Страница:
осколки мин или снарядов, а куски брони разорвавшегося "Бешеного Пса"
Шульца.
Сенсоры ближнего боя дали понять Тренту, что произошло. Гвардейцы
открыли по Шульцу огонь из РБД, как только засекли его. В течение двух
секунд на "Бешеного Пса" обрушилось не менее 30 ракет. У Ягуара не было
времени ни открыть ответный огонь, ни катапультироваться - он успел
только умереть. А Джез, прорвавшись в центр не то передового командного
пункта гвардейцев, не то их ремонтной базы, расположенной на краю
прогалины, противостояла двум вражеским боевым роботам. Рассыпавшиеся
вокруг пехотинцы с ручными ракетометами и переносными ПИИ медленно, но
верно разрушали ее "Боевого Ястреба".
Трент не собирался разделять участь Шульца. Он поймал в прицел
отходящую самоходную установку РБД и выпустил по ней несколько ракет
дальнего действия. Ракеты пронеслись сквозь клубы дыма, висевшего над
землей, и врезались в самоходку, пробив ее боковую броню. Находящийся в
машине боезапас детонировал, и самоходка исчезла, уничтоженная мощным
взрывом.
Трент разворачивался, когда один из атакующих Джез роботов, мощный
белый "Краб", вышел из схватки и выпалил наудачу в его направлении,
промахнувшись метров на пять. Именно на это Трент и надеялся, поскольку
такой выстрел позволял вмешаться в сражение, которое вела Джез, не
нанося ущерба ее чести. Он поймал в прицел коренастого "Краба" и сделал
залп последними оставшимися у него РДД, выпустив их в ту же
миллисекунду, когда послышался звуковой сигнал системы наведения,
оповещающий о захвате цели.
Большая часть ракет попала в правый бок вражеского робота, оторвав
ему руку. Из зияющих пробоин повалил густой дым, дождем посыпались
искры. Однако как минимум две ракеты прошли мимо "Краба" и врезались в
машину Джез.
Хороший боец. Вынудил меня стрелять по своим...
Боевой робот комстаровцев потерял было равновесие, но тут же ответил
огнем смертоносного большого лазера. Импульс пришелся на левую ногу
"Лесного Волка" Трента, выбив на ферроволоконной броне серию воронок. В
пилотской кабине слегка поднялась температура. Трент двинулся, стараясь
держаться слева от "Краба", чтобы тому труднее было захватить его в
прицел. Трент пока не использовал свое дальнобойное оружие, чтобы
открыть огонь по поврежденному вражескому роботу с оптимальной
дистанции.
Только подойдя на нужное расстояние, Трент пустил в дело свои большие
лазеры. Ослепительные красные лучи протянулись к аппарату противника.
Один из лучей пропахал почву совсем рядом с вражеской машиной, и некогда
зеленую полянку заволокло дымом. Второй луч полоснул по бедру "Краба".
За секунду броня раскалилась и лопнула, пропуская луч во внутренние
структуры машины, рассекая и сжигая миомерные волокна-"мышцы",
заставляющие робота двигаться. Из пробоин начали просачиваться все более
густеющие струйки зеленого дыма. Бедренный сустав робота заело на
какое-то мгновение, потом он с треском высвободился в тот момент, когда
пилот "Краба" отчаянно пытался заставить свой поврежденный аппарат
принять более удобную для стрельбы стойку.
Сражение Джез с расположенным ближе к ней "Головорезом" Гвардии
Комстара перешло в ураганную перестрелку, когда "Краб" снова повернулся
к ней, открыв спину Тренту. Трент видел, как падает "Головорез", чью
левую ногу по колено оторвало взрывом... Почти в тот же миг "Краб"
закончил поворот и стоял теперь перед роботом Джез на дистанции выстрела
в упор. Джез не успела заметить, откуда на нее обрушились выстрелы, но
мощь атаки была сокрушительной. Малый и средний лазеры "Краба" выпустили
в ее робота каскады пульсирующего света. Из-за более низкой посадки
"Краба" его лазеры долбили снизу вверх прямо в подмышку "Боевого
Ястреба" Джез. Взрывом с ее машины снесло левую пусковую установку,
которая полетела куда-то на позиции пехоты, а в это самое время большой
лазер "Краба" сорвал остатки задней брони "Ястреба".
Джез резко повернулась вокруг оси, чтобы стать лицом к противнику.
При этом она как дубинкой взмахнула обрубком покалеченной руки.
Продемонстрировав чудеса пилотирования, водитель "Краба" сумел избежать
удара, заставив своего поврежденного робота присесть. Он, не открывая
огня, рванулся к аппарату Джез и нанес мощный пинок, пришедшийся по
правой ноге "Боевого Ястреба". На Трента это произвело сильное
впечатление. Уклоняться, увертываться, отходить и атаковать на такой
дистанции... Все эти маневры - фирменный знак настоящего бойца,
достойного противника для Ягуара.
Трент не мог позволить Джез умереть. Они оба Дымчатые Ягуары, и не
имело значения, как он к ней относится. Робот Джез получил множество
повреждений, и, если Трент не придет на помощь, девушка погибнет.
Тут Трент сообразил, чего добился пилот "Краба", сблизившись до такой
степени с "Боевым Ястребом", и не смог сдержать восхищения.
Действительно, достойный противник... В такой позиции, если Трент будет
стрелять по "Крабу" и промахнется, то неминуемо попадет в погибающего
"Ястреба" Джез.
Противник предоставил ему нелегкий выбор. Тренту предстояло в
считанные секунды решить - открыть ли огонь сразу или же помедлить,
подойти к Джез с фланга, возможно, позволив ей, таким образом, умереть.
Но для Трента, в чьей груди билось сердце Дымчатого Ягуара, не было
даже и речи о каком-то выборе.
В тот миг, когда "Краб" попал в перекрестье прицела, а орудийные
стволы гудели от переполнения энергией, Трент вдруг осознал, что в
глубине души надеется, что пилот "Краба" как-то сумеет пережить его
атаку. Он или она мог или могла бы славно послужить Клану Дымчатого
Ягуара в качестве "связанного". Воин, способный встать между двумя
врагами и сражаться одновременно с обоими, стал бы ценным трофеем...
Трент зафиксировал стойку и выпалил из всего, что у него еще
оставалось, поразив "Краба" сзади и сбоку сокрушительным лазерным
импульсом. Яркие красные и зеленые лучи лазеров пробили броню на большую
глубину - только куски обшивки полетели. Ни один из его выстрелов не дал
промаха... стало быть, Джез еще жива.
Боец на "Крабе" продолжал свое дело, не снижая интенсивности стрельбы
по Джез, пока та не развернула своего робота так, чтобы иметь
возможность открыть ответный огонь. Гвардеец оставался на месте со своим
роботом достаточно долго, чтобы "Ястреб" Джез смог серией сокрушительных
лазерных залпов, выпущенных с убийственно малой дистанции, в клочья
искромсать пару тонн его брони. Технология Кланов одержала верх. "Боевой
Ястреб" все еще держался и был готов сражаться.
Выстрелы Трента гарантированно отняли у Джез честь погибнуть на поле
боя. Трент захватил в прицел поврежденное правое бедро "Краба", и лазеры
сделали свою работу наилучшим образом. Из пораженного участка повалил
черный дым, забили струи зеленого охладителя. А потом с яркой вспышкой
взорвался перегретый сервопривод и "Краб" завалился на грунт, выйдя из
боя. Его пилот понимал, что на сегодня он отвоевался. Трент видел, как
отлетела крышка кокпита и из кабины, оставляя над полем боя шлейф белого
дыма, вылетело катапультируемое кресло.
Катапультировался!
Джез перевела огонь лазеров на гвардейскую пехоту Комстара. Она
смогла подстрелить лишь одного бойца, но зато вынудила остальных
забиться в окопы и укрытия. Трент послал сигнал на широкой частотной
полосе:
- Пилот "Краба" Гвардии Комстара, я, именем Дымчатого Ягуара,
объявляю тебя "связанным"!
Тут же на его личной частоте послышался голос Джез:
- Ты осмелился попрать мою честь, открыв огонь по этому "Крабу",
воут! Я вызову тебя за это на поединок и убью!..
- "Краб" первым выстрелил в меня, Джез, - отозвался Трент. - Так что
твоя честь не затронута. У нас приказ отступать и действовать как
арьергард. Следуй за мной.
- Приказ отступать? Воины Ягуаров так не делают!
- Зато все воины выполняют приказы вышестоящего начальства, а этот
приказ исходит от командира галактики. Мы должны тотчас уходить.
Джез не успела ответить. На восточном краю прогалины из грязи
поднялась группа комстаровских боевых роботов, и все они застыли,
приготовившись к бою. Сенсоры ближнего боя на индикаторе лобового стекла
в кабине робота Трента тревожно засветились. Потом он увидел число
врагов, высвеченное на многофункциональном дисплее, и почувствовал, что
его губы пересохли. Десять! Трент мгновенно понял, почему ему было
приказано отступать. Гвардейцы Комстара двигались прямо на него.
Честь Клана ставит победу превыше бессмысленной гибели. Оставаться
здесь и сражаться дальше означает именно такую гибель.
Ближайший из десятки роботов, стремительный "Гусар", уже взял Джез в
прицел, когда Трент выстрелил из большого лазера. Он снова связался с
Джез:
- Отходи немедленно, Джез!..
Трент направил своего "Лесного Волка" к центру прогалины и был готов
припустить на полной скорости.
- Будь ты проклят! - сказала Джез, наконец-то уступая и направляясь к
нему. - Когда все это закончится, ты умрешь от моей руки в Круге
Равных...
- Потом, потом. А сейчас исполняй свой долг и убирайся оттуда!
Помехозащищенная система тепловизионного раскодирования подала Тренту
информацию о том, что звено Дымчатых Ягуаров приближается к ним, спешит
на помощь, но до прибытия подмоги оставалось еще несколько драгоценных
секунд. Робот Джез промчался мимо, и Трент про себя выругался вслед
девушке. Что бы он ни сделал или ни сказал, она все равно все
переиначит, все перетолкует в свою пользу, исказит истину, чтобы та
соответствовала ее виденью событий. Сейчас ему это меньше всего было
нужно... именно сейчас, когда перед ним появился реальный шанс
заполучить Родовое Имя.
Возможно, она погибнет первой. К Испытанию Крови я должен прийти с
незапятнанной репутацией. Никаких сомнений, связанных с делами чести...
Внезапно болотная жижа вокруг его "Лесного Волка" вскипела. Горящие
комья грязи и торфа обрушились на боевую машину, когда, казалось, под
ним начала взрываться сама почва Токкайдо. "Волк", чьи ноги лизали языки
рвущегося снизу пламени, зашатался.
Оптико-электронная аппаратура отображения данных наступательной
системы миганием датчика на жидкокристаллическом дисплее настоятельно
требовала внимания Трента, пока тот восстанавливал равновесие качающейся
машины. Артиллерия - снаряды "Эрроу". Вражеские роботы не вступали с ним
в прямую схватку, они хотели, чтобы он погиб без чести. Трент начал
разворачивать своего робота, пытаясь оторваться от них. Он не завершил
этого маневра.
Снаряды второго залпа не ушли в почву, они точно накрыли его уже
изрядно побитого "Лесного Волка". Артиллерийские очереди в одно
мгновение разнесли в щепки смонтированные на плечах ракетные
направляющие. Тренту показалось, что жар охватил его тело, когда он
увидел на экранах несущегося прямо на него "Гусара" гвардейцев, который
палил по "Волку" изо всех своих лазеров. "Волк" качался как пьяный. Один
из снарядов "Эрроу VI" поразил его в ступню, другой глубоко вошел в
плечо и, взорвавшись с жутким грохотом, сорвал орудийную турель с левой
части торса. Машина Трента погибала, но Ягуар почему-то знал, что сам он
должен выжить. Не важно, каким образом.
Не было времени ни стрелять, ни двигаться. "Лесной Волк" начал
заваливаться под ударами непрекращающихся артиллерийских залпов. Робот
сотрясался от взрывов, а боевой компьютер посылал в нейрошлем Трента
панические импульсы, от которых корчились и визжали его мозги. Трент сам
хотел кричать... наверное, он и кричал, только его вопль тонул в грохоте
оглушительных взрывов. Вспомогательный монитор светился, показывая, что
вокруг внезапно появились пехотинцы. Затем экран монитора пошел
трещинами и взорвался. Вырывающиеся из трещин зеленые и оранжевые
плазменные разряды были похожи на маленькие молнии. Начали лопаться и
дымиться другие контрольные экраны и дисплеи. Мозг Трента, перебирающий
варианты спасения, был похож на взмыленную лошадь.
Трент потянулся к управлению катапультированием, когда внезапно
взорвался обзорный экран прямо перед ним. И из него выплеснулся язык
нестерпимо яркого пламени.
"Инферно"!..
Снаряды "Инферно" начинены пирохимическим гелем, создающим внутри
боевой машины чудовищный жар. И это означало его, Трента, смерть в
огне... Тело Ягуара рвалось из упряжи, которой он был пристегнут к
пилотскому креслу, когда пламя охватило его руки. Визор нейрошлема
лопнул и разлетелся на куски, страшный жар опалил глаза. В ноздри лез
запах жарящегося мяса, и Трент знал, что это запах его собственной
горящей плоти.
И боль, боль, которая была сильнее и глубже всего, что он когда-либо
испытывал. Каждая клетка кожи, казалось, была пропитана этой болью,
которая забиралась все глубже и глубже, до самых костей. Ослепительный
белый свет растворил его в себе, а все звуки вокруг угасли.
Смерть. Это, должно быть, смерть. Чтобы только боль поскорее ушла...
Вслепую он протянул руку в свет, нащупывая то ли лицо смерти, то ли
кнопку катапультирования - что первое попадется под руку.
Шаттл Дымчатых Ягуаров "Логово Охотников"
Направление - точка перехода в надире
Токкайдо
Свободная Республика Расалхаг
28 мая 3052 года
То было время нескончаемого кошмара, и, куда бы он в этом кошмаре ни
двигался, вокруг был вечный ночной мрак. А еще он постоянно видел
огненных демонов вокруг себя. Демоны были похожи на людей: точно, люди,
только из языков огня... или корчащиеся в пламени.
В кошмаре он их боялся и пытался убежать от них. Ему уже приходилось
испытывать страх в годы юности, но с этим ничто не могло сравниться. То
был неописуемый ужас, ни с чем не сравнимое, замирающее в глубине
обнаженного сердца чувство безысходной потери и отчаянного
одиночества... наедине с хохочущими демонами огня, протянувшими к
покрытым ледяной коркой внутренностям исполосованные кровянистым
пламенем руки. Басовитый низкий рев, похожий на гудение набитой до
отказа печи крематория, вырывался из бездонных дымных глоток... Трент
пытался бежать, но деловитые, никуда не торопящиеся твари всюду
настигали его, не оставляя ни глотка воздуха, ни надежды.
Временами Трент пытался действовать как настоящий боец, как истинный
Ягуар. Он отбивался от огненных демонов руками и ногами, старался
уязвить их оплеухой и одолеть подножкой. Но сражаться с пламенем ему
оказалось не под силу. Мешала боль, проявлявшая себя всякий раз, как
только удавалось нанести удар. Трент вопил от ярости и страха, его голос
странно дрожал, искаженный неверными отблесками эха сновидений. Трент
знал, что это именно он кричит во всю силу своих сгоревших легких, а
вкусный запах поджаренного - барбекю! - мяса исходит от его
драгоценного, единственного во всей Вселенной тела; это был не кошмар,
не иллюзия, не бред травмированной плоти: это была реальность: время
остановилось, границы исчезли.
Кошмар длился и длился, он совершенно не собирался заканчиваться.
Трент пытался проснуться, пробиться за пределы исчезнувших уже границ
между явью и сном, но был не в силах одолеть сопротивления пространства
невеселых мечтаний. Трент не верил в ад, но раз он мертв, то чем же это
еще могло быть?
Страх не был чужд Тренту, но, как воин, он научился его преодолевать.
Этот страх, однако, одолеть было невозможно. Он ничего не мог поделать с
результатами проделок ухмыляющихся неторопливых демонов горячей,
прокипятившейся крови.
Затем Трент услышал посторонний голос, который, как показалось
приунывшему горелому Ягуару, зовет его по имени, требовательно и
властно. Трент удачным пинком отшвырнул одного из зазевавшихся демонов,
ускользнул от другого огненосного мучителя, плюнул в лицо третьему - тот
явно не ожидал подобной неделикатности, перестал смеяться и заметно
помрачнел - Трент не обратил на его огорчения никакого внимания и вышел
вон, прочь из странного кошмара. Ягуар попытался определиться если не во
времени, то в пространстве и сфокусировать взгляд на чем-нибудь
определенном и понятном. Получилось не очень.
- Звездный капитан? - сказал голос, на этот раз прозвучавший чисто,
без реверберации и прочих адских штучек.
Трент открыл левый глаз и увидел нависающее над ним лицо. О! -
женщина. Незнакомая. Как будто какая-то пелена мешала ему смотреть
правым глазом, но когда он попытался поднять руку, чтобы протереть его,
у него ничего не вышло.
Один мой глаз не желает открываться...
- Не шевелитесь, не пытайтесь двигаться. Вы на борту
корабля-госпиталя "Логово Охотника". Мы идем на Хайнер. Я - медтехник
Карен. Вы получили серьезные ранения и сейчас обездвижены, чтобы мы
могли работать с вашими ранами.
- Мы победили, воут! - Его еле слышный голос пробился сквозь
пересохшее горло и обугленные губы. Медтехник слегка наклонила голову.
- Вы о Токкайдо? Третьего мая мы оставили поле боя. Только Волки
смогли захватить обе свои цели. Нефритовые Ястребы и Медведи-Призраки
свели свои битвы вничью, но с большими потерями. Мы заключили перемирие
с Комстаром и теперь отходим.
Перемирие... Нег! Мозги Трента ворочались с трудом, но он понял, что
следует из слов медтехника. Сражение на Токкайдо было битвой
представителей, а ставкой являлся контроль над Террой. При выигрыше
Кланы получали Терру в свое распоряжение, и тогда покорение всей
остальной Внутренней Сферы становилось лишь вопросом времени. Поражение
означало не только бесчестье, но и приостановку вторжения Кланов лет на
пятнадцать. Воины вроде Трента будут уже слишком старыми, чтобы стоять в
первых рядах, когда вторжение возобновится. Хуже всего, что великий
крестовый поход за возвращение Внутренней Сферы и формирование новой
Звездной Лиги теперь вообще был под вопросом.
Похоже, что он сменил один кошмар на другой. Это армии Внутренней
Сферы позволяли воевать людям даже весьма преклонного возраста, ничего
подобного не было в воинской касте Кланов. Там сражались только молодые,
с горячей кровью. В первых рядах Ягуаров всегда стояли молодые бойцы,
выращенные генетически и получившие закалку в сиб-группах. Воины же,
перешедшие порог тридцатилетия, переводились в части солахма, где почти
не было надежды на почетную смерть.
Трент понятия не имел, как долго он был без сознания, сколько времени
он боролся с огненными демонами своих кошмаров, но сейчас эти жуткие
видения казались ему предпочтительнее спокойствия реальности. Надежды
больше не оставалось. Надеяться было не на что, кроме одного. И за это
одно он уцепился.
Родовое Имя.
Звездный полковник Бенджамен Хоуэлл обещал стать его патроном.
Невзирая на поражение Клана Дымчатого Ягуара на поле боя, Трент все еще
мог сражаться за присвоение ему Родового Имени. А это означало, что его
генетическое наследие может когда-то в будущем послужить Клану и таким
образом его жизнь продлится за пределы временных рамок, отпущенных на
существование его непрочного тела.
- Сколько? - прохрипел Трент, после того как мед-техник протерла его
губы влажным тампоном. Верхняя губа распухла, как будто ему хорошо
врезали по зубам.
- Вы были без сознания двадцать шесть дней. Завтра мы швартуемся к
нашему Т-кораблю. Вы помните, что с вами случилось?
Трент слегка моргнул глазом. Да уж, он помнил. Он спас Джез, исполнил
свой долг. Потом был мощный артобстрел и атака гвардейцев Комстара. А
затем пламя, пламя. Казалось, ноздри Трента вновь заполнил запах горящей
плоти.
- Да, - ответил он.
Медичка слегка изменила положение его койки, чтобы он мог видеть не
только потолок. Унылый зеленый цвет переборок подсказал ему, что он
находится в отсеке интенсивной терапии. Трент хорошо знал этот цвет. Он,
как воин-Ягуар, не первый раз в жизни попадал на госпитальный шатгл.
Трент не знал, что думать или говорить. Он неоднократно получал
серьезные ранения, но никогда не находился без сознания так долго. Или
это была медицинская кома, являющаяся частью лечения? Воспоминания об
огне и об ужасающих образах его кошмаров пронеслись в голове, когда он
обдумывал случившееся.
Мрачные размышления Трента прервал новый голос, донесшийся из точки,
лежащей за пределами его поля зрения.
- Давно он пришел в сознание?
- Несколько минут назад, сэр, - ответил голос мед-техника Карен.
- Что ему известно?
- Только результаты сражения и время, проведенное им без сознания.
Ничего о серьезности полученных им ранений...
При последних словах она понизила голос, но интонация рассказала
Тренту все. Он начал слегка напрягать различные мышцы тела, как бы
проводя ревизию. Ступни шевелились, хотя еле-еле и под аккомпанемент
боли в суставах. Ноги, значит, на месте. Левая рука отзывалась, а вот
правая оставалась немой и безжизненной, отказываясь подчиняться
сигналам, идущим из мозга.
Рука! Неужели я лишился руки? И глаз чем-то закрыт. Неужто его тоже
потерял?
- Звездный капитан Трент! - В поле его зрения возникло лицо пожилого
человека. Судя по возрасту и одежде, человек принадлежал к касте ученых.
Воины никогда не доживали до столь преклонных лет, но в низших кастах
придерживались старой традиции сохранять активность стариков. - Я доктор
Шаста. Вы чувствуете какую-нибудь боль?
- Нет, - ответил Трент.
Голос звучал слабо, но, как ему показалось, вполне отчетливо. Было
похоже, что он с каждым вдохом набирает новую силу, как будто его тело
пробуждается от долгого сна. Боли Трент не чувствовал, но беспокоящее
отсутствие ощущений в руке и не желавший открываться глаз заставляли
Трента гадать, насколько серьезны его ранения.
Человек с совершенно белыми и довольно редкими поредевшими волосами,
назвавшийся доктором Шастой, глядел на Трента задумчиво.
- Вы получили сильные ожоги. Если бы не действия наших спасателей и
вашей "связанной", вы бы сейчас были мертвы.
"Связанной"? Трент вспомнил воина, которого он объявил своим исорла,
того, который так классно пилотировал "Краба". Так это была женщина...
- Насколько все плохо? - с трудом произнес он.
- Ваша правая рука сильно обгорела. Нам пришлось имплантировать в нее
миомерные мышцы, чтобы восстановить мобильность и контроль... Мне также
пришлось усилить ваши кости углеродными волокнами. Понадобится еще
несколько дней на калибровку, чтобы вы снова могли пользоваться рукой.
Лицо тоже было сильно обожжено, и спасти правый глаз не удалось. Мы
начали выращивать новый по вашим генетическим образцам, он тоже будет
готов через несколько дней. Именно поэтому ваша голова обездвижена - у
вас на лице установлена матрица роста.
Я потерял глаз.
Ему, конечно, вырастят новый, но как может человек сражаться в битвах
без пары своих собственных глаз?
- Сражаться буду, вoym? - спросил Трент хрипло. Больше всего он
боялся услышать, что его с таким трудом вернули к такой жизни, в которой
у него не останется надежды хоть когда-нибудь повести за собой людей в
бой.
Старый доктор покачал головой, на его испещренном морщинами лице
отразилось колебание, как будто он чего-то недоговаривал.
- Вы сможете снова пилотировать боевого робота, звездный капитан. У
вас имеются еще и другие ранения, но ими мы займемся позже, в подходящее
время. А пока что вам нужен покой и уход. Медтехник Карен поможет вам
поесть, а потом мы снова погрузим вас в сон.
Трент закрыл левый глаз и почувствовал, как по его щеке потекла
невольная слеза. Он уцепился за слова доктора Шаста как за спасительную
соломинку...
Он снова сможет служить своему Клану, сможет претендовать на Родовое
Имя по линии Хоуэллов. Он снова поведет воинов в бой. Война конечно же
рано или поздно возобновится, и Трент поклялся сам себе, что будет в ней
участвовать. Но на этот раз не будет никаких кошмаров. Он прошел огонь и
выжил. Он глядел в глаза смерти, боролся с нею много-много дней... И он
вернулся. Что теперь может ему помешать? Нет, теперь ничто его не
остановит.
Трент пробудился с таким чувством, будто весь мир со всеми
приложениями разом обрушился на него. Он хорошо знал это чувство тошноты
и полной потери ориентации в пространстве, столь характерные для
гиперпространственного прыжка. "Прыгун", вместе с находящимися на его
борту шаттлами, совершил скачок из одной звездной системы в другую,
пробивая на какую-то миллисекунду дыру в ткани реальности. Присущее
подобным переходам ощущение падения в какую-то не имеющую ни верха, ни
боков, ни низа бездну и вернуло Ягуара к действительности.
Трент открыл глаза и оглядел комнату. Это было уже шестое его
пробуждение. Каждый последующий период бодрствования был длиннее
предыдущего, и, что самое важное, всякий раз он чувствовал себя лучше,
как будто тело с новым пробуждением удваивало свои силы. За ним
постоянно ухаживала медтехник Карен, ее лицо и руки стали Тренту
близкими и родными. Даже синтетическая пища из больничного рациона
казалась вкусной - одно это уже показывало, насколько серьезны его раны.
Ему позволили пользоваться левой рукой, и Трент теперь мог управлять
контрольной панелью, регулирующей угол наклона койки. Поскольку с него
уже сняли громоздкий ускоритель генетической регенерации, Трент мог
теперь переводить койку в сидячее положение. Левой рукой он ощупывал
синтетическую кожу, обтягивающую правую руку, трогал лицо и бинты,
покрывающие большую часть головы.
На этот раз Карен была не одна. Рядом стоял доктор Шаста. Трент
Шульца.
Сенсоры ближнего боя дали понять Тренту, что произошло. Гвардейцы
открыли по Шульцу огонь из РБД, как только засекли его. В течение двух
секунд на "Бешеного Пса" обрушилось не менее 30 ракет. У Ягуара не было
времени ни открыть ответный огонь, ни катапультироваться - он успел
только умереть. А Джез, прорвавшись в центр не то передового командного
пункта гвардейцев, не то их ремонтной базы, расположенной на краю
прогалины, противостояла двум вражеским боевым роботам. Рассыпавшиеся
вокруг пехотинцы с ручными ракетометами и переносными ПИИ медленно, но
верно разрушали ее "Боевого Ястреба".
Трент не собирался разделять участь Шульца. Он поймал в прицел
отходящую самоходную установку РБД и выпустил по ней несколько ракет
дальнего действия. Ракеты пронеслись сквозь клубы дыма, висевшего над
землей, и врезались в самоходку, пробив ее боковую броню. Находящийся в
машине боезапас детонировал, и самоходка исчезла, уничтоженная мощным
взрывом.
Трент разворачивался, когда один из атакующих Джез роботов, мощный
белый "Краб", вышел из схватки и выпалил наудачу в его направлении,
промахнувшись метров на пять. Именно на это Трент и надеялся, поскольку
такой выстрел позволял вмешаться в сражение, которое вела Джез, не
нанося ущерба ее чести. Он поймал в прицел коренастого "Краба" и сделал
залп последними оставшимися у него РДД, выпустив их в ту же
миллисекунду, когда послышался звуковой сигнал системы наведения,
оповещающий о захвате цели.
Большая часть ракет попала в правый бок вражеского робота, оторвав
ему руку. Из зияющих пробоин повалил густой дым, дождем посыпались
искры. Однако как минимум две ракеты прошли мимо "Краба" и врезались в
машину Джез.
Хороший боец. Вынудил меня стрелять по своим...
Боевой робот комстаровцев потерял было равновесие, но тут же ответил
огнем смертоносного большого лазера. Импульс пришелся на левую ногу
"Лесного Волка" Трента, выбив на ферроволоконной броне серию воронок. В
пилотской кабине слегка поднялась температура. Трент двинулся, стараясь
держаться слева от "Краба", чтобы тому труднее было захватить его в
прицел. Трент пока не использовал свое дальнобойное оружие, чтобы
открыть огонь по поврежденному вражескому роботу с оптимальной
дистанции.
Только подойдя на нужное расстояние, Трент пустил в дело свои большие
лазеры. Ослепительные красные лучи протянулись к аппарату противника.
Один из лучей пропахал почву совсем рядом с вражеской машиной, и некогда
зеленую полянку заволокло дымом. Второй луч полоснул по бедру "Краба".
За секунду броня раскалилась и лопнула, пропуская луч во внутренние
структуры машины, рассекая и сжигая миомерные волокна-"мышцы",
заставляющие робота двигаться. Из пробоин начали просачиваться все более
густеющие струйки зеленого дыма. Бедренный сустав робота заело на
какое-то мгновение, потом он с треском высвободился в тот момент, когда
пилот "Краба" отчаянно пытался заставить свой поврежденный аппарат
принять более удобную для стрельбы стойку.
Сражение Джез с расположенным ближе к ней "Головорезом" Гвардии
Комстара перешло в ураганную перестрелку, когда "Краб" снова повернулся
к ней, открыв спину Тренту. Трент видел, как падает "Головорез", чью
левую ногу по колено оторвало взрывом... Почти в тот же миг "Краб"
закончил поворот и стоял теперь перед роботом Джез на дистанции выстрела
в упор. Джез не успела заметить, откуда на нее обрушились выстрелы, но
мощь атаки была сокрушительной. Малый и средний лазеры "Краба" выпустили
в ее робота каскады пульсирующего света. Из-за более низкой посадки
"Краба" его лазеры долбили снизу вверх прямо в подмышку "Боевого
Ястреба" Джез. Взрывом с ее машины снесло левую пусковую установку,
которая полетела куда-то на позиции пехоты, а в это самое время большой
лазер "Краба" сорвал остатки задней брони "Ястреба".
Джез резко повернулась вокруг оси, чтобы стать лицом к противнику.
При этом она как дубинкой взмахнула обрубком покалеченной руки.
Продемонстрировав чудеса пилотирования, водитель "Краба" сумел избежать
удара, заставив своего поврежденного робота присесть. Он, не открывая
огня, рванулся к аппарату Джез и нанес мощный пинок, пришедшийся по
правой ноге "Боевого Ястреба". На Трента это произвело сильное
впечатление. Уклоняться, увертываться, отходить и атаковать на такой
дистанции... Все эти маневры - фирменный знак настоящего бойца,
достойного противника для Ягуара.
Трент не мог позволить Джез умереть. Они оба Дымчатые Ягуары, и не
имело значения, как он к ней относится. Робот Джез получил множество
повреждений, и, если Трент не придет на помощь, девушка погибнет.
Тут Трент сообразил, чего добился пилот "Краба", сблизившись до такой
степени с "Боевым Ястребом", и не смог сдержать восхищения.
Действительно, достойный противник... В такой позиции, если Трент будет
стрелять по "Крабу" и промахнется, то неминуемо попадет в погибающего
"Ястреба" Джез.
Противник предоставил ему нелегкий выбор. Тренту предстояло в
считанные секунды решить - открыть ли огонь сразу или же помедлить,
подойти к Джез с фланга, возможно, позволив ей, таким образом, умереть.
Но для Трента, в чьей груди билось сердце Дымчатого Ягуара, не было
даже и речи о каком-то выборе.
В тот миг, когда "Краб" попал в перекрестье прицела, а орудийные
стволы гудели от переполнения энергией, Трент вдруг осознал, что в
глубине души надеется, что пилот "Краба" как-то сумеет пережить его
атаку. Он или она мог или могла бы славно послужить Клану Дымчатого
Ягуара в качестве "связанного". Воин, способный встать между двумя
врагами и сражаться одновременно с обоими, стал бы ценным трофеем...
Трент зафиксировал стойку и выпалил из всего, что у него еще
оставалось, поразив "Краба" сзади и сбоку сокрушительным лазерным
импульсом. Яркие красные и зеленые лучи лазеров пробили броню на большую
глубину - только куски обшивки полетели. Ни один из его выстрелов не дал
промаха... стало быть, Джез еще жива.
Боец на "Крабе" продолжал свое дело, не снижая интенсивности стрельбы
по Джез, пока та не развернула своего робота так, чтобы иметь
возможность открыть ответный огонь. Гвардеец оставался на месте со своим
роботом достаточно долго, чтобы "Ястреб" Джез смог серией сокрушительных
лазерных залпов, выпущенных с убийственно малой дистанции, в клочья
искромсать пару тонн его брони. Технология Кланов одержала верх. "Боевой
Ястреб" все еще держался и был готов сражаться.
Выстрелы Трента гарантированно отняли у Джез честь погибнуть на поле
боя. Трент захватил в прицел поврежденное правое бедро "Краба", и лазеры
сделали свою работу наилучшим образом. Из пораженного участка повалил
черный дым, забили струи зеленого охладителя. А потом с яркой вспышкой
взорвался перегретый сервопривод и "Краб" завалился на грунт, выйдя из
боя. Его пилот понимал, что на сегодня он отвоевался. Трент видел, как
отлетела крышка кокпита и из кабины, оставляя над полем боя шлейф белого
дыма, вылетело катапультируемое кресло.
Катапультировался!
Джез перевела огонь лазеров на гвардейскую пехоту Комстара. Она
смогла подстрелить лишь одного бойца, но зато вынудила остальных
забиться в окопы и укрытия. Трент послал сигнал на широкой частотной
полосе:
- Пилот "Краба" Гвардии Комстара, я, именем Дымчатого Ягуара,
объявляю тебя "связанным"!
Тут же на его личной частоте послышался голос Джез:
- Ты осмелился попрать мою честь, открыв огонь по этому "Крабу",
воут! Я вызову тебя за это на поединок и убью!..
- "Краб" первым выстрелил в меня, Джез, - отозвался Трент. - Так что
твоя честь не затронута. У нас приказ отступать и действовать как
арьергард. Следуй за мной.
- Приказ отступать? Воины Ягуаров так не делают!
- Зато все воины выполняют приказы вышестоящего начальства, а этот
приказ исходит от командира галактики. Мы должны тотчас уходить.
Джез не успела ответить. На восточном краю прогалины из грязи
поднялась группа комстаровских боевых роботов, и все они застыли,
приготовившись к бою. Сенсоры ближнего боя на индикаторе лобового стекла
в кабине робота Трента тревожно засветились. Потом он увидел число
врагов, высвеченное на многофункциональном дисплее, и почувствовал, что
его губы пересохли. Десять! Трент мгновенно понял, почему ему было
приказано отступать. Гвардейцы Комстара двигались прямо на него.
Честь Клана ставит победу превыше бессмысленной гибели. Оставаться
здесь и сражаться дальше означает именно такую гибель.
Ближайший из десятки роботов, стремительный "Гусар", уже взял Джез в
прицел, когда Трент выстрелил из большого лазера. Он снова связался с
Джез:
- Отходи немедленно, Джез!..
Трент направил своего "Лесного Волка" к центру прогалины и был готов
припустить на полной скорости.
- Будь ты проклят! - сказала Джез, наконец-то уступая и направляясь к
нему. - Когда все это закончится, ты умрешь от моей руки в Круге
Равных...
- Потом, потом. А сейчас исполняй свой долг и убирайся оттуда!
Помехозащищенная система тепловизионного раскодирования подала Тренту
информацию о том, что звено Дымчатых Ягуаров приближается к ним, спешит
на помощь, но до прибытия подмоги оставалось еще несколько драгоценных
секунд. Робот Джез промчался мимо, и Трент про себя выругался вслед
девушке. Что бы он ни сделал или ни сказал, она все равно все
переиначит, все перетолкует в свою пользу, исказит истину, чтобы та
соответствовала ее виденью событий. Сейчас ему это меньше всего было
нужно... именно сейчас, когда перед ним появился реальный шанс
заполучить Родовое Имя.
Возможно, она погибнет первой. К Испытанию Крови я должен прийти с
незапятнанной репутацией. Никаких сомнений, связанных с делами чести...
Внезапно болотная жижа вокруг его "Лесного Волка" вскипела. Горящие
комья грязи и торфа обрушились на боевую машину, когда, казалось, под
ним начала взрываться сама почва Токкайдо. "Волк", чьи ноги лизали языки
рвущегося снизу пламени, зашатался.
Оптико-электронная аппаратура отображения данных наступательной
системы миганием датчика на жидкокристаллическом дисплее настоятельно
требовала внимания Трента, пока тот восстанавливал равновесие качающейся
машины. Артиллерия - снаряды "Эрроу". Вражеские роботы не вступали с ним
в прямую схватку, они хотели, чтобы он погиб без чести. Трент начал
разворачивать своего робота, пытаясь оторваться от них. Он не завершил
этого маневра.
Снаряды второго залпа не ушли в почву, они точно накрыли его уже
изрядно побитого "Лесного Волка". Артиллерийские очереди в одно
мгновение разнесли в щепки смонтированные на плечах ракетные
направляющие. Тренту показалось, что жар охватил его тело, когда он
увидел на экранах несущегося прямо на него "Гусара" гвардейцев, который
палил по "Волку" изо всех своих лазеров. "Волк" качался как пьяный. Один
из снарядов "Эрроу VI" поразил его в ступню, другой глубоко вошел в
плечо и, взорвавшись с жутким грохотом, сорвал орудийную турель с левой
части торса. Машина Трента погибала, но Ягуар почему-то знал, что сам он
должен выжить. Не важно, каким образом.
Не было времени ни стрелять, ни двигаться. "Лесной Волк" начал
заваливаться под ударами непрекращающихся артиллерийских залпов. Робот
сотрясался от взрывов, а боевой компьютер посылал в нейрошлем Трента
панические импульсы, от которых корчились и визжали его мозги. Трент сам
хотел кричать... наверное, он и кричал, только его вопль тонул в грохоте
оглушительных взрывов. Вспомогательный монитор светился, показывая, что
вокруг внезапно появились пехотинцы. Затем экран монитора пошел
трещинами и взорвался. Вырывающиеся из трещин зеленые и оранжевые
плазменные разряды были похожи на маленькие молнии. Начали лопаться и
дымиться другие контрольные экраны и дисплеи. Мозг Трента, перебирающий
варианты спасения, был похож на взмыленную лошадь.
Трент потянулся к управлению катапультированием, когда внезапно
взорвался обзорный экран прямо перед ним. И из него выплеснулся язык
нестерпимо яркого пламени.
"Инферно"!..
Снаряды "Инферно" начинены пирохимическим гелем, создающим внутри
боевой машины чудовищный жар. И это означало его, Трента, смерть в
огне... Тело Ягуара рвалось из упряжи, которой он был пристегнут к
пилотскому креслу, когда пламя охватило его руки. Визор нейрошлема
лопнул и разлетелся на куски, страшный жар опалил глаза. В ноздри лез
запах жарящегося мяса, и Трент знал, что это запах его собственной
горящей плоти.
И боль, боль, которая была сильнее и глубже всего, что он когда-либо
испытывал. Каждая клетка кожи, казалось, была пропитана этой болью,
которая забиралась все глубже и глубже, до самых костей. Ослепительный
белый свет растворил его в себе, а все звуки вокруг угасли.
Смерть. Это, должно быть, смерть. Чтобы только боль поскорее ушла...
Вслепую он протянул руку в свет, нащупывая то ли лицо смерти, то ли
кнопку катапультирования - что первое попадется под руку.
Шаттл Дымчатых Ягуаров "Логово Охотников"
Направление - точка перехода в надире
Токкайдо
Свободная Республика Расалхаг
28 мая 3052 года
То было время нескончаемого кошмара, и, куда бы он в этом кошмаре ни
двигался, вокруг был вечный ночной мрак. А еще он постоянно видел
огненных демонов вокруг себя. Демоны были похожи на людей: точно, люди,
только из языков огня... или корчащиеся в пламени.
В кошмаре он их боялся и пытался убежать от них. Ему уже приходилось
испытывать страх в годы юности, но с этим ничто не могло сравниться. То
был неописуемый ужас, ни с чем не сравнимое, замирающее в глубине
обнаженного сердца чувство безысходной потери и отчаянного
одиночества... наедине с хохочущими демонами огня, протянувшими к
покрытым ледяной коркой внутренностям исполосованные кровянистым
пламенем руки. Басовитый низкий рев, похожий на гудение набитой до
отказа печи крематория, вырывался из бездонных дымных глоток... Трент
пытался бежать, но деловитые, никуда не торопящиеся твари всюду
настигали его, не оставляя ни глотка воздуха, ни надежды.
Временами Трент пытался действовать как настоящий боец, как истинный
Ягуар. Он отбивался от огненных демонов руками и ногами, старался
уязвить их оплеухой и одолеть подножкой. Но сражаться с пламенем ему
оказалось не под силу. Мешала боль, проявлявшая себя всякий раз, как
только удавалось нанести удар. Трент вопил от ярости и страха, его голос
странно дрожал, искаженный неверными отблесками эха сновидений. Трент
знал, что это именно он кричит во всю силу своих сгоревших легких, а
вкусный запах поджаренного - барбекю! - мяса исходит от его
драгоценного, единственного во всей Вселенной тела; это был не кошмар,
не иллюзия, не бред травмированной плоти: это была реальность: время
остановилось, границы исчезли.
Кошмар длился и длился, он совершенно не собирался заканчиваться.
Трент пытался проснуться, пробиться за пределы исчезнувших уже границ
между явью и сном, но был не в силах одолеть сопротивления пространства
невеселых мечтаний. Трент не верил в ад, но раз он мертв, то чем же это
еще могло быть?
Страх не был чужд Тренту, но, как воин, он научился его преодолевать.
Этот страх, однако, одолеть было невозможно. Он ничего не мог поделать с
результатами проделок ухмыляющихся неторопливых демонов горячей,
прокипятившейся крови.
Затем Трент услышал посторонний голос, который, как показалось
приунывшему горелому Ягуару, зовет его по имени, требовательно и
властно. Трент удачным пинком отшвырнул одного из зазевавшихся демонов,
ускользнул от другого огненосного мучителя, плюнул в лицо третьему - тот
явно не ожидал подобной неделикатности, перестал смеяться и заметно
помрачнел - Трент не обратил на его огорчения никакого внимания и вышел
вон, прочь из странного кошмара. Ягуар попытался определиться если не во
времени, то в пространстве и сфокусировать взгляд на чем-нибудь
определенном и понятном. Получилось не очень.
- Звездный капитан? - сказал голос, на этот раз прозвучавший чисто,
без реверберации и прочих адских штучек.
Трент открыл левый глаз и увидел нависающее над ним лицо. О! -
женщина. Незнакомая. Как будто какая-то пелена мешала ему смотреть
правым глазом, но когда он попытался поднять руку, чтобы протереть его,
у него ничего не вышло.
Один мой глаз не желает открываться...
- Не шевелитесь, не пытайтесь двигаться. Вы на борту
корабля-госпиталя "Логово Охотника". Мы идем на Хайнер. Я - медтехник
Карен. Вы получили серьезные ранения и сейчас обездвижены, чтобы мы
могли работать с вашими ранами.
- Мы победили, воут! - Его еле слышный голос пробился сквозь
пересохшее горло и обугленные губы. Медтехник слегка наклонила голову.
- Вы о Токкайдо? Третьего мая мы оставили поле боя. Только Волки
смогли захватить обе свои цели. Нефритовые Ястребы и Медведи-Призраки
свели свои битвы вничью, но с большими потерями. Мы заключили перемирие
с Комстаром и теперь отходим.
Перемирие... Нег! Мозги Трента ворочались с трудом, но он понял, что
следует из слов медтехника. Сражение на Токкайдо было битвой
представителей, а ставкой являлся контроль над Террой. При выигрыше
Кланы получали Терру в свое распоряжение, и тогда покорение всей
остальной Внутренней Сферы становилось лишь вопросом времени. Поражение
означало не только бесчестье, но и приостановку вторжения Кланов лет на
пятнадцать. Воины вроде Трента будут уже слишком старыми, чтобы стоять в
первых рядах, когда вторжение возобновится. Хуже всего, что великий
крестовый поход за возвращение Внутренней Сферы и формирование новой
Звездной Лиги теперь вообще был под вопросом.
Похоже, что он сменил один кошмар на другой. Это армии Внутренней
Сферы позволяли воевать людям даже весьма преклонного возраста, ничего
подобного не было в воинской касте Кланов. Там сражались только молодые,
с горячей кровью. В первых рядах Ягуаров всегда стояли молодые бойцы,
выращенные генетически и получившие закалку в сиб-группах. Воины же,
перешедшие порог тридцатилетия, переводились в части солахма, где почти
не было надежды на почетную смерть.
Трент понятия не имел, как долго он был без сознания, сколько времени
он боролся с огненными демонами своих кошмаров, но сейчас эти жуткие
видения казались ему предпочтительнее спокойствия реальности. Надежды
больше не оставалось. Надеяться было не на что, кроме одного. И за это
одно он уцепился.
Родовое Имя.
Звездный полковник Бенджамен Хоуэлл обещал стать его патроном.
Невзирая на поражение Клана Дымчатого Ягуара на поле боя, Трент все еще
мог сражаться за присвоение ему Родового Имени. А это означало, что его
генетическое наследие может когда-то в будущем послужить Клану и таким
образом его жизнь продлится за пределы временных рамок, отпущенных на
существование его непрочного тела.
- Сколько? - прохрипел Трент, после того как мед-техник протерла его
губы влажным тампоном. Верхняя губа распухла, как будто ему хорошо
врезали по зубам.
- Вы были без сознания двадцать шесть дней. Завтра мы швартуемся к
нашему Т-кораблю. Вы помните, что с вами случилось?
Трент слегка моргнул глазом. Да уж, он помнил. Он спас Джез, исполнил
свой долг. Потом был мощный артобстрел и атака гвардейцев Комстара. А
затем пламя, пламя. Казалось, ноздри Трента вновь заполнил запах горящей
плоти.
- Да, - ответил он.
Медичка слегка изменила положение его койки, чтобы он мог видеть не
только потолок. Унылый зеленый цвет переборок подсказал ему, что он
находится в отсеке интенсивной терапии. Трент хорошо знал этот цвет. Он,
как воин-Ягуар, не первый раз в жизни попадал на госпитальный шатгл.
Трент не знал, что думать или говорить. Он неоднократно получал
серьезные ранения, но никогда не находился без сознания так долго. Или
это была медицинская кома, являющаяся частью лечения? Воспоминания об
огне и об ужасающих образах его кошмаров пронеслись в голове, когда он
обдумывал случившееся.
Мрачные размышления Трента прервал новый голос, донесшийся из точки,
лежащей за пределами его поля зрения.
- Давно он пришел в сознание?
- Несколько минут назад, сэр, - ответил голос мед-техника Карен.
- Что ему известно?
- Только результаты сражения и время, проведенное им без сознания.
Ничего о серьезности полученных им ранений...
При последних словах она понизила голос, но интонация рассказала
Тренту все. Он начал слегка напрягать различные мышцы тела, как бы
проводя ревизию. Ступни шевелились, хотя еле-еле и под аккомпанемент
боли в суставах. Ноги, значит, на месте. Левая рука отзывалась, а вот
правая оставалась немой и безжизненной, отказываясь подчиняться
сигналам, идущим из мозга.
Рука! Неужели я лишился руки? И глаз чем-то закрыт. Неужто его тоже
потерял?
- Звездный капитан Трент! - В поле его зрения возникло лицо пожилого
человека. Судя по возрасту и одежде, человек принадлежал к касте ученых.
Воины никогда не доживали до столь преклонных лет, но в низших кастах
придерживались старой традиции сохранять активность стариков. - Я доктор
Шаста. Вы чувствуете какую-нибудь боль?
- Нет, - ответил Трент.
Голос звучал слабо, но, как ему показалось, вполне отчетливо. Было
похоже, что он с каждым вдохом набирает новую силу, как будто его тело
пробуждается от долгого сна. Боли Трент не чувствовал, но беспокоящее
отсутствие ощущений в руке и не желавший открываться глаз заставляли
Трента гадать, насколько серьезны его ранения.
Человек с совершенно белыми и довольно редкими поредевшими волосами,
назвавшийся доктором Шастой, глядел на Трента задумчиво.
- Вы получили сильные ожоги. Если бы не действия наших спасателей и
вашей "связанной", вы бы сейчас были мертвы.
"Связанной"? Трент вспомнил воина, которого он объявил своим исорла,
того, который так классно пилотировал "Краба". Так это была женщина...
- Насколько все плохо? - с трудом произнес он.
- Ваша правая рука сильно обгорела. Нам пришлось имплантировать в нее
миомерные мышцы, чтобы восстановить мобильность и контроль... Мне также
пришлось усилить ваши кости углеродными волокнами. Понадобится еще
несколько дней на калибровку, чтобы вы снова могли пользоваться рукой.
Лицо тоже было сильно обожжено, и спасти правый глаз не удалось. Мы
начали выращивать новый по вашим генетическим образцам, он тоже будет
готов через несколько дней. Именно поэтому ваша голова обездвижена - у
вас на лице установлена матрица роста.
Я потерял глаз.
Ему, конечно, вырастят новый, но как может человек сражаться в битвах
без пары своих собственных глаз?
- Сражаться буду, вoym? - спросил Трент хрипло. Больше всего он
боялся услышать, что его с таким трудом вернули к такой жизни, в которой
у него не останется надежды хоть когда-нибудь повести за собой людей в
бой.
Старый доктор покачал головой, на его испещренном морщинами лице
отразилось колебание, как будто он чего-то недоговаривал.
- Вы сможете снова пилотировать боевого робота, звездный капитан. У
вас имеются еще и другие ранения, но ими мы займемся позже, в подходящее
время. А пока что вам нужен покой и уход. Медтехник Карен поможет вам
поесть, а потом мы снова погрузим вас в сон.
Трент закрыл левый глаз и почувствовал, как по его щеке потекла
невольная слеза. Он уцепился за слова доктора Шаста как за спасительную
соломинку...
Он снова сможет служить своему Клану, сможет претендовать на Родовое
Имя по линии Хоуэллов. Он снова поведет воинов в бой. Война конечно же
рано или поздно возобновится, и Трент поклялся сам себе, что будет в ней
участвовать. Но на этот раз не будет никаких кошмаров. Он прошел огонь и
выжил. Он глядел в глаза смерти, боролся с нею много-много дней... И он
вернулся. Что теперь может ему помешать? Нет, теперь ничто его не
остановит.
Трент пробудился с таким чувством, будто весь мир со всеми
приложениями разом обрушился на него. Он хорошо знал это чувство тошноты
и полной потери ориентации в пространстве, столь характерные для
гиперпространственного прыжка. "Прыгун", вместе с находящимися на его
борту шаттлами, совершил скачок из одной звездной системы в другую,
пробивая на какую-то миллисекунду дыру в ткани реальности. Присущее
подобным переходам ощущение падения в какую-то не имеющую ни верха, ни
боков, ни низа бездну и вернуло Ягуара к действительности.
Трент открыл глаза и оглядел комнату. Это было уже шестое его
пробуждение. Каждый последующий период бодрствования был длиннее
предыдущего, и, что самое важное, всякий раз он чувствовал себя лучше,
как будто тело с новым пробуждением удваивало свои силы. За ним
постоянно ухаживала медтехник Карен, ее лицо и руки стали Тренту
близкими и родными. Даже синтетическая пища из больничного рациона
казалась вкусной - одно это уже показывало, насколько серьезны его раны.
Ему позволили пользоваться левой рукой, и Трент теперь мог управлять
контрольной панелью, регулирующей угол наклона койки. Поскольку с него
уже сняли громоздкий ускоритель генетической регенерации, Трент мог
теперь переводить койку в сидячее положение. Левой рукой он ощупывал
синтетическую кожу, обтягивающую правую руку, трогал лицо и бинты,
покрывающие большую часть головы.
На этот раз Карен была не одна. Рядом стоял доктор Шаста. Трент