Так или иначе, Джулиан был слишком хорошо воспитан, чтобы высказать удивление или неодобрение.
- Мисс Уэстон, Реджи рассказывал мне о вас и о том, как замечательно вы поработали в Стрикленде, - с улыбкой заметил он.
В первую секунду Элис показалось, что это было сказано с иронией, но мягкая улыбка гостя убедила ее, что это не так. Она не могла не отметить незаурядное обаяние Джулиана и невольно подумала о том, на кого он произведет большее впечатление - на Питера или на Мередит. Она была почти уверена, что Питер увидит в Джулиане образцового лондонского джентльмена, а Мерри - потенциального кандидата в мужья. Впрочем, не исключено, подумала Элис, что Маркхэм действительно мог бы стать для Мерри неплохим мужем.
Не успела Элис ответить Джулиану приличествующей случаю фразой, как во дворе появилась Мередит. Она была в мешковатым платье с чужого плеча, к тому же заляпанном глиной. Ее золотистые локоны были стянуты в пучок простой черной лентой. Очевидно, она только что вернулась с керамической фабрики, где занималась разработкой узоров для росписи посуды.
- Мередит, я хотел бы познакомить вас с моим другом, - сказал Дэвенпорт.
Мерри повернулась к гостю, и лицо ее исказилось от ужаса. Элис едва не расхохоталась, хотя в душе ее вспыхнуло сочувствие к девушке, для которой предстать в таком виде перед элегантным молодым джентльменом было, по всей вероятности, сущим кошмаром. К счастью, даже в запачканном глиной нелепом платье Мерри оставалась по меньшей мере хорошенькой.
Элис взглянула на Реджи в тот самый момент, когда его взгляд обратился на Мередит, и успела заметить, как в его глазах тоже мелькнуло сочувствие. Дэвенпорт представил молодых людей друг другу. К чести Мерри, она быстро справилась со смущением и одарила гостя ослепительной улыбкой. Через несколько минут Мередит и Джулиан уже непринужденно болтали. Уильям, пользуясь тем, что о нем забыли, принялся осматривать фаэтон и запряженных в него лошадей.
Элис отозвала Реджи в сторонку:
- Как и любой хороший опекун, я вынуждена спросить, можно ли рассматривать вашего друга как достойную партию для Мередит.
- Еще как можно. Он должен унаследовать титул виконта и весьма приличное состояние, пороков и вредных привычек не имеет и вообще джентльмен до мозга костей, - по-деловому ответствовал Реджи.
- Не мужчина, а само совершенство, - усмехнулась Элис. - Как же вы с ним умудрились подружиться?
Еще не договорив, она поняла, что ее слова могут быть восприняты как оскорбление, но Дэвенпорт лишь весело ухмыльнулся.
- Существует весьма веская причина: все дело в том, что наша дружба приводит в бешенство его отца, - пояснил он.
- Один - ноль в вашу пользу, - рассмеялась Элис. - Скажите, вы пригласили своего друга сюда специально для того, чтобы познакомить с Мерри?
Губы Дэвенпорта растянулись в улыбке.
- Не совсем так, хотя у меня была мысль, что Джулиан и Мерри, возможно, могли бы стать хорошей парой. В этом случае тревогам, связанным с поиском подходящего мужа для вашей воспитанницы, пришел бы конец, а Джулиан приобрел бы жену, о которой можно только мечтать.
Элис была тронута тем, что Дэвенпорт проявил подобную заботу о судьбе ее подопечной. Мерри и Джулиан весело расхохотались. Было очевидно, что они понравились друг другу и что нелепый наряд Мерри этому не помеха. Элис не могла не отметить, что молодые люди очень хорошо смотрятся вместе. Однако для заключения успешного брака требовалось гораздо больше, нежели приятная внешность жениха и невесты, - общность интересов и даже взаимная любовь, и Элис было об этом прекрасно известно.
- А семья Джулиана не будет возражать против его женитьбы на девушке, которая ему не пара ни по происхождению, ни в плане материальной обеспеченности? - поинтересовалась она.
- Разумеется, его родственники будут не в восторге, - признал Реджи, но я думаю, что Джулиан способен их уломать, если захочет.
Элис вздохнула с облегчением. Разумеется, глупо было переживать из-за этого сейчас, когда молодые люди только познакомились, но волнения и переживания - неизбежный удел родителей, даже приемных.
Видя, что Мерри и Джулиан направляются к ним, Элис и Реджи умолкли.
- Не хотите ли немного подкрепиться с дороги, мистер Маркхэм? предложила Элис. В данной ситуации для нее важнее было зарекомендовать себя любезной хозяйкой, нежели умелой управляющей имением.
- Благодарю вас, мисс Уэстон, с удовольствием, - улыбнулся Джулиан.
Подозвав воспитанников - Мерри подошла охотно, так как ей не терпелось переодеться, Уильяма же пришлось едва ли не силой отрывать от фаэтона и лошадей, - Элис повела их в дом, чтобы дать мужчинам возможность побеседовать с глазу на глаз.
- Почему ты не предупредил меня, что мисс Спенсер такая красавица, Редж? - спросил Джулиан, как только Элис, Мередит и Уильям отошли на достаточное расстояние. - Если бы я знал, наплевал бы на все дела и приехал сюда еще две недели назад. - Тут на лице молодого человека появилось озабоченное выражение. - Или она.., она твоя...
Джулиан умолк, не решаясь продолжить свою мысль.
- Моя подружка - ты это хотел сказать? - помог ему Реджи. - Не говори ерунды. По-моему, невооруженным взглядом видно, что эта девушка - настоящая леди.
Джулиан покраснел и стал как будто еще моложе.
- Извини, Редж. Разумеется, ты прав.
К мужчинам подбежала, помахивая хвостом, черно-белая колли и, встав на задние лапы, передними оперлась о безукоризненные брюки Джулиана.
- Немезида! - прикрикнул на собаку Реджи, и овчарка послушно села. Хвост ее продолжал подметать землю.
- Это моя собака, - пояснил Дэвенпорт. - Она безмозглая, но обожает лизаться. Не потакай ей. Она очень плохо воспитана.
- Ты становишься настоящим сельским жителем. Не хватает только своры гончих для охоты на лис. - Джулиан погладил колли. - Лучше объясни мне ситуацию, чтобы я не наделал глупостей. Мисс Спенсер и ее брат, как я понял, гостят у мисс Уэстон. Они, вероятно, живут где-то по соседству? Или я ошибаюсь?
Реджи снова вошел в манеж.
- Они живут здесь, а вместе с ними еще один Спенсер, Питер, - он из троих Спенсеров средний по возрасту.
Отвязав серого мерина от изгороди, Реджи объяснил другу, как Элис стала опекуншей Спенсеров, и рассказал о пожаре, в результате которого" все четверо лишились крова.
- Я-то думал, что Дорсет - спокойное графство! - воскликнул явно заинтригованный Джулиан. - А у тебя тут не соскучишься. Ты единственный человек в Англии, у которого имением управляет женщина, да какая настоящая амазонка!
Реджи внезапно почувствовал раздражение.
- Леди Элис неподходящая для тебя женщина, - предупредил он, расстегивая на мерине подпругу.
- А для тебя подходящая? - полюбопытствовал Джулиан.
- Ты что, по дороге из Лондона все мозги растерял?! - рявкнул Дэвенпорт, бросив поводья подручному конюха, чтобы тот отвел серого в конюшню.
Присмиревший Джулиан молча зашагал рядом со своим старшим другом. "В самом деле, - подумал он, - кого может заинтересовать добродетельная старая дева, даже если она похожа на амазонку?"
***
С приездом Джулиана Маркхэма жизнь в Стрикленде оживилась. Не прошло и дня, как гость успел настолько сойтись с обитателями усадьбы, что стал называть всех по именам. Если Уильям, как и черно-белая колли, неотступно следовал по пятам за Реджи, то Питер Спенсер увидел в Джулиане нового кумира, более доступного и не вызывающего у него такой опаски, как Дэвенпорт. Питер немедленно принялся копировать манеры Джулиана, узел, которым он завязывал галстук, и даже его обороты речи.
Элис подозревала, что гость находит это весьма забавным, но Джулиан был еще достаточно молод, чтобы помнить, насколько застенчивы бывают пятнадцатилетние юноши, и, будучи человеком добрым, отнесся к поведению Питера снисходительно. Он вообще был, по мнению Элис, весьма приятным молодым человеком, именно таким, какого она хотела бы Мерри в мужья.
На всякий случай Элис провела короткую беседу с Мередит, предостерегая ее от каких-либо необоснованных ожиданий и иллюзий. Однако Мерри в ответ на ее слова засмеялась и заявила, что Джулиан ведет себя исключительно корректно и у нее нет ни малейшего основания строить воздушные замки. Тем не менее Элис была обеспокоена. Хотя Мерри и не признавалась, что Джулиан вызывает в ее сердце нежные чувства, вся она как-то подозрительно сияла.
К радости Элис, приезд Джулиана облегчил страдания Реджи, изнуренного желанием выпить. После того как в поместье появился его молодой друг, Дэвенпорт стал разговаривать и улыбаться куда непринужденнее, словно разом сбросил мучительное нервное напряжение. Он продолжал загружать себя физической работой и выездкой лошадей, но Джулиан, судя по всему, нисколько не возражал против общения с остальными обитателями дома, которые, чтобы развлечь гостя, составили целый план экскурсий по окрестностям.
На первую из этих экскурсий вместе с ними отправилась и Элис, однако ей было не до развлечений в самое горячее для хозяйства время. Кроме того, Элис поняла, что нет никакой необходимости постоянно следить за Мерри. Джентльмену, который с радостью принимал в компанию обоих братьев девушки, можно было доверять.
Как-то за обедом, когда Джулиан гостил в Стрикленде уже около недели, возник разговор о бале, который в скором времени должен был состояться в Дорчестере. Мередит предложила отправиться на него всем вместе, чтобы Джулиан мог убедиться, что Дорсет почти ни в чем не уступает Лондону.
- Вы хотите сказать, что вальс уже танцуют и в провинции? - со смехом осведомился Джулиан.
- Прошел слух, что этот танец будет введен в обращение именно на этом балу, - пояснила Мерри. - Однако есть опасения, что, даже если оркестр начнет его играть, никто не сможет его исполнить.
- Это в самом деле будет настоящая катастрофа. Пожалуй, мне следует научить вас вальсу, - сказал Джулиан. - Разумеется, при условии, что леди Элис нам это позволит.
- Мне бы самой хотелось посмотреть, как его танцуют, - призналась Элис. - Танец, который с такой яростью осуждают ревнивые поборники нравственности, должен быть особенным.
Все веселой гурьбой повалили в гостиную - даже Уильям, которому еще рано было ложиться спать. Элис принялась рыться в нотах, разыскивая заказанные Мерри из Лондона вальсы. Неожиданно Реджи ее остановил:
- Питер тоже хочет научиться танцевать вальс, так что вы потребуетесь в качестве партнерши. Аккомпанировать буду я.
- Я не знала, что вы умеете играть на фортепьяно, - удивленно пробормотала Элис.
- Не торопитесь с выводами - сначала послушайте, - ответил Дэвенпорт, усаживаясь за инструмент.
Реджи оказался очень хорошим пианистом. Длинными сильными пальцами он сначала уверенно пробежал по клавиатуре, проиграв несколько гамм, а затем стал так же уверенно с листа исполнять вальс. Элис невольно задумалась о том, как при его образе жизни он мог выкраивать время, чтобы практиковаться в игре на рояле.
Присоединившись к остальным, Элис наблюдала за Джулианом, демонстрировавшим туры и па вальса. Педантичный и щепетильный, он сначала протанцевал его с Мерри, затем с Элис. Питер тем временем пытался копировать его движения с той из партнерш, которая была свободна. Через каких-нибудь полчаса по гостиной кружились в вальсе две пары, а Уильям взирал на танцующих с нескрываемой скукой.
Элис была в полном восторге. Она в юности обожала танцевать, несмотря на высокий рост. К счастью, теперь она должна была появиться на балу в роли сопровождающей, в обязанности которой входило надзирать за воспитанницей, значит, ей не придется позориться на глазах у многочисленной публики.
Накануне бала Элис случайно встретилась на конюшне с Реджи. Начался сезон ежегодной стрижки овец, и Элис поинтересовалась:
- Ну, как идет стрижка?
- Чтобы стричь овец, требуется гораздо больше умения, чем для их купания, - ответил Реджи, снимая с гнедой кобылы, на которой он приехал, седло и попону. - Известно ли вам, к примеру, что для того, чтобы обработать переднюю ногу овцы, надо надавить на определенную точку под ее плечом - и тогда нога выпрямится так, что состричь с нее шерсть не составит никакого труда? Страшно интересно... Ну да, конечно, вы об этом знаете, снова заговорил он, увидев, что Элис улыбнулась. - Я тоже когда-то об этом знал, но забыл. Гейб Митфорд потратил порядком времени, объясняя мне основы мастерства стригаля, но по выражению его лица я понял, что оказался не на высоте. Каждый раз, когда я случайно наносил животному порез, он кривился так, будто я испортил все руно.
- В этом деле действительно легко напортить, а овечья шерсть - один из главных видов продукции, производимой в имении, - заметила Элис. - Вы действительно не испортили ни одного руна?
- Ну, разве что одно или два, - неохотно признался Реджи. - Правда, Гейб сказал, что для новичка я управлялся не так уж плохо.
Обойдя кобылу с другой стороны и взяв в руку пучок чистой соломы, Дэвенпорт принялся обтирать пот и пену с шерсти животного.
- Вам по-прежнему удается не пить? - подчиняясь какому-то внутреннему импульсу, внезапно спросила Элис. Дэвенпорт смерил ее ледяным взглядом:
- Думаю, это не ваше дело.
Элис почувствовала, что краснеет.
- Разумеется, не мое. Я ведь всего-навсего служу у вас и должна терпеть вспышки раздражения хозяина.
Резко повернувшись, Элис направилась к выходу. Дэвенпорт тихо сказал у нее за спиной:
- Простите меня, Элли. Я был излишне резок. Вы этого не заслужили.
Элис постояла, пережидая, пока утихнет гнев. Обернувшись, она увидела, что Дэвенпорт, положив ладони на спину лошади, задумчиво смотрит на нее.
- Я знаю, что в последнее время со мной трудно общаться. Я старался помалкивать, чтобы не срывать злость на других. Ну как, вы меня прощаете?
Элис знала, как тяжело бывает признавать свою не правоту; ей и самой извинения давались с большим трудом.
- Прощаю, и будем считать, что все плохое забыто. Пару раз я сама была виновата, поскольку вела себя слишком дерзко.
- В таком случае мы квиты, - улыбнулся Реджи. - Пожалуйста, наденьте сегодня на бал золотистое платье вместо вашего старушечьего темного.
Элис удивленно подняла брови:
- У вас получается прямо как в Библии - дерзость за дерзость.
- Что поделаешь, говорить дерзости я умею гораздо лучше, чем стричь овец, - резонно заметил Дэвенпорт.
- С этим спорить не приходится, - согласилась Элис и вышла из конюшни. Если честно, ей было приятно, что Реджи неравнодушен к тому, как она выглядит.
Глава 16
На публичные балы в Дорчестере собирались не только сливки местного общества, но и семьи мелкопоместных дворян, чиновников, преуспевающих торговцев. Зал, где они проходили, завсегдатаю столичных балов показался бы весьма невзрачным.
Однако Элис эта просторная комната, без особых затей украшенная цветами, показалась великолепной. Она уже не в первый раз вывозила в Дорчестер Мерри, но сегодня все выглядело как-то по-особому празднично и нарядно. Возможно, это ощущение было вызвано присутствием Джулиана Маркхэма. Джулиан был настолько красив свежей красотой юности, что, когда "делегация" из Стрикленда вошла в зал, взгляды всех женщин обратились на него. Впрочем, вполне возможно, что они смотрели на Реджи - высокого, темноволосого, статного. Во фраке он был дьявольски хорош. Что уж говорить о Мерри - в своем простом муслиновом платье с голубой отделкой, прекрасно гармонировавшей с цветом глаз, она выглядела поистине великолепно. Притягивала к себе взоры гостей и Элис. Золотистое платье с глубоким вырезом, надетое по просьбе Дэвенпорта, было самым красивым и смелым из всех, которые она когда-либо носила. Мерри зачесала ей волосы назад и стянула в свободный узел. Мередит нарочно не закрепила одну прядку, кокетливо спускавшуюся на обнаженное плечо ее приемной матери. Придирчиво оглядев свое отражение в зеркале, Элис с удовлетворением отметила, что она совершенно не похожа на воспитательницу и опекуншу.
Спускаясь в гостиную, Элис нервничала и чувствовала себя не в своей тарелке, но, едва увидев ее, Джулиан и Питер рассыпались в комплиментах, и она немного успокоилась. По-настоящему же ее обрадовало то, что Реджи одобрительно улыбнулся. Да, это в самом деле был особенный вечер.
Элис и Мерри были знакомы почти со всеми, кто собрался в бальном зале. Мередит мгновенно окружил целый рой поклонников. Элис тоже пользовалась вниманием, хотя ее и считали слишком экстравагантной, чтобы служить примером для молодых девиц. И все же на этот раз она была в центре внимания. Матери девушек на выданье одна за другой подходили к ней, выражая сочувствие в связи с пожаром, и с надеждой ожидали, что их познакомят с Джулианом и Реджи, самыми заметными из всех присутствующих на балу мужчин и самыми выгодными женихами.
Дождавшись, когда волна желающих выразить сочувствие его управляющей и познакомиться с ним и молодым Маркхэмом схлынула, Реджи прошептал на ухо Элис:
- Несколько месяцев назад эти добропорядочные матроны потребовали бы от своих мужей вызвать меня на дуэль, осмелься я хотя бы поздороваться с их дочерьми.
- Времена меняются, - улыбнулась Элис. - Теперь, как видите, вы у них прямо-таки нарасхват. - Она кивнула подходящей женщине:
- Очень рада вас видеть, миссис Берд. Познакомьтесь, пожалуйста, с мистером Дэвенпортом.
Обмениваясь с Реджи приличествующими случаю общими фразами, миссис Берд буквально пожирала глазами хозяина Стрикленда, словно ждала, что он набросится на нее и изнасилует при всем честном народе. Опасения не оправдались, и она принялась осторожно выспрашивать у Элис, что собой представляет Джулиан Маркхэм. Элис вежливо, но решительно перевела разговор на другую тему.
Когда миссис Берд наконец вынуждена была удалиться, так ничего и не выведав, Реджи обронил:
- Эта женщина напоминает линейный корабль, идущий под всеми парусами.
- У нее три дочери, которые напоминают фрегаты, - хихикнула Элис. Через несколько лет они догонят по водоизмещению мамашу.
Реджи едва удержался, чтобы не захохотать, и отошел переговорить кое с кем из мужчин, с которыми он познакомился за последние недели. Судя по тому, как приветствовали Дэвенпорта дорсетские джентльмены, его уже считали в графстве своим человеком.
Занятая болтовней с другими женщинами, Элис наблюдала за Мередит и Джулианом. Протанцевав тур с Мерри, Джулиан, демонстрируя любезность и такт, принялся приглашать самых застенчивых и невзрачных девиц. Элис в свое время сама была застенчивой простушкой и как никто другой знала, сколь важно, чтобы тебя пригласил на танец блестящий молодой человек вроде Джулиана Маркхэма.
Танцы начались ровно в восемь и должны были продолжаться до полуночи. В десять вечера, выдержав эффектную паузу, музыканты заиграли вальс. В Дорчестере он исполнялся впервые. Пока звучали первые такты, танцевальная площадка оставалась пустой, однако затем сквайр Ричарде и его супруга, которые часто бывали в Лондоне, вышли в центр и сделали несколько туров. За ними на площадке появилась еще одна пара - Джулиан и Мерри. Они были настолько хороши, что гости не могли оторвать от них глаз.
Элис с любовью и затаенной гордостью наблюдала за воспитанницей, когда неожиданно к ней подошел Реджи и, взяв под локоть, сказал:
- Ну что, покажем им всем, как это делается? Элис хотела было отказаться, мол, ей, зрелой женщине, танцевать вальс не вполне прилично, но Дэвенпорт уже вывел ее на площадку и встал в исходную позицию, одной рукой крепко обхватив талию Элис, а другой сжав ее затянутую в перчатку руку.
Поначалу Элис держалась скованно, боясь вызвать насмешки присутствующих. Но с Реджи ей не приходилось стесняться своего роста, и довольно скоро она почувствовала себя увереннее. Подняв голову, она заглянула Дэвенпорту в глаза.
- Славная девочка, - сказал он, когда они сделали первый круг по залу.
- Какая же я девочка, - пробормотала Элис, всем своим существом ощущавшая близость Реджи.
- Ну уж, во всяком случае, не старуха, - с улыбкой возразил Реджи.
В их первую встречу Элис решила, что Реджи симпатичный мужчина. Теперь она искренне не понимала, как могла быть так слепа, - Дэвенпорт был не просто симпатичным, он был совершенно неотразим. В эти мгновения она испытывала такое же счастье, как и застенчивые пигалицы, танцующие с Джулианом.
Она нисколько не сомневалась, что Реджи прекрасный танцор, - иначе он бы ее не пригласил. Так оно и оказалось. Элис наслаждалась танцем. Вальс будил в ней какие-то совершенно новые эротические ощущения. Гибкое тело послушно откликалось на каждое движение партнера, золотистое платье развевалось, словно шлейф. Чувствуя на своей талии его руку, Элис поняла, почему этот танец считался неприличным: мысли, роившиеся у нее в голове, пока они кружили по залу, были весьма смелыми.
Элис показалось, что музыка смолкла слишком скоро. Запыхавшаяся от быстрого танца и близости Реджи, Элис рассмеялась и присела перед партнером в глубоком реверансе, нисколько не заботясь о том, что кому-то может показаться странным ее умение это делать. С едва заметной улыбкой Реджи поклонился и проводил ее на место.
- Теперь, когда все увидели, что я умею танцевать, придется пригласить кого-нибудь еще, чтобы меня не сочли дурно воспитанным, - с обреченным видом проговорил он.
- Это весьма разумно с вашей стороны, - как ни в чем не бывало ответила Элис, хотя сердце у нее упало.
- Этого я как раз и боялся, - пробормотал Дэвенпорт и направился к Мередит, собираясь пригласить ее на кадриль.
Элис уже решила, что для нее танцы закончились, но тут, подошел Джулиан и попросил подарить ему кадриль.
- Как хорошо, что Реджи уговорил вас выйти на танцевальную площадку, с восхищением сказал он. - Если бы я знал, что вы танцуете, я бы его опередил.
Джулиан оказался замечательным партнером, и Элис получила от кадрили большое удовольствие. Оркестр снова заиграл вальс, и Элис была вынуждена с грустью признать, что Реджи в самом деле неудобно вторично приглашать ее на этот танец. Дэвенпорт вышел на площадку с миссис Ричарде, а Элис пригласил ее супруг, сквайр Ричарде, крепко сбитый, широкоплечий мужчина.
На этот раз в вальсе закружилось уже больше пар, и стало ясно, что многие втайне разучивали па и повороты "неприличного" танца. Хотя сквайру Ричардсу было далеко до Дэвенпорта, он был неплохим танцором, и Элис вальсировала с удовольствием. Ее не смущало даже то, что макушка партнера доходила ей всего лишь до носа.
- А вы, мисс Уэстон, оказывается, скрывали от нас, что замечательно танцуете. Напрасно, напрасно! - с сияющим лицом похвалил Ричарде леди Элис, которая, пожалуй, никогда раньше не была так близка к тому, чтобы стать королевой бала.
Было начало двенадцатого, когда в зале появились незнакомцы. Остановившись на пороге тесной группой, трое мужчин и две женщины разглядывали собравшихся со снисходительным, скучающим видом. Музыка умолкла, и громкие голоса незнакомцев, обсуждавших увиденное, разносились по всему залу, хотя разобрать слова было довольно сложно.
Судя по модной одежде, они скорее всего были лондонцами, проездом оказавшимися в Дорчестере, и заглянули сюда посмотреть на местную публику исключительно от нечего делать.
Бросив взгляд на незнакомцев, Элис снова повернулась к Реджи и возобновила рассказ о том, как хранится и перевозится настриженная с овец шерсть, как вдруг боковым зрением она увидела, что от группы отделилась женщина и, сияя, устремилась к Реджи. Женщина была весьма хорошенькая, с густыми рыжими волосами, одетая в платье с таким вырезом, что наряд Элис по сравнению с ним казался пуританским.
Не обращая на Элис никакого внимания, рыжеволосая незнакомка жестом собственницы положила руку на плечо Дэвенпорта и проворковала:
- Реджи, дорогой, вот уж не ожидала тебя здесь встретить. Что ты делаешь в такой глуши?
- Я здесь живу, - холодно ответил он.
- Живешь? - изумленно повторила она. - Среди этой деревенщины?
Тут женщина наконец изволила заметить, что Реджи не один, и окинула Элис ленивым оценивающим взглядом, так при этом задрав голову, будто та стояла на ходулях.
- Боже правый, Реджи, где ты откопал такую дылду? - пьяно хихикнула она. - Какие у нее странные глаза.
От слов, произнесенных маленькой, изящной столичной красоткой, вся радость, переполнявшая Элис, мгновенно улетучилась, и она снова почувствовала себя слишком высокой, нескладной и некрасивой. Когда же она заметила, какие взгляды бросает рыжая чертовка на Реджи, ей захотелось ее убить.
Дэвенпорт снял со своего рукава руку женщины таким жестом, каким снимают прицепившуюся нитку.
- Если вам так не нравится Дорсет, то что же вы здесь делаете, Стелла? - поинтересовался он. - Вас ведь, кажется, зовут Стелла, я не ошибся?
Глаза Стеллы цвета лесного ореха злобно вспыхнули, а губы растянулись в полной яда улыбке. Покосившись на Элис, она прощебетала:
- Если хочешь, можешь обращаться ко мне каким-нибудь из тех чудесных словечек, что ты нашептывал, когда мы с тобой в последний раз были.., вместе.
Это было произнесено таким тоном, что у Элис не возникло ни малейших сомнений, что имелось в виду под словом "вместе". Вероятно, в другой ситуации она бы возгордилась оттого, что рыжеволосая куртизанка считает ее соперницей, но не сейчас - ее захлестнула волна гнева. Больше всего Элис хотелось повернуться и уйти, но она осталась - ее удержали смущение, какое-то странное любопытство и непонятно откуда взявшееся ощущение, что Реджи происходящее так же неприятно, как и ей.
- Мисс Уэстон, Реджи рассказывал мне о вас и о том, как замечательно вы поработали в Стрикленде, - с улыбкой заметил он.
В первую секунду Элис показалось, что это было сказано с иронией, но мягкая улыбка гостя убедила ее, что это не так. Она не могла не отметить незаурядное обаяние Джулиана и невольно подумала о том, на кого он произведет большее впечатление - на Питера или на Мередит. Она была почти уверена, что Питер увидит в Джулиане образцового лондонского джентльмена, а Мерри - потенциального кандидата в мужья. Впрочем, не исключено, подумала Элис, что Маркхэм действительно мог бы стать для Мерри неплохим мужем.
Не успела Элис ответить Джулиану приличествующей случаю фразой, как во дворе появилась Мередит. Она была в мешковатым платье с чужого плеча, к тому же заляпанном глиной. Ее золотистые локоны были стянуты в пучок простой черной лентой. Очевидно, она только что вернулась с керамической фабрики, где занималась разработкой узоров для росписи посуды.
- Мередит, я хотел бы познакомить вас с моим другом, - сказал Дэвенпорт.
Мерри повернулась к гостю, и лицо ее исказилось от ужаса. Элис едва не расхохоталась, хотя в душе ее вспыхнуло сочувствие к девушке, для которой предстать в таком виде перед элегантным молодым джентльменом было, по всей вероятности, сущим кошмаром. К счастью, даже в запачканном глиной нелепом платье Мерри оставалась по меньшей мере хорошенькой.
Элис взглянула на Реджи в тот самый момент, когда его взгляд обратился на Мередит, и успела заметить, как в его глазах тоже мелькнуло сочувствие. Дэвенпорт представил молодых людей друг другу. К чести Мерри, она быстро справилась со смущением и одарила гостя ослепительной улыбкой. Через несколько минут Мередит и Джулиан уже непринужденно болтали. Уильям, пользуясь тем, что о нем забыли, принялся осматривать фаэтон и запряженных в него лошадей.
Элис отозвала Реджи в сторонку:
- Как и любой хороший опекун, я вынуждена спросить, можно ли рассматривать вашего друга как достойную партию для Мередит.
- Еще как можно. Он должен унаследовать титул виконта и весьма приличное состояние, пороков и вредных привычек не имеет и вообще джентльмен до мозга костей, - по-деловому ответствовал Реджи.
- Не мужчина, а само совершенство, - усмехнулась Элис. - Как же вы с ним умудрились подружиться?
Еще не договорив, она поняла, что ее слова могут быть восприняты как оскорбление, но Дэвенпорт лишь весело ухмыльнулся.
- Существует весьма веская причина: все дело в том, что наша дружба приводит в бешенство его отца, - пояснил он.
- Один - ноль в вашу пользу, - рассмеялась Элис. - Скажите, вы пригласили своего друга сюда специально для того, чтобы познакомить с Мерри?
Губы Дэвенпорта растянулись в улыбке.
- Не совсем так, хотя у меня была мысль, что Джулиан и Мерри, возможно, могли бы стать хорошей парой. В этом случае тревогам, связанным с поиском подходящего мужа для вашей воспитанницы, пришел бы конец, а Джулиан приобрел бы жену, о которой можно только мечтать.
Элис была тронута тем, что Дэвенпорт проявил подобную заботу о судьбе ее подопечной. Мерри и Джулиан весело расхохотались. Было очевидно, что они понравились друг другу и что нелепый наряд Мерри этому не помеха. Элис не могла не отметить, что молодые люди очень хорошо смотрятся вместе. Однако для заключения успешного брака требовалось гораздо больше, нежели приятная внешность жениха и невесты, - общность интересов и даже взаимная любовь, и Элис было об этом прекрасно известно.
- А семья Джулиана не будет возражать против его женитьбы на девушке, которая ему не пара ни по происхождению, ни в плане материальной обеспеченности? - поинтересовалась она.
- Разумеется, его родственники будут не в восторге, - признал Реджи, но я думаю, что Джулиан способен их уломать, если захочет.
Элис вздохнула с облегчением. Разумеется, глупо было переживать из-за этого сейчас, когда молодые люди только познакомились, но волнения и переживания - неизбежный удел родителей, даже приемных.
Видя, что Мерри и Джулиан направляются к ним, Элис и Реджи умолкли.
- Не хотите ли немного подкрепиться с дороги, мистер Маркхэм? предложила Элис. В данной ситуации для нее важнее было зарекомендовать себя любезной хозяйкой, нежели умелой управляющей имением.
- Благодарю вас, мисс Уэстон, с удовольствием, - улыбнулся Джулиан.
Подозвав воспитанников - Мерри подошла охотно, так как ей не терпелось переодеться, Уильяма же пришлось едва ли не силой отрывать от фаэтона и лошадей, - Элис повела их в дом, чтобы дать мужчинам возможность побеседовать с глазу на глаз.
- Почему ты не предупредил меня, что мисс Спенсер такая красавица, Редж? - спросил Джулиан, как только Элис, Мередит и Уильям отошли на достаточное расстояние. - Если бы я знал, наплевал бы на все дела и приехал сюда еще две недели назад. - Тут на лице молодого человека появилось озабоченное выражение. - Или она.., она твоя...
Джулиан умолк, не решаясь продолжить свою мысль.
- Моя подружка - ты это хотел сказать? - помог ему Реджи. - Не говори ерунды. По-моему, невооруженным взглядом видно, что эта девушка - настоящая леди.
Джулиан покраснел и стал как будто еще моложе.
- Извини, Редж. Разумеется, ты прав.
К мужчинам подбежала, помахивая хвостом, черно-белая колли и, встав на задние лапы, передними оперлась о безукоризненные брюки Джулиана.
- Немезида! - прикрикнул на собаку Реджи, и овчарка послушно села. Хвост ее продолжал подметать землю.
- Это моя собака, - пояснил Дэвенпорт. - Она безмозглая, но обожает лизаться. Не потакай ей. Она очень плохо воспитана.
- Ты становишься настоящим сельским жителем. Не хватает только своры гончих для охоты на лис. - Джулиан погладил колли. - Лучше объясни мне ситуацию, чтобы я не наделал глупостей. Мисс Спенсер и ее брат, как я понял, гостят у мисс Уэстон. Они, вероятно, живут где-то по соседству? Или я ошибаюсь?
Реджи снова вошел в манеж.
- Они живут здесь, а вместе с ними еще один Спенсер, Питер, - он из троих Спенсеров средний по возрасту.
Отвязав серого мерина от изгороди, Реджи объяснил другу, как Элис стала опекуншей Спенсеров, и рассказал о пожаре, в результате которого" все четверо лишились крова.
- Я-то думал, что Дорсет - спокойное графство! - воскликнул явно заинтригованный Джулиан. - А у тебя тут не соскучишься. Ты единственный человек в Англии, у которого имением управляет женщина, да какая настоящая амазонка!
Реджи внезапно почувствовал раздражение.
- Леди Элис неподходящая для тебя женщина, - предупредил он, расстегивая на мерине подпругу.
- А для тебя подходящая? - полюбопытствовал Джулиан.
- Ты что, по дороге из Лондона все мозги растерял?! - рявкнул Дэвенпорт, бросив поводья подручному конюха, чтобы тот отвел серого в конюшню.
Присмиревший Джулиан молча зашагал рядом со своим старшим другом. "В самом деле, - подумал он, - кого может заинтересовать добродетельная старая дева, даже если она похожа на амазонку?"
***
С приездом Джулиана Маркхэма жизнь в Стрикленде оживилась. Не прошло и дня, как гость успел настолько сойтись с обитателями усадьбы, что стал называть всех по именам. Если Уильям, как и черно-белая колли, неотступно следовал по пятам за Реджи, то Питер Спенсер увидел в Джулиане нового кумира, более доступного и не вызывающего у него такой опаски, как Дэвенпорт. Питер немедленно принялся копировать манеры Джулиана, узел, которым он завязывал галстук, и даже его обороты речи.
Элис подозревала, что гость находит это весьма забавным, но Джулиан был еще достаточно молод, чтобы помнить, насколько застенчивы бывают пятнадцатилетние юноши, и, будучи человеком добрым, отнесся к поведению Питера снисходительно. Он вообще был, по мнению Элис, весьма приятным молодым человеком, именно таким, какого она хотела бы Мерри в мужья.
На всякий случай Элис провела короткую беседу с Мередит, предостерегая ее от каких-либо необоснованных ожиданий и иллюзий. Однако Мерри в ответ на ее слова засмеялась и заявила, что Джулиан ведет себя исключительно корректно и у нее нет ни малейшего основания строить воздушные замки. Тем не менее Элис была обеспокоена. Хотя Мерри и не признавалась, что Джулиан вызывает в ее сердце нежные чувства, вся она как-то подозрительно сияла.
К радости Элис, приезд Джулиана облегчил страдания Реджи, изнуренного желанием выпить. После того как в поместье появился его молодой друг, Дэвенпорт стал разговаривать и улыбаться куда непринужденнее, словно разом сбросил мучительное нервное напряжение. Он продолжал загружать себя физической работой и выездкой лошадей, но Джулиан, судя по всему, нисколько не возражал против общения с остальными обитателями дома, которые, чтобы развлечь гостя, составили целый план экскурсий по окрестностям.
На первую из этих экскурсий вместе с ними отправилась и Элис, однако ей было не до развлечений в самое горячее для хозяйства время. Кроме того, Элис поняла, что нет никакой необходимости постоянно следить за Мерри. Джентльмену, который с радостью принимал в компанию обоих братьев девушки, можно было доверять.
Как-то за обедом, когда Джулиан гостил в Стрикленде уже около недели, возник разговор о бале, который в скором времени должен был состояться в Дорчестере. Мередит предложила отправиться на него всем вместе, чтобы Джулиан мог убедиться, что Дорсет почти ни в чем не уступает Лондону.
- Вы хотите сказать, что вальс уже танцуют и в провинции? - со смехом осведомился Джулиан.
- Прошел слух, что этот танец будет введен в обращение именно на этом балу, - пояснила Мерри. - Однако есть опасения, что, даже если оркестр начнет его играть, никто не сможет его исполнить.
- Это в самом деле будет настоящая катастрофа. Пожалуй, мне следует научить вас вальсу, - сказал Джулиан. - Разумеется, при условии, что леди Элис нам это позволит.
- Мне бы самой хотелось посмотреть, как его танцуют, - призналась Элис. - Танец, который с такой яростью осуждают ревнивые поборники нравственности, должен быть особенным.
Все веселой гурьбой повалили в гостиную - даже Уильям, которому еще рано было ложиться спать. Элис принялась рыться в нотах, разыскивая заказанные Мерри из Лондона вальсы. Неожиданно Реджи ее остановил:
- Питер тоже хочет научиться танцевать вальс, так что вы потребуетесь в качестве партнерши. Аккомпанировать буду я.
- Я не знала, что вы умеете играть на фортепьяно, - удивленно пробормотала Элис.
- Не торопитесь с выводами - сначала послушайте, - ответил Дэвенпорт, усаживаясь за инструмент.
Реджи оказался очень хорошим пианистом. Длинными сильными пальцами он сначала уверенно пробежал по клавиатуре, проиграв несколько гамм, а затем стал так же уверенно с листа исполнять вальс. Элис невольно задумалась о том, как при его образе жизни он мог выкраивать время, чтобы практиковаться в игре на рояле.
Присоединившись к остальным, Элис наблюдала за Джулианом, демонстрировавшим туры и па вальса. Педантичный и щепетильный, он сначала протанцевал его с Мерри, затем с Элис. Питер тем временем пытался копировать его движения с той из партнерш, которая была свободна. Через каких-нибудь полчаса по гостиной кружились в вальсе две пары, а Уильям взирал на танцующих с нескрываемой скукой.
Элис была в полном восторге. Она в юности обожала танцевать, несмотря на высокий рост. К счастью, теперь она должна была появиться на балу в роли сопровождающей, в обязанности которой входило надзирать за воспитанницей, значит, ей не придется позориться на глазах у многочисленной публики.
Накануне бала Элис случайно встретилась на конюшне с Реджи. Начался сезон ежегодной стрижки овец, и Элис поинтересовалась:
- Ну, как идет стрижка?
- Чтобы стричь овец, требуется гораздо больше умения, чем для их купания, - ответил Реджи, снимая с гнедой кобылы, на которой он приехал, седло и попону. - Известно ли вам, к примеру, что для того, чтобы обработать переднюю ногу овцы, надо надавить на определенную точку под ее плечом - и тогда нога выпрямится так, что состричь с нее шерсть не составит никакого труда? Страшно интересно... Ну да, конечно, вы об этом знаете, снова заговорил он, увидев, что Элис улыбнулась. - Я тоже когда-то об этом знал, но забыл. Гейб Митфорд потратил порядком времени, объясняя мне основы мастерства стригаля, но по выражению его лица я понял, что оказался не на высоте. Каждый раз, когда я случайно наносил животному порез, он кривился так, будто я испортил все руно.
- В этом деле действительно легко напортить, а овечья шерсть - один из главных видов продукции, производимой в имении, - заметила Элис. - Вы действительно не испортили ни одного руна?
- Ну, разве что одно или два, - неохотно признался Реджи. - Правда, Гейб сказал, что для новичка я управлялся не так уж плохо.
Обойдя кобылу с другой стороны и взяв в руку пучок чистой соломы, Дэвенпорт принялся обтирать пот и пену с шерсти животного.
- Вам по-прежнему удается не пить? - подчиняясь какому-то внутреннему импульсу, внезапно спросила Элис. Дэвенпорт смерил ее ледяным взглядом:
- Думаю, это не ваше дело.
Элис почувствовала, что краснеет.
- Разумеется, не мое. Я ведь всего-навсего служу у вас и должна терпеть вспышки раздражения хозяина.
Резко повернувшись, Элис направилась к выходу. Дэвенпорт тихо сказал у нее за спиной:
- Простите меня, Элли. Я был излишне резок. Вы этого не заслужили.
Элис постояла, пережидая, пока утихнет гнев. Обернувшись, она увидела, что Дэвенпорт, положив ладони на спину лошади, задумчиво смотрит на нее.
- Я знаю, что в последнее время со мной трудно общаться. Я старался помалкивать, чтобы не срывать злость на других. Ну как, вы меня прощаете?
Элис знала, как тяжело бывает признавать свою не правоту; ей и самой извинения давались с большим трудом.
- Прощаю, и будем считать, что все плохое забыто. Пару раз я сама была виновата, поскольку вела себя слишком дерзко.
- В таком случае мы квиты, - улыбнулся Реджи. - Пожалуйста, наденьте сегодня на бал золотистое платье вместо вашего старушечьего темного.
Элис удивленно подняла брови:
- У вас получается прямо как в Библии - дерзость за дерзость.
- Что поделаешь, говорить дерзости я умею гораздо лучше, чем стричь овец, - резонно заметил Дэвенпорт.
- С этим спорить не приходится, - согласилась Элис и вышла из конюшни. Если честно, ей было приятно, что Реджи неравнодушен к тому, как она выглядит.
Глава 16
На публичные балы в Дорчестере собирались не только сливки местного общества, но и семьи мелкопоместных дворян, чиновников, преуспевающих торговцев. Зал, где они проходили, завсегдатаю столичных балов показался бы весьма невзрачным.
Однако Элис эта просторная комната, без особых затей украшенная цветами, показалась великолепной. Она уже не в первый раз вывозила в Дорчестер Мерри, но сегодня все выглядело как-то по-особому празднично и нарядно. Возможно, это ощущение было вызвано присутствием Джулиана Маркхэма. Джулиан был настолько красив свежей красотой юности, что, когда "делегация" из Стрикленда вошла в зал, взгляды всех женщин обратились на него. Впрочем, вполне возможно, что они смотрели на Реджи - высокого, темноволосого, статного. Во фраке он был дьявольски хорош. Что уж говорить о Мерри - в своем простом муслиновом платье с голубой отделкой, прекрасно гармонировавшей с цветом глаз, она выглядела поистине великолепно. Притягивала к себе взоры гостей и Элис. Золотистое платье с глубоким вырезом, надетое по просьбе Дэвенпорта, было самым красивым и смелым из всех, которые она когда-либо носила. Мерри зачесала ей волосы назад и стянула в свободный узел. Мередит нарочно не закрепила одну прядку, кокетливо спускавшуюся на обнаженное плечо ее приемной матери. Придирчиво оглядев свое отражение в зеркале, Элис с удовлетворением отметила, что она совершенно не похожа на воспитательницу и опекуншу.
Спускаясь в гостиную, Элис нервничала и чувствовала себя не в своей тарелке, но, едва увидев ее, Джулиан и Питер рассыпались в комплиментах, и она немного успокоилась. По-настоящему же ее обрадовало то, что Реджи одобрительно улыбнулся. Да, это в самом деле был особенный вечер.
Элис и Мерри были знакомы почти со всеми, кто собрался в бальном зале. Мередит мгновенно окружил целый рой поклонников. Элис тоже пользовалась вниманием, хотя ее и считали слишком экстравагантной, чтобы служить примером для молодых девиц. И все же на этот раз она была в центре внимания. Матери девушек на выданье одна за другой подходили к ней, выражая сочувствие в связи с пожаром, и с надеждой ожидали, что их познакомят с Джулианом и Реджи, самыми заметными из всех присутствующих на балу мужчин и самыми выгодными женихами.
Дождавшись, когда волна желающих выразить сочувствие его управляющей и познакомиться с ним и молодым Маркхэмом схлынула, Реджи прошептал на ухо Элис:
- Несколько месяцев назад эти добропорядочные матроны потребовали бы от своих мужей вызвать меня на дуэль, осмелься я хотя бы поздороваться с их дочерьми.
- Времена меняются, - улыбнулась Элис. - Теперь, как видите, вы у них прямо-таки нарасхват. - Она кивнула подходящей женщине:
- Очень рада вас видеть, миссис Берд. Познакомьтесь, пожалуйста, с мистером Дэвенпортом.
Обмениваясь с Реджи приличествующими случаю общими фразами, миссис Берд буквально пожирала глазами хозяина Стрикленда, словно ждала, что он набросится на нее и изнасилует при всем честном народе. Опасения не оправдались, и она принялась осторожно выспрашивать у Элис, что собой представляет Джулиан Маркхэм. Элис вежливо, но решительно перевела разговор на другую тему.
Когда миссис Берд наконец вынуждена была удалиться, так ничего и не выведав, Реджи обронил:
- Эта женщина напоминает линейный корабль, идущий под всеми парусами.
- У нее три дочери, которые напоминают фрегаты, - хихикнула Элис. Через несколько лет они догонят по водоизмещению мамашу.
Реджи едва удержался, чтобы не захохотать, и отошел переговорить кое с кем из мужчин, с которыми он познакомился за последние недели. Судя по тому, как приветствовали Дэвенпорта дорсетские джентльмены, его уже считали в графстве своим человеком.
Занятая болтовней с другими женщинами, Элис наблюдала за Мередит и Джулианом. Протанцевав тур с Мерри, Джулиан, демонстрируя любезность и такт, принялся приглашать самых застенчивых и невзрачных девиц. Элис в свое время сама была застенчивой простушкой и как никто другой знала, сколь важно, чтобы тебя пригласил на танец блестящий молодой человек вроде Джулиана Маркхэма.
Танцы начались ровно в восемь и должны были продолжаться до полуночи. В десять вечера, выдержав эффектную паузу, музыканты заиграли вальс. В Дорчестере он исполнялся впервые. Пока звучали первые такты, танцевальная площадка оставалась пустой, однако затем сквайр Ричарде и его супруга, которые часто бывали в Лондоне, вышли в центр и сделали несколько туров. За ними на площадке появилась еще одна пара - Джулиан и Мерри. Они были настолько хороши, что гости не могли оторвать от них глаз.
Элис с любовью и затаенной гордостью наблюдала за воспитанницей, когда неожиданно к ней подошел Реджи и, взяв под локоть, сказал:
- Ну что, покажем им всем, как это делается? Элис хотела было отказаться, мол, ей, зрелой женщине, танцевать вальс не вполне прилично, но Дэвенпорт уже вывел ее на площадку и встал в исходную позицию, одной рукой крепко обхватив талию Элис, а другой сжав ее затянутую в перчатку руку.
Поначалу Элис держалась скованно, боясь вызвать насмешки присутствующих. Но с Реджи ей не приходилось стесняться своего роста, и довольно скоро она почувствовала себя увереннее. Подняв голову, она заглянула Дэвенпорту в глаза.
- Славная девочка, - сказал он, когда они сделали первый круг по залу.
- Какая же я девочка, - пробормотала Элис, всем своим существом ощущавшая близость Реджи.
- Ну уж, во всяком случае, не старуха, - с улыбкой возразил Реджи.
В их первую встречу Элис решила, что Реджи симпатичный мужчина. Теперь она искренне не понимала, как могла быть так слепа, - Дэвенпорт был не просто симпатичным, он был совершенно неотразим. В эти мгновения она испытывала такое же счастье, как и застенчивые пигалицы, танцующие с Джулианом.
Она нисколько не сомневалась, что Реджи прекрасный танцор, - иначе он бы ее не пригласил. Так оно и оказалось. Элис наслаждалась танцем. Вальс будил в ней какие-то совершенно новые эротические ощущения. Гибкое тело послушно откликалось на каждое движение партнера, золотистое платье развевалось, словно шлейф. Чувствуя на своей талии его руку, Элис поняла, почему этот танец считался неприличным: мысли, роившиеся у нее в голове, пока они кружили по залу, были весьма смелыми.
Элис показалось, что музыка смолкла слишком скоро. Запыхавшаяся от быстрого танца и близости Реджи, Элис рассмеялась и присела перед партнером в глубоком реверансе, нисколько не заботясь о том, что кому-то может показаться странным ее умение это делать. С едва заметной улыбкой Реджи поклонился и проводил ее на место.
- Теперь, когда все увидели, что я умею танцевать, придется пригласить кого-нибудь еще, чтобы меня не сочли дурно воспитанным, - с обреченным видом проговорил он.
- Это весьма разумно с вашей стороны, - как ни в чем не бывало ответила Элис, хотя сердце у нее упало.
- Этого я как раз и боялся, - пробормотал Дэвенпорт и направился к Мередит, собираясь пригласить ее на кадриль.
Элис уже решила, что для нее танцы закончились, но тут, подошел Джулиан и попросил подарить ему кадриль.
- Как хорошо, что Реджи уговорил вас выйти на танцевальную площадку, с восхищением сказал он. - Если бы я знал, что вы танцуете, я бы его опередил.
Джулиан оказался замечательным партнером, и Элис получила от кадрили большое удовольствие. Оркестр снова заиграл вальс, и Элис была вынуждена с грустью признать, что Реджи в самом деле неудобно вторично приглашать ее на этот танец. Дэвенпорт вышел на площадку с миссис Ричарде, а Элис пригласил ее супруг, сквайр Ричарде, крепко сбитый, широкоплечий мужчина.
На этот раз в вальсе закружилось уже больше пар, и стало ясно, что многие втайне разучивали па и повороты "неприличного" танца. Хотя сквайру Ричардсу было далеко до Дэвенпорта, он был неплохим танцором, и Элис вальсировала с удовольствием. Ее не смущало даже то, что макушка партнера доходила ей всего лишь до носа.
- А вы, мисс Уэстон, оказывается, скрывали от нас, что замечательно танцуете. Напрасно, напрасно! - с сияющим лицом похвалил Ричарде леди Элис, которая, пожалуй, никогда раньше не была так близка к тому, чтобы стать королевой бала.
Было начало двенадцатого, когда в зале появились незнакомцы. Остановившись на пороге тесной группой, трое мужчин и две женщины разглядывали собравшихся со снисходительным, скучающим видом. Музыка умолкла, и громкие голоса незнакомцев, обсуждавших увиденное, разносились по всему залу, хотя разобрать слова было довольно сложно.
Судя по модной одежде, они скорее всего были лондонцами, проездом оказавшимися в Дорчестере, и заглянули сюда посмотреть на местную публику исключительно от нечего делать.
Бросив взгляд на незнакомцев, Элис снова повернулась к Реджи и возобновила рассказ о том, как хранится и перевозится настриженная с овец шерсть, как вдруг боковым зрением она увидела, что от группы отделилась женщина и, сияя, устремилась к Реджи. Женщина была весьма хорошенькая, с густыми рыжими волосами, одетая в платье с таким вырезом, что наряд Элис по сравнению с ним казался пуританским.
Не обращая на Элис никакого внимания, рыжеволосая незнакомка жестом собственницы положила руку на плечо Дэвенпорта и проворковала:
- Реджи, дорогой, вот уж не ожидала тебя здесь встретить. Что ты делаешь в такой глуши?
- Я здесь живу, - холодно ответил он.
- Живешь? - изумленно повторила она. - Среди этой деревенщины?
Тут женщина наконец изволила заметить, что Реджи не один, и окинула Элис ленивым оценивающим взглядом, так при этом задрав голову, будто та стояла на ходулях.
- Боже правый, Реджи, где ты откопал такую дылду? - пьяно хихикнула она. - Какие у нее странные глаза.
От слов, произнесенных маленькой, изящной столичной красоткой, вся радость, переполнявшая Элис, мгновенно улетучилась, и она снова почувствовала себя слишком высокой, нескладной и некрасивой. Когда же она заметила, какие взгляды бросает рыжая чертовка на Реджи, ей захотелось ее убить.
Дэвенпорт снял со своего рукава руку женщины таким жестом, каким снимают прицепившуюся нитку.
- Если вам так не нравится Дорсет, то что же вы здесь делаете, Стелла? - поинтересовался он. - Вас ведь, кажется, зовут Стелла, я не ошибся?
Глаза Стеллы цвета лесного ореха злобно вспыхнули, а губы растянулись в полной яда улыбке. Покосившись на Элис, она прощебетала:
- Если хочешь, можешь обращаться ко мне каким-нибудь из тех чудесных словечек, что ты нашептывал, когда мы с тобой в последний раз были.., вместе.
Это было произнесено таким тоном, что у Элис не возникло ни малейших сомнений, что имелось в виду под словом "вместе". Вероятно, в другой ситуации она бы возгордилась оттого, что рыжеволосая куртизанка считает ее соперницей, но не сейчас - ее захлестнула волна гнева. Больше всего Элис хотелось повернуться и уйти, но она осталась - ее удержали смущение, какое-то странное любопытство и непонятно откуда взявшееся ощущение, что Реджи происходящее так же неприятно, как и ей.