Орлов Алекс. Двойник Императора (Тени войны - 6)

   - Свыше четырех тысяч тонн, - сказал капитан, оценивая массу добычи на глаз. - Ну как, поверил?
   - Да, сэр. Сейчас поверил, но в следующий раз снова буду сомневаться.
   - Клаус! - позвал капитан.
   В рубке появился дежурный матрос.
   - Скажи Одаресу - пусть отдыхает. И позови ко мне боцмана.
   Клаус исчез, и через минуту появился боцман Пелитье:
   - Звали, сэр?
   - Да, Андрэ, звал. На этот раз "камушек" тяжелый, поэтому пусть стропальщики возьмут новые тросы.
   - Из той бухты, что брали в порту Габона?
   - Именно. И еще одно.
   - Слушаю, сэр.
   - Андрэ, кто из наших людей умеет стрелять?
   - Каневич, Лацис, Беккер и Линникер - все они когда-то были в наемниках. А в чем дело, сэр?
   - Да это я так - на будущее.
   Раздался выстрел гарпунной пушки, но это было только выполнением формальностей, поскольку никаких других кораблей поблизости не было.
   - Даже скучно как-то, - заметил помощник. - Как в магазине.
   - Да, Одарес не делает ошибок, если не устает. Но мы его и не напрягаем. Он работает, только когда может. Я знал много хороших "нюхачей", которые потеряли свой нюх из-за жадности капитанов. Им все было мало - давай, давай. А специалиста нужно беречь. Помнишь, Одарес не работал три недели, но я ему не сказал ни слова. И что же? В первый же заход он привел к "четырехтысячнику".
   Заработали лебедки, и, когда тросы натянулись, корабль слегка тряхнуло. В коридоре раздались топот и возбужденные голоса - команда стропальщиков шла снимать тяжелые скафандры.
   - Ну что? Вызвать буксир? - спросил Кроуфорд.
   - Конечно, добыча схвачена, теперь дело за тягачом.
   Помощник набрал код службы доставки "Айк-Металл", и голос диспетчера ответил:
   - "Айк-Металл-доставка", диспетчер Хорн слушает.
   - Говорит "Китобой", хотим сдать вам камушек.
   - Ну, ребята, вы нас просто загоняли. Два дня назад притащили один, а теперь и второй. Другие экипажи тратят на это дело пару недель, да и то собирают мелочь, а вы...
   - Короче, вы отказываетесь брать?
   - Это что, шутка? А куда вы повезете товар, если не к нам? - Это была чистая правда. "Айк-Металл" был монополистом и, пользуясь этим, покупал сырье по заниженным ценам.
   - Повезем к "Глисс и К°", - соврал Кроуфорд, - правда, это чуть подальше, зато цены там повыше.
   На другом конце воцарилась тишина. Наконец диспетчер пришел в себя и забормотал:
   - Все нормально, ребята. Какой тягач вам нужен?
   - У нас больше четырех тысяч.
   - Ну, "леди" будет слабоват. Передавайте на компорт ваши координаты и ждите "мановар".
   - Спасибо, диспетчер Хорн. До свидания.
   - Э, одну минуту, сэр. Как, вы сказали, называется та фирма?
   - "Глисс и К°".
   - Спасибо, сэр, - поблагодарил диспетчер
   - Пожалуйста, - вежливо отозвался Кроуфорд и отключил связь.
   - Зачем ты ему соврал? Он же теперь всю администрацию на уши поставит, и все будут искать эту несуществующую компанию.
   - Ничего страшного, сэр. Пусть побегают, а то они слишком много себе позволяют, - сказал Кроуфорд и начал передавать координаты местонахождения "Китобоя". Через несколько секунд компьютер зарегистрировал отзыв - координаты приняты.
   В ожидании тягача Кроуфорд и капитан Макриди обсудили ценовую политику "Айк-Металл" и воинственные заявления Нового Востока.
   - Я думаю, сэр, что будет война.
   - Почему это?
   - Посудите сами. Первый правитель Нового Востока - Абдулла IV присоединил к своей империи восемь миров. Второй правитель - Хасан II завоевал еще пять, третий правитель - Реваз Великий, который убил принца Рихима и захватил трон, завоевал планеты Ордена Масе и захватил сырьевой район WET-134. Теперь на троне Нового Востока Джон Ясноликий. Ему минуло двадцать девять лет, но он еще не развязал ни одной сколько-нибудь серьезной войны. Мелкие стычки не в счет.
   - И ты считаешь, что теперь он начнет войну с Промышленным Союзом?
   - Промышленный Союз слишком сильный противник. Император Джон может ударить по остаткам империи Финх-Недд.
   - Я думаю, что ему сподручнее напасть на Ученый Дом.
   - Это невозможно. Ученый Дом поставляет императору Джону новейшие технологии, - возразил Кроуфорд. - Вот если бы...
   Его прервал вырвавшийся из динамиков недовольный голос водителя тягача:
   - Эй, на "Китобое", вы чего там, уснули? Куда мне ехать-то? Где координаты?
   Капитан и помощник переглянулись. После этого Кроуфорд взял микрофон и ответил:
   - Я "Китобой", извини, браток - накладочка вышла. Принимай цифры: "север" - 10-14-47.
   - Окей, "Китобой", вас понял. Ждите через два часа, - пообещал водитель тягача и отключился.
   - Кто же тогда принял наши координаты в первый раз? - задал вопрос капитан Макриди. Кроуфорд только пожал плечами.
   - Клаус! - снова позвал капитан.
   - Да, сэр, - явился на зов Клаус.
   - Зови сюда боцмана, Каневича, Лациса, Беккера и...
   - Линникера, - подсказал Кроуфорд.
   - Да, - подтвердил капитан, - и Линникера тоже.
   Спустя минуту все вызванные пришли в рубку.
   - Кто-то перехватил наши координаты, - начал капитан. - Возможно, произошла ошибка, но, может, и нет. Короче, к нам могут прибыть непрошеные гости. На случай абордажа вам выдадут оружие.
   - Я не понял, босс, - подал голос Каневич, - они хотят наш астероид?
   - Боюсь, что нет.
   - А тогда чего же им надо?
   - У нас на борту есть значительно более ценная вещь.
   - Наш "нюхач", - догадался Линникер.
   - Да, - кивнул капитан, - вот поэтому, если произойдет нападение, то это будет абордаж. Вам, как людям бывалым, боцман выдаст оружие. На остальных членов экипажа я не очень-то надеюсь.
   - Когда ожидать нападения, сэр? - спросил боцман.
   - Не знаю, Андрэ.
   В этот момент запищал радар, предупреждая об обнаружении неизвестного объекта.
   - Боцман, быстро раздать оружие! - приказал капитан и кинулся к экрану радара.
   Метка была небольшой, но она двигалась очень быстро и уверенно держала курс прямо на "Китобой".
   - Спешат, - сказал помощник.
   - Да, хотят управиться до появления тягача.
   - Куда они пристанут?
   - Брюхо у нас прикрыто астероидом. Скорее всего, на борт - удобно вскрывать, легко выходить да и коммуникаций там немного.
   - Тогда вопрос - какой борт?
   - Сейчас узнаем, - ответил капитан, глядя на все увеличивающуюся в размерах метку. Когда агрессор оказался совсем рядом, включился сканер, и на экране появилось изображение судна.
   По виду оно напоминало черепаху, на "панцире" которой стояли новейшие двигатели на ионной тяге. Приблизившись к корпусу "Китобоя", судно выпустило реверсные струи и начало тормозить.
   Покрутившись вокруг корабля, словно надоедливая муха, "черепашка" двинулась к левому борту.
   - Побежали! - скомандовал капитан, и они с Кроуфордом понеслись по корабельным ярусам.
   Когда они прибежали в левый коридор, там уже находились четыре вооруженных матроса, боцман и два ремонтника. Боцман ощупывал руками стену, а рабочие держали наготове длинные шланги, уходящие в большую емкость, напоминающую сосуд Дьюара.
   - Что в бочке? - спросил боцмана запыхавшийся Кроуфорд.
   - Пока все тихо, - сказал тот, продолжая стоять на четвереньках. - А в сосуде жидкий азот, сэр. Как только они начнут резать борт, мы начнем его охлаждать. Они греют, мы охлаждаем.
   - Молодей, боцман. Здорово придумал, - похвалил его капитан.
   По борту что-то негромко стукнуло.
   - Ага - дугу устанавливают. Ай-яй! - отдернул руку Пелитье. - Давайте сюда, ребята!
   Один из рабочих подбежал ближе и выпустил на стену струю жидкого азота. Весь коридор заполнился молочным туманом, а по ногам пробежал арктический холод. Однако нужный эффект был достигнут, и большой участок стены покрылся инеем. Прямо посередине заиндевевшего пятна начала появляться первая проталинка. Она росла и увеличивалась в размерах, пока наконец от нее не пошел пар.
   - Давай еще, - скомандовал боцман, и снова весь коридор заволокло молочным туманом
   - У нас еще много азота? - спросил капитан второго рабочего.
   - Еще одна бочка, сэр, - ответил тот.
   - На сколько мы это все растянем?
   - Если лить, как сейчас, то около часа, сэр. Может быть, чуть больше.
   Капитан подумал, что хорошо было бы продержаться до прибытия тягача,
   "Только чем он нам поможет? Пушек у него нет. Стоп! Пушка!" Обрадовавшись пришедшей ему в голову мысли, капитан крикнул в конец коридора:
   - Эй, кто-нибудь, позовите Кухарда!
   - Я уже здесь! - отозвался тот и выскочил из-за рассеивающихся паров азота.
   - Джозеф, нужна твоя помощь! Срочно беги в левую кабину и посмотри, можно ли попасть гарпуном в эту тварь!
   - Я уже смотрел, сэр. Попасть можно, только нужно сломать поворотный ограничитель, а он стоит больших денег.
   - Ломай немедленно и стреляй! Бегом! - И капитан что есть силы толкнул повернувшегося гарпунщика в спину. От сильного толчка Кухард едва не растянулся на полу, однако устоял на ногах и, не теряя приданного ему ускорения, скрылся в тумане.
   - Ну что там? - спросил капитан, повернувшись к боцману.
   - Дуга не гудит, сэр. Но может так случиться, что они придумают другую гадость.
   Противное жужжание, отдававшееся по всей стене, подтвердило опасение Пелитье.
   - Это алмазная турбина, сэр! - крикнул один из ремонтников. - Через двадцать секунд они вскроют борт.
   Четверка вооруженных ветеранов решительно двинулась к стене. В этот момент раздался выстрел гарпунной пушки, и жужжание прекратилось. Через десять секунд Кухард выстрелил еще раз.
   - Сэр! Сэр, они отцепились от нас! - закричал прибежавший из рубки Клаус. - После второю выстрела они отошли от борта.
   - Ура, мы победили! - объявил Кроуфорд. Однако не успел он это произнести, как стук магнитных захватов послышался ближе к хвосту.
   - Вот сволочи - они просто пересели в более безопасное место, - сказал боцман. - Ребята, тащите туда азот... Хотя стойте, не надо. Теперь они сразу начнут с турбины.
   В кармане у капитана запищала рация.
   - Макриди слушает! - закричал в трубку капитан, думая, что на открытой волне с ним связываются пираты.
   - Капитан, как будем камень крепить - "крестом" или "восьмеркой"?
   - Кто это? - не понял капитан.
   - Вот те раз. А вы кого ждали? Я борт "1476" - тягач "мановар".
   - Слушай, парень, у нас к левому борту присосалась какая-то дрянь. Видишь?
   - Да, что-то вроде черепахи.
   - Ты не мог бы ее раздавить?
   - А что это за штуковина? - подозрительно спросил водитель тягача.
   - Что-то вроде "магнитного мусорщика", - соврал капитан.
   - Тысяча монет.
   - Окей, я согласен.
   - Ну тогда, ребята, держитесь. Только давить я его не буду, а то он у вас в трюме окажется. Попробую его срезать.
   - Тебе виднее.
   Угловатый корпус "мановара" медленно развернулся и двинулся вдоль линии борта "Китобоя".
   Кэдди Янгер сидел в кабине и радостно подпрыгивал на своем месте, радуясь, что нашел такую легкую халтуру. По радио передавали его любимую песню "Три стройных ножки", и Кэдди, сделав музыку погромче, стал подпевать очень сексуальному голосу Трейси Фишер:
   - И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я люби-ла-а, и сразу услыши-и-шь...
   На дисплее выровнялись две красные линии. Это означало, что правый буфер пройдет в двадцати сантиметрах от борта "Китобоя".
   - Кэдди все понял, - сказал сам себе водитель и дал двигателям полную тягу. "Мановар" завибрировал и начал набирать скорость.
   - И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я... лю-била-а, и сразу услыши-и-шь...
   Раздался громкий удар, и сорванная с борта "Китобоя" "черепашка", кувыркаясь, полетела в космос.
   - Bay! Работа сделана! - крикнул Кэдди Янгер и включил открытую волну. Хозяин, дело сделано.
   - Спасибо, друг. Ты нам здорово помог!
   - Но вы должны мне "штуку", не забыли?
   - Нет, парень, не забыл. Как только придем в "Айк-Металл", ты сразу получишь свои деньги.
   14
   Звездная карта занимала весь демонстрационный стол, и, чтобы достать указкой до того или другого ее участка, докладчик переходил с места на место.
   - Вот здесь и здесь находятся основные форпосты Ученого Дома. Это Трент и Шеврон. На них базируются генераторные станции, питающие орбитальные "стопгварды". Если нанести удар по этим планетам и вывести из строя генераторные станции, ворота к мягкому телу Ученого Дома будут открыты.
   - Но "стопгварды" ведь останутся боеспособными, - заметил император Джон.
   - Да, сэр, - подтвердил адмирал Сайд-Шах, - но их эффективность уменьшится до двадцати процентов Флот Вашего Величества легко сомнет их, и в эту брешь мы пустим десантные боты.
   - Хорошо, - кивнул император Джон, - Крайс, что говорят ваши расчеты? Сколько пехоты нужно для подавления сопротивления на планетах Любиц, Револьта и Крым?
   - Мы делали расчет на четыре планеты. К тем, что вы назвали, Ваше Величество, мы добавляли Зиги-Боб.
   - Хорошо, пусть будет четыре, - согласился император.
   - Любиц и Револьта потребуют по двадцать миллионов пехоты. Хотя планеты и аграрные, но тамошние крестьяне очень драчливы. Едва ли они сдадутся просто так.
   - Дальше.
   - Крым населен не слишком плотно. Там будет достаточно пяти-шести миллионов, а вот Зиги-Боб потребует много ресурсов.
   - А именно?
   - Пятьдесят миллионов, Ваше Величество.
   - Почему так много? Насколько я знаю, там в основном находятся исследовательские центры.
   - Это так, Ваше Величество, но совсем недавно нам стало известно, что "Синий корпус", ускользнувший от флота вашего отца - Реваза Великого, оказался на Зиги-Боб. Ученый Дом нанял его для охраны, и можно не сомневаться, что солдаты Масе предпочтут смерть позору пленения войсками Вашего Величества.
   - Да, - кивнул адмирал Саид-Шах, - Орден Масе будет драться до последнего
   - Значит, мы должны подвергнуть Зиги бомбардировке, потому что лишних пятидесяти миллионов пехотинцев у меня нет. Все войска увязли в подавлении мятежей
   Император Джон подошел к окну и посмотрел на мокнущий под дождем сад. Дожди на Эболе случались нечасто, но уж если начинались, то шли неделями.
   - Есть мнение... - несмело начал Крайс.
   - Говорите, - не оборачиваясь, разрешил Джон.
   - Ваше Величество, если мы подвергнем бомбардировке Зиги-Боб, то уничтожим систему управления фортом Железная Голова.
   - Вот новости, - повернулся к своим военачальникам император, - почему я обо всем узнаю последним, а, Пеккет?
   Генерал Пеккет пожевал губами и сказал:
   - Видите ли, Ваше Величество, мы получили весьма ценную информацию, но что из нее правда, а что нет..
   - То есть, генерал, вы ждали, пока информация подтвердится?
   - Точно так, Ваше Величество, - кивнул Пеккет.
   - Откуда же взялись эти сведения?
   - От перебежчика, Ваше Величество.
   - Кто же он, этот перебежчик? Я бы хотел поговорить с ним.
   Члены Военного совета переглянулись, и со своего места поднялся седой Фра Бендрес.
   - Ваше Величество, я хотел бы предостеречь вас от этого шага, поскольку эта встреча может отразиться на безопасности империи
   - Да вы меня просто заинтриговали, дорогой Фра! Теперь мне хочется увидеться с этим перебежчиком непременно. Кто он? Коитарский колдун или магрибский демон?
   - Что-то вроде этого, - кивнул Бендрес. - Это Линда Бруэс.
   - Линда Бруэс?! - переспросил император Джон. - Она жива?
   - Да, Ваше Величество, жива... - нехотя ответил Фра Бендрес.
   Император снова вернулся к окну и несколько минут смотрел на стекающие по оконному стеклу студеные струи. Пока он молчал, никто не произнес ни слова. Наконец император справился со своими эмоциями и. вернувшись к столу, сел на свое место.
   - Так что там насчет Железной Головы, Крайс? Члены Военного совета облегченно вздохнули.
   - Если мы захватим Зиги без бомбардировки, Ваше Величество, то форт Железная Голова окажется в наших руках.
   - Это было бы очень хорошо, но где взять дополнительные пятьдесят миллионов пехоты? У нас есть пятьсот орбитальных бомбардировщиков, но у нас нет пехоты.
   - Ваше Величество, - подал голос генерал Хорст, командир штурмовых судов-рейдеров, - Железная Голова - это готовая система космической безопасности. Стоит нам захватить Железную Голову и перевести на другое направление, и мы закроем практически любую брешь. Нам повезло, что "технологи" больше опасаются нападения со стороны Промышленного Союза. Если бы Ученый Дом выставил форт в нашем направлении, нам, увы, не пришлось бы даже думать о захвате нескольких планет.
   - Я ничего не имею против, господа, - развел руками император Джон, давайте изыскивать возможности. Пока на Зиги не ступит нога наших пехотных соединений, о контроле над фортом не может быть и речи.
   - Есть одна возможность, - подал голос Фра Бендрес.
   - Какая? - спросил Джон.
   - Адмирал знает об этом больше, - кивнул Фра в сторону Саид-Шаха.
   - Прошу вас, адмирал.
   - Дело в том, Ваше Величество, что...
   Джон на миг отключился и перенесся на четырнадцать лет назад. Тогда он впервые встретился с Линдой. Она сразу очаровала молодого принца и почти полностью подчинила его себе.
   Джон вспомнил первые поцелуи в увитой виноградом беседке. Первую ночь с Линдой. О, она в свои двадцать лет умела многое.
   Молодой принц не мог прожить и часа без того, чтобы не видеть Линду. Ее длинные волосы и карие глаза заставляли замирать сердце любого мужчины, а уж что было говорить о наивном юноше, каким был тогда Джон.
   - ...с другой стороны, глупо было бы упускать такую возможность, продолжал говорить адмирал.
   Джон попытался сосредоточиться на том, что предлагал Саид-Шах, но воспоминания снова захватили его мысли.
   Джон вспомнил разговор с отцом, когда тот сказал, что такая сильная привязанность будущего императора к женщине недопустима.
   "Ты должен понимать, сын, что она тебе не пара. Ее отец обычный преподаватель баллистики".
   Джон хотел быть послушным сыном и держался два дня, но в конце концов снова встретился с Линдой, и опять она истязала его своей горячей и умелой любовью.
   Потом был первый удар. Ему донесли, что Линда встречается не только с ним. Назывались фамилии довольно высоких чинов империи, но когда Джон спросил об этом у девушки, она только засмеялась и легко перевела разговор на другую тему.
   - ...но еще лучше, чем я, об этом расскажет инженер Том, - закончил свою речь адмирал, и император с ужасом обнаружил, что пропустил все сказанное адмиралом мимо ушей.
   - Вы позволите его позвать. Ваше Величество? - спросил адмирал.
   - А? Да, конечно, - поспешно согласился Джон, не совсем понимая, о ком идет речь. Адмирал нажал кнопку звонка, и часовые впустили в зал заседаний нового человека.
   - Ваше Величество, уважаемые члены Военного совета, это и есть инженер Том Киббер, - представил гостя адмирал Саид-Шах. - Сержант, помогите господину инженеру.
   Рослый гвардеец взял у Тома свернутые плакаты и развесил их на демонстрационной стене. Глазам присутствующих предстало изображение какого-то страшного монстра. По рядам заседавших пробежал шепот.
   - Вы готовы, мистер Киббер? - спросил адмирал.
   - Да, сэр, - по-военному четко ответил инженер.
   - Ваше Величество? - обратился Саид-Шах к Джону.
   - Начинайте, - кивнул император. Инженер откашлялся и начал свой доклад:
   - В своих разработках мы исходили из условий минимальной цены при максимальной эффективности применения наших солдат. Здесь вы видите изображение боевой единицы - "баддистера". Его рост - 154 сантиметра, вес 100 килограммов. При такой массе "баддистер" может развивать скорость до 40 километров в час и легко преодолевать заграждения до 2,5 метра высотой.
   Инженер сделал паузу, откашлялся и затем продолжил:
   - Чтобы не усложнять схему универсального солдата, мы вооружили его роторной пусковой установкой для ракет калибра 30 миллиметров и штурмовым крюком. С помощью этого крюка "баддистер" может взбираться на невысокие отвесные стены или повреждать коммуникации противника.
   - Ну хорошо, - перебил докладчика император Джон, - все это я уже слышал. Мы уже рассматривали подобные предложения, но все они оказывались непомерно дороги. А если учесть, что нам нужны пятьдесят миллионов пехотинцев... В общем, скажите нам сразу - сколько стоит эта роскошная машина?
   - Это не машина, Ваше Величество, это - анималистический киборг. Сейчас у нас есть десяток "баддистеров", каждый из которых обошелся нам в сто тысяч кредитов, но при серийном изготовлении, скажем при количестве свыше миллиона, его стоимость не будет превышать пяти тысяч кредитов.
   Том Киббер смотрел на важных чиновников империи и наслаждался произведенным эффектом. Первым пришел в себя император Джон.
   - Позвольте, а из чего же вы их изготовляете, если они стоят у вас сущие гроши. Пять тысяч кредитов - это меньше, чем полугодовое жалованье гвардейца. Помнится, что "Полладиум электроник" предлагал нам подобные механизмы за... Напомните мне, Крайс.
   - За двести тысяч кредитов, Ваше Величество.
   - Да, за двести тысяч кредитов. И это была уже окончательная цена за серийное изделие. Как же вам удастся снизить цену? За счет чего?
   - Ваше Величество, дело в том, что в изделиях "Полладиум электроник" применялись новейшие ролевые процессоры "DX-HOBA", стоимость которых и составляла львиную долю самого изделия, у нас же используется трехмерный процессор "ломбарди-II".
   - Но, насколько мне известно, "ломбарди" - это процессор для художественных станций. Я в этом кое-что понимаю - сам иногда балуюсь картинками.
   - Да, Ваше Величество, именно эти свойства "ломбарди" мы и используем, а ролевую часть берет на себя живое существо. В нашем случае это крыса.
   - Крыса? - удивился император Джон.
   - Крыса? - переглянулись члены Совета. Только один адмирал Саид-Шах, осведомленный о существе вопроса, многозначительно улыбался.
   - Каким же образом крыса управляет этим устройством? - спросил Джон. Она, что же, у вас на рычаги нажимает?
   Видя, что император шутит, некоторые из чиновников позволили себе засмеяться.
   - Нет, Ваше Величество, - невозмутимо ответил инженер Киббер, - сам "баддистер" и является крысой. Он так же агрессивен и скор на расправу. Столь же бесстрашен и вынослив. Суть работы "баддистера" заключается в том, что процессор "ломбарди" преобразует наше, человеческое, восприятие в восприятие дикого зверя - в данном случае крысы. И животное, находящееся внутри нашего железного воина, не видит солдат противника или его танков Оно видит только понятные ему образы: других крыс, пытающихся забраться на его территорию.
   - Постойте-постойте, - начал понимать Джон, - то есть они видят мир глазами крысы, и этот мир - тоже их мир, мир крыс?
   - Именно так, Ваше Величество. Все аспекты боя - стрельба, штурм крепости, рукопашная схватка, все это трансформировано в крысиные понятия - агрессия, голод, поиск пищи.
   - Гениально, - подал голос Фра Бендрес.
   - Отсюда и невысокие цены, ведь крысу, в отличие от ролевого процессора "DX-HOBA", можно бесплатно выловить в любом коллекторе, - сказал Киббер.
   - Это очень необычно, - кивнул император. - А что же могут ваши солдаты?
   - Если сравнивать с гвардейцами Вашего Величества, то наши "бадди". безусловно, несколько тупее. О том, чтобы они проявили инициативу, не может быть и речи. Зато их преимуществом является неуязвимость. Только прямое попадание в голову, скажем, бронебойного снаряды авиационной пушки может уничтожить оператора, в данном случае крысу.
   - Насколько безотказны ваши устройства, мистер Киббер? - спросил генерал Шпак, отвечающий за специальные операции.
   - В течение часа напряженной работы мы имеем шесть процентов отказов. В ближайшем будущем мы сведем отказы к трем процентам. Для тех. кто не знает, я напомню, что "человеческие солдаты" в условиях реального боя дают до пяти процентов отказов. Некоторые из них, из-за состояния стресса, не могут понять смысл получаемого приказа.
   - Да, это так, - кивнул головой генерал Шпак.
   - Как долго "живут", если можно так выразиться, ваши солдаты? - спросил Крайс.
   - Это зависит от многих условий, но в нашем случае крысы выдерживают два месяца. Мы надеемся продлить этот срок до полугода.
   - Что вы на это скажете, адмирал? - спросил император Джон.
   - Два месяца - это достаточный срок для ведения кампаний. Дольше двух недель войска в бою не держатся - либо они одерживают победу, либо их полностью уничтожают, - ответил адмирал Сайд-Шах.
   - Можно ли заменить крысу-оператор а на другую? - спросил Джон.
   - Легко, Ваше Величество. По истечении двухмесячного срока можно заменить оператора на более свежего. В боевых же условиях, скажем во время атаки, отказавший оператор просто уничтожается пиропатроном, вмонтированным в голову "бадди".
   Император поднялся со своего места и подошел к окну. Дождь как будто прекратился, и где-то далеко над верхушками леса пробивались лучи солнца. Император Джон улыбнулся, и его настроение значительно улучшилось. Вот только мешали навязчивые мысли о Линде. Император знал, что обязательно встретится с ней и эта встреча доставит ему боль, но ничего поделать было нельзя. И снова, оттеснив все другие образы, в голове Джона пронеслись картины прошлого.
   "Пойми, Джон, другого выхода не было. И она, и ее отец оказались шпионами Ордена Масе. Мало того, она должна была убить тебя. Если не веришь, я могу предоставить тебе записи ее разговора с резидентом".
   Слова отца привели принца в шоковое состояние.
   "Она шпионка и убийца, - вторили представители имперской службы безопасности, - на ее совести убийство короля Красных планет Линго Искристого и его брата Одекта..."
   А потом Джон читал рабочий отчет капитана крейсера "Сандра-Кросс" У. С. Гранта:
   "После получения приказа, в 12.34, началось преследование нарушителя по указанному вектору 12-39-4.