Орлова Василина. Голос тонкой тишины

   Кот Василий поднялся, возвел желтые глаза горе и, аккомпанируя себе, завел надтреснутым голосом:
   Уж ты улица моя, улица-голубица,
   Ты широкыя-а, ты муравчатыя-а,
   Изукрашенная
   Все гудками, все скрипицами,
   Молодцами, молодицами,
   Ой, да красными девицами.
   Одна замуж собирается,
   С матерью-отцом прощается.
   Не велика птичка-пташечка
   Сине море перелетывала,
   Садилася птичка-пташечка
   Среди моря да на камушек.
   Веселилась красна девица,
   Идучи она за младого замуж...
   Тут он оставил петь, глянул на меня. И столько пронзительной, вековой печали стояло в этих круглых глазах... Я подтянула колени к подбородку и, наклонив голову, заслонилась волосами, чтобы скрыть слезу.
   - Когда люди начали умножаться на земле и родились у них дочери, тогда сыны Божии увидели дочерей человеческих, что они красивы, и брали их себе в жены, какую кто избрал. И сказал Господь: не вечно Духу моему быть пренебрегаемым человеками, потому что они плоть; пусть будут дни их сто двадцать лет. В то время были на земле исполины, особенно же с того времени, как сыны Божии стали входить к дочерям человеческим и они стали рождать им: это сильные, издревле славные люди. И увидел Господь, что велико развращение человеков на земле и что все мысли и помышления сердца их были зло во всякое время. - Тут голос Василия усилился, и от рокота его трава стала клониться в сторону. - И раскаялся Господь, что создал человека на земле, и восскорбел в сердце своем... - Он немного помедлил и добавил тихо: - Первая книга Моисеева, Бытие. Глава шестая, стихи с первого по шестой... - Потом продолжил: - Среди тех сынов, что снизошли до земли, был и Баркаял, светлый ангел, наделенный многими добродетелями и лишенный пороков...
   В радужных одеждах по ступеням облаков спустился он на землю, к прекрасной Светозаре, и молвил:
   - Я искал тебя до рождения человеческого, по дебрям галактик путешествовал я, чая найти тебя. Что ответишь ты мне на это?
   - Еще не там искали меня, - говорила высокомерная Светозара.
   - Я отрекся ради тебя от своих лазоревых крыльев, которые давали мне силы исполнять волю Господа, Отца моего, отныне я заменил Его высочайшую волю
   твоей, - говорил Баркаял.
   - Еще не тем жертвовали мне, - улыбалась Светозара.
   - Я готов служить тебе до поры, пока не погаснет свет, и исполнять любую прихоть твою, чего бы она ни стоила мне.
   - Еще не то сулили мне, - надменно бросила она.
   - Чего же ты хочешь?
   - Бессмертия, - отвечала суровая дева.
   И светлый витязь, хотя ему и были ведомы многие тайны, не знал, что ответить на это. Он удалился в пещеру, чтобы там, волшбою и опытами, дойти до состава, дающего человеку бессмертие. Испробовав Божественную силу, не добился он успеха, потому что Бог не дарует человеку бессмертия на земле.
   Он составил эликсир, но те, кому давал он испробовать его, были юны десять лет, а потом старились на глазах, и плоть их рассыпалась в прах, обнажая скелеты. Тогда витязь обратился к силам земли, воды и огня. Он постиг многие заклинания, дающие силу управлять грубой материей, он научился каббале и гаданиям, открыл яды и целебные травы. Но не мог он добиться бессмертия - те, кому давал он пробовать свое зелье, жили двадцать лет, а потом умирали в страшных судорогах.
   Тогда витязь призвал демонов и духов. И они были рады служить ему, но взамен потребовали служения своему хозяину. И витязь дал согласие. Он научился заставлять демонов по мановению руки исполнять любую прихоть, он узнал десять тысяч их имен и сорок одно. И они дали ему чудесный состав бессмертия, с этим составом он пошел к своей Светозаре.
   Сначала она не узнала его. Безгрешный ангельский взор Баркаяла стал мрачен и колюч, его светлый лик потемнел от потаенных желаний, а многие знания искривили губы и омрачили лоб.
   - Я трудился сорок лет, чтобы дать тебе то, о чем ты просила, - сказал он. - Доказал ли я тебе свою любовь?
   - Я любила бы тебя, светлый витязь, - ответствовала Светозара, - но сейчас уже поздно.
   И она подняла на него лицо, размеченное старостью, и сдернула покрывало с поседевших волос.
   - Я вижу, что лицо твое испещрили морщины, - отвечал Баркаял, - а волосы твои стали серебряны. Но глаза твои по-прежнему ярки, в них мерцают синие молнии. И, значит, я могу вернуть тебе молодость.
   И тогда Светозара открыла ему свою грудь, изуродованную раком, и спросила, хочет ли он сделать ее бессмертной в таком мучительном состоянии.
   - Я вижу, что ты больна, - нежнее прежнего проговорил он, - но душа твоя здорова, и, значит, я могу излечить тебя.
   И тогда Светозара призналась, что не верила ему и не дожидалась его, что есть муж у нее, и любит она его до скончания дней своих, как то велят ей боги .
   Засмеялся демон Баркаял, ревность объяла его падшую душу, и проклял он небеса. В то мгновение открылись ему последние законы телесных превращений.
   Он убил мужа Светозары своим дыханием, прикосновением заморозил детей на глазах у матери. На их бездыханных телах она поклялась отомстить ему. Хотя бы для этого пришлось умирать и рождаться бесчисленное число раз столько, сколько понадобится, чтобы уничтожить того, кто был светлым ангелом Баркаялом, а стал злобным демоном, пособником Люцифера!..
   - И что же дальше? - выдавила я, когда Василий смолк.
   Ветер лохматил его черную шерсть, от живой реки потянулись звуки пастушьих рожков и ласковое коровье мычание.
   - Вы забыли о своей клятве, госпожа, - грустно ответил кот. - И, будь моя воля, не я напоминал бы вам о ней. Но, к несчастью, я должен это сделать, чтобы вы решили, хотите ли вы по-прежнему исполнить ее.
   - Я совсем не помню ничего из того, что ты рассказал, - призналась я. Разве я могу желать зла тому, о ком не ведаю?..
   - Как знать, госпожа, - мягко ответил кот, почесывая задней лапой за ухом. - Вы, люди, странные существа... Стремитесь к добру, ничего не зная о нем, и не останавливаетесь перед злом, желая добра. А теперь вот вы готовы простить злодеяние, хотя вас потрясает рассказ о нем...
   - Но что же мне делать? - продолжала я недоумевать. - Неужели я должна исполнить зарок, данный Светозарой, о которой я ничего не знаю?..
   - Кроме того, что она - это вы.
   - А хоть бы и так! - воскликнула я. - Неужели бедный Баркаял терзался столько лет?..
   - Тысячелетий, - поправил кот и заметил. - Это еще не все... Светозара рождалась множество раз, и всегда подле нее оказывался Баркаял. Она ненавидела его, а он продолжал любить. Она не могла одолеть его, а он слал полчища демонов, желая околдовать ее. У нее не было иного оружия для защиты, кроме молитвы. Но постепенно она постигала тайные науки, а в иные моменты он даже сам преподавал их ей - то были счастливейшие времена для него. Родившись в какой-то раз, не помня о клятве, она однажды полюбила его. Но вечером накануне свадьбы она мыла руки и уронила кольцо в кадку с водой. И тут вспомнила все. И она подослала вместо себя девицу, схожую с ней ростом и статью. Эта мегера, настоящая Ксантиппа Новгородская, отравила Баркаялу тридцать три года, пока он держал ее подле себя. Он прощал ей все ради походки, которая так напоминала ему походку любимой. Светозара жила в монастыре в благочестии. Но знаете, что я вам скажу, госпожа? Она не понимала одного - дьявола можно победить только дьявольским умением...
   - Зачем ты говоришь мне все это? - в недоумении тряхнула я головой.
   - Время собирать камни, - с обреченностью проговорил кот, повернув морду на запад. - Одному Богу известно, как закончится ваш долгий спор. И будет лучше, если вы решите это сами, чем возьмется кто-то другой...
   - Не могу поверить, что речь действительно обо мне.
   - Королевна, вы должны все вспомнить. Иначе по-прежнему будете слепым котенком в лапах судьбы! - воскликнул Василий. - И есть только один способ вспомнить все.
   - Какой же?
   Василий колебался.
   - Ну, скажи! - просила я.
   - Вам надо пройти второй круг.
   Хватит с меня чертовщины!
   - Нет, любезная моя нечисть. Никаких кругов. Вы меня упекли сюда. Вы и вызволяйте. Сейчас. Немедленно!
   - Это оговор! - пискнул кот. - Вы сами в любой момент можете покинуть эту богадельню.
   - Черт побери, это невероятно! - воскликнул Лукоморьев.
   - Королевна хочет денег? - недоуменно предположил его клон. - Но какие деньги можно заработать, выкладываясь с десяти до шести? Это же смешно. Давайте лучше займемся алюминием!
   - Мы вполне можем устроить любые деньги и без этого, - приподнял брови его оригинал. - Сколько вам нужно?
   Кот в своем человеческом обличье сосредоточенно и хмуро выкусывал грязь из-под ногтей.
   - Василий, прекрати! - раздраженно воскликнула я. - Как тебе не стыдно?
   Он, еще более насупясь, спрятал руки в карманы.
   - А вам? Не стыдно? На кой черт вам нужна работа?
   - Царевна права, - вмешалась Ингигерда, снова дитя с косичками. - Она идет своей дорогой, а вы все просто не понимаете. Пусть идет. А я пойду в школу.
   - В здешнюю? - не поверил Лукоморьев. - Преподавателем?.. А есть такой предмет - основы каббалы?..
   - Нет, не преподавателем, - отвечала Ингигерда. - Я тоже хочу побыть ребенком. Кикимора утащила меня еще в дошкольном возрасте. Я ее об этом просила?..
   - Твоя мать утопила тебя, дурочка, - нежно пробормотал Василий.
   - Одиннадцатый век, дикие нравы, - со взрослой рассудительностью высказалась Ингигерда.
   - Довольно препирательств, - отрезала я. - Вы мне надоели смертельно. Хочу нормальной человеческой жизни.
   - Желание царевны - закон, - усмехнулся Лукоморьев. - Куда бы вы хотели устроиться?
   - На свою прежнюю работу.
   - Там что, медом намазано? - спросил Василий.
   - Напротив. Там мне придется тяжеленько, - отвечала я.
   - Я ничего не понимаю, - вздохнул клон. - Вот уже, кажется, ты знаешь любое людское движение наизусть. А потом они выкидывают такое коленце, что хоть стой, хоть падай...
   - Ладно, - нахмурился Лукоморьев. - С завтрашнего дня вы работаете. Получите удостоверение. - Он достал из кармана мое потертое конторское удостоверение со всеми необходимыми печатями и подписями. - Приступайте.
   С этими словами он очертил в воздухе силуэты своих соратничков, и все трое выпали куда-то, будто их вырезали ножом. Сам он подошел к батарее парового отопления и просочился в нее.
   Удивительно, что самыми верными моими друзьями оказалась самая что ни на есть нечисть.
   - Здравствуйте, Сергей Павлович, - не без некоторой робости я заглянула в кабинет начальника.
   Сергей Павлович привстал.
   - Ах, Аленушка, - фальшиво обрадовался он. - Что же вас так долго не было?
   - Вы же не хотели меня видеть, - невинно напомнила я.
   - Ну что ты...
   Во мне подняла голову ведьма.
   - Вы знали, что мне некуда податься и что у меня возникли небольшие проблемы, - ласково продолжала я, - но все-таки уволили.
   - Ну, ты же понимаешь, - растерялся он.
   - О да, я все понимаю, - согласилась я. - Ведь я два дня не появлялась на работе без уважительной причины.
   - Да! - встрепенулся он. - Вот именно.
   - Но вы знали, не так ли? - улыбалась я. - И тем не менее устроили мне головомойку публично, а потом, не выслушав объяснений, указали на дверь. К тому же ведь я украла деньги...
   - Послушай, у каждого в жизни бывают ошибки...
   - Что же случилось такого, что вы вдруг их осознали? Вам являлась тень отца Гамлета?
   Начальник побледнел. Я поняла, что мои твари успели убедительно побеседовать с ним.
   - Прошу вас! - заговорил он. - Присядьте. Не губите меня. Я уже не молод, и у меня дети... Жена, да. Теща. Ну, хотите, я встану на колени перед вами?.. - Его маленькие глазки забегали по углам. - Умоляю, не погубите. Я запутался...
   Я уже жалела, что завела этот разговор. Мне всегда было стыдно перед людьми за них самих. Многое бы отдала, чтобы не знать этого чувства.
   - Сколько вам нужно?
   - Чего?
   - Я ничего не меряю на рубли, - захихикал он. - Разумеется, речь идет о долларах...
   - Нет, спасибо. - Я встала. - Я хотела бы просто продолжить свою работу...
   - Конечно, конечно, - торопливо забормотал он, - вы же знаете, я выправил все документы... Но, умоляю, о том, что произошло... Тогда... Ну, вы помните... - молчите ради бога...
   - Кого ради? - обернулась я от двери.
   - Ради кого бы то ни было, - поправился Сергей Павлович. - Умоляю!..
   Я вошла в рабочую комнату. Следом просеменил начальник.
   - Господа, - голос его сорвался. - Господа, - тверже повторил он, не без некоторого напряжения обретая свой обычный импозантный вид. - Ошибка разъяснена. Денег Алена не брала. Гм!.. С сегодняшнего дня она снова работает у нас.
   Коллеги кивнули и снова уткнулись в бумаги. Объятий и извинений ожидать не приходилось. А может, они чувствовали вину передо мной?..
   Я села за свой стол, пальцем провела черту по пыльной столешнице. И слезы полились у меня из глаз. Я так скучала по ним, так хотела сказать, что произошло недоразумение, что я даже без вины прошу у них прощенья. А они... Катя Хохлома, яркая девчонка, всегда в цветных платках на голове и с целым набором елочных украшений в ушах и на шее, - как мне недоставало ее простого и веселого взгляда на жизнь! Димка Малышев и Лешка Шестопалов - Шестилапый, как он сам себя величал еще, наверное, с детского сада, - с которыми мы бродили по городу и трепались, неужели они поверили, что я взяла?
   Катя о чем-то рассказывала, но я не вслушивалась, уйдя в свою печаль.
   Вдруг раздался взрыв общего хохота. Я тоже почему-то фыркнула. Они смолкли.
   - Включить радио, что ли, - сказал Дима, потягиваясь. - А то ведь так можно и с ума сойти... Целый день с этой...
   Я не поверила своим ушам. Не обо мне же он говорит?
   Включили радио.
   - Ладно, не реви. - Подошла Катерина, небрежно кинула передо мной стопку бумаг. - С каждым может случиться.
   - В следующий раз, когда понадобится, можешь просто занять, - не поднимая головы, буркнул Лешка.
   - Я не брала, ребята.
   - Это мы слышали, - криво улыбнулась Катя.
   Похоже, донести до них правду не мог бы и сам Господь Бог. Мне нечего было здесь делать. Здесь тоже был сумасшедший дом.
   Иуда стал моим частым гостем. Теперь он выглядел лет на тридцать. Одевался в джинсы и куртку из белого полиуретана. Он говорил:
   - Я не делал ему зла.
   - Не хочу с тобой спорить.
   - Не хочешь признать мою правоту! Я сяду ближним у его престола.
   - Ошую, - усмехнулась я. - Помнишь, у Матфея: "И поставит овец по правую Свою сторону, а козлов - по левую"?
   Лицо Иуды перекосилось.
   - Матфей приписал ему эту притчу. Они сочиняли его как хотели!.. Они повторяли его слова, а смысл их вял у них на губах, как лепестки роз.
   "Нет, все-таки, в чем феномен этой личности? - стала я рассуждать сама с
   собой. - Ведь по прошествии двух тысячелетий люди все еще тельняшки рвут на себе и друг на друге. Мало ли было до и после него просветленных, врачевателей, чудотворцев, фокусников, ораторов, любителей шарад? Впрочем, доля чуда плюс потрясающая рекламная кампания... Промоушен, черт подери..."
   - Он был Богом на этой земле, - возгласил Иуда.
   - Ну да. Дождешься от рекламодателя истинной оценки товара, резюмировала я. - Но если он и правда был Бог, почему ты упрекаешь его учеников во лжи? Разве не мог он внушить им, что хотел? Дословно... Все-таки на этих людей изливался его свет.
   - Что толку в свете, что льется в грязь? Делается ли грязь чище, когда на нее нисходит свет?..
   - Сравнение твое неуместно, - отвечала я.
   - Отчего он собирал вокруг себя всякий сброд?.. - задал вопрос Иуда. И непосильная эта задача запала в морщины его высокого лба.
   - Позволь напомнить, что в их числе был и ты, - заметила я.
   - О нет! - Он посмотрел на меня, как магистр на неофита. - Я был с ним, но не с ними. Он не следовал моим советам, не взял себе избранных. Зачем перед свиньями метал бисер?..
   - Каждый имеет шанс на спасение.
   - Каждый! - Иуда осклабился. - Не каждый способен воспользоваться этим шансом. Даже уже умеющий плавать не всяк дождется лодки в море.
   - Но почему все-таки ты предал его? Ты говоришь, что сделал Иисуса Иисусом, но сам не способен в это поверить!
   Иуда дрогнул, отступил. Его беспокойные руки заграбастали мои четки.
   - Он умер затем, чтобы ты простила меня! - выкрикнул он. - Чтобы сестра не держала зла на брата, а дочь не сердилась на отца.
   - Господь с тобой, при чем тут я? Кто дал мне право обвинять или прощать?
   - Не судимы будете? - понимающе усмехнулся Иуда. - Вздор. Обман слабых. Все будут судимы. Особенно те, кто не умел судить, когда требовалось.
   - Во всяком случае, ты мне не брат. И не отец.
   - Иисус признавал меня своим братом, - твердо сказал Иуда. - Для него я был хорош. Так кто ты такая, если он не бросил мне ни слова упрека?..
   - Можно сказать, я никто. Человек. Я просто человек, который через две тысячи лет после тех событий открыл Книгу и встретил в ней твое имя. Твое и Иисуса.
   Иуда подошел к подоконнику, сгреб пачку сигарет. Спичка дрогнула у него в руке. Кое-как прикурил от следующей, чиркнув ею о грязно-серого картона коробок с профилем А. С. Пушкина и надписью "200 лет".
   - В каком аду ты пристрастился к курению?
   - В здешнем, - отрывисто ответил он.
   - Ты быстро обживаешь эпоху, - съязвила я.
   Иуда заговорил горячим шепотом:
   - Каждое мгновение каждого часа, любого дня или ночи, сотни лет напролет. Они все знают. Они все видят. Они ничего не поняли из того, что он им говорил! Нет, это не он, а я принял грехи ваши. Это я несу их на себе. Это я распят, стражду и каждодневно приемлю казнь. Без вознесения. Спрашивается, кто страстотерпец и мученик?!
   В сознание пробился высокий повелительный голос:
   - Девочки, пора!.. Вставайте, заправляйте кровати!..
   Я застонала, уже поняв, куда проснусь. Лежа на больничной койке, я судорожно сжимала руками край одеяла...
   На том берегу Стикса
   Мне было тускло. Вокруг бродили женщины-тени, забывшие свои имена. Они не помнили даже, какой на дворе год. Хотя, в сущности, даты, имена - зачем это надо? Зачем нам привязки к условностям, как говорил Лукоморьев.
   - Люди счастливы и свободны, - проповедовала одна здешняя обитательница в халате, который, как ни был бесформен, от долгого ношения все же притерся к фигуре. - Сейчас, в эту самую минуту, все люди играют на траве, подобно детям... Люди любят друг друга!..
   Вокруг нее толпились и слушали с открытыми ртами, пускали слюни.
   - Трава вырастет еще только месяца через полтора, - подала я голос из своего кресла.
   - А до этого ее вообще никогда не было? - доверчиво спросила одна слушательница.
   Я безнадежно махнула рукой. Несанкционированный митинг распался, они опять заходили вокруг да около.
   В единственном, ненастроенном и в принципе ненастраивамом телевизоре мелькали смутные картинки. Одного этого ящика довольно, чтобы свести с ума самого здравомыслящего человека. Я хотела бы читать, но в той библиотеке, что была здесь к моим услугам, выбор невелик. Несколько книжек с недостающими листами. Тут и парочка каких-то суперобложечных детективов видно, чтобы вернуть ощущение реальности. И Молитвослов, чтобы это самое ощущение реальности не возвращалось. И психиатрическая литература для окончательного "отъезжания". Будь моя воля, я б такие книжки никому, кроме монстров со специальным образованием, читать не позволяла.
   От нечего делать я смотрела в сумрачный, туманный телевизор и ловила себя на мысли, что те люди, за оградой, живут наоборот. Вот здесь вокруг меня нормальные: их обидят - они плачут, их порадуют - улыбаются.
   И тут меня навестил Лукоморьев.
   - Ну и как вам болеется? - поинтересовался он.
   - Не больна, - пояснила я.
   - Но по-прежнему упорны в своих принципах. Принципы и есть болезнь. Любые. Думаете, люди делятся на партии по убеждениям? Увы, дорогая - по диагнозам. Они не верят, не видят, что больны. Они почитают себя единственно здоровыми. А вы... Поймите, королевна, вы в фаворе у старушки Фортуны.
   - Фортуна - плебейское божество, - огрызнулась я.
   - Любой на вашем месте, - пропустил мимо ушей он, - ни минуты не стал бы колебаться в выборе между так называемой обыкновенной жизнью и так называемым адом. Только в аду люди способны постичь истинное блаженство... Я, простите, не мог сдержать своего любопытства и предложил вашим друзьям одну задачку...
   - Друзьям?
   - Ну тем, с вашей работы. Самая невинная задачка, уверяю вас. Известный тест - три желания.
   - С каких это пор вы взяли на себя роль золотой рыбки?
   - Как только вы прекратите разыгрывать из себя великомученицу, завоевывая сердца людей, которые вас не ценят, - внезапно посерьезнел Баркаял, - я сразу откажусь от всех ролей.
   - Ну и вы выполнили их желания?
   - Я что, похож на идиота? Планету разнесло бы на куски. Они все хотели мирового господства.
   - Не может быть, - я покачала головой. - Вы что-то путаете, рыцарь. Эти люди вовсе не амбициозны.
   - Ха, сеньора, - ответствовал он. - Я же имел дело не с теми, кого в них видите вы, и не с теми, кого они сами в себе видят. С теми, кто они есть на самом деле.
   - Но послушайте, - в раздражении проговорила я, - почему бы вам не иметь дело и с той, кем являюсь в действительности я? Как знать, может, она тоже хочет мирового господства. С ней-то вы бы договорились.
   Он изменился в лице. Я снова увидела ангельскую печаль сквозь бесовские, плутовские черты.
   - Для того, чтобы иметь дело с истинной вами, я слишком люблю вас, просто ответил он.
   И я вспомнила...
   Он сошел с небес после дождя. В радужном одеянии, по ступеням из облаков. Светило солнце в траве... Я ожидала счастья, но не верила ему и потому играла словами. Он ушел. Вереница черных теней тащилась за ним. Он убил моих детей... Они лежали передо мной бездыханные, светловолосый Той и маленькая Лила. В круговерти перерождений мне не суждено было больше встретиться с ними.
   Я вспомнила все.
   Рождения и смерти, свет и тьму, жар и хлад, ненависть и любовь. Этот вечный поединок двух основ Вселенной...
   Последняя ступень каменной лестницы времени.
   Перед нами, покуда хватало глаз, расстилалась серая голая равнина плоскость, пустынная, как воплощенное ничто. Даже трава росла неохотно, была жухлой. Мрачное небо отражало равнину - ни солнца, ни звезд. И ничто не указывало на то, что где-то здесь идет жизнь.
   Гном - хранитель музея, с той же рогатой железякой на груди, был несказанно рад встрече.
   - Ну а теперь, синьорина, когда вы проскочили парочку кружков Обыденной Жизни, вас ждет нечто посерьезнее. - Он потер коричневые ладошки. - Люди обленились и не хотят заставлять воображение работать. Уж и не помню, когда я в последний раз видел настоящую геенну огненную, все эти щипцы, жаровни и прочие милые сердцу приспособления!..
   - На Земле они и по сей день в изобилии, - встрял кот Василий. - Нашел чем удивить.
   - Что Земля! - Отмахнулся гном. - Серый, нудный садизм. Ядерные взрывы... Бактериологические войны... Количество, а не качество. Настоящее мастерство начинается там, где художник сам себя ограничивает. В традиционных формах, не перешагивая законы жанра. Ничто и никогда, вы слышите, барышня, не заменит простых стараний, пряного запаха живой крови. Надо идти вглубь, а не в ширину.
   Я смотрела на него с интересом.
   - Как, по-вашему, щипцы - это самое страшное на века? - кровожадно ухмыльнулась Ингигерда.
   - Ну, не самое, - помедлил гном. - Но все же и они колоритны. Видите ли, атмосферу ужаса создает не только и не столько боль, сколько приближение к ней. И атрибуты, которые в сознании связаны с болью.
   Баркаял дунул на него, и гном застыл.
   - Неужели мне придется пройти через это? - почувствовав себя по-настоящему беспомощной, обратилась я к моим спутникам.
   - Скорей всего, вам самой ничто не угрожает, - засомневался Баркаял. Ведь вы царевна. А вот те, кто вызовется сопровождать вас... На них-то все ваши страхи и скажутся. Держите себя в руках. Если ваше воображение разыграется...
   - Что вам-то может угрожать? Ведь вы бестелесны?
   - Синьорина, все то, что этот дуралей тут наплел, - детский лепет по сравнению с тем, как может мучиться душа, - печально сказал кот. - Ваши первые круги были просты. Вы отвечали лишь за себя. Перед другими совесть ваша была чиста, как простыня, выстиранная тетей Асей.
   - Хватит грузить девчонку, - ожил гном. - Так мы идем?
   - Вам незачем идти со мной, друзья, - сказала я. - Будет лучше, если я одна.
   - Даже вы не вольны выбирать дороги другим, королевна, - склонился
   Баркаял. - Я иду с вами.
   - Мы все идем, - подтвердил клон.
   - Для начала - Стикс, - объявил гном тоном уличного зазывалы.
   Широкая серая река мгновенно плеснула волной на нашу ступеньку, и я невольно подалась назад.
   Мое земное платье обернулось тяжелым черным плащом, лицо почти скрыл капюшон. Я оглянулась на сопровождающих. Баркаял больше не был похож на кривляку Лукоморьева - он смотрел вперед суровым взором и был закован в серебряные латы, а с плеч его струился красный плащ. На плече Ингигерды нахохлилась ворона. Боже, подумала я, типичное американское фэнтези. Хроника Эмбера, да и только.
   Небо заклубилось грозными облаками, а по воде шла рябь. Семьдесят семь ветров пронизали открытое пространство, я задрожала от холода. Вода все прибывала, и пришлось отойти на ступеньку выше. Потоп, мелькнуло у меня.
   - Не потоп, только не потоп, - умоляюще зашептал Баркаял. - Не надо, королевна, придумайте что-нибудь другое.
   Я закрыла глаза и подставила лицо ветру. Вода отступила, река снова текла спокойно.