– Да? Звучит не очень-то приятно, но что я могу противопоставить магии этого ордена?
– Иногда простые способы – самые верные.
– Ну хорошо. А что делать с остальной компанией Фрая? Ведь он, наверное, путешествует со своими зверушками, как в прошлый раз?
– Если сумеешь пленить всех живыми, получишь сто пятьдесят тысяч. И это мое последнее слово.
По тону мага лорд Кремптон понял, что торговаться дальше не имеет смысла, хотя ему ужасно хотелось накинуть еще сотню другую тысяч.
– Я согласен. Но как же тогда быть с раненой калхинудой?
– Мы отправимся к ней прямо сейчас,– сказал маг; его капюшон качнулся, на мгновение открыв изуродованное лицо.– Это будет первым взносом с моей стороны, а потом я тебе скажу, куда посылать рейтар.
17
Кремптон спустился с трона и, подойдя к узкой двери, распахнул ее, открывая доступ в небольшую комнатку – размером три на три ярда.
Это был персональный лифт, лорд им очень гордился.
– Прошу,– сказал Кремптон, пропуская мага вперед, после чего крикнул в слуховое окно: – А ну шевелись, дармоеды! Мне срочно нужно вниз!
Надсмотрщики ударили бичами, находившиеся в подвале рабы навалились на тяжелые вороты, и лифт, скрипя и раскачиваясь, стал спускаться. Через некоторое время он остановился, лорд распахнул кабинку и зашагал по мрачному коридору подземелья.
Маг не отставал, придерживая край длинной, волочащейся по полу накидки.
Добравшись до высокой, закрывающей проход решетки, Кремптон остановился.
– Да, мой лорд! – С другой стороны показался тюремный стражник с факелом.
– Я хочу пройти в третий коридор.
Тюремщик повернулся и крикнул куда-то в глубь подземелья:
– Третий коридор!
Из темноты выскочил другой стражник, одетый в какие-то обноски. Свет факела освещал его лицо, бледное и изможденное, как у узника.
Лишь после его появления первый стражник достал большой ржавый ключ и, сунув его в замок, дважды повернул. Решетка открылась со скрипом, похожим на стон, будто нехотя пропуская гостей внутрь подземелья.
Второй стражник взял из стоящей у стены бочки еще один факел, запалил его и засеменил вперед, показывая дорогу.
Лорд Кремптон следовал за ним, чувствуя прилив гордости: чтобы построить эти подземелья, он пригласил лучших архитекторов и каменщиков, а его сокровищницы были самыми неприступными, таких не имел даже король.
Многие из хранившихся там диковин стоили целое состояние, а строители и архитекторы, построившие это чудо, навсегда остались замурованными в стенах.
Лорд и маг спустились еще на три яруса, прошли по мрачной галерее и оказались в просторном, поражающем своими размерами гроте. В его глубине располагалась просторная ниша, забранная решеткой из толстых прутьев; особый блеск металла говорил о том, что в сплав добавляли серебро.
Из ниши тянуло нестерпимым зловонием. Тюремщик зажег висевшие на стене факелы, свет побеспокоил находившееся за решеткой существо. Оно вздрогнуло и открыло полные злобы глаза.
– Магг,– прохрипело оно, скрежеща когтями по прутьям,– вас-с-с я нен-навиж-жу больш-ше всего!
Чудовище встряхнуло решетку с такой силой, что с потолка посыпались мелкие камешки. Калхинуда вытянула лапы в тщетной попытке добраться до незваных гостей и испустила вопль, от которого у лорда Кремптона заложило уши.
– Что ее так беспокоит? – спросил Дюран.
– Тот колдун, что был с Фраем, обработал стрелы «сухим заклинанием»,– ответил Кремптон.– Стрелы мессир Кромб потом вынул, но этого оказалось недостаточно. Даром что демон, а почти вся сгнила. Даже летать не может, никакого от нее толку.
– Ш-ш-штоб ты сдох... Ш-ш-штоб тебе в дерьме утонуть... – злобно прошипела калхинуда.
– Не надо злиться, демон,– маг шагнул вперед,– я в силах справиться с «сухим заклинанием» и умерить твои страдания.
– Что ты мож-ж-жеш-ш-шь знать о моих-х-х с-стра-даниях-х-х?
– Многое.– Мессир Дюран сбросил с головы капюшон.
Калхинуда зашипела, а тюремщик свалился без сознания. Лорд Кремптон поспешно отвернулся.
– Итак, если вопросов больше нет, приступим,– произнес Дюран, поднял руки, и в его пустых глазницах зажегся синий огонь. Между ладонями заискрили синие стрелы, они слились в единый поток и, закручиваясь, потрескивающими жгутами потекли в сторону демона. Синее пламя осветило калхинуду, и Кремптон снова отвернулся – пораженная «сухим заклинанием» калхинуда выглядела ужасно.
Под полом что-то тяжело ухнуло, и стало тихо.
– Все, теперь мы можем идти,– сказал маг, и лорд осторожно повернулся к клетке. Калхинуды видно не было, она забилась в темноту и не подавала признаков жизни.
Тем же путем они вернулись к лифту, Кремптон отдал новый приказ, и рабы вновь принялись за работу. Подъем занял чуть больше времени, но через несколько минут лорд и маг снова были в тронном зале.
– Это был аванс,– напомнил мессир Дюран, и его голос показался лорду более зловещим, чем прежде.– Надеюсь, ты отработаешь его.
Пространство перед магом с треском разошлось, он шагнул в черную трещину, и она захлопнулась.
– Альбокерру-у-ун! Альбокерруна ко мне! – завыл Кремптон, зная, что у дверей тронного зала обязательно кто-нибудь подслушивает.
За дверями послышался шорох, потом удаляющийся топот.
В ожидании капитана лорд минуты две мерил залу широкими шагами, потом взгромоздился на трон.
– Вы звали меня, мой лорд? – спросил капитан рейтар, быстро входя в зал.
– Да,– кивнул Кремптон. На троне он ощущал себя настоящим владыкой, правителем огромной страны.– Немедленно поднимай твоих дармоедов и двигайтесь к северо-западной границе!
– Что-то случилось, мой лорд? Нападение?
– Нет. Просто на нашу территорию проник твой давний знакомый, Каспар Фрай со своей командой. Нужно их всех поймать и привезти живыми.
– И гнома?
Маленького широкоплечего гнома Альбокеррун помнил очень хорошо – именно он обманул рейтар и позволил Каспару Фраю выскользнуть из заготовленной ловушки, перебив чуть ли не весь отряд капитана.
– Его тоже живым.– Кремптон нахмурился.– Но если что-то пойдет не так, можешь убить всех., кроме Фрая,– он мне нужен живым! И запомни, ошибешься, как тогда,– не сносить тебе головы. Прошлый раз я тебя простил, в этот – не помилую. Все понял?
– Да, мой лорд! – отчеканил Альбокеррун. Он знал, что Кремптон не шутит, несколько его предшественников – капитанов Волчьей Лиги окончили свои дни на колу, один пошел на корм демонам, и только первому повезло погибнуть в бою.
– Иди,– величественно махнул рукой Кремптон и откинулся на спинку трона, думая о том, как утомительно быть правителем.
Альбокеррун вышел из зала и миновал толпу шушукающихся придворных, не обратив на них внимания. Спустившись по лестнице, он вышел во двор, кликнул конюха и приказал тому привести лошадь.
Капитана ждал лагерь Волчьей Лиги, где томились в ожидании дела рейтары – несколько сотен отъявленных головорезов, готовых за жалованье лорда Кремптона зарезать любого.
18
Дорога, по которой двигался отряд Каспара' Фрая, выглядела заброшенной, глубокие колеи позаросли травой, в наступавших с обочин кустах пели птицы.
– Давненько тут никто не ездил, ваша милость,– сказал гном, когда им попалась стоявшая поперек дороги старая телега, почти целиком сгнившая.
– Это трусливые гномы тут давно не бывали,– заметил Углук, не упуская случая уязвить Фундинула,– а мы ходили по этим дорогам, когда я воевал за Синга-лийское королевство.
– Ну тогда ясно, почему здесь никого нет, здесь все сожрало стадо голодных орков.
– Тихо! – приказал Каспар, обрывая склоку.– Чем меньше здесь свидетелей, тем лучше. Может, лорд Крем-птон и вовсе не узнает, что мы здесь бывали.
– Да уж, не хотелось бы мне встречаться со здешними рейтарами, в прошлый раз мы с ними повздорили,– вздохнул гном.
Впереди затрещала сорока.
– Там люди! – сказал Аркуэнон.
Каспар едва успел придержать лошадь, как у дороги ярдах в сорока затрещали кусты и на дорогу выскочили верховые рейтары.
Щелкнула тетива на луке Аркуэнона, скакавшего первым отбросило на обочину. Но уже через несколько мгновений враги оказались рядом.
Пришпорив коня, Каспар быстрым выпадом выбил из седла одного и полоснул по лицу второго, пригнулся, избегая удара следующего, и снова дал мардиганцу шпоры, чтобы не создавать свалки.
Фундинул впервые бился верхом, он отчаянно дергал Шустрика за повод и ухитрялся парировать сыпавшиеся на него удары. Времени на замах у него не было, приходилось все чаще пускать в ход деревянную рукоять топора.
У Аркуэнона не было возможности занять стороннюю позицию, он оказался в самой гуще боя, ему ничего не оставалось, как уворачиваться, откидываться назад, уходя от верного удара, и, когда выпадала возможность, стрелять из лука.
На Бертрана насели сразу трое, но он пока отбивался, держа их на дистанции. Углук первым же ударом размозжил противнику голову вместе со шлемом, другие шарахнулись прочь, избегая столкновения с неудобным орком. Щелкнул замок арбалета, и ему в бедро вонзился болт.
– У-у, ненавижу! – взвыл Углук и направил коня в кусты, где прятался арбалетчик.
Пыль вокруг стояла столбом, храпели кони, звенела сталь. Каспара сильно теснили, ведь он был объявлен главным трофеем. Приходилось работать на износ, отбиваясь то мечом, то кривыми кинжалами с заклинивающим крюком. Очень подошел бы «Железный дождь», но дотянуться до него не было времени, рейтары налетали, словно заводные, и выстраивались в очередь, чтобы нанести удар.
Захватив крюком клинок, Каспар разрубил противнику наплечник – рейтар с рычанием повалился из седла, но на его месте возник другой.
Над ухом прошла стрела и ударила противника в шею.
– Бертрану помоги! – рявкнул Каспар, заметив краем глаза, что его сиятельство тащат с коня крючьями.
Эльф услышал и одну за другой выпустил в сторону Бертрана две стрелы. Графу стало полегче, ему на помощь прибыл Фундинул. Он плохо держался в седле, однако помогал себе воплями и видом страшного топора – рейтары его сторонились.
Раненый рейтар зашатался в седле и не смог отразить удар Фундинула.
– Получи!
Углук выбросил из кустов на дорогу тело арбалетчика, затем появился на лошади и двумя ударами снес двоих рейтар.
– Ага, наша берет! – торжествующе заорал гном.
И действительно, в битве наступил перелом, все больше рейтарских лошадей бегали без всадников, и все чаще новые враги летели из седел. Только сейчас Каспар заметил, что рейтары были очень молоды и горячи, им явно не хватало опыта.
Двое последних помчались прочь, нахлестывая лошадей и пригибаясь к самым гривам, чтобы избежать стрел, но для Аркуэнона это не было проблемой: еще две стрелы и два попадания, один рейтар вылетел на обочину, а второго перепуганная лошадь потащила за собой – он застрял сапогом в стремени.
– Вот и все, ваша милость.– Фундинул спустился на землю и, оглядевшись, недоуменно наморщил лоб.– Эй, а чего это они все такие молодые?
– Новички, скорее всего,– пояснил Каспар.– Старые рейтары знают нас хорошо и не рискнули бы атаковать без поддержки стрелков.
– Один был,– сказал Углук, демонстрируя выдернутый из бедра болт.
– Одного мало. Углук, проверь, есть ли кто живой, мне нужны сведения.
– Хорошо, ваша милость.
Орк слез с коня и, прихрамывая, принялся обходить поле боя, тыкая мечом тела рейтар. Первого же вскрикнувшего он легко поднял одной рукой и поволок к Каспару.
– Вот он, ваша милость.
– Не стоит притворяться, братец,– сказал Каспар, глядя в лицо пленнику. Тот был ранен в бок и дышал тяжело, с хрипами. На губах пузырилась кровавая пена.
– Я не притворяюсь! – Рейтар гордо вскинул голову.
– Отлично. Тогда скажи мне, что вы делали в лесу?
– Ждали вас.
– Интересно,– покачал головой Бертран.– Значит, лорд Кремптон знает о нас. Либо у него очень хорошие шпионы, либо ему помогают маги.
– Вам все равно не уйти! – сказал рейтар.– Вся Волчья Лига на ногах, все дороги перекрыты!
– Это мы еще посмотрим,– сказал Каспар.– Он мне больше не нужен, Углук. По коням!
– Да, ваша милость.– Орк закинул в рот кусок галеты и, отведя пленного на обочину, добил коротким ударом.
– С дороги придется свернуть – пойдем лесом!
– Так будет долго,– заметил Бертран.
– Конечно, долго, но безопаснее. Как твоя рана, Углук?
– Сейчас перевяжу, ваша милость.
– Держись, на первом же привале подлечим, а пока нужно уносить ноги. Вперед!
Каспар забрался в седло и, съехав с дороги, направил коня в лес. За ним последовали Аркуэнон, Бертран и Фундинул. Последним покинул место боя Углук, и никто не видел, как с другой стороны дороги к сраженным в бою рейтарам скользнула тень.
19
Теперь впереди ехал Аркуэнон, умеющий видеть в лесу дальше всех. Его заостренные уши подрагивали, как у зверя, когда он вслушивался в подозрительные шорохи.
За Аркуэноном следовали Углук и Фундинул. Сразу после схватки они вновь начали препираться, выясняя, кто сразил врагов больше, но Каспар остановил перепалку, заявив, что их спор выдаст отряд вернее сигнального дыма.
Орк и гном сейчас же замолчали, но каждый остался при своем мнении.
Замыкающими ехали Каспар и Бертран. Умевший водить в бой войска, строить укрепления и штурмовать замки, граф плохо разбирался в лесной войне, а потому был сейчас лишь одним из воинов.
Он это прекрасно понимал, не лез вперед и держал наготове заряженный арбалет.
– Тихо! – сказал Аркуэнон, когда они въехали на пологий склон поросшего кустарником холма.– Слышите?
Каспар прислушался, но ничего, кроме шума ветра и размеренно кукующей кукушки, не уловил.
– Нет,– честно признался гном.
– Там, на юге, трубят рога, а на дороге, которую мы оставили, слышно бряцание оружия и топот лошадей.
– Свернем на запад? – предложил Каспар.
– Оттуда тянет сыростью, там могут быть болота.– Эльф оставался невозмутимым.
– Уж лучше болота, чем стрела в брюхе,– заметил Углук.
– При такой засухе небось и болота пересохли,– Сказал Каспар.– Так что поворачиваем.
Порыв ветра принес низкий звук сигнального рога. Аркуэнон потянул повод и повернул лошадь в сторону болот, за ним двинулись остальные.
Кустарник вскоре закончился, потянулся осинник. Под ногами лошадей хрустели сухие ветки и опавшие от жары листья. Невысокие деревья давали мало тени, и солнце обрушивало на путников волны испепеляющего, сухого жара.
Около полудня лес кончился. Впереди открылась зелено-бурая, покрытая травянистыми кочками равнина. Кое-где на ней торчали искривленные, жалкие деревца, местами блестела открытая вода.
– Болото,– растерянно сказал Фундинул.– Тут не пройти.
– Будем искать проход,– решил Каспар.– Где-нибудь он должен быть.
Они двинулись вдоль края болота, под копытами зачавкала грязь. Обитающие в трясине лягушки удивленно таращили на путешественников глаза, горько пахло болотными травами.
Негромкий всплеск заставил Каспара повернуть голову.
По «окну» чистой воды расходились круги, и на сушу выбиралось существо, больше напоминающее паука. Восемь суставчатых лап несли черное мохнатое тело и похожую на человеческую голову с маленькими, черными, источавшими злобу глазками-бусинками.
– Кекергук,– определил Углук.– Ну и гадость!
– Их много,– добавил Фундинул.
Из болота один за другим выбирались собратья первого чудовища и целеустремленно направлялись к путешественникам. Лошади, испуганно храпя, стали пятиться.
– Похоже, они хотят нас съесть,– сказал Каспар, с трудом удерживаясь в седле.
Бертран выстрелил из арбалета, тяжелый болт с хрустом вошел в тело ближайшего кекергука. Брызнула черная кровь, тварь зашипела, но не остановилась.
Выстрел Аркуэнона оказался удачнее, стрела вонзилась точно между глаз, и кекергук завалился на бок.
– Подведите лошадей ко мне, я постараюсь их успокоить! – сказал эльф.
Его жеребец, единственный из всех, не подавал признаков тревоги и стоял, опустив голову.
– Давайте уберемся отсюда! – выкрикнул гном, чей мул при виде лезущих из болота чудовищ совсем ошалел, навалил кучу и отчаянно мотал головой.
– Подведите лошадей к Аркуэнону! – приказал Каспар.– Мы останемся и попытаемся пробиться – нам нельзя останавливаться.
Кекергуки, как и озерные люди, были нечистью, проникавшей из нижних миров. Они никогда не были многочисленны и обитали в самых диких болотах, поговаривали даже, будто они и вовсе куда-то пропали. Как оказалось – не все.
Каспар спрыгнул на землю и подтащил брыкающегося коня к Аркуэнону. Тот обнял взволнованное животное за шею, и конь успокоился, а Каспар вынул меч и пошел навстречу кекергукам.
Чудовища были медлительны, Каспар отрубил одному суставчатую ногу, потом еще одну, тот зашипел, из пасти показалась зеленая слюна.
– Осторожнее, ваша милость! Он сейчас плюнет! – крикнул Углук.
Каспар отскочил в сторону, и заряд зеленой слизи пролетел мимо, угодив в ствол осины. Кора на ней моментально почернела и свернулась.
– У нас дома много таких было! В лес боялись ходить!– приговаривал орк, после каждого слова награждая ударом очередную тварь.– Так что я знаю, как с ними управляться! Не тратьте времени на лапы, бейте сразу в голову! В ней весь яд!
Каспар последовал совету. Вскоре рядом с ним встал гном, потом Бертран, а Аркуэнон, успокоив лошадей, вновь начал стрелять.
Не прошло и пяти минут безостановочной работы, как все вокруг оказалось заваленным дымящимися останками чудовищ.
– Фу, кажется, отбились! – сказал Фундинул, сдвигая шлем на затылок.
– Не совсем, вон еще лезут,– указал Углук.
И действительно, болото словно оживало, повсюду, под каждой кочкой, на островках и в промоинах все кишело, паукообразные чудовища упрямо лезли на берег, где стоял отряд Каспара Фрая.
Кекергуков становилось все больше, казалось, они будут лезть бесконечно.
– Может, все-таки уйдем? – предложил Бертран, вытирая пот.– Мы их и за неделю не порубим.
– Если кекергуки встали на след, то уже не отстанут,– сообщил орк.– Это как озерные люди, одна порода. Так что лучше перебить сейчас, пока светло, ночью с ними не сладить.
– А как мы их перебьем? – вздохнул Фундинул, глядя на сплошной копошащийся живой фронт.– Их вон сколько! И нас сожрут, и моего бедного Шустрика!
– Лучше бы мы его сами съели,– заметил Углук.
В этот момент Каспар обратил внимание на то, что его седельная сумка едва заметно светится. Он потряс головой, но свечение осталось.
Подбежав к лошади, Каспар заглянул в сумку – свечение исходило от котомки мессира Маноло. Он осторожно вытащил ее.
– Что там, ваша милость? Еда? – оживился орк.– Я бы не отказался поесть, пока они ползут, а то в брюхе пусто...
– Нет, тут снадобья мессира Маноло.
Как оказалось, в котомке светилась одна из деревянных коробочек. Открыв ее, Каспар обнаружил густую мазь темно-синего цвета.
– И что с этим делать? – спросил подошедший Бертран.
– Съесть! – не замедлил предложить орк.
– Смазать оружие, наверное... – предположил Каспар.
– Я попробую.– Аркуэнон подцепил наконечником стрелы капельку синей мази, вложил стрелу в лук и выстрелил. Пораженный ею кекергук неожиданно вспыхнул
ярким трескучим пламенем и в одно мгновение превратился в кучку пепла.
– Работает! – Фундинул от радости заплясал на месте.– Ура, Шустрик! Мы не станем обедом болотных тварей!
Мул не ответил.
– Сейчас мы их! – Каспар пальцем нанес на меч мазь и смело двинулся навстречу неисчислимым полчищам, медленно выползавшим на берег.
После первого же удара попавший под меч кекергук моментально сгорел и вместе с ним сгорели несколько других, словно заразившись от него испепеляющим огнем. Такой результат воодушевил весь отряд, топор Фун-динула и меч Углука, обработанные чудо-мазью, тоже вступили в дело, и работа пошла. Кекергуки выгорали по пять-шесть за раз, а то и целыми группами шириною ярдов в десять. Самое странное – пламя не трогало траву и подсохший торф, уничтожая только болотную нечисть.
Не прошло и часа, как последняя группа чудовищ полыхнула ярким пламенем и все стихло – ни дыма, ни копоти. Болото выглядело пустынным, и только кучки серого пепла, намокая, пускали пузыри и исчезали в взбаламученной воде.
– Вот теперь, похоже, управились,– сказал Каспар и, достав из кармана коробочку с мазью, заглянул внутрь – там оставалось еще не менее двух третей, и это внушало оптимизм. Каспар бережно закрыл коробку, убрал в котомку и вытер болотной травой меч.– Пора трогаться, мы и так подзадержались. Аркуэнон, снимай с лошадей свои чары, а то они какие-то сонные.
– Это не чары,– ответил эльф, поочередно касаясь каждого мардиганца. Шустрик очнулся последним и сразу подался к гному, надеясь на скорую кормежку.
– Иногда простые способы – самые верные.
– Ну хорошо. А что делать с остальной компанией Фрая? Ведь он, наверное, путешествует со своими зверушками, как в прошлый раз?
– Если сумеешь пленить всех живыми, получишь сто пятьдесят тысяч. И это мое последнее слово.
По тону мага лорд Кремптон понял, что торговаться дальше не имеет смысла, хотя ему ужасно хотелось накинуть еще сотню другую тысяч.
– Я согласен. Но как же тогда быть с раненой калхинудой?
– Мы отправимся к ней прямо сейчас,– сказал маг; его капюшон качнулся, на мгновение открыв изуродованное лицо.– Это будет первым взносом с моей стороны, а потом я тебе скажу, куда посылать рейтар.
17
Кремптон спустился с трона и, подойдя к узкой двери, распахнул ее, открывая доступ в небольшую комнатку – размером три на три ярда.
Это был персональный лифт, лорд им очень гордился.
– Прошу,– сказал Кремптон, пропуская мага вперед, после чего крикнул в слуховое окно: – А ну шевелись, дармоеды! Мне срочно нужно вниз!
Надсмотрщики ударили бичами, находившиеся в подвале рабы навалились на тяжелые вороты, и лифт, скрипя и раскачиваясь, стал спускаться. Через некоторое время он остановился, лорд распахнул кабинку и зашагал по мрачному коридору подземелья.
Маг не отставал, придерживая край длинной, волочащейся по полу накидки.
Добравшись до высокой, закрывающей проход решетки, Кремптон остановился.
– Да, мой лорд! – С другой стороны показался тюремный стражник с факелом.
– Я хочу пройти в третий коридор.
Тюремщик повернулся и крикнул куда-то в глубь подземелья:
– Третий коридор!
Из темноты выскочил другой стражник, одетый в какие-то обноски. Свет факела освещал его лицо, бледное и изможденное, как у узника.
Лишь после его появления первый стражник достал большой ржавый ключ и, сунув его в замок, дважды повернул. Решетка открылась со скрипом, похожим на стон, будто нехотя пропуская гостей внутрь подземелья.
Второй стражник взял из стоящей у стены бочки еще один факел, запалил его и засеменил вперед, показывая дорогу.
Лорд Кремптон следовал за ним, чувствуя прилив гордости: чтобы построить эти подземелья, он пригласил лучших архитекторов и каменщиков, а его сокровищницы были самыми неприступными, таких не имел даже король.
Многие из хранившихся там диковин стоили целое состояние, а строители и архитекторы, построившие это чудо, навсегда остались замурованными в стенах.
Лорд и маг спустились еще на три яруса, прошли по мрачной галерее и оказались в просторном, поражающем своими размерами гроте. В его глубине располагалась просторная ниша, забранная решеткой из толстых прутьев; особый блеск металла говорил о том, что в сплав добавляли серебро.
Из ниши тянуло нестерпимым зловонием. Тюремщик зажег висевшие на стене факелы, свет побеспокоил находившееся за решеткой существо. Оно вздрогнуло и открыло полные злобы глаза.
– Магг,– прохрипело оно, скрежеща когтями по прутьям,– вас-с-с я нен-навиж-жу больш-ше всего!
Чудовище встряхнуло решетку с такой силой, что с потолка посыпались мелкие камешки. Калхинуда вытянула лапы в тщетной попытке добраться до незваных гостей и испустила вопль, от которого у лорда Кремптона заложило уши.
– Что ее так беспокоит? – спросил Дюран.
– Тот колдун, что был с Фраем, обработал стрелы «сухим заклинанием»,– ответил Кремптон.– Стрелы мессир Кромб потом вынул, но этого оказалось недостаточно. Даром что демон, а почти вся сгнила. Даже летать не может, никакого от нее толку.
– Ш-ш-штоб ты сдох... Ш-ш-штоб тебе в дерьме утонуть... – злобно прошипела калхинуда.
– Не надо злиться, демон,– маг шагнул вперед,– я в силах справиться с «сухим заклинанием» и умерить твои страдания.
– Что ты мож-ж-жеш-ш-шь знать о моих-х-х с-стра-даниях-х-х?
– Многое.– Мессир Дюран сбросил с головы капюшон.
Калхинуда зашипела, а тюремщик свалился без сознания. Лорд Кремптон поспешно отвернулся.
– Итак, если вопросов больше нет, приступим,– произнес Дюран, поднял руки, и в его пустых глазницах зажегся синий огонь. Между ладонями заискрили синие стрелы, они слились в единый поток и, закручиваясь, потрескивающими жгутами потекли в сторону демона. Синее пламя осветило калхинуду, и Кремптон снова отвернулся – пораженная «сухим заклинанием» калхинуда выглядела ужасно.
Под полом что-то тяжело ухнуло, и стало тихо.
– Все, теперь мы можем идти,– сказал маг, и лорд осторожно повернулся к клетке. Калхинуды видно не было, она забилась в темноту и не подавала признаков жизни.
Тем же путем они вернулись к лифту, Кремптон отдал новый приказ, и рабы вновь принялись за работу. Подъем занял чуть больше времени, но через несколько минут лорд и маг снова были в тронном зале.
– Это был аванс,– напомнил мессир Дюран, и его голос показался лорду более зловещим, чем прежде.– Надеюсь, ты отработаешь его.
Пространство перед магом с треском разошлось, он шагнул в черную трещину, и она захлопнулась.
– Альбокерру-у-ун! Альбокерруна ко мне! – завыл Кремптон, зная, что у дверей тронного зала обязательно кто-нибудь подслушивает.
За дверями послышался шорох, потом удаляющийся топот.
В ожидании капитана лорд минуты две мерил залу широкими шагами, потом взгромоздился на трон.
– Вы звали меня, мой лорд? – спросил капитан рейтар, быстро входя в зал.
– Да,– кивнул Кремптон. На троне он ощущал себя настоящим владыкой, правителем огромной страны.– Немедленно поднимай твоих дармоедов и двигайтесь к северо-западной границе!
– Что-то случилось, мой лорд? Нападение?
– Нет. Просто на нашу территорию проник твой давний знакомый, Каспар Фрай со своей командой. Нужно их всех поймать и привезти живыми.
– И гнома?
Маленького широкоплечего гнома Альбокеррун помнил очень хорошо – именно он обманул рейтар и позволил Каспару Фраю выскользнуть из заготовленной ловушки, перебив чуть ли не весь отряд капитана.
– Его тоже живым.– Кремптон нахмурился.– Но если что-то пойдет не так, можешь убить всех., кроме Фрая,– он мне нужен живым! И запомни, ошибешься, как тогда,– не сносить тебе головы. Прошлый раз я тебя простил, в этот – не помилую. Все понял?
– Да, мой лорд! – отчеканил Альбокеррун. Он знал, что Кремптон не шутит, несколько его предшественников – капитанов Волчьей Лиги окончили свои дни на колу, один пошел на корм демонам, и только первому повезло погибнуть в бою.
– Иди,– величественно махнул рукой Кремптон и откинулся на спинку трона, думая о том, как утомительно быть правителем.
Альбокеррун вышел из зала и миновал толпу шушукающихся придворных, не обратив на них внимания. Спустившись по лестнице, он вышел во двор, кликнул конюха и приказал тому привести лошадь.
Капитана ждал лагерь Волчьей Лиги, где томились в ожидании дела рейтары – несколько сотен отъявленных головорезов, готовых за жалованье лорда Кремптона зарезать любого.
18
Дорога, по которой двигался отряд Каспара' Фрая, выглядела заброшенной, глубокие колеи позаросли травой, в наступавших с обочин кустах пели птицы.
– Давненько тут никто не ездил, ваша милость,– сказал гном, когда им попалась стоявшая поперек дороги старая телега, почти целиком сгнившая.
– Это трусливые гномы тут давно не бывали,– заметил Углук, не упуская случая уязвить Фундинула,– а мы ходили по этим дорогам, когда я воевал за Синга-лийское королевство.
– Ну тогда ясно, почему здесь никого нет, здесь все сожрало стадо голодных орков.
– Тихо! – приказал Каспар, обрывая склоку.– Чем меньше здесь свидетелей, тем лучше. Может, лорд Крем-птон и вовсе не узнает, что мы здесь бывали.
– Да уж, не хотелось бы мне встречаться со здешними рейтарами, в прошлый раз мы с ними повздорили,– вздохнул гном.
Впереди затрещала сорока.
– Там люди! – сказал Аркуэнон.
Каспар едва успел придержать лошадь, как у дороги ярдах в сорока затрещали кусты и на дорогу выскочили верховые рейтары.
Щелкнула тетива на луке Аркуэнона, скакавшего первым отбросило на обочину. Но уже через несколько мгновений враги оказались рядом.
Пришпорив коня, Каспар быстрым выпадом выбил из седла одного и полоснул по лицу второго, пригнулся, избегая удара следующего, и снова дал мардиганцу шпоры, чтобы не создавать свалки.
Фундинул впервые бился верхом, он отчаянно дергал Шустрика за повод и ухитрялся парировать сыпавшиеся на него удары. Времени на замах у него не было, приходилось все чаще пускать в ход деревянную рукоять топора.
У Аркуэнона не было возможности занять стороннюю позицию, он оказался в самой гуще боя, ему ничего не оставалось, как уворачиваться, откидываться назад, уходя от верного удара, и, когда выпадала возможность, стрелять из лука.
На Бертрана насели сразу трое, но он пока отбивался, держа их на дистанции. Углук первым же ударом размозжил противнику голову вместе со шлемом, другие шарахнулись прочь, избегая столкновения с неудобным орком. Щелкнул замок арбалета, и ему в бедро вонзился болт.
– У-у, ненавижу! – взвыл Углук и направил коня в кусты, где прятался арбалетчик.
Пыль вокруг стояла столбом, храпели кони, звенела сталь. Каспара сильно теснили, ведь он был объявлен главным трофеем. Приходилось работать на износ, отбиваясь то мечом, то кривыми кинжалами с заклинивающим крюком. Очень подошел бы «Железный дождь», но дотянуться до него не было времени, рейтары налетали, словно заводные, и выстраивались в очередь, чтобы нанести удар.
Захватив крюком клинок, Каспар разрубил противнику наплечник – рейтар с рычанием повалился из седла, но на его месте возник другой.
Над ухом прошла стрела и ударила противника в шею.
– Бертрану помоги! – рявкнул Каспар, заметив краем глаза, что его сиятельство тащат с коня крючьями.
Эльф услышал и одну за другой выпустил в сторону Бертрана две стрелы. Графу стало полегче, ему на помощь прибыл Фундинул. Он плохо держался в седле, однако помогал себе воплями и видом страшного топора – рейтары его сторонились.
Раненый рейтар зашатался в седле и не смог отразить удар Фундинула.
– Получи!
Углук выбросил из кустов на дорогу тело арбалетчика, затем появился на лошади и двумя ударами снес двоих рейтар.
– Ага, наша берет! – торжествующе заорал гном.
И действительно, в битве наступил перелом, все больше рейтарских лошадей бегали без всадников, и все чаще новые враги летели из седел. Только сейчас Каспар заметил, что рейтары были очень молоды и горячи, им явно не хватало опыта.
Двое последних помчались прочь, нахлестывая лошадей и пригибаясь к самым гривам, чтобы избежать стрел, но для Аркуэнона это не было проблемой: еще две стрелы и два попадания, один рейтар вылетел на обочину, а второго перепуганная лошадь потащила за собой – он застрял сапогом в стремени.
– Вот и все, ваша милость.– Фундинул спустился на землю и, оглядевшись, недоуменно наморщил лоб.– Эй, а чего это они все такие молодые?
– Новички, скорее всего,– пояснил Каспар.– Старые рейтары знают нас хорошо и не рискнули бы атаковать без поддержки стрелков.
– Один был,– сказал Углук, демонстрируя выдернутый из бедра болт.
– Одного мало. Углук, проверь, есть ли кто живой, мне нужны сведения.
– Хорошо, ваша милость.
Орк слез с коня и, прихрамывая, принялся обходить поле боя, тыкая мечом тела рейтар. Первого же вскрикнувшего он легко поднял одной рукой и поволок к Каспару.
– Вот он, ваша милость.
– Не стоит притворяться, братец,– сказал Каспар, глядя в лицо пленнику. Тот был ранен в бок и дышал тяжело, с хрипами. На губах пузырилась кровавая пена.
– Я не притворяюсь! – Рейтар гордо вскинул голову.
– Отлично. Тогда скажи мне, что вы делали в лесу?
– Ждали вас.
– Интересно,– покачал головой Бертран.– Значит, лорд Кремптон знает о нас. Либо у него очень хорошие шпионы, либо ему помогают маги.
– Вам все равно не уйти! – сказал рейтар.– Вся Волчья Лига на ногах, все дороги перекрыты!
– Это мы еще посмотрим,– сказал Каспар.– Он мне больше не нужен, Углук. По коням!
– Да, ваша милость.– Орк закинул в рот кусок галеты и, отведя пленного на обочину, добил коротким ударом.
– С дороги придется свернуть – пойдем лесом!
– Так будет долго,– заметил Бертран.
– Конечно, долго, но безопаснее. Как твоя рана, Углук?
– Сейчас перевяжу, ваша милость.
– Держись, на первом же привале подлечим, а пока нужно уносить ноги. Вперед!
Каспар забрался в седло и, съехав с дороги, направил коня в лес. За ним последовали Аркуэнон, Бертран и Фундинул. Последним покинул место боя Углук, и никто не видел, как с другой стороны дороги к сраженным в бою рейтарам скользнула тень.
19
Теперь впереди ехал Аркуэнон, умеющий видеть в лесу дальше всех. Его заостренные уши подрагивали, как у зверя, когда он вслушивался в подозрительные шорохи.
За Аркуэноном следовали Углук и Фундинул. Сразу после схватки они вновь начали препираться, выясняя, кто сразил врагов больше, но Каспар остановил перепалку, заявив, что их спор выдаст отряд вернее сигнального дыма.
Орк и гном сейчас же замолчали, но каждый остался при своем мнении.
Замыкающими ехали Каспар и Бертран. Умевший водить в бой войска, строить укрепления и штурмовать замки, граф плохо разбирался в лесной войне, а потому был сейчас лишь одним из воинов.
Он это прекрасно понимал, не лез вперед и держал наготове заряженный арбалет.
– Тихо! – сказал Аркуэнон, когда они въехали на пологий склон поросшего кустарником холма.– Слышите?
Каспар прислушался, но ничего, кроме шума ветра и размеренно кукующей кукушки, не уловил.
– Нет,– честно признался гном.
– Там, на юге, трубят рога, а на дороге, которую мы оставили, слышно бряцание оружия и топот лошадей.
– Свернем на запад? – предложил Каспар.
– Оттуда тянет сыростью, там могут быть болота.– Эльф оставался невозмутимым.
– Уж лучше болота, чем стрела в брюхе,– заметил Углук.
– При такой засухе небось и болота пересохли,– Сказал Каспар.– Так что поворачиваем.
Порыв ветра принес низкий звук сигнального рога. Аркуэнон потянул повод и повернул лошадь в сторону болот, за ним двинулись остальные.
Кустарник вскоре закончился, потянулся осинник. Под ногами лошадей хрустели сухие ветки и опавшие от жары листья. Невысокие деревья давали мало тени, и солнце обрушивало на путников волны испепеляющего, сухого жара.
Около полудня лес кончился. Впереди открылась зелено-бурая, покрытая травянистыми кочками равнина. Кое-где на ней торчали искривленные, жалкие деревца, местами блестела открытая вода.
– Болото,– растерянно сказал Фундинул.– Тут не пройти.
– Будем искать проход,– решил Каспар.– Где-нибудь он должен быть.
Они двинулись вдоль края болота, под копытами зачавкала грязь. Обитающие в трясине лягушки удивленно таращили на путешественников глаза, горько пахло болотными травами.
Негромкий всплеск заставил Каспара повернуть голову.
По «окну» чистой воды расходились круги, и на сушу выбиралось существо, больше напоминающее паука. Восемь суставчатых лап несли черное мохнатое тело и похожую на человеческую голову с маленькими, черными, источавшими злобу глазками-бусинками.
– Кекергук,– определил Углук.– Ну и гадость!
– Их много,– добавил Фундинул.
Из болота один за другим выбирались собратья первого чудовища и целеустремленно направлялись к путешественникам. Лошади, испуганно храпя, стали пятиться.
– Похоже, они хотят нас съесть,– сказал Каспар, с трудом удерживаясь в седле.
Бертран выстрелил из арбалета, тяжелый болт с хрустом вошел в тело ближайшего кекергука. Брызнула черная кровь, тварь зашипела, но не остановилась.
Выстрел Аркуэнона оказался удачнее, стрела вонзилась точно между глаз, и кекергук завалился на бок.
– Подведите лошадей ко мне, я постараюсь их успокоить! – сказал эльф.
Его жеребец, единственный из всех, не подавал признаков тревоги и стоял, опустив голову.
– Давайте уберемся отсюда! – выкрикнул гном, чей мул при виде лезущих из болота чудовищ совсем ошалел, навалил кучу и отчаянно мотал головой.
– Подведите лошадей к Аркуэнону! – приказал Каспар.– Мы останемся и попытаемся пробиться – нам нельзя останавливаться.
Кекергуки, как и озерные люди, были нечистью, проникавшей из нижних миров. Они никогда не были многочисленны и обитали в самых диких болотах, поговаривали даже, будто они и вовсе куда-то пропали. Как оказалось – не все.
Каспар спрыгнул на землю и подтащил брыкающегося коня к Аркуэнону. Тот обнял взволнованное животное за шею, и конь успокоился, а Каспар вынул меч и пошел навстречу кекергукам.
Чудовища были медлительны, Каспар отрубил одному суставчатую ногу, потом еще одну, тот зашипел, из пасти показалась зеленая слюна.
– Осторожнее, ваша милость! Он сейчас плюнет! – крикнул Углук.
Каспар отскочил в сторону, и заряд зеленой слизи пролетел мимо, угодив в ствол осины. Кора на ней моментально почернела и свернулась.
– У нас дома много таких было! В лес боялись ходить!– приговаривал орк, после каждого слова награждая ударом очередную тварь.– Так что я знаю, как с ними управляться! Не тратьте времени на лапы, бейте сразу в голову! В ней весь яд!
Каспар последовал совету. Вскоре рядом с ним встал гном, потом Бертран, а Аркуэнон, успокоив лошадей, вновь начал стрелять.
Не прошло и пяти минут безостановочной работы, как все вокруг оказалось заваленным дымящимися останками чудовищ.
– Фу, кажется, отбились! – сказал Фундинул, сдвигая шлем на затылок.
– Не совсем, вон еще лезут,– указал Углук.
И действительно, болото словно оживало, повсюду, под каждой кочкой, на островках и в промоинах все кишело, паукообразные чудовища упрямо лезли на берег, где стоял отряд Каспара Фрая.
Кекергуков становилось все больше, казалось, они будут лезть бесконечно.
– Может, все-таки уйдем? – предложил Бертран, вытирая пот.– Мы их и за неделю не порубим.
– Если кекергуки встали на след, то уже не отстанут,– сообщил орк.– Это как озерные люди, одна порода. Так что лучше перебить сейчас, пока светло, ночью с ними не сладить.
– А как мы их перебьем? – вздохнул Фундинул, глядя на сплошной копошащийся живой фронт.– Их вон сколько! И нас сожрут, и моего бедного Шустрика!
– Лучше бы мы его сами съели,– заметил Углук.
В этот момент Каспар обратил внимание на то, что его седельная сумка едва заметно светится. Он потряс головой, но свечение осталось.
Подбежав к лошади, Каспар заглянул в сумку – свечение исходило от котомки мессира Маноло. Он осторожно вытащил ее.
– Что там, ваша милость? Еда? – оживился орк.– Я бы не отказался поесть, пока они ползут, а то в брюхе пусто...
– Нет, тут снадобья мессира Маноло.
Как оказалось, в котомке светилась одна из деревянных коробочек. Открыв ее, Каспар обнаружил густую мазь темно-синего цвета.
– И что с этим делать? – спросил подошедший Бертран.
– Съесть! – не замедлил предложить орк.
– Смазать оружие, наверное... – предположил Каспар.
– Я попробую.– Аркуэнон подцепил наконечником стрелы капельку синей мази, вложил стрелу в лук и выстрелил. Пораженный ею кекергук неожиданно вспыхнул
ярким трескучим пламенем и в одно мгновение превратился в кучку пепла.
– Работает! – Фундинул от радости заплясал на месте.– Ура, Шустрик! Мы не станем обедом болотных тварей!
Мул не ответил.
– Сейчас мы их! – Каспар пальцем нанес на меч мазь и смело двинулся навстречу неисчислимым полчищам, медленно выползавшим на берег.
После первого же удара попавший под меч кекергук моментально сгорел и вместе с ним сгорели несколько других, словно заразившись от него испепеляющим огнем. Такой результат воодушевил весь отряд, топор Фун-динула и меч Углука, обработанные чудо-мазью, тоже вступили в дело, и работа пошла. Кекергуки выгорали по пять-шесть за раз, а то и целыми группами шириною ярдов в десять. Самое странное – пламя не трогало траву и подсохший торф, уничтожая только болотную нечисть.
Не прошло и часа, как последняя группа чудовищ полыхнула ярким пламенем и все стихло – ни дыма, ни копоти. Болото выглядело пустынным, и только кучки серого пепла, намокая, пускали пузыри и исчезали в взбаламученной воде.
– Вот теперь, похоже, управились,– сказал Каспар и, достав из кармана коробочку с мазью, заглянул внутрь – там оставалось еще не менее двух третей, и это внушало оптимизм. Каспар бережно закрыл коробку, убрал в котомку и вытер болотной травой меч.– Пора трогаться, мы и так подзадержались. Аркуэнон, снимай с лошадей свои чары, а то они какие-то сонные.
– Это не чары,– ответил эльф, поочередно касаясь каждого мардиганца. Шустрик очнулся последним и сразу подался к гному, надеясь на скорую кормежку.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента