Пашковский Владислав. Пирамида Хаоса

   * * *
   Карл закончил тренировку и принимал душ, когда прибежал Джозеф. Лицо Джозефа горело от возбуждения.
   - Учитель! - Джозеф поклонился, как на тренировке.
   - Просто Карл, - прервал тот Джозефа. Карл не принимал таких обращений вне зала. То ли от скромности, то ли от европейского склада ума, который так часто выдает среди азиатов.
   - Карл, там Смолли! - не стал попусту спорить прибывший. - Она сдала альбенаретцкий экзамен, и, ты понимаешь... она... ну...
   - Спокойнее, - остановил его Карл, - спокойнее. Джозеф сделал три глубоких вздоха и продолжал:
   - Весь город как на вулкане! Люди пришли к Розуелу взамешательстве, а все из-за того, что Смолли сдала главный экзамен, да еще по высшему разряду. Смолли теперь как бы предводитель чужаков. А толпу организовал Степолтон. Ты знаешь, что можно ожидать от этого деятеля.
   - Джозеф, - Карл растирал себе спину полотенцем, - я, что делать, думаю, ты со мной согласишься.
   - Да, учитель.
   - Созывай ребят, пойдем к дому Смолли и попытаемся защитить ее, не используя силы.
   * * *
   Джим проснулся от воплей и вскочил на ноги. Было уже светло. Джим выхватил меч из ножен и огляделся. Суен, Дмитрий, Клаус и еще пять человек были на ногах. Остальные на земле. Их тела желеобразно подрагивали.
   - На земле, - крикнул Дмитрий, - это они!
   Джим только сейчас заметил несколько амебообразных полупрозрачных тел размером с человеческую стопу. Эти маленькие тельца быстро подбирались к его ногам.
   - Мы на Земле! - вопил Дмитрий. - Этих тварей я сжигал тысячами. Сволочи!
   Дмитрий прыгал на месте и расстреливал амеб в упор. Амебы лопались и взрывались, а на их место заползали другие. Суен с момента нападения не проронил ни слова. Он сосредоточенно убивал этих тварей.
   - Малыш, - обратился к Джиму Дмитрий. Джим обернулся, сжигая при этом с десяток амеб. - Надо убить пораженных людей. Они не выдержат такого. Они уже наши враги. - Голос Дмитрия сорвался в хрип.
   Как будто услышав его слова, подергивающееся тело Нио встало. На лице был неописуемый ужас и страх. Нио как-то нехотя, с каким-то внутренним противоборством вытащил пистолет и выстрелил. Клаус лишился головы. Джима пронял озноб. Он разрезал Нио, ощущая, что сейчас сойдет с ума и закатит истерику посреди боя с мерзкими слизняками.
   Еще ночью он и Нио сидели вместе, а вот сейчас плазменный меч разрезал Нио напополам, и оттуда, из среза, вытекали куски амеб.
   Прошло не больше полуминуты, и остальные желеобразные тела людей были уничтожены. Джим обернулся и увидел, что в живых осталось только трое. Дмитрий непрестанно мотал рукой, что-то выкрикивая, а Суен...
   Только что упал обезглавленный Клаус. Твари лезли сплошным потоком, и Суен изрядно вспотел, не переставая нажимать на спусковой крючок. Заряд у лучемета закончился, и Суен поднял автомат. Он вдруг ощутил, что в его руку стала втекать прохладная жидкость. Амеба, прицепившаяся к автомату, вползала в человека через поры кожи. Суен схватил тварь свободной рукой и разорвал. Этого мгновения было достаточно, чтобы твари внизу добрались до ног. Суен с ясной головой стоял и пытался обрести потерянную над телом власть. Твари с легкостью проникали сквозь кожу, их уже было внутри у него около шестидесяти. Суен собрал в кулак свою волю, но ничего не добился. Тело его оказалось во власти амеб. Они сокращали мышцы, катались по венам, рвали сердце. Суен увидел, как его рука поднялась, держа непонятно откуда взявшийся пистолет. Боже! Суен выстрелил в Джима, и левая рука последнего превратилась в обожженную кость. Дмитрий пристрелил Суена и бросил на Джима печальный взгляд. Вокруг ног Джима копошились маленькие тельца, тут же превращаясь в кипящий кисель. Дмитрий выстрелил в амеб и заорал. Его тело стало конвульсивно подергиваться.
   Сверху упала тень, и все пустое пространство охватило пламя.
   * * *
   Колония людей снова обрела покой. Смолли больше никто не трогал. Все жили своей жизнью, и все были довольны.
   Карл целыми днями проводил тренировки, а вечерами писал книги или что-то чертил.
   Катрин была беременна и степенно восседала на террасе. Она обычно вязала из прочной синтешерсти альбенаретцев.
   Поликарповна периодически организовывала званые обеды, и ее дом превратился в модно посещаемый салон.
   Розуел сделал наконец-то предложение Анне и женился.
   Степолтон организовал Партию недовольных и каждый вечер председательствовал.
   Все занимались своими делами, а город рос. На одном из собраний жителей было решено назвать его Нью-таун.
   Город решил создать искусственную речку и лес, а потом выстроить белоснежный мост.
   И тут появились земляне...
   * * *
   Джима охватило пламя, а потом пошел дождь, и многодневный пот смешался с влагой. Сожженная до кости рука болела. В районе плеча он чувствовал свой бешеный пульс.
   В пятидесяти метрах от него воздушный корабль поливал окружающую местность водой из гигантских шлангов.
   Вся экспедиция сгорела, уцелели только Дмитрий и Джим. Что произошло с остальными, можно было догадаться по кучкам пепла.
   Дмитрий конвульсивно вздрагивал и подергивал ногой. Джим подошел и хотел помочь.
   - Не прикасайся ко мне! - крикнул Дмитрий. Джим все же наклонился и тут же получил удар в челюсть прикладом автомата.
   - Я предупреждал!
   Джим спокойно вытер кровь с лица и посмотрел на корабль.
   - Что это?
   - Это свои, - Дима вцепился ногтями в свои ноги, - это настоящее. Я тут родился и воевал и отсюда попал в Вечный город.
   - Но ты никогда не рассказывал.
   - Джим, я страшно боюсь. Я сбежал. Я ушел в нереальный мир, и все равно... Я умру здесь.
   - Они тебя вылечат. - Джим указал рукой на приближавшуюся процессию людей.
   - Нет. Нет, Джим.
   Люди в темных костюмах приблизились.
   - Все оружие бросить! - приказал один из семи прибывших. Единственной правой рукой Джим стал неуклюже расстегивать пояс.
   - Эй, ты, однорукий! А ну пошевеливайся! Джим никогда раньше не встречал такой бесцеремонности. Наконец пояс был отстегнут и брошен на землю.
   - Однорукий, отойди на три метра назад. Томас, проверь их внутренности.
   Один из мужчин подошел еще ближе и направил какой-то прибор на Джима.
   - Этот в норме, командир.
   После этого прибор направили в сторону Дмитрия. Прибор неистово пискнул и задергался. Томас отпрянул.
   - Сожгите его!
   - Нет! - в один голос воскликнули Джим и еще один мужчина из прибывших. - Лейтенант, это наш человек Дмитрий Ромов.
   - Ну и что из того? - Видно было, что лейтенант очень нервничает.
   - Он пропал восемь лет назад во время боя. Он может оказаться нам полезным.
   Лейтенант сделал вид, будто тщательно обдумывает сказанное.
   - Томас, - произнес наконец лейтенант, - сколько тварей в этом человеке?
   - Около сорока.
   - Странно, что он до сих пор в сознании. Ладно, приготовьте изолированную капсулу. А этого отправьте в медпункт, с охраной.
   * * *
   Через четыре дня Джим уже совершенно освоился. Его высадили на космической станции типа "Челленджер". Обычно станции "Челленджер" состояли из двух-трех лесных модулей с обслуживающим персоналом, главного модуля технического обслуживания космических кораблей и курсантского корпуса.
   Все это было разделено на два сектора: военный и невоенный. Невоенный сектор Джим так ни разу и не увидел. Наверное, это был миф. Зато военный сектор обильно содержал в себе целые кварталы...
   Джима проверили на лояльность, психическую совместимость с экипажем и зачислили на подготовительный курс в военное училище. Встречи с Дмитрием Джим так и не добился. Начальство темнило и отмалчивалось, если же он становился слишком настырным, открывалась возможность поработать в сантехническом помещении.
   Время шло, и до начала учебы в училище Джим должен был сдать три зачета. Иначе его отправили бы в лесной модуль для нетрудных для мозговых извилин работ. Джиму этого не хотелось, и он буквально вгрызался в электронику, парапсихологию и химию. С электроникой Джим преуспел довольно быстро, одолел химию, а вот парапсихология у него не шла.
   В библиотеку, где занимался Джим, вошли двое. Один в темно-серых, туго обтягивающих его штанах и рваной жилетке, другой - в ярко-желтом комбинезоне и огромных очках с встроенным компьютером.
   - Смотри-ка, учится, - сказал тот, что в штанах.
   - Н-да, - протянул желтый, - не уважает.
   - Тебя что, не учили, что, когда старшие входят, надо вставать?!
   Джим как ни в чем не бывало продолжал рассматривать цветную таблицу психологических тестов.
   - Да он глухой! - воскликнул Штаны и провел у Джима перед глазами рукой.
   - А я думаю, что это он читает? А он парапсихологию читает. Сейчас дочитает и будет парапсихологом. - Желтый заржал.
   - Нет, - еле сдерживая смех, сказал Штаны, - он нам ответит парапсихически, как это обычно делает Тони Белоу - возьмет бумагу, карандаш и напишет парапсихическое слово, мол, я плохо слышу, говорите громче. Желтый прекратил смеяться.
   - Слышь, парень, не обижайся. Это так, шутки, - сказал Желтый и протянул руку. - Меня зовут Артур.
   - Джим. - Он пожал руку. Ладонь у Артура была большой и дружественной.
   - А его Сэмюэль, - представил Артур.
   Они разговорились. Выяснилось, что Джим пользуется слишком старой техникой чтения, тогда как у ребят был гипноучитель. Весь предмет - за два часа, как сказал Артур. Они настроили гипноучителя и приладили к голове Джима. Помахали руками и на два часа пошли в бар.
   В баре было два-три человека и бармен. Артур и Сэм уселись за стол, заказали два "Космических" и салат.
   - Ты заметил его левую руку? - спросил Артур.
   - А что, я похож на слепого?
   - Это тот самый, с Земли, - продолжал Артур. - Хороший парень.
   - Говорят, его направляют к нам в училище. - Сэм отпил глоток из бокала.
   - Он мне понравился. - Артур взялся за левое запястье. Это же движение повторил Сэм.
   - Заметано.
   * * *
   Много хлопот появилось у Джима, когда он оформлял свой личный код. Его уже приняли в училище и потребовали точные данные: дата рождения, группа крови, ее стабильность на радиацию и так далее, что в таких случаях обычно требуют.
   Джим знал свой возраст примерно. Он считал, что ему около тридцати тридцати двух. Ему, естественно, никто не поверил, и пришлось проходить специальную медицинскую комиссию. И тут выяснился поразительный факт: возраст Джина составлял сорок два года, а так как клетки замедлили процесс старения в два раза, то выглядел он на двадцать четыре.
   - Так какой все-таки мы поставим возраст? - спросил худощавый доктор.
   - Все равно, - ответил Джим.
   - Сорок два-а-а. - Доктор аккуратно вписал цифры в книгу и повернулся к Джиму. - Все, Джим, вы свободны.
   Джиму нравился этот обходительный доктор. Он был совсем не похож на тех, с корабля.
   * * *
   Поначалу Джима оперировали через каждые полтора месяца. Новые руки, которые ему "приращивали", не приживались. Комиссия определила, что отторгаются именно кости, тогда как связки и сухожилия приживаются на все сто.
   Сейчас Джим сидел в просторном зале для отдыха и пытался унять боль в левом плече. После очередной ампутации ссохшейся конечности он отказался от болеутоляющего.
   Зал был абсолютно пуст, и поэтому приход девушки не мог быть не замечен Она села в одно из шарообразных кресел и отрешилась. Джим повернул кресло так, чтобы можно было рассмотреть незнакомку. Это был первый поступок, который бы Джим не совершил, если бы не зарождавшееся в нем затаенное искрометное чувство. Какая-то внутренняя волна, а может, интуитивное чувство или...
   Девушка открыла глаза и посмотрела на Джима. Взгляды их встретились. В зал вошел и направился к ней один из внутренней охраны.
   - Мисс Смолли Кво, вас просят пройти в конференц-зал. Девушка встала и пошла за охранником. Возле двери она обернулась и помахала рукой.
   * * *
   В зале Смолли сразу прошла к трибуне. Все удивленно переглянулись. Предполагалось, что сначала будет приветственная речь, затем краткий обзор последних событий, а уж потом попросят выступить представителя клана альбенаретцев.
   Смолли подошла к трибуне.
   - Здравствуйте. Извините за столь неофициальный подход, но в этом есть необходимость. В зале наконец-то расселись.
   - Леди и джентльмены! - Смолли выдержала паузу. - Среди вас есть "чужие". - Зал неодобрительно загудел. - Если не возражаете, я попрошу принести прибор, обнаруживающий в организме чужеродное тело.
   Председатель конференции тихо отдал распоряжение. В это время некоторые стали подниматься с мест.
   - Прошу не делать поспешных выводов, - продолжала Смолли, обращаясь к залу. - Это совсем иного рода "чужие", не те, кого вы боитесь.
   Принесли прибор. Двое мужчин стали ходить по залу, и прибор вдруг заверещал. Охранник уже готов был сжечь несчастного, но Смолли вовремя успела выхватить лучемет из руки охранника. Все были настолько поражены происшедшим, что не заметили, каким образом девушка оказалась в тридцати метрах от трибуны.
   - Я предупреждала не делать поспешных выводов, - продолжала Смолли уже с трибуны. Лучемет она положила рядом с графином. - "Чужак" ушел, и вы это можете проверить.
   Проверили. Смолли была права. Но и после этого, пока шла конференция, охранник ходил по рядам с прибором в руках.
   * * *
   Генерал Шерин вошел в кабинет и, подождав, когда закроется дверь, пнул ее ногой.
   "Так и хочется хлопнуть дверью", - подумал генерал.
   Он подошел к столу, нажал кнопку коммуникационной связи и вызвал Энтони Магка. Энтони только что посадил представительницу из клана альбенаретцев в космическую яхту правительственного образца и, счастливый, стоял у шлюза в порт. Вызов генерала не предвещал ничего хорошего, тем более после такой сумбурной конференции. Но медлить Энтони не стал.
   Шерин развалился в кресле, положив ноги на стол.Распаренное от усилий лицо генерала напоминало дряблый помидор.
   - Мой генерал, - просипел голос секретарши из динамика, - Энтони Магк здесь.
   - Пусть войдет, - приказал генерал, отключив связь нажимом каблука.
   Энтони влетел, нет, вскочил и встал по струнке, слегка выгнув спину. На лице его играла блаженная улыбка. Такой улыбкой можно было бы завоевать симпатии миллиона зрителей стереоканала "Супергалактика". Но Энтони предпочитал завоевывать только симпатию шефа.
   - Какого черта! - выругался генерал, видимо не зная, с чего начать.
   - Шеф?! - полувопросительно сказал Энтони.
   - Что за пресс-папье ты сегодня устроил?
   - Вы насчет маленькой конференции?
   - Да, чтоб тебя разорвало!
   - Виноват! - громко крикнул Энтони. Шерину иногда казалось, что такими криками Энтони над ним издевается. - Но дело в том, что последняя экспедиция нашла разумную жизнь в облике альбенаретцев в семнадцатом измерении по Файклу в области траектории Земли. А это наш сектор и...
   - Зна-а-ю, - протянул раздраженно генерал.
   - Все дело в политике. Если бы не политика... - Энтони попытался сменить тему.
   - Опять политиканы! - Шерин возбужденно встал. - Пора кончать с этой мелочью. У альбенаретцев поставить военную базу под носом и их чертову представительницу...
   - Вы правы, генерал, - позволил себе перебить шефа Энтони. Все-таки девушка ему понравилась. - Но если бы не политики, мы давно уже не смогли бы держать Галактику под контролем.
   - Каким контролем?! Какую Галактику?! - Шерин в бешенстве схватил Энтони за грудки. - Да мы и на пустой, выжженной Земле ничего контролировать не можем!
   - Примите успокоительное, - тихо произнес Энтони. Его положение в настоящий момент ему явно не нравилось. Он был в руках генерала в буквальном смысле этого слова и до спасительного пола оставалось целых полметра. А если швырнуть со всего размаху...
   Шерин опустил Энтони и сел в кресло.
   - Магк, - сказал генерал, - собери штаб. Энтони уже выскочил за дверь.
   * * *
   Сэм и Артур ждали Джима в вестибюле военного училища.
   - Ну как? - спросил Артур.
   - Сказали, что теперь не отсохнет. - Джим похлопал по левой руке.
   - Хорошо, - сказал Артур, - а у нас для тебя новость. Джим принял выжидательную позицию.
   - Помнишь о твоей просьбе, связанной с Ромовым?
   - Где он?!
   - В восьмом квартале экспериментального района. - Артур щелкнул пальцами.
   Джим обнял Артура и Сэма.
   - Тихо ты, раздавишь, - прошипел Сэм.
   - Спасибо, ребята.
   - Надеюсь, ты нас возьмешь? - спросил Артур.
   - Ну конечно. Я вас познакомлю.
   Мимо прошел вахтенный офицер, и они отдали честь.
   - После занятий, на заднем дворе училища, - сказал Джим.
   * * *
   Пока Сэм отвлекал дежурного, они проникли в экспериментальный район.
   - Здесь охраны больше не будет до инкубатора, - сообщил Артур.
   Они спокойно прошли два квартала и свернули за угол. В воздухе висела табличка: "ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ПЕРСОНАЛА".
   - Что будем делать? - спросил Джим.
   - Видишь вон те контрольные щитки?
   - Да. - Джим посмотрел на округлые выпуклости, расположенные на стенах города.
   - Их всего пять, - многозначительно произнес Артур.
   - Да хоть одна, как мы их пройдем?
   - Не кипятись. Сейчас все объясню. Если мы встанем в их секторе и будем стоять, то тревога не сработает до тех пор, пока мы не пройдем. Джим беспокойно огляделся по сторонам. - Не суетись ты...
   - Раньше я доверял людям, - перебил его Джим, - но сейчас... Самые опасные джунгли - это человек. Самый опасный зверь - это человек. Человеку надо бояться человека.
   - Пока оставим твои философские умозаключения. Надо накинуть на контрольные щитки вот эти мешки.
   Артур вытащил из внутреннего кармана и развернул то, что назвал мешками.
   - Это синтетическая биочеловеческая ткань, - сказал Артур и накинул на один из щитков самый ближний мешок.
   Они прошли по коридору и свернули налево, туда, где горели лампочки рабочего освещения.
   - Скорее всего, он там. - Артур шел впереди.
   Коридор кончился внезапно, и они очутились в открытом помещении, в центре которого находился куб черного цвета с периметром основания около двадцати четырех метров.
   Они обошли куб вокруг, и Артур уже хотел двинуться дальше, но Джим его остановил.
   - Он здесь, - сказал Джим.
   - Почему ты так думаешь?
   - Я знаю, что он здесь, - уверенно повторил Джим.
   Они отыскали контрольный пункт и удивились минимальному количеству кнопок. Под каждой написано: "СВЕТ", "ТЕНЬ" и "ОТКРЫТО". Рядом с кнопкой "ОТКРЫТО" - прорезь, видимо для личной карточки.
   Джим нажал "СВЕТ".
   Куб как-то озарился и стал мерцать. Стены потускнели и превратились в прозрачный материал. То, что они увидели, их несколько удивило. Внутри куба были кровать, ванна, сте-реовизор и отхожее место. В углу стояло кресло.
   В ванне находился человек. Джим не сразу узнал Дмитрия. Лицо его стало каким-то неестественным, одутловато-опухшим, цвета заплесневелого хлеба.
   - Джим?! - выдавил из себя Дмитрий. - Ты пришел... Я знал, что ты придешь. Ты мне нужен, Джим. Джим был готов разорвать себе грудь от нахлынувшего на него чувства.
   - Как ты? - прохрипел Джим.
   Дмитрий поднял левую руку, вернее, то, что от нее осталось. Вместо руки Джим увидел гигантскую культю в форме дирижабля. Эта масса подрагивала и пучилась не переставая.
   - Что они с тобой сделали?
   - Подопытного кролика, - ответил Ромов. В его голосе было столько горечи, что Джим едва не заплакал. - Я тебя очень прошу, Джим, убей меня. Мое тело давно погибло, но они терзают мое сознание. Освободи мое сознание, Джим.
   - Но ты ведь жив! Они тебя вылечат. Должны вылечить, обязаны! прокричал Джим, прильнув к стене.
   - Джим, - казалось, Ромов пытался успокоить Джима, - то, что они делают... Они отрезают мне руки и ноги, вылавливая этих тварей. Отрезают и тут же сжигают. Вместо старых рук пришивают новые, как эти. - Дмитрий снова показал дирижаблеобразную культю. - Потом опять отрезают и снова пришивают, - продолжал бормотать Дмитрий.
   - Но они ведь помогают? - сам не веря в это, сказал Джим.
   - Нет, Джим, нет. Они все размножаются и размножаются, эти проклятые твари... Эти твари... Впрочем, чем они хуже людей? - Дмитрий поморщился и стиснул зубы.
   - Хорошо, Дима. Как скажешь.
   Джим отключил "СВЕТ", и стены снова стали непроницаемы для взгляда.
   Артур подошел и положил Джиму руку на плечо. Он хотел что-то сказать, как-то успокоить. Но слова, нужные слова не приходили в голову. Так они и стояли молча.
   На обратном пути их никто не заметил. Они благополучно покинули экспериментальный район и лицом к лицу столкнулись с Сэмом.
   - Ну как? - спросил Сэм.
   - Оставь, - сказал Артур.
   Сэм молча пошел сзади. Любопытство его распирало, но он не подавал виду. Сэм был младше Артура и все время стремился выглядеть старше.
   - Мне нужен мой меч, - наконец сказал Джим.
   - Думаю, ты уже можешь его получить. Ты скоро закончишь училище, а ношение оружия у военных не запрещается.
   - Да на этой базе я еще не видел ни одного гражданского, кроме себя самого в зеркале.
   - Тут бывают послы и представители... - начал было Артур. И вдруг прямо перед ними возникла девушка.
   * * *
   Смолли прошла в космическую яхту и молча села в противоперегрузочное кресло. Яхта отделилась от "Челленджера" и легла на параллельный курс. Как только заработал двигатель, Смолли снова была на борту базы. Она телепортировалась в закрытый хозяйственный квартал, разобрала "телекинически" пару ящиков и сделала неказистое на вид продолговатое ложе. Затем забаррикадировала все ходы и лазы и только после этого облегченно вздохнула. А пустая космическая яхта уже совершала переход в гиперпространство, чтобы сгинуть навеки.
   Свежий Шелест сидел в тамбуре планетного вездехода в космическом порту и собирался с мыслями. Его метаморфозное тело сейчас занимало металлическую перегородку из твердого сплава, часть стены из титана и приваренную к стене дюралевую урну для мусора. В урне, полой внутри, можно было разместиться.
   "Итак, можно подвести итог, - думал или сознавал Свежий Шелест, - эти животные сегодня меня почти обнаружили. Что за дрянная работа мне попалась!" Свежий Шелест сокрушенно ухнул в урне - словно кто-то крикнул в пустую бочку.
   Мысли, как и тело, монотонно растекались по стене и перегородке.
   "Эти мерзкие вонючие твари меня чуть было не обнаружили", - снова возмутился Свежий Шелест.
   Мысли о счастье, в отличие от мыслей о работе, которые сейчас протекали в главном нервном центре, периодически всплывали на поверхность сознания.
   "Как хорошо было бы быть... - подумал Свежий Шелест. - Освободиться от этой работы, когда уподобляешься животному, ходишь по земле. Освободиться и спокойно проплыть для начала на высоте двух метров, а затем все выше и выше". Свежий Шелест вспомнил родные миры и с тоской подумал о своем перводелении, когда он был молодым и хлестким. Именно тогда он вызвался покорять миры.
   "Еще бы не вызваться", - подумал Свежий Шелест. - Пятьдесят две планетные системы уже были забиты его сородичами. Планеты напоминали твердый кисель, и, чтобы делиться и производить, нужны были новые миры.
   Свежему Шелесту достался этот сектор Галактики, и он знал, что если он и его сородичи здесь победят, то...
   Волна ликования захватила инопланетного разведчика, и он сплюнул от восторга на дно дюралевой урны.
   "Тогда мне разрешат пятьсот семьдесят свободных делений!" Мысленная буря застопорила процессы, и Свежий Шелест испытал ОТРЕШЕНИЕ. "И все-таки как им удалось ощутить меня?"
   * * *
   Смолли ощупывала каждый квартал этой гигантской базы и почти каждого человека. Восемнадцать дней поисков привели ее к сознанию генерала Шерина. Смолли и в других людях замечала остатки "чужака", но Шерин был просто напичкан "чужими" отходами. Все люди, в которых хоть немного посидел "чужак", по наблюдениям Смолли, были немного "исправлены". В телах "посещенных" нервные окончания видоизменялись и запутывались вдоль позвоночника. Психика таких "посещенных" тоже оставляла желать лучшего. Психически перенастроенные люди искренне верили в то, что они...
   Как будто некая невидимая сетка проникла в глубину сознания и проросла корнями в главные чакры. Перенастройка была настолько тонка и изящна, что Смолли не смогла в ней разобраться. Она поняла одно: "чужак" был против человеческой расы, а "посещенные" стали его орудием.
   Смолли следила за Шериным и ждала. Через некоторое время "чужак" появился. Смолли его распознала.
   Шерин сел за стол и закурил.
   - Курите, - обратился он к расположившимся вокруг стола офицерам штаба.
   Седой полковник связи молча набил табаком древнюю трубку. Остальные воздержались и продолжали молча сидеть.
   - За пятьдесят лет существования базы "Челленджер" мы ни разу не получили нового оснащения с Лантастика. Не было и прямых тесных связей со столицей, - начал генерал. - По моему мнению и мнению других компетентных лиц, мы вправе отделиться от "Объединенных планет" и начать полнокровную независимую жизнь.
   - Либо я чего-то не понимаю, либо вы, полковник, рехнулись, проговорил седой.
   Остальные офицеры продолжали хранить молчание.
   - Точно! - воскликнул генерал. - Чего это я? Вам, полковник Уиндер, я просто приказываю прекратить связь с Лантастиком.
   - Этого вы не можете приказать! - стоял на своем седой. - Вы-то чего молчите?
   Офицеры, которым был адресован вопрос, никак не отреагировали. Уиндер вскочил и направился к двери. Шерин вытащил из стола пистолет, прицелился и надавил на спусковой крючок.
   Тут вмешалась Смолли, следившая за всем этим безумным спектаклем. "Чужак" засел в Шерине, это бесспорно.