!
– Как! – ахнула разочарованная барышня. – Но ведь он старик совсем, отвратительный старик!
– Что за беда? – пожал плечами папаша. – Ну помаешься годик-другой, а там, глядишь, супруг и преставится. А зато какое наследство!
– Меня продаете за свои долги! – заверещала девица. – Не пойду за старого, не пойду!
Отец выждал, пока не замолк последний истошный вопль, и зло произнес:
– Не пойдешь за старого банкира? Тогда пойдешь на улицу! Дом продадут, имущество все пойдет с молотка. Мы с матерью твоей на улице окажемся, будем побираться на старости лет. А тебя кто-нибудь из старых дев-тетушек подберет в приживалки, то-то веселая жизнь начнется! И все из-за каприза женского! Глупости! Слюнтяйства! Будь же разумна!
Но дочь не желала его слушать и стремительно выбежала из комнаты. Она бросилась за утешением к матери. Мадам Бленнингельд выслушала новость с философским спокойствием и изрекла:
– Твой отец прав, Бархатов в солидных летах, долго не проживет. А ты потом богатой вдовой выберешь себе, кого пожелаешь, а можешь и вовсе замуж не ходить и жить в свое удовольствие! – Она вздохнула. Не ее ли потаенная мечта выразилась в последних словах?
– Маменька! Что вы такое говорите?
Это так омерзительно! Как же я стану жить со стариком?
– А кто тебе мешает разбавить стариковские утехи более приятным времяпрепровождением? – пожала плечами добродетельная матрона. – С твоей-то внешностью от поклонников отбоя не будет!
– Сдается мне, что вы, мамаша, знаете не понаслышке, о чем говорите! – с раздражением парировала почтительная дочь.
– Ты напрасно сердишься на меня, – вздохнула мадам и поглядела на себя в зеркало. Оттуда на нее смотрела усатая пожилая женщина в замусоленном домашнем чепце. – Если бы в твои годы я была бы столь же притягательна для мужчин, как ты, я никогда бы не оказалась замужем за твоим папашей. Никогда не позволила командовать, измываться над собой.
Матильда с грустным изумлением выслушала откровения матери. Она давно подозревала, что родители не любят друг друга. Это наводило ее на невеселые размышления о любви и о браке.
День прошел в напряженном размышлении. Ласки старца отвратительны, но еще более отвратительна нищета. Разом лишиться богатого и уютного дома, проворной и угодливой прислуги, собственного выезда. Вместо этого ютиться в комнатушке грязного доходного дома, толкаться в многолюдной конке, выслушивая сальные шутки пролетариев. И это еще полбеды. Но как отказаться от роскошных платьев, дорогого тонкого белья, шелковых чулок, духов, украшений, изящных туфель, мягких пушистых шуб! Матильда тотчас же вспомнила унылые серые лица работниц в ситцевых платочках, мещаночек в скромных заношенных платьях, запуганных и униженных гувернанток с поджатыми губами, бойких, но отталкивающе вульгарных приказчиц в магазинах. И это теперь будет и ее удел? Нет, это невозможно, это невыносимо. А может, старичок окажется не столь противен? И к тому же сынок его так хорош…
Владимир Анисимович Бархатов, как себя ни тешила надеждой Матильда, оказался все-таки очень неприятным стариком.
Росту невысокого, как раз по грудь молодой жене, юркий, подвижный. На голове остатки прежней шевелюры в виде седых клочьев. Он напомнил девушке некую птицу виденную в Зоологическом саду. Глаза пытливые, пронзительные, взгляд жесткий, колкий. Губы тянулись тонкой, едва заметной полоской и складывались в змеиную улыбку.
– Я счастлив, неизмеримо счастлив, драгоценная Матильда Карловна, что вы приняли мое предложение! Считаю дни до того мгновения, когда вы переступите порог моего дома законной хозяйкой! Позвольте облобызать вас, дорогая невеста, так как чувства переполняют мою душу! – Речь была произнесена с соответствующими всхлипами, закатыванием глаз и придыханием.
Мати растянула губки в резиновой улыбке, и тотчас же последовал поцелуй жениха, от которого она вся содрогнулась. Как же теперь поступить, если невозможно тотчас же стереть с губ это слюнявое прикосновение? Она побоялась, что ее стошнит и, отговорившись необходимостью отдать приказания прислуге, поспешила вон.
Счастливый жених и благородный отец в приподнятом настроении направились в кабинет для обсуждения деловой стороны нового брачного союза. Мадам Бленнингельд нашла свою дочь в ванной. Матильда уже тысячу раз смыла водой поцелуй жениха, а отвращение только нарастало.
Мамаша уныло покачала головой и хотела обнять свое строптивое дитя, но Матильда резко оттолкнула раскрытые объятия. Мадам с изумлением вглядывалась в лицо девушки. Циничное выражение, застывшее в глазах дочери, испугало ее.
Глава 14
Следователь Сердюков задумчиво прохаживался по кабинету. Его служебный кабинет был под стать хозяину. Такой же длинный и узкий. Размера кабинета хватало всего на несколько огромных шагов хозяина. Потом приходилось делать резкий поворот и, обогнув угол стола, двигаться в обратном направлении.
– Все ходит? – спросил за дверью один из полицейских.
– Ходит, поди, целый час! Наверное, весь Невский пробежал! – усмехнулся другой.
Коллеги знали за Сердюковым много странностей. Он был нелюдим, не очень разговорчив, жил одиноко, женщин сторонился, никого к себе не приглашал да и сам в гости не ходил. От дружеских пирушек уклонялся и все больше горел на работе.
И хотя начальство ценило его добросовестное рвение, особых наград и высоких должностей он до сих пор не получил.
В глубине души Константин Митрофанович переживал чрезвычайно, но считал ниже своего достоинства напоминать начальникам о своих добродетелях, ожидая, когда его в конце концов заметят и оценят.
Однако менее ретивые сотрудники давно обогнали Сердюкова по служебной лестнице, а о нем точно забыли.
Но не о чинах и званиях размышлял следователь, вышагивая версты по своему кабинету. Таинственное привидение не покидало его сознания. Существует ли оно?
Если существует, значит, это нечто вполне материальное, видимое, осязаемое. И если оно являлось двум таким разным людям, то почему бы и Сердюкову не повстречаться с ним? Или с ней? Хотелось бы побольше узнать о природе таких явлений, чтобы понимать, с чем имеешь дело. Что ж, придется нанести визит к знающему человеку.
Этим знатоком оказался некто Сухневич. О нем Сердюкову было известно, что сей господин является непревзойденным знатоком природы призраков во всем Петербурге, да и не только в столице. Сухневич специально много лет провел в Англии, где что ни старый дом, то с привидениями. Исколесил Германию, Испанию, Францию, собирая бесчисленные свидетельства таинственных встреч, в почтенном возрасте вернулся на родину и поселился в кособоком домишке на Васильевском острове. Он вел замкнутый образ жизни, общаясь только с теми, кто истово верил в контакты с потусторонним миром.
Его иногда приглашали на спиритические сеансы или спрашивали совета как величайшего знатока в особо сложных случаях, связанных с явлением призраков. Сердюков на просьбу о свидании получил вежливое приглашение для личной встречи.
Сердюков долго не знал, докладывать начальству о подобном визите или нет. Памятуя давнишнее дело об убийстве промышленника Прозорова и всеми странностями, с которыми он тогда столкнулся, Сердюков боялся выглядеть смешным или еще хуже – чокнутым. Поэтому по зрелом размышлении он решил с докладом повременить.
Дом Сухневича следователь нашел, изрядно поплутав по грязным мостовым.
Дверь открыла непонятного возраста женщина, наверное, прислуга, закутанная в нечто бесформенное – то ли платок, то ли широкое платье. В сумеречной прихожей не разобрать. Сумерки царили во всем доме, хотя за окном стоял белый день. Гостя провели в небольшую комнату и попросили подождать. Полицейский опытным взором окинул жилище. Да, видать, занятие привидениями давало мало дохода: бедность, неустроенность и запустение смотрели изо всех углов.
– Не нравятся вам мои апартаменты? – раздался негромкий насмешливый голос.
Следователь обернулся. Сухневич оказался среднего роста, неброский на вид мужчина, наряженный в домашний халат. Он щурил на гостя подслеповатые глаза и приветливо улыбался.
– Каждый живет, как считает нужным и возможным, – пожал плечами следователь.
Его собственное холостяцкое жилье ненамного отличалось от увиденного.
– Согласен с вами, сударь. Тем более что всех богатств земных при жизни не соберешь, так чего жизнь разменивать на пустяки? Впрочем, позвольте представиться.
Они познакомились. После чего хозяин предложил гостю чай, но тот, представив, что чай, вероятно, будет готовиться руками особы, открывшей дверь, благоразумно отказался.
– Вы сказали, что не простое любопытство, а расследование важного уголовного дела привело вас сюда? – спросил Сухневич.
– Да, разумеется. Иначе я бы не посмел беспокоить вас по пустякам, – кивнул следователь.
– По пустякам я бы вас и не принял, – мягко улыбнулся хозяин, но улыбка его оказалась холодноватой. – Знаете ли, нынче мода на все потустороннее, непонятное, таинственное. Люди от скуки и от нечего делать пытаются вторгаться в такие сферы, которые им совсем неведомы или даже опасны. Я много времени и сил отдал изучению природы призраков и пришел к пониманию.., ммм.., нашего полного непонимания этого явления.
– Вот те раз! – Следователь прямо подскочил на стуле. – А я-то рассчитывал на вашу помощь.
– Да вы погодите, не расстраивайтесь заранее. Вы сначала мне подробно опишите все, как было, а потом мы решим, как к этому делу подступиться.
Сухневич откинулся на спинку стула и даже прикрыл глаза, как будто от удовольствия. Сердюков подробно и обстоятельно описал все, что касалось явления призрака. Упомянул он и о просмотре фильма. Хозяин выслушал рассказ не перебивая, только иногда качая головой, словно находя подтверждение неким своим соображениям.
– Видите ли, сударь, наличие такого явления, как привидения, нуждается в очень глубоком осмыслении. Вероятно, наше современное знание еще так ничтожно, что понять многие вещи наш разум пока не в состоянии. Однако, несмотря на вышесказанное, кое-что можно систематизировать. И, как учили нас великие, на основе систематизации мы можем узреть некие закономерности. Впрочем, я не спросил вас, готовы ли вы потратить некоторое время, дабы выслушать рассуждения о подобных материях?
– " – Разумеется готов, ведь я для этого и пришел! – воскликнул следователь, хотя по всему видно было, что «некоторое время» предполагается весьма длительным.
– Что ж, – с удовлетворением произнес Сухневич, – тогда я представлю вам краткое изложение моих изысканий на сей счет.
Последующие рассуждения господина Сухневича и впрямь оказались весьма пространными, позже он оказался столь любезен, что изложил свою лекцию в виде небольшой суховатой записки.
Записка о сущности призраков
(Составлена Апполинарием Сухневичем по личной просьбе следователя полиции г-на Сердюкова)
Первый клуб искателей привидений появился в Англии в 1665 году. В 1882 году возникает английская организация под названием «Общество психических исследований» для тщательного научного изучения данного явления. Члены общества опрашивали свидетелей, разыскивали письменные показания.
На основании собранных сведений можно сделать следующие выводы. Наибольшее количество свидетельств, им несть числа, приходится на английское королевство, за ним следуют замки Луары, Излюбленное место призраков – королевские резиденции и темницы. Так, весьма многочисленными являются призраки Тауэра. В его мрачных помещениях, коридорах, подвалах, лестницах были замечены сэр Томас Мор, обезглавленный за вольнодумство, известный пират и искусный поэт сэр Уолтер Рейли, юные принцы-племянники, убитые своим коварным дядюшкой Ричардом III, граф Эссекс, поплатившийся жизнью за любовь к королеве Елизавете. Привидения также поселяются в старых домах, сараях, замках, горах, лесах и кладбищах. Наиболее часто бывают замечены в монастырях, церквях и домах священников. Старинный, тринадцатого века постройки, Чингл-Холл в графстве Ланкашир, самый старый кирпичный дом в Англии, известен тем, что по его комнатам уже несколько веков бродит призрак монаха Джона Уола. Его шаги слышны по всему дому, хотя деревянные полы покрыты мягкими пушистыми коврами.
Бывшее поле битвы может стать местом обитания душ погибших воинов. Так, до сих пор горестные стоны рыцарей-тевтонцев, бряцание оружия оглашают поле, где произошла Грюнвальдская битва. Над Ватерлоо окрестные жители слышат орудийные залпы. Иногда призраками являются утонувшие корабли («Летучий голландец»), появляющиеся в страшную бурю перед ошалевшими от ужаса моряками.
Исчезнувшие поезда, уносящие в небытие своих невидимых пассажиров, которые никогда не прибудут на станцию назначения. По проселочным дорогам британского местечка Плакли со скрипом колес и стуком копыт разъезжает призрачная карета, запряженная четверкой лошадей, Чаще всего привидениями становятся коронованные особы, члены их семейств, возлюбленные и недруги. Супруга герцога Генриха Орлеанского и поныне ждет своего мужа, убитого монахом-бенедиктинцем. Архиепископ Кентеберийский, убитый по приказу Генриха II, являлся своим убийцам. Однако большая часть привидений – это особы, умершие тайной, непонятной смертью, подвергшиеся насилию, жертвы несчастной любви или мести.
Отравленный муж, замурованные в стену любовники, утопившаяся отвергнутая возлюбленная, сожженная ведьма. В английском монастыре Борли мается призрак Серой монашки Мэри. В тринадцатом веке монашка и ее возлюбленный монах-бенедиктинец пытались бежать, но были схвачены. Молодой человек был повешен, а девушку замуровали в стене монастыря. Для чего они являются? Видимо, их души не находят покоя, они жаждут любви, сострадания, возмездия.
Появление привидений сопровождается внезапным резким похолоданием в помещении. Чаще всего они являются ночью, в плохую погоду, в грозу. Иногда приносят с собой разрушения, двигают предметы, крушат мебель. Такое явление зовется полтергейстом. А еще они гремят и звенят, охают и стонут, смеются зловещим смехом, оставляют после себя кровавые пятна и непонятные следы. В некоторых случаях им сопутствует туман или резкий неприятный запах.
Какого вида чаще всего встречаются призраки? В основном они являются в одежде своей эпохи, иногда закутанные в погребальный саван. Самыми неприятными были привидения античности. Они отличались буйным нравом, отвратительной внешностью, гнусным запахом и притом грязно сквернословили. Изредка попадаются привидения-волки, псы, коты, медведи и прочие твари. Подчас облик их столь неясен, что невозможно разобрать, что таит в себе колеблющаяся полупрозрачная фигура, уподобившаяся облаку. Случается появление отдельных частей тела, отрубленных голов, рук или безголовых туловищ. Так, жена короля Генриха VIII Анна Болейн появляется в уже упомянутом Тауэре в шелковом платье и с отрубленной головой под мышкой.
Итак, для чего же все-таки являются призраки? Всякое имеет свою цель. Древнеегипетское злое и жестокое Кху с головой ибиса посылало на людей и животных страшные болезни и несчастья. Призрак Юлия Цезаря навестил своего убийцу Брута не только для тою, чтобы напугать до смерти, но и чтобы, предсказать ему поражение в битве и самоубийство.
Именно вестниками смерти чаще всего выступают страшные незваные гости из потустороннего мира. Хотя известны случаи, когда привидения оберегали своих любимых и близких от бед. Иногда они помогали разбогатеть. Известен случай в Манчестере. На месте дома восемнадцатого века было построено жилище для рабочих. Но бывшая хозяйка дома Ханна Бесвик все бродила по комнатам в поисках своих закопанных сокровищ и тревожила покой новых обитателей, пока наконец один из жильцов не отковырял кусок стены, у которой чаще всего видели призрак. Там обнаружился кувшин с золотом. Но все же призраки не отдают и охраняют свое богатство, и те, кто покушается на их добро, платят за это жизнью или рассудком. Порой привидения пытаются показать живым место своей смерти, его причины или убийцу. Белая всадница из Риддлсден-Холла все витает вокруг озера, куда напуганная лошадь скинула несчастную наездницу, и никто потом не нашел тело. В редких случаях удается понять поведение непрошеных гостей. Если пожелают, они отвечают на вопросы медиумов, говорят со своими живыми родственниками, но таковое происходит чрезвычайно редко. Их действия и поступки покрыты мраком, как мрачен и тот мир, откуда они приходят.
Подавляющее большинство описанных случаев происходило за пределами Российской империи. Собственно российских привидений известно немного. Одни приходят из времен Ивана Грозного и Петра I, другие из более поздних эпох. Так, по Москве долгое время гуляли рассказы о призраке чернокнижника Якова Брюса, который обитал в Сухаревой башне. В подземелье Гатчинского дворца иногда встречается дух убиенного императора Павла. Призраки частных особ не столь частое явление, как в Англии, но тоже случаются.
Отчего наши просторы не так притягательны для пришельцев из потустороннего мира? Видимо, все дело тут в насыщенности мистического пространства другими существами, как то: лешими, кикиморами, домовыми, русалками, чертями, ведьмами и прочее.
Самым сложным и неразрешимым на данный момент остается вопрос о сущности данного явления. Являются ли они подлинными пришельцами из потустороннего мира? Слугами добра или зла? В какой степени живые люди могут пытаться вступить в контакт с призраками?
И может ли и живой человек последовать в их мир для познания мироздания? На эти вопросы пока нет ответов.
…Посетив нового знакомого через неделю, Сердюков попытался приблизиться к пониманию сущности загадочного явления.
– Надо признать, предмет ваших исследований заинтересовал меня чрезвычайно, хотя я очень далек от мира мистики.
Убийцы, насильники, воры и мошенники – тут все очень приземленно. Хотя тайн тоже предостаточно. Вот и в данном деле я скорее склонен видеть некую мистификацию, страшный розыгрыш. Правда, не исключается и нечто другое. Поэтому я и решился попросить вас о помощи, как раз на тот случай, если это выходит за рамки материального и рассудочного восприятия жизни.
– Понимаю, понимаю вас, господин следователь, и помогу вам с большой охотой, – живо отозвался Сухневич. – Тем более что у меня имеются особые для этого причины.
– Причины? – удивился Сердюков.
– Видите ли, – засмущался собеседник, – вам это покажется чрезвычайно странным, но за все годы, которые я посвятил изучению призраков, – он замялся и покраснел, – собственными глазами я не видел ни одного! Нет, то есть, конечно, я наблюдал разные косвенные признаки их присутствия, особенно на спиритических сеансах, но так, чтобы в чистом, как говорится, виде.,.
– Да… – разочарованно протянул Сердюков.
– Увы! Вы же теперь знаете, что они предпочитают старинные дома, а то и королевские замки. А ведь это, выражаясь юридическим языком, частная собственность. Не всякого пустят. Да и не каждый день они появляются. Удавалось мне ночевать в нескольких местах, где они показывались, но удача обошла меня стороной!
Поэтому, если вы позволите мне помочь вам в этом деле, быть может, и мне повезет, я, наконец, узрю объект своих изысканий. И чем черт не шутит, может, разгадаю его природу!
От этих перспектив Сухневич необычайно воодушевился. Сердюков же проклинал себя за легкомыслие.
Глава 15
После пышных и трогательных похорон несравненная Тамара Горская упокоилась на кладбище Новодевичьего монастыря, что на Забалканском проспекте. Оля поначалу приходила па могилу каждую неделю, чаще всего с осиротевшими детьми, а то и вовсе одна. Потихоньку боль потери стала стихать, но не отступала. Оля дивилась сама себе, ведь утрата родной и любимой матери не так опустошила ее, как смерть Горской. Жизнь продолжалась, но стала какой-то блеклой, неинтересной. Девушка всерьез задумывалась о каком-либо занятии для себя и все более склонялась к мысли выучиться на фельдшерицу и помогать отцу. Доктор Миронов после смерти своей знаменитой пациентки тоже долго не мог прийти в себя, хотя весь его опыт подсказывал, что в данном случае медицина была абсолютна бессильна. Он по-прежнему лечил детей, но они подрастали, и визиты доктора становились все реже. Реже бывала в дорогой ей квартире и Оля. Иногда она, как и раньше, прогуливалась с Верой, но та после смерти матери стала совсем непереносима. В доме теперь правила мисс Томпсон, что, похоже, совсем не радовало гувернантку.
– Теперь ошьень плохо в дом, мисс, ошьень холодно. Нет мадам, нет лубов! – вздыхая, сетовала она при встрече с Мироновой.
Как-то в конце лета Оля снова навестила могилу Горской, на сей раз одна.
В тот день Вениамин Александрович тоже отправился на кладбище, потому как не посещал усопшую жену неприлично долго.
У могилы он увидел маленькую фигурку и рассердился, но, приблизившись, облегченно вздохнул:
– Это вы, Оленька? Слава Богу, а я подумал снова посторонние! Неприятно, знаете ли, горевать на людях, точно на сценических подмостках играешь роль безутешного мужа! – Он поклонился и поцеловал ей руку.
Девушка поспешно поднялась со скамейки.
– Конечно, Вениамин Александрович, я понимаю вас! – И она заторопилась уходить.
– Оля, не спешите. К вам мои слова не относятся! Вы же не посторонний нашей семье человек.
– Нет-нет, мне неловко вам мешать!
– Тогда подождите меня за оградой.
У меня экипаж, я отвезу вас домой, – предложил Извеков.
Оля согласно кивнула и медленно двинулась по дорожке. Ей очень хотелось оглянуться. Стоит ли он на коленях, плачет, поправляет цветы? Тогда, на похоронах, он был явно не в себе. Не мог говорить у могилы, суетился во время похорон, раздражался на детей, плакал.
Словом, не походил сам на себя. Это и понятно, такая потеря! Оля приостановилась, но устыдилась и быстро двинулась прочь с кладбища.
Извеков пришел через полчаса, и они тронулись домой.
– Вы теперь совсем перестали бывать у нас, – грустно заметил Вениамин Александрович.
Оля не нашлась, что ответить, и только вздохнула.
– Нет уж, милая, вы не вздыхайте, а вот сейчас и пойдемте!
– Прямо сейчас? – изумилась Оля.
– Да, именно сейчас! Я настаиваю!
– Но…
– Никаких «но»! – сердито прокричал Извеков и совсем другим тоном добавил:
– Вы были дружны с Тамарой, а мне так дорого все, что с ней связано!
Экипаж приблизился к дому, Извеков подал девушке руку. Положив свою ладошку в его раскрытую ладонь, она почувствовала его теплоту, пульсацию крови и вздрогнула. По ее представлениям, рука безутешного вдовца должна была источать могильный холод. Поднялись в квартиру.
Электрический звонок разнесся по безлюдным комнатам.
– Как, никого нет?! – в смятении воскликнула девушка. – А где же дети, где мисс Томпсон?
– Право, вы не поверите, но я ей-богу не знаю! – обескураженно пожал плечами хозяин дома. – Впрочем, это теперь частенько происходит. Да вы не стесняйтесь, не стойте на пороге, проходите и располагайтесь, где вам захочется!
Вениамин Александрович взял Олю под локоток и подвел к креслу в гостиной. Заходящее вечернее солнце последними длинными лучами шарило по паркету, словно ища что-то.
– Непонятна мне ваша робость, Ольга Николаевна! Ну что с того, что мы одни?
Дети, вероятно, скоро придут!
– Кажется, доселе такого не случалось, – продолжая испытывать неловкость, пробормотала девушка. – Впрочем, а что вы имели в виду, говоря, что это теперь часто с вами происходит? – спросила она, чтобы переменить тему беседы.
– А… – печально протянул Вениамин Александрович. – Это, знаете ли, неудобно и объяснять. Раньше, при жизни Тамарочки, я и не ведал, что творится за дверьми моего кабинета. Дети росли, как мне казалось, сами по себе, само по себе велось хозяйство, прислуга выполняла свои обязанности вроде бы как без особого надзору.
Словом, я был избавлен ровным счетом от всех суетных забот. Милая, дорогая жена так старалась уберечь мою жизнь от приземленного бытия, чтобы я мог свободно парить в небесных высях! А нынче что делается? Чуть свет – под дверьми крик, мальчики дерутся, разнимай, выясняй. Одному подзатыльник, другого в угол, оба в слезах, да и я тоже! Вера меня мучает, все требует внимания, придет в кабинет и сидит, или плакать без причины начнет, или нарядов вдруг несусветных требовать. Тут как-то мисс Томпсон, пунцовая вся, докладывает, что дочь моя теперь не ребенок, ей полагается иное бетье, надобно заказывать лифы, корсеты, панталоны и прочее. Я ей, мол, возьмите, сколько надобно, денег и закажите все, что считаете необходимым. Что я смыслю в подобных деликатных материях? Она же мне отвечает, если бы у девочки была мать, то непременно поехала бы вместе выбирать да примерять, это же целое событие, покупка нового белья и гардероба! Отец же, то есть я, мало уделяет дочери внимания. Она тоскует, дуется, капризничает. Пришлось убивать время, сопровождать их обеих по лавкам и магазинам. Но, к сожалению, гувернантка наша права, и для Веры это оказался настоящий праздник! Она давно не выглядела такой веселой!.. Теперь приходится вникать в каждую мелочь, в каждый пустяк! Считать каждую копейку, иначе оберут до нитки!