Орлов Алекс. Возвращение не предусмотрено (Тени войны - 18)

   - Давай вперед! - надрывно прокричал он водителю, понимая, что урайцы ждут от него бегства. - Гони в город!!!
   И водитель погнал, выжимая из машины все возможное и заставляя бешено вращаться все шесть ее колес.
   С запозданием ударили пулеметы урайцев, однако "фокс-турбо" уже мчался словно комета, едва слушаясь руля и высоко подпрыгивая на частых кочках. Майор Ламберт бил из двух стволов "МС" по укрывавшимся между деревьями урайцам.
   В такие минуты он не чувствовал тяжести этого оружия и лишь привычно отслеживал разбегавшихся, словно тараканы, врагов. Случайные пули впивались в борта броневика, однако машина, как показатось Нику, уже проскочила основную засаду, и теперь следовало бояться только "штурмвордеров", которые должны были прикрывать свою пехоту.
   Последовал правый поворот, и броневик, едва не перевернувшись, выскочил прямо на поджидавшего его вражеского робота. Ламберт вскинул "МС" и принялся расстреливать оставшиеся патроны, однако двадцатимиллиметровые пули отлетали от брони белыми раскаленными шарами, не нанося "штурмвордеру" никакого ущерба.
   Робот повел пушкой, и шофер дернул руль влево. Снаряд вспорол землю чуть правее, и неизвестно, чем бы закончилась эта неравная дуэль, если бы из низины не выскочил корсаровский танк.
   Тридцатитонная машина подпрыгнула на земляном валу и ударила робота острым носом, отчего "штурмвордер" потерял левый манипулятор с пушкой и повалился набок, фонтанируя гидравлической жидкостью.
   "Вербарт" накатился на поверженного врага гусеницами и, прокрутившись на нем несколько раз, окончательно расчленил его стальное тело.
   - Что теперь, командир?! - прокричал в эфир лейтенант Гальяно, сидевший в "вербарте" на месте рулевого.
   - Идем в город! Численное превосходство за ними, но среди домов силы сравняются! - ответил Ник, лихорадочно заменяя магазины в "МС". - "Попрыгун", как твои дела? -позвал он командира "ирбасов".
   - Обходим вдоль болота, сэр. Кажется, нам удалось оторваться.
   - Хорошо, постарайтесь зайти в город с востока. Там пересеченная местность и есть где спрятаться...
   - Понял, сэр!
   - Гальяно, теперь давай за нами! И будь готов пустить в ход пушки - думаю, в городе нас уже ждут.
   - Ну что, едем? - спросил водитель Фред Катчинский.
   - Неужто ждать будем? Давай вперед, Фредди, и опусти наконец забрало.
   - Я через него плохо вижу.
   - Ну как знаешь. - Ламберт поудобнее положил оружие на борт машины, изготавливаясь к стрельбе.
   "Фокс-турбо" резко рванул с места и начал разгоняться, а следом за ним, стрекоча гусеницами, помчался тяжелый "вербарт".
   Они не отъехали и сотни метров, когда в поверженном роботе взорвался боекомплект. Ламберт на секунду обернулся и, следя глазами, как падают на землю горящие обломки, подумал: "Вовремя".
   7
   В Тинзене ждали появления отряда "корсаров". Полковник Угату Хавлиер, личный друг директора Разведывательного управления адмирала Рамирелиса, не чурался грязной работы и сам командовал диверсионным подразделением, чтобы доказать штабным теоретикам значение и эффективность партизанской войны.
   Действовал он чрезвычайно удачно, что склонило руководство вооруженных сил к созданию специального оперативного командования, которое занималось бы боевыми действиями в тылу врага.
   Последнее время примары все чаще перехватывали стратегическую инициативу, а потому необходимость тыловых войн становилась все очевиднее.
   - Торклифс и Голуну! Займите с пулеметом позицию на крыше мэрии! Гранатометчикам - занять позиции в палисадниках! - отдавал распоряжения полковник. Минуту назад ему сообщили, что примары благополучно выскользнули из ловушки, оставив только побитый "кайнекс".
   - У нас потери, сэр - восемь человек!
   - Но как это случилось?!
   - Их командир, сэр. Он открыл огонь из своей пушки...
   "Как можно быть такими идиотами?! - негодовал про себя полковник. - Их, видите ли, напугал командир "корсаров".
   И вот теперь эта маленькая армия сумасшедших примаров катилась к городу, чтобы атаковать заведомо превосходящего их численностью противника.
   "Но зачем им это? - недоумевал полковник Хавлиер. - Ведь куда проще вызвать авиацию".
   - А что делать нам, сэр? - послышался из рации голос лейтенанта Брокха, который командовал неудавшейся засадой.
   - Подтягивайтесь к городу, чего ж там торчать... Сосредоточьтесь в вишневой роще и ждите дальнейших указаний.
   - Слушаюсь, сэр.
   "Слушаюсь, сэр", - передразнил полковник. Работая с этими бестолковыми янычарами, он испытывал определенные трудности.
   Солдатами они были хорошими, но вот с руководством, по мнению полковника, у них имелись проблемы.
   - Они идут, сэр, - сообщил сержант Крепе и передал полковнику бинокль.
   - Отлично, - улыбнулся тот, разглядывая мелькавший среди деревьев командирский броневик. - Если они решили ворваться в город кавалерийской атакой, мы примем этот подарок...
   - Прошу прощения, сэр, что такое "кавалерийский"? - поинтересовался сержант Крепе. Другой за подобную вольность получил бы выговор, но сержант ходил у Хавлиера в любимчиках, несмотря на свое янычарское происхождение.
   - Кавалерия. Был такой род войск в древности. Это когда солдаты передвигаются верхом на животных...
   - Внимание! Следом за машиной идет "вербарт", - передал полковник по рации. - Будьте осторожны! Рихард, постарайся продырявить ему борт.
   - Есть, сэр! - отозвался командир "штурмвордеров", тяжело переживавший гибель товарища. - Мы ему покажем, сэр, пусть только сунется!
   "Вот-вот", - подумал полковник. Он стоял, опершись о бетонную ограду, за которой чувствовал себя в безопасности.
   Хозяин этого дома будто специально готовил свое жилище для оборонительных боев, и теперь на нем, словно на праздничном дереве, прятались два снайпера, гранатометчик да пулеметный расчет на крыше.
   Слева в глубине улицы перекрывал проход "штурмвордер", справа - возле еще одного каменного дома, стояли две танкетки. С такой подготовленной позиции полковник мог отразить нападение даже превосходящих сил.
   Наконец первым на открытое пространство выскочил броневик, и сидевший в нем солдат немедля открыл огонь из стрелкового комплекса, веером разбрасывая гранаты и крупнокалиберные пули.
   Две из них ударили в стену недалеко от Хавлиера, а одна граната разорвалась на крыше, впрочем никого не ранив.
   Не сбрасывая скорости, автомобиль проскочил на просеку и вскоре скрылся за деревьями. Ему на смену выехал "вербарт", и обе его башенные спарки заработали, как генераторы огня.
   Решив, что излишняя бравада здесь ни к чему, Хавлиер упал под бетонную ограду и, как оказалось, вовремя. Танковые пушки прошлись по каменному дому наискось, вдребезги разнеся черепичную крышу и часть передней стены. Большой осколок кирпича больно ударил полковника по ноге, а затем совсем рядом упал вывалившийся из окна снайпер.
   О пулеметном расчете на крыше вообще не приходилось говорить.
   Сквозь страшный треск и грохот Хавлиер услышал запоздалый выстрел орудия "штурмвордера" и дружный залп гранатометчиков. Однако цель ускользнула, и огневой удар пришелся на кроны вековых деревьев, повалив некоторые из них и расщепив стволы других.
   - Риха-а-ард! - не своим голосом закричал полковник в рацию. - Закрой южный вход в город!
   - Уже закрыт, сэр! Там три моих машины стоят. И еще шесть "бэнксов" и человек пятнадцать гранатометчиков.
   - Ладно-ладно, понял, - уже спокойнее произнес Хавлиер и, перейдя на другую частоту, вызвал одного из командиров рот:
   - Лепски! Держать центр! Ты меня понял?
   - Понял, сэр!
   - Они должны в тебе увязнуть, Лепски! Твоя роль сейчас главная!
   Полковник поднялся на ноги и огляделся. На правом фланге, возле каменного дома, чадным трескучим пламенем горела одна из танкеток.
   - Рихард, как у тебя с потерями?
   - У машины Форсайта поврежден манипулятор, сэр.
   - И все?
   - Все.
   - А как Пратчет, что известно о его судьбе?
   - Его машина разрушена полностью, сэр. Это уже точно...
   - Ну ладно - пора воевать, - со вздохом произнес полковник и, перешагнув через тело снайпера, махнул рукой сержанту Крепсу, который пытался откопать засыпанного обломками пулеметчика.
   - Пойдем, Вине, оставь это. Ты ему уже ничем не поможешь.
   - Да. - Сержант угрюмо кивнул и, подхватив автомат, спрыгнул в палисадник через пролом в стене, - Вообще-то он был моим земляком...
   - Это печально. Печально, - отстраненно произнес Хавлиер и посмотрел на небо. Примарские штурмовики пока не появлялись, так что еще было время расправиться с упрямыми преследователями.
   - Эй, вы! - крикнул он солдатам, пытавшимся потушить горящую танкетку. Бросайте это дело! Сейчас в центре города у нас будет много работы!
   8
   Оказавшись на западной окраине Тинзена, Ламберт приказал водителю притормозить и подождать, пока их догонит "вербарт".
   - Гальяно, сумеешь взобраться по этому склону?! - спросил Ламберт, и лейтенант выглянул из люка, чтобы оценить сложность подъема.
   - Попробовать можно, - сказал он.
   - Не можно, а нужно! Урайцы ждут нас с южного входа, где проложена мощеная дорога, а здесь даже пехотинцам взобраться трудно.
   - А почему вы не спрашиваете меня, сэр? - обиженно спросил водитель Катчинский.
   - Потому что наш "фокс" заберется туда без проблем, - уверенно сказал майор.
   - Да-а? - Катчинский окинул взглядом крутой подъем и покачал головой Градусов шестьдесят будет...
   - Давай, Фредди, с разгону - и вперед! - приказал ему Ламберт, снова перезаряжая нагревшийся "МС".
   - Между прочим, картер пробит, масло хлещет, - заметил водитель, сдавая назад - прямо в разросшиеся кусты.
   "Вербарт" развернулся быстрее, затем начал медленно карабкаться в гору. Лейтенант выбрал правильную тактику и поднимался очень медленно, не давая гусеницам танка пробуксовывать.
   - Вперед, Фредди, чего ждешь?
   - А мы не подождем, пока Гальяно взберется первым?
   - Нет, нам нужно оказаться наверху раньше него, чтобы, в случае чего, прикрыть танк от гранатометчиков.
   - Как скажете, сэр. - Катчинский, переключив скорость, погнал "фокс-турбо" на штурм.
   Броневик без особых проблем выбрался на окраину города, и Катчинский быстренько загнал его в небольшой садик с апельсиновыми деревьями и голубыми скамейками.
   - Надеюсь, в доме никого нет, - сказат он, выбираясь из машины на цветочную клумбу.
   - Я бы на это не надеялся, - тихо произнес Ламберт и, подняв "МС", вышиб гранатой окно на втором этаже. Затем проделал то же самое со всеми окнами, не забыв и веранду.
   Сзади застрекотали гусеницы, и "вербарт" тоже начал выбираться на ровное место.
   В какой-то момент он стал "в свечку", обнажив стальное брюхо, и тотчас откуда-то слева - из другого садика, ударил гранатомет.
   Посланный под углом заряд срикошетил от днища и разорвал правую гусеницу. Однако танк уже занял нормальное положение, и его пушки ударили по позиции гранатометчика.
   Несколько секунд - и все перемешалось с песком, обломками кирпича и черепицы.
   После этого на "вербарте" открылись десантные створки, и "корсары" стали разбегаться, как потревоженные муравьи.
   Ламберт обернулся и облегченно вздохнул. Теперь, когда его люди оказались вне тесных трюмов, можно было начинать привычную работу.
   - Вперед, Фредди, поднимемся на второй этаж, - сказал он и на ходу связался с Гальяно.
   - Бросай машину, Питер! И отпускай стрелков. Вы сделали все, что могли, теперь там сидеть крайне опасно.
   - Да, сэр, мы уже уходим.
   Справа завязалась короткая перестрелка. Затем взорвалось несколько гранат, и Ламберту доложили, что захвачен "желтый дом".
   - С железной крышей? - уточнил Ник.
   - Нет, кажется, с черепичной.
   - Проверьте тот, который с железной, кажется, там урайцы...
   - Проверим, сэр.
   Перед тем как войти в дверной проем - дверь была выбита гранатой, - Ник еще раз оглянулся. Тод Элистер бежал от танка к небольшому пригорку. Второго стрелка и лейтенанта Гальяно видно не было.
   Не успел Ник еще раз вызвать его по радио, как с левого фланга показался "штурмвордер", и в следующее мгновение его пушка всадила в борт танка кумулятивный снаряд.
   От такого мощного удара "вербарт" сдвинулся с места, и из его щелей полыхнуло пламя, однако пилот робота не успокоился и следующим выстрелом снес одну из башен.
   - Быстро в дом! - крикнул Ник и толкнул Катчинского вперед.
   Вместе они взбежали на второй этаж и осмотрелись. В одной из комнат лежал ураец, рядом с ним валялась длинная труба стомиллиметрового гранатомета.
   - Сэр, докладывает сержант Паккард. Наш взвод в сорока метрах от "штурмвордера"...
   - Сидите тихо, - приказал Ник, понимая, что его люди горят желанием расквитаться за стрелка и лейтенанта Гальяно. Взводу "корсаров" было вполне по силам уничтожить большого робота, однако только ценой своих жизней. Это, однако, в планы майора Ламберта не входило.
   - А не пора ли нам вызвать хоть какую-то подмогу? - спросил Катчинский. Он сидел под стеной, прижимая к себе штурмовую винтовку. По своим физическим данным считаться "корсаром" он не мог, однако Ламберт взял его за непревзойденное водительское мастерство и пока ни разу об этом не пожалел.
   - Обязательно вызовем, - отозвался Ник. Он осторожно выглянув в окно и тут же спрятался обратно. "Штурмвордер" стоял в десяти метрах от дома, где они с Катчинским прятались.
   - Обязательно вызовем, - повторил майор и включил прибор дальней связи. "Вольрекс", ответьте "охотнику".
   - А-а, "охотник"! - обрадовался связист, видимо томимый скукой. - Какие новости?
   - Слушай внимательно. К городу Тинзену нужно срочно прислать подкрепление. Но никакой авиации, иначе урайцы снова ускользнут в лес. Ты меня понял?
   - Понял, сэр, - отозвался связист, догадавшийся по тону "охотника", что тот вцепился в добычу.
   - Повторяю - никакой авиации. У них отличная аппаратура помех, поэтому бомбы снова лягут в болото, а эти твари уйдут. Лучше, если операцию проведет капитан Риппс. Знаешь такого?
   - Конечно, сэр, - подтвердил связист. - Можно выполнять?
   - Давай, дорогой, думаю, часа на полтора нас здесь еще хватит...
   Отключив связь, Ник убрал прибор в кармашек, и в этот момент по окнам ударил пулемет "штурмвордера". Пули прошли очень высоко и только расковыряли штукатурку, однако это было неожиданно и потому неприятно.
   - Наверное, связь засекли, - предположил Ламберт и, дотянувшись до оброненного убитым урайцем гранатомета, осмотрел его.
   Оружие было поставлено на боевой взвод, а его граната - активирована. Видимо, Ник выстрелил в окно как раз в тот момент, когда ураец собирался продырявить танк.
   - Фредди, сейчас нам придется убегать из этого дома, - предупредил майор Катчинского.
   - Да, сэр, я понял. Хотите выстрелить из этой штуки?
   - Хочу, Фредди... И через несколько секунд этот домик напрочь снесут ответным огнем...
   Говоря это, Ник подбирался к окну все ближе, подтягивая за собой гранатомет.
   - Может, мне спуститься заранее?
   - Боюсь, это невозможно, дружище, у этих роботов очень острый слух... Ник осторожно положил гранатомет на плечо и стал приподниматься. - И прямо сейчас, эти... ребята... стоят неподалеку и слушают нас...
   Игнорируя оптические устройства, Ламберт навел гранатомет на глазок и только сейчас заметил, что в двадцати метрах от первого "штурмвордера" стоит еще один. Он не двигался с места, и Ламберт понял, что вторая машина прикрывает своего коллегу.
   "Надо рискнуть", - сказал себе Ник и положил палец на спусковую кнопку.
   - На старт, Фредди... Внимание...
   В следующее мгновение гранатомет полыхнул ярким пламенем, нанеся удар практически в упор. Ламберт торопливо подхватил свой "МС", не глядя, что происходит с атакованным роботом, однако не успел он сделать и двух шагов, как дом сотрясло от сильного взрыва.
   9
   Очнулся он от треска рации. Поврежденная осколками разлетевшегося стекла, она сильно искажала передачу, и поначалу Ламберт никак не мог понять, кто пытается с ним связаться.
   Опершись о кучу битого кирпича, он перевернулся на спину и осторожно сел. Как будто руки-ноги на месте, кровотечения нет. Сняв с ремешка рацию, майор слегка ее потряс, и прибор заработал лучше.
   - Ответьте, сэр, если вы живы! Ответьте, сэр!
   - Все в порядке, - откашлявшись, произнес Ник, поглядывая на улицу сквозь огромный пролом. - Майор Ламберт на связи...
   - Это "Попрыгун" Том Ховерчук, сэр!
   - О, Том, рад тебя слышать! - Чувствуя, что сознание снова мутится, Ник потряс головой. - Ты вообще где?
   - Как вы и приказывали, сэр, наступал с востока. Нам удалось поджечь четыре танкетки и свалить одного "штурмвордера". Потом урайцы навалились, и мы снова отошли.
   - Правильно сделали, - похвалил Ламберт, а сам подумал: "Поганое дело пока я здесь валялся, ребята воевали без всякой команды".
   - Правильно сделали, - повторил он. - Какие потери?
   - Все живы, только у машины Адамса изуродован правый манипулятор.
   - Эй, что-то я не вижу здесь урайцев, - заметил Ламберт, приходя в себя. Он еще раз выглянул в пролом. И вправду, ни одного урайского робота. Атака "ирбасов" оттянула их на восточную окраину.
   - Том! Том!
   - Я на связи, сэр!
   - А урайцы никуда не смылись?
   - Боюсь, что нет, сэр. Они еще в городе.
   - Хорошо, как только отдохнете, побеспокой их еще раз. На рожон лезть не нужно, но покажите, что вы намерены с ними схватиться.
   - Я понял, сэр, побеспокоим обязательно.
   - Ну и ладненько...
   Ламберт поискал вокруг себя "МС" и вскоре обнаружил его, изрядно пострадавший. Это было уже не оружие.
   Решив спуститься со второго этажа, майор столкнулся с еще одной проблемой - после выстрела пушки "штурмвордера" вместе со стеной исчезла и единственная лестница.
   На первом этаже громоздилась только куча мусора, на которой лежал истекающий кровью Фредди.
   "Ну и ладно". - Ламберт не долго думая повис на руках и спрыгнул вниз. Вопреки ожиданиям, он не удержался на ногах и кубарем скатился аж до выбитой двери, где наконец поднялся и, пошатываясь, пробрался через завалы к раненому водителю.
   - Да-а, - протянул майор. У несчастного Фредди левая рука отсутствовала по локоть.
   Выхватив из ножен фирменный "корсаровский" клинок и разжав им исковерканные броневые пластины, Ламберт обнажил кровоточащие остатки руки.
   Нику приходилось видеть вещи и похуже, но подобные картины всегда действовали на него очень сильно. Вот и теперь он окончательно оправился после контузии и застилавшая глаза пелена бесследно исчезла.
   Остановив потерю крови специальной самозатягивающейся петлей, майор вылил на рану целый тюбик медицинского клея и вколол Фредди двойную дозу тимонала.
   - Что с рукой, сэр? Почему так жжет? - тотчас спросил очнувшийся Катчинский.
   - Все нормально, Фредди, тебя малость зацепило - только и всего.
   Ламберт забросил раненого себе на плечо и уже собрался выйти на улицу, как вдруг услышал приближающиеся шаги.
   "Не беда, парни, у меня есть чем вас встретить", - сказал себе Ламберт и одной рукой поставил на боевой взвод фаеркоп.
   Слух не обманул Ламберта. Первым в дверном проеме показался урайский пулеметчик, и его тут же разнесло на куски выстрелом из фаеркопа. Впрочем, ему на смену выскочил еще один пехотинец, и Нику пришлось бросить Катчинского на пол, чтобы не дать урайцу применить автомат.
   Схватка была короткой, однако Ламберту досталось прикладом по шлему, и на глаза снова опустилась туманная пелена.
   - Майор! - простонал лежавший на полу Катчинский. - Ну что ты за сволочь! Я же раненый! У меня вон руки нет, как выяснилось, а ты меня швырнул, будто мешок с дерьмом! - плаксиво прокричал Фредди, потрясая обрубком.
   - Извини, иначе было нельзя, - с трудом переводя дух после рукопашной схватки, отозвался Ламберт.
   Он выглянул на улицу, и тотчас в дом залетело несколько пуль. В каком-то из близлежащих зданий прятались урайцы.
   - Все, быть мне теперь калекой на всю жизнь! - простонал Катчинский.
   - Не бойся, Фредди, сделают тебе твою руку... О такой штуке, как остеопластика, слыхал?
   - Остеопластика? - переспросил раненый, прерывая стенания.
   - Ну да. - Ник снова попытался включить поврежденную рацию, но теперь она уже не работала даже частично. - Да, Фредди, есть такой способ - берут у тебя клетки и выращивают из них недостающие косточки, а потом собирают тебе новую руку.
   - А разве такое возможно, командир?
   - Да, дружище, теперь уже возможно. Наука здесь шагнула очень далеко. Это тебе не у нас - в Англизонских Мирах.
   - У нас хоть войны нет.
   - Это только пока, - ответил Ламберт, прислушиваясь к отдаленной перестрелке. Несколько раз ухнули пушки "глтурмвордеров", потом им ответили "ирбасы".
   Майор достал из кармашка прибор дальней связи, но и он не работал.
   - Ох, худо мне! Как руку-то печет...
   - Скоро наши придут, Фредди. Потерпи немного.
   - О-о-ой! Не могу больше...
   - Хочешь еще укол тимонала? - предложил Ламберт.
   - Нет, от него раны плохо затягиваются... - ответил Катчинский. И, помолчав, спросил: - А точно руку восстановят, сэр?
   - Точно, Фредди. Ты Симмонса знал, из второго взвода? Рыжего такого?
   - Нет, наверное, это до меня было.
   - Наверное. Так вот ему осколком мины штуковину напрочь срезало.
   - Какую штуковину, сэр?
   - Ту самую. Бедняга чуть дуба не дал, но вовремя его к врачам доставили.
   - И что? - нетерпеливо спросил Фредди.
   - А то - промашка у них вышла. Приделали парню новую штуковину, только раза в два больше.
   - Да ну? - на бледном лице Катчинского появилось какое-то подобие улыбки.
   - Вот тебе и ну. Парень вернулся домой на Онслейм, а девицы ему теперь прохода не дают.
   - Ну понятное дело - попользоваться хотят...
   - А вот и нет, - покачал головой Ник. - Сфотографироваться!
   Забыв, казалось, о своей страшной ране, Катчинский натужно засмеялся В этот момент совсем рядом ухнула пушка "штурмвордера". Ему тотчас ответил еще больший калибр, да с таким треском, что Ник понял - урайцу конец.
   Спустя мгновение взорвался боекомплект, в воздух полетели горящие обломки вражеского робота.
   - Очень кстати, Фредди, - прокомментировал Ник. - Очень кстати. Кажется, это был выстрел "кайнекса", а значит, мы продержались...
   10
   Полковник Паскаль Жако во всем любил точность. Пунктуальность превратилась у него в самую настоящую манию, удивляя порой самого полковника. Если он спрашивал об объеме прибывшего донесения, то его интересовало не только количество листов и даже строк - нет, ему непременно надо было знать, сколько в донесении слов. Если же речь шла о пространственных координатах, скажем, объекта выброски диверсионной группы, полковник требовал представлять их только в виде цифр с точностью до четвертого знака после запятой.
   - Рошаль, мне нужно досье на этого майора Ламберта, - как всегда немного капризным тоном потребовал полковник.
   - Мне кажется, я уже принес его вам, сэр, - ответил секретарь, который десять минут назад лично положил папку на стол шефа.
   - Ну тогда придите и покажите мне, где оно, - желчно произнес Жако и отключил селектор.
   Рошаль тяжело вздохнул и поспешил в кабинет начальника Шестого Управления.
   - Ну и где?! - спросил полковник, когда Рошаль, ссутулившись, остановился в двух шагах от стола шефа.
   - Вот эта синяя папка, сэр. - Секретарь несмело кивнул в сторону стола.
   - Правда? - изумился полковник. - Синяя говоришь? А из чего следует, что это досье майора Ламберта? Или постой, - Жако уже начал свою занудную игру и не мог остановиться, - постой, я попробую догадаться - наверное, на крышке папки так и написано...
   Жако пододвинул к себе досье и, водя пальцем по указанному номеру и заглавию, с идиотской улыбкой прочитал:
   - "Инвентарный документ досье-истории на майора специального десантно-штурмового подразделения "Корсар". - Закончив читать, полковник поднял на Рошаля тяжелый взгляд. - Ну, чего здесь не хватает?
   - Бирки с количеством текстовой информации...
   - Во-о-от! Наконец-то! - Полковник театрально всплеснул руками и откинулся на спинку кресла. - Где же эта злосчастная бирка, Рошаль?! Или я должен пересчитывать количество слов вручную, мусоля пальцы и занося в рот всякую инфекцию?! А ведь это прямая диверсия! Ди-вер-си-я!
   - Прошу прощения, сэр, - пролепетал секретарь. - Должно быть, бирка отклеилась и лежит в сейфе на полке. Разрешите, я ее принесу...
   - Разрешаю, Рошаль, разрешаю! Иначе я не могу начать работать. Я не могу начать, потому что не знаю, сколько времени займет у меня чтение этого документа, а значит, не могу планировать свой рабочий день. Знаете, сколько стоит мой рабочий день, Рошаль?
   - Нет, сэр...
   - Конечно нет, ведь это государственная тайна... Ладно, идите и принесите мне бирку.
   Рошалю не нужно было повторять дважды, он пулей выскочил в приемную, где стоял огромный несгораемый шкаф с досье.
   К счастью, отвалившаяся бирка отыскалась сразу, и Рошаль немедленно доставил ее шефу.
   - Разрешите, я подклею, сэр, - произнес секретарь, держа наготове клеящий карандаш.
   - Да уж будьте добры, - сухо отозвался полковник. Рошаль быстро ликвидировал непорядок, и шеф, даже не взглянув на бирку, начал перелистывать досье.
   - Просто не понимаю, почему я до сих пор не отправил вас на фронт, Рошаль. Почему вы протираете здесь штаны, в то время как другие... - Наткнувшись на какой-то интересный текстовой эпизод, полковник прервался на несколько секунд, но затем заговорил снова: - Так вот, я не понимаю, почему одни могут находиться в тепле и получать горячее питание, а другие должны сидеть в окопах и проливать кровь... Может быть, вы думаете, что я чересчур добренький и не могу сделать вам больно, Рошаль? Тут вы правы, я действительно не монстр, если это не вызвано служебной необходимостью. Своими руками я никогда никого не убивал, если не считать золотистого хомяка, но это было еще в детстве, да и то, при ближайшем рассмотрении, это было всего лишь проявлением сострадания. Хомяк был болен и вскоре умер бы сам.