Страница:
– Что такое?! – всполошился я.
– Один из туристов в нашу крышу рукой ткнул, – пояснил Штурман. – Валим отсюда!
– Может, не страшно? – засомневался я, не желая на ночь глядя искать новое убежище.
– Валим! – и слушать ничего не стал свояк. – Не нравятся мне эти ребята!
Ничего не оставалось, как подчиниться. Мы зарядили винтовки, закинули за плечи рюкзаки и начали разбирать баррикаду. Потом Антон достал фонарик и револьвер, взялся за ручку, но сразу передумал и отступил назад.
– Я стреляю, ты прикрываешь. Потом наоборот.
– Нашумим же…
– В доме можно, слышно не будет, – возразил свояк. – Давай на счёт три. Раз, два, три!
Я распахнул дверь и резко скакнул вбок, а вывалившийся на крышу зомби не удержал равновесия и упал на четвереньки. Револьвер Антона негромко хлопнул, и мертвец замер на бетоне с простреленным черепом.
Посветили внутрь, там ещё трое. И снова – хлоп, хлоп, хлоп. И ещё один, контрольный, – хлоп!
– Перезаряжаюсь, – предупредил свояк, и в этот момент с лестничной клетки вывернула неуклюжая фигура очередного мертвяка.
Взведя курок, я прицелился и выжал спуск. Хлопнуло, револьвер несильно вздрогнул в руке, а в плече покойника появилось аккуратное отверстие. Я выругался, вновь прицелился и вторым выстрелом уложил пулю точно в лоб.
– Перезарядись, – напомнил свояк, – и спускаемся.
Прикрывая друг друга и подсвечивая тёмные углы, мы начали спускаться по лестнице. Когда пробирались через ошмётки «крысиного короля», меня чуть не вывернуло. Да и свояк задышал как-то слишком прерывисто.
Вонь стояла – куда там скотобойне!
Я прикрыл нос рукавом и постарался побыстрее проскочить загаженную площадку, но мерзкий запах буквально въелся в одежду. Будь в животе хоть что-то кроме водки, точно бы наизнанку вывернуло. А так – отпустило понемногу.
Без приключений добравшись до второго этажа, мы по пустым коридорам перешли в торговую галерею, и там Антон сразу приник к стеклянной облицовке.
– Смотри! – указал он на мелькавшие в сгустившихся вечерних сумерках лучи фонарей. – Я ж говорил, не нравятся они мне. Точно по наши души!
Раздались приглушённые хлопки; ковылявшие на свет зомби один за другим свалились с ног.
– У них глушители! – догадался я.
– Ходу! – подтолкнул меня Антон.
По торговой галерее мы перебежали в пустой офисный центр: там всюду кабинеты, двери и тёмные проходы. В крови сразу забурлил адреналин. К счастью, в эксплуатацию здание ввести не успели, и зомби-посетителей внутри не оказалось.
Другое дело на заднем дворе! Только выскочили на улицу, и к нам сразу заковыляли трое мертвецов в одинаковых строительных спецовках. Шуметь мы не стали, пустили в ход прихваченные в охотничьем магазине томагавки. По сути – обычные топоры с удобной рукояткой из армированного пластика и шипом вместо обуха.
Первого мертвяка я уделал на раз. Тупо со всего маху засадил тяжёлое лезвие прямиком в макушку; благо силушкой Бог не обделил, да и приноровился за последнее время. Антон разделал второго не менее уверенно, а потом мы разошлись в разные стороны, и последний мертвец-строитель с оранжевой каской на голове неуверенно затоптался на месте, не зная, какую из жертв преследовать. Выбрать не успел: свояк широко размахнулся и мощным боковым ударом загнал шип на обухе под нижний край шлема. Раздался сухой треск проломленной кости, зомби повалился на асфальт.
– Валим! Валим отсюда! – заторопился я.
Мы пробежали мимо сделанной на стене белой краской надписи «Здесь были Игорь и Вова», выглянули на улицу. Антон велел мне не суетиться.
– Замри! – потребовал он.
– Чего ещё?
– Вертолёт!
– Да не взлетел он! Не слышишь, что ли? Стоит!
– Вот именно! – подтвердил Антон и зачастил: – А знаешь, Кость, какая у вертолёта дальность перелёта? Под тысячу километров с полным баком! Да мы отсюда почти до Саратова долетим!
– Ты сможешь поднять его? – засомневался я.
– Учили, – уже не столь уверенно ответил свояк. – И посажу, наверное…
– Антон, не гони! Это ж сколько лет назад было!
– Руки помнят! – И свояк решительно рванул через перекрёсток. – За мной!
Я обречённо выругался и побежал следом.
Как я уже говорил, жизнь человека состоит из совокупности мелочей, которых он обычно попросту не замечает. Вот что стоит шагнуть? – да нет ничего проще! Но сейчас каждое движение отдавалось болью в натруженных мышцах, а ремни тяжеленного рюкзака врезались в плечи.
Бежать! Бежать! Бежать!
Пересекли одну дорогу, срезали через другую и только полезли через забор легкоатлетического комплекса, как донёсся долгий, полный боли крик. И сразу рванула граната.
Но звук шел не от стадиона, а от высотки, из которой мы только что удрали.
– Не успели! – выругался Антон, несколько раз шумно вздохнул и предупредил: – Теперь аккуратней, теперь они начеку будут.
Кто «они» – я спрашивать не стал. Свояк и сам понятия не имел, чей вертолёт мы собираемся реквизировать.
Нехорошо? А нечего было к нам цепляться.
Да и зачем мертвецам вертолёт? Совершенно незачем.
В том же, что разведгруппу сейчас харчат зомби, у меня сомнения не было. После того, как мы переполошили стрельбой всех окрестных жевунов, шансов у приезжих не было изначально. Только если в танке. Но танка у них нет, есть только вертолёт.
Вертолёт – да…
– Если нашумим, в запасе будет не больше пары минут, потом зомби начнут подтягиваться, – предупредил свояк, когда, двигаясь вдоль стены, мы подобрались к сетчатым воротам стадиона. Штурман опустился на одно колено и краем глаза глянул на футбольное поле. – Видел троих, – сообщил он, спрятавшись обратно. – Возможно, кто-то остался внутри. Пилот стоит у вертолёта, второй у палаток туристов, третий на трибунах. Караульные на ворота пялятся, но фонари не включают.
– Может, не стоит? – засомневался я.
– С волками жить, по-волчьи выть, – резонно выдал в ответ Антон. – Они первые начали.
А что такого они начали? – мог бы спросить я, но не стал.
Очень уж жить хотелось. Чрезвычайно хотелось жить. А ночной забег по лесу – это как русская рулетка, только в барабане патронов куда больше одного.
– Твой, Кость, который у палаток, остальных сам сниму, – прошептал свояк.
– Они ж заметят нас сразу!
– Лезь на осветительную вышку, – указал Антон на терявшуюся в темноте мачту с гроздью прожекторов на самом верху. – Высоко не поднимайся, как только своего увидишь, – стреляй. Связь по рации.
– Ты издеваешься, блин? – возмутился я.
– Кость, давай живее! – и слушать не стал свояк. – Шевелись! Снимешь своего, сразу спускайся! Не подставляйся! Понял?
– Твою мать! – Других слов у меня просто не нашлось. – Твою ж мать!
Но деваться было некуда. Я снял рюкзак и перебежал к вышке. Там закинул винтовку за спину и, стараясь не шуметь и не греметь, начал подниматься наверх. Поначалу, пока сбоку тянулась стена стадиона, всё шло неплохо, а вот дальше у меня от страха самым натуральным образом свело живот.
Так и чудилось: вот только высунусь – и сразу пулю словлю. Может, уже стоят и сюда смотрят…
Да нет, бред!
Лезу дальше…
Сначала стал виден дальний краешек поля, затем показались верхушка и лопасти вертолёта, и, наконец, палатки «туристов». Затаив дыхание, я поднялся ещё на пару ступенек, заметил силуэт караульного и замер на месте. Усилием воли сбросил оцепенение, немного приспустился, достал рацию и прошептал в неё:
– На месте!
Сразу отключился, медленно, опасаясь звякнуть оружием о стойки, вытянул из-за спины винтовку и аккуратно устроил цевьё на перекладине. Поймал светящейся точкой увеличенную прицелом голову караульного, немного поколебался, перевёл её на середину тёмной фигуры и потянул спусковой крючок.
Бам! – из дула вырвалось длинное пламя; я рефлекторно моргнул, но сразу заметил метнувшуюся в сторону тень и повёл стволом.
Бам! Бам! Бам!
Рванувший к ближайшей палатке парень в армейском камуфляже, разгрузочном жилете, каске и странного вида респираторе покатился по земле; сразу негромко протарахтел пистолет-пулемёт, и мачта освещения над моей головой сыпанула искрами.
Я в панике разжал руки, пролетел вниз полметра, снова вцепился в перекладины, и тут у входа на стадион прогрохотала серия резких выстрелов.
Антон подключился!
Когда я подбежал к воротам, его там уже не было. Я закинул на одно плечо лямку рюкзака и метнулся вдогонку. Протиснулся меж приоткрытых створок, сдвинул их обратно и уже чисто на автомате всадил пулю в раненого караульного, ворочавшегося на земле. Дульная вспышка высветила лежавших неподалёку «туристов», и в глаза бросилась неестественность их поз.
Разномастно одетые люди уткнулись лицами в беговую дорожку, у каждого руки были стянуты одноразовыми пластиковыми наручниками, вокруг голов растеклись тёмные, маслянистые пятна.
Ох, ты ж мать твою за ногу! Да им по пуле в затылок пустили!
В вертолёте раздался дикий крик, я рванул на подмогу Антону, но свояк справился и сам. Когда я забрался внутрь, он уже заломил пленнику – да нет, пленнице! – руки за спину и стягивал запястья обрезком шнура.
Антон, он запасливый, ага.
Долговязая тётка не сдавалась и всё пыталась вывернуться.
– Нельзя! – с явственным акцентом вопила она. – Уходите! Популяции наших вирусов не совпадают, неминуемо перекрёстное заражение и мута…
Свояк приподнял истеричку и с силой приложил её головой о пол.
Хрясь! – тётка сразу обмякла и заткнулась. Антон затянул узел и с облегчением выпрямился.
– Второй пилот? – с надеждой спросил я, скидывая рюкзак к опрокинутому переносному холодильнику, из которого на пол высыпались пробирки с кровью.
– Нет, медик, вроде, – ответил Штурман, передал мне свою винтовку и перебрался в кабину. – Контролируй ворота! – уже оттуда крикнул он. – Сейчас набегут на выстрелы!
Это точно: у зомби натуральный рефлекс, где стреляют – там жратва.
Вот зачем им жрать? Они ж мёртвые!
Тупые твари!
Я спрыгнул на землю, включил подствольный фонарь и осветил ворота. Никого. Оглядел пустые трибуны и с трудом подавил нервную дрожь.
Эти ведь тоже так стояли. Ждали возвращения своих, ждали зомби, а заявились мы и перестреляли всех к чертям собачьим.
Хотя, судя по тому, как эти выродки поступили с «туристами», туда им и дорога.
Интересно, кто это вообще такие?
Заметив валявшийся неподалёку пистолет-пулемёт, я переступил через тело пилота и поднял оружие. Потом выдернул из разгрузки мертвеца пару запасных магазинов и вдруг ощутил какой-то иррациональный подъём сил.
Не в том дело, что трофейным оружием разжился, просто глушитель – это по нашим временам большое дело.
А вот из-за того, что пару минут назад живого человека убил, в душе ничего не ворохнулось, совсем ничего. Живой человек на дистанции прицельного выстрела от зомби не сильно-то и отличается.
Тут в воротах замаячила неуклюжая фигура, я нервно оглянулся и тихонько позвал свояка:
– Антон, ты живой там?! У нас гости!
– Разбираюсь! – отозвался тот. – Не всё так просто!
Луч фонаря выхватил из темноты ещё двух ходячих мертвецов, и я забеспокоился по-настоящему.
– Быстрее давай!
Зомби навалились на ворота, те покачнулись, заскрипели, но не открылись, и мертвецам пришлось протискиваться в узкую щель. Сообразили, заразы…
Я подпустил их поближе и упокоил тремя одиночными выстрелами в голову.
– Антон, бля! – вновь поторопил свояка. – Резче!
– Не отвлекай!
Не отвлекай? Вот ты молодец!
У ворот к этому времени уже скопилась небольшая толпа; мертвецы вдруг навалились на створки разом, распахнули их и всем гуртом ломанулись к свежему мясу.
Я сообразил заранее поменять полупустой магазин на новый и теперь без лишней суеты принялся отстреливать самых шустрых незваных гостей. Глаза разбегались от обилия целей, зомби тупо пёрли на запах крови, руки у меня дрожали, и пули нет-нет, да и уходили в молоко. А мертвяки всё прибывали и прибывали. Расходились в стороны, окружали палатки, подбирались к вертолёту. Вот уже и чавканье от свежих трупов донеслось…
– Антон! – в голос взвыл я, вновь перезаряжая пистолет-пулемёт. – Шевелись короче!
Вместо ответа загудел двигатель и пришли в движение лопасти над моей головой.
Я повернулся, чтобы запрыгнуть в вертолёт, и вдруг самым краешком глаза уловил некую неправильность. Крутнулся на месте; так и есть – по пустой трибуне, перескакивая с кресла на кресло, ко мне стремительно несся жевун. Неестественно длинные руки, оскаленная пасть, уверенные быстрые движения опытного хищника.
И не скажешь, что пару месяцев назад эта тварь была обычным человеком!
Я пальнул по нему, промахнулся, но заставил сигануть в сторону. Потом полоснул длинной очередью по подступавшим мертвецам и забрался в вертолёт. Схватил винтовку и уже без всякого глушителя открыл огонь по бежавшему через поле жевуну. Колимматор помог выцелить тварь, одна из пуль угодила в ссохшуюся грудную клетку, и мертвеца опрокинуло на спину.
Лопасти набирали обороты как-то очень неуверенно, зомби приближались, толкались, распихивали друг друга… и вдруг разлетелись в стороны, будто сбитые кегли! Только вместо шара ко мне рвался ещё один жевун! Отожравшийся центнеров до трёх, с мощным загривком и хищно вытянутым черепом!
Стремительный прыжок, второй, тварь взвилась в воздух – и я чисто машинально потянул спусковой крючок. Хлопнул выстрел, сбитый в прыжке зомби покатился по газону.
Я поймал его на прицел, но как раз в этот момент вертолёт оторвался от земли, меня качнуло, пуля прошла мимо, и жевун подобрался для нового прыжка. Меньше всего хотелось при очередном рывке вылететь к терзавшей свежих покойников толпе зомби, поэтому я ухватился за ручку и попытался захлопнуть дверь.
Попытался – и не успел!
Взвившийся с земли жевун заскрежетал когтями по обшивке и вдруг изловчился просунуть внутрь уродливую пятерню!
Что хуже всего – весила эта тварь будь здоров, и поднявшийся на пару метров от земли летательный аппарат резко повело в сторону.
В кабине тотчас раздался истошный вопль Антона:
– Убери его! – заорал он. – Мне не удержать!..
Вертолёт сотряс новый удар; я отлетел к стенке, долбанулся об неё затылком. С трудом восстановил равновесие и со всего маха приложил испещренную трупными пятнами лапу жевуна пластиковым прикладом.
Раз, другой, третий!
Хрустнули кости, но всё без толку!
Более того – тварь вцепилась в дверь второй рукой и попыталась протиснуться внутрь!
Вертолёт несло в сторону всё быстрее, трибуны опасно приближались, и как-то вдруг стало ясно, что набрать высоту мы уже не успеваем. Не выровняемся – хана!
Отпустив винтовку, я выхватил из покромсанной кобуры на поясе обрез двадцатого калибра и, когда ко мне сунулась мерзкая вытянутая харя, пальнул почти в упор.
Тварь будто ветром сдуло!
Вертолёт начал выравниваться, но слишком медленно; я ухватился за петлю, высунулся наружу и увидел, что трое жевунов гроздью повисли на своём собрате, вцепившемся в переднее колесо. И они не только не давали нам нормально набирать высоту, но и медленно карабкались друг по другу, рассчитывая заскочить в люк!
А вот хрен вам! Диагноз ясен, лекарство на руках…
Я прицелился и разрядил второй ствол обреза. Картечь шибанула свинцовым градом; зомби кучей-малой рухнули на футбольное поле, и вертолёт, перестав клевать носом, уверенно взмыл вверх.
– Нате! – завопил я от избытка чувств. – Выкусите! – Сразу опомнился, от греха подальше захлопнул дверцу и повалился на одно из расставленных вдоль стен сидений, скинув лежавшую в нём маску-респиратор.
В голове билась одна-единственная мысль: «как же всё-таки замечательно, что зомби не летают»!
А потом синтезированный голос системы оповещения на механическом английском заладил что-то о резком скачке фиксируемых датчиками мутаций базового вируса, достижении критического для организма уровня уникальных комбинаций, необходимости ликвидации заражённых особей и срочной изоляции контактного с ними персонала, – и как-то интуитивно стало ясно, что улететь от всех проблем не получилось.
Что часть проблем теперь навсегда с нами, точнее – внутри нас.
Те самые мелочи, которые никто и никогда не принимает в расчёт.
Зомби не летают? Ой, ли?
Как бы нам первыми не стать…
Григорий Дондин
– Один из туристов в нашу крышу рукой ткнул, – пояснил Штурман. – Валим отсюда!
– Может, не страшно? – засомневался я, не желая на ночь глядя искать новое убежище.
– Валим! – и слушать ничего не стал свояк. – Не нравятся мне эти ребята!
Ничего не оставалось, как подчиниться. Мы зарядили винтовки, закинули за плечи рюкзаки и начали разбирать баррикаду. Потом Антон достал фонарик и револьвер, взялся за ручку, но сразу передумал и отступил назад.
– Я стреляю, ты прикрываешь. Потом наоборот.
– Нашумим же…
– В доме можно, слышно не будет, – возразил свояк. – Давай на счёт три. Раз, два, три!
Я распахнул дверь и резко скакнул вбок, а вывалившийся на крышу зомби не удержал равновесия и упал на четвереньки. Револьвер Антона негромко хлопнул, и мертвец замер на бетоне с простреленным черепом.
Посветили внутрь, там ещё трое. И снова – хлоп, хлоп, хлоп. И ещё один, контрольный, – хлоп!
– Перезаряжаюсь, – предупредил свояк, и в этот момент с лестничной клетки вывернула неуклюжая фигура очередного мертвяка.
Взведя курок, я прицелился и выжал спуск. Хлопнуло, револьвер несильно вздрогнул в руке, а в плече покойника появилось аккуратное отверстие. Я выругался, вновь прицелился и вторым выстрелом уложил пулю точно в лоб.
– Перезарядись, – напомнил свояк, – и спускаемся.
Прикрывая друг друга и подсвечивая тёмные углы, мы начали спускаться по лестнице. Когда пробирались через ошмётки «крысиного короля», меня чуть не вывернуло. Да и свояк задышал как-то слишком прерывисто.
Вонь стояла – куда там скотобойне!
Я прикрыл нос рукавом и постарался побыстрее проскочить загаженную площадку, но мерзкий запах буквально въелся в одежду. Будь в животе хоть что-то кроме водки, точно бы наизнанку вывернуло. А так – отпустило понемногу.
Без приключений добравшись до второго этажа, мы по пустым коридорам перешли в торговую галерею, и там Антон сразу приник к стеклянной облицовке.
– Смотри! – указал он на мелькавшие в сгустившихся вечерних сумерках лучи фонарей. – Я ж говорил, не нравятся они мне. Точно по наши души!
Раздались приглушённые хлопки; ковылявшие на свет зомби один за другим свалились с ног.
– У них глушители! – догадался я.
– Ходу! – подтолкнул меня Антон.
По торговой галерее мы перебежали в пустой офисный центр: там всюду кабинеты, двери и тёмные проходы. В крови сразу забурлил адреналин. К счастью, в эксплуатацию здание ввести не успели, и зомби-посетителей внутри не оказалось.
Другое дело на заднем дворе! Только выскочили на улицу, и к нам сразу заковыляли трое мертвецов в одинаковых строительных спецовках. Шуметь мы не стали, пустили в ход прихваченные в охотничьем магазине томагавки. По сути – обычные топоры с удобной рукояткой из армированного пластика и шипом вместо обуха.
Первого мертвяка я уделал на раз. Тупо со всего маху засадил тяжёлое лезвие прямиком в макушку; благо силушкой Бог не обделил, да и приноровился за последнее время. Антон разделал второго не менее уверенно, а потом мы разошлись в разные стороны, и последний мертвец-строитель с оранжевой каской на голове неуверенно затоптался на месте, не зная, какую из жертв преследовать. Выбрать не успел: свояк широко размахнулся и мощным боковым ударом загнал шип на обухе под нижний край шлема. Раздался сухой треск проломленной кости, зомби повалился на асфальт.
– Валим! Валим отсюда! – заторопился я.
Мы пробежали мимо сделанной на стене белой краской надписи «Здесь были Игорь и Вова», выглянули на улицу. Антон велел мне не суетиться.
– Замри! – потребовал он.
– Чего ещё?
– Вертолёт!
– Да не взлетел он! Не слышишь, что ли? Стоит!
– Вот именно! – подтвердил Антон и зачастил: – А знаешь, Кость, какая у вертолёта дальность перелёта? Под тысячу километров с полным баком! Да мы отсюда почти до Саратова долетим!
– Ты сможешь поднять его? – засомневался я.
– Учили, – уже не столь уверенно ответил свояк. – И посажу, наверное…
– Антон, не гони! Это ж сколько лет назад было!
– Руки помнят! – И свояк решительно рванул через перекрёсток. – За мной!
Я обречённо выругался и побежал следом.
Как я уже говорил, жизнь человека состоит из совокупности мелочей, которых он обычно попросту не замечает. Вот что стоит шагнуть? – да нет ничего проще! Но сейчас каждое движение отдавалось болью в натруженных мышцах, а ремни тяжеленного рюкзака врезались в плечи.
Бежать! Бежать! Бежать!
Пересекли одну дорогу, срезали через другую и только полезли через забор легкоатлетического комплекса, как донёсся долгий, полный боли крик. И сразу рванула граната.
Но звук шел не от стадиона, а от высотки, из которой мы только что удрали.
– Не успели! – выругался Антон, несколько раз шумно вздохнул и предупредил: – Теперь аккуратней, теперь они начеку будут.
Кто «они» – я спрашивать не стал. Свояк и сам понятия не имел, чей вертолёт мы собираемся реквизировать.
Нехорошо? А нечего было к нам цепляться.
Да и зачем мертвецам вертолёт? Совершенно незачем.
В том же, что разведгруппу сейчас харчат зомби, у меня сомнения не было. После того, как мы переполошили стрельбой всех окрестных жевунов, шансов у приезжих не было изначально. Только если в танке. Но танка у них нет, есть только вертолёт.
Вертолёт – да…
– Если нашумим, в запасе будет не больше пары минут, потом зомби начнут подтягиваться, – предупредил свояк, когда, двигаясь вдоль стены, мы подобрались к сетчатым воротам стадиона. Штурман опустился на одно колено и краем глаза глянул на футбольное поле. – Видел троих, – сообщил он, спрятавшись обратно. – Возможно, кто-то остался внутри. Пилот стоит у вертолёта, второй у палаток туристов, третий на трибунах. Караульные на ворота пялятся, но фонари не включают.
– Может, не стоит? – засомневался я.
– С волками жить, по-волчьи выть, – резонно выдал в ответ Антон. – Они первые начали.
А что такого они начали? – мог бы спросить я, но не стал.
Очень уж жить хотелось. Чрезвычайно хотелось жить. А ночной забег по лесу – это как русская рулетка, только в барабане патронов куда больше одного.
– Твой, Кость, который у палаток, остальных сам сниму, – прошептал свояк.
– Они ж заметят нас сразу!
– Лезь на осветительную вышку, – указал Антон на терявшуюся в темноте мачту с гроздью прожекторов на самом верху. – Высоко не поднимайся, как только своего увидишь, – стреляй. Связь по рации.
– Ты издеваешься, блин? – возмутился я.
– Кость, давай живее! – и слушать не стал свояк. – Шевелись! Снимешь своего, сразу спускайся! Не подставляйся! Понял?
– Твою мать! – Других слов у меня просто не нашлось. – Твою ж мать!
Но деваться было некуда. Я снял рюкзак и перебежал к вышке. Там закинул винтовку за спину и, стараясь не шуметь и не греметь, начал подниматься наверх. Поначалу, пока сбоку тянулась стена стадиона, всё шло неплохо, а вот дальше у меня от страха самым натуральным образом свело живот.
Так и чудилось: вот только высунусь – и сразу пулю словлю. Может, уже стоят и сюда смотрят…
Да нет, бред!
Лезу дальше…
Сначала стал виден дальний краешек поля, затем показались верхушка и лопасти вертолёта, и, наконец, палатки «туристов». Затаив дыхание, я поднялся ещё на пару ступенек, заметил силуэт караульного и замер на месте. Усилием воли сбросил оцепенение, немного приспустился, достал рацию и прошептал в неё:
– На месте!
Сразу отключился, медленно, опасаясь звякнуть оружием о стойки, вытянул из-за спины винтовку и аккуратно устроил цевьё на перекладине. Поймал светящейся точкой увеличенную прицелом голову караульного, немного поколебался, перевёл её на середину тёмной фигуры и потянул спусковой крючок.
Бам! – из дула вырвалось длинное пламя; я рефлекторно моргнул, но сразу заметил метнувшуюся в сторону тень и повёл стволом.
Бам! Бам! Бам!
Рванувший к ближайшей палатке парень в армейском камуфляже, разгрузочном жилете, каске и странного вида респираторе покатился по земле; сразу негромко протарахтел пистолет-пулемёт, и мачта освещения над моей головой сыпанула искрами.
Я в панике разжал руки, пролетел вниз полметра, снова вцепился в перекладины, и тут у входа на стадион прогрохотала серия резких выстрелов.
Антон подключился!
Когда я подбежал к воротам, его там уже не было. Я закинул на одно плечо лямку рюкзака и метнулся вдогонку. Протиснулся меж приоткрытых створок, сдвинул их обратно и уже чисто на автомате всадил пулю в раненого караульного, ворочавшегося на земле. Дульная вспышка высветила лежавших неподалёку «туристов», и в глаза бросилась неестественность их поз.
Разномастно одетые люди уткнулись лицами в беговую дорожку, у каждого руки были стянуты одноразовыми пластиковыми наручниками, вокруг голов растеклись тёмные, маслянистые пятна.
Ох, ты ж мать твою за ногу! Да им по пуле в затылок пустили!
В вертолёте раздался дикий крик, я рванул на подмогу Антону, но свояк справился и сам. Когда я забрался внутрь, он уже заломил пленнику – да нет, пленнице! – руки за спину и стягивал запястья обрезком шнура.
Антон, он запасливый, ага.
Долговязая тётка не сдавалась и всё пыталась вывернуться.
– Нельзя! – с явственным акцентом вопила она. – Уходите! Популяции наших вирусов не совпадают, неминуемо перекрёстное заражение и мута…
Свояк приподнял истеричку и с силой приложил её головой о пол.
Хрясь! – тётка сразу обмякла и заткнулась. Антон затянул узел и с облегчением выпрямился.
– Второй пилот? – с надеждой спросил я, скидывая рюкзак к опрокинутому переносному холодильнику, из которого на пол высыпались пробирки с кровью.
– Нет, медик, вроде, – ответил Штурман, передал мне свою винтовку и перебрался в кабину. – Контролируй ворота! – уже оттуда крикнул он. – Сейчас набегут на выстрелы!
Это точно: у зомби натуральный рефлекс, где стреляют – там жратва.
Вот зачем им жрать? Они ж мёртвые!
Тупые твари!
Я спрыгнул на землю, включил подствольный фонарь и осветил ворота. Никого. Оглядел пустые трибуны и с трудом подавил нервную дрожь.
Эти ведь тоже так стояли. Ждали возвращения своих, ждали зомби, а заявились мы и перестреляли всех к чертям собачьим.
Хотя, судя по тому, как эти выродки поступили с «туристами», туда им и дорога.
Интересно, кто это вообще такие?
Заметив валявшийся неподалёку пистолет-пулемёт, я переступил через тело пилота и поднял оружие. Потом выдернул из разгрузки мертвеца пару запасных магазинов и вдруг ощутил какой-то иррациональный подъём сил.
Не в том дело, что трофейным оружием разжился, просто глушитель – это по нашим временам большое дело.
А вот из-за того, что пару минут назад живого человека убил, в душе ничего не ворохнулось, совсем ничего. Живой человек на дистанции прицельного выстрела от зомби не сильно-то и отличается.
Тут в воротах замаячила неуклюжая фигура, я нервно оглянулся и тихонько позвал свояка:
– Антон, ты живой там?! У нас гости!
– Разбираюсь! – отозвался тот. – Не всё так просто!
Луч фонаря выхватил из темноты ещё двух ходячих мертвецов, и я забеспокоился по-настоящему.
– Быстрее давай!
Зомби навалились на ворота, те покачнулись, заскрипели, но не открылись, и мертвецам пришлось протискиваться в узкую щель. Сообразили, заразы…
Я подпустил их поближе и упокоил тремя одиночными выстрелами в голову.
– Антон, бля! – вновь поторопил свояка. – Резче!
– Не отвлекай!
Не отвлекай? Вот ты молодец!
У ворот к этому времени уже скопилась небольшая толпа; мертвецы вдруг навалились на створки разом, распахнули их и всем гуртом ломанулись к свежему мясу.
Я сообразил заранее поменять полупустой магазин на новый и теперь без лишней суеты принялся отстреливать самых шустрых незваных гостей. Глаза разбегались от обилия целей, зомби тупо пёрли на запах крови, руки у меня дрожали, и пули нет-нет, да и уходили в молоко. А мертвяки всё прибывали и прибывали. Расходились в стороны, окружали палатки, подбирались к вертолёту. Вот уже и чавканье от свежих трупов донеслось…
– Антон! – в голос взвыл я, вновь перезаряжая пистолет-пулемёт. – Шевелись короче!
Вместо ответа загудел двигатель и пришли в движение лопасти над моей головой.
Я повернулся, чтобы запрыгнуть в вертолёт, и вдруг самым краешком глаза уловил некую неправильность. Крутнулся на месте; так и есть – по пустой трибуне, перескакивая с кресла на кресло, ко мне стремительно несся жевун. Неестественно длинные руки, оскаленная пасть, уверенные быстрые движения опытного хищника.
И не скажешь, что пару месяцев назад эта тварь была обычным человеком!
Я пальнул по нему, промахнулся, но заставил сигануть в сторону. Потом полоснул длинной очередью по подступавшим мертвецам и забрался в вертолёт. Схватил винтовку и уже без всякого глушителя открыл огонь по бежавшему через поле жевуну. Колимматор помог выцелить тварь, одна из пуль угодила в ссохшуюся грудную клетку, и мертвеца опрокинуло на спину.
Лопасти набирали обороты как-то очень неуверенно, зомби приближались, толкались, распихивали друг друга… и вдруг разлетелись в стороны, будто сбитые кегли! Только вместо шара ко мне рвался ещё один жевун! Отожравшийся центнеров до трёх, с мощным загривком и хищно вытянутым черепом!
Стремительный прыжок, второй, тварь взвилась в воздух – и я чисто машинально потянул спусковой крючок. Хлопнул выстрел, сбитый в прыжке зомби покатился по газону.
Я поймал его на прицел, но как раз в этот момент вертолёт оторвался от земли, меня качнуло, пуля прошла мимо, и жевун подобрался для нового прыжка. Меньше всего хотелось при очередном рывке вылететь к терзавшей свежих покойников толпе зомби, поэтому я ухватился за ручку и попытался захлопнуть дверь.
Попытался – и не успел!
Взвившийся с земли жевун заскрежетал когтями по обшивке и вдруг изловчился просунуть внутрь уродливую пятерню!
Что хуже всего – весила эта тварь будь здоров, и поднявшийся на пару метров от земли летательный аппарат резко повело в сторону.
В кабине тотчас раздался истошный вопль Антона:
– Убери его! – заорал он. – Мне не удержать!..
Вертолёт сотряс новый удар; я отлетел к стенке, долбанулся об неё затылком. С трудом восстановил равновесие и со всего маха приложил испещренную трупными пятнами лапу жевуна пластиковым прикладом.
Раз, другой, третий!
Хрустнули кости, но всё без толку!
Более того – тварь вцепилась в дверь второй рукой и попыталась протиснуться внутрь!
Вертолёт несло в сторону всё быстрее, трибуны опасно приближались, и как-то вдруг стало ясно, что набрать высоту мы уже не успеваем. Не выровняемся – хана!
Отпустив винтовку, я выхватил из покромсанной кобуры на поясе обрез двадцатого калибра и, когда ко мне сунулась мерзкая вытянутая харя, пальнул почти в упор.
Тварь будто ветром сдуло!
Вертолёт начал выравниваться, но слишком медленно; я ухватился за петлю, высунулся наружу и увидел, что трое жевунов гроздью повисли на своём собрате, вцепившемся в переднее колесо. И они не только не давали нам нормально набирать высоту, но и медленно карабкались друг по другу, рассчитывая заскочить в люк!
А вот хрен вам! Диагноз ясен, лекарство на руках…
Я прицелился и разрядил второй ствол обреза. Картечь шибанула свинцовым градом; зомби кучей-малой рухнули на футбольное поле, и вертолёт, перестав клевать носом, уверенно взмыл вверх.
– Нате! – завопил я от избытка чувств. – Выкусите! – Сразу опомнился, от греха подальше захлопнул дверцу и повалился на одно из расставленных вдоль стен сидений, скинув лежавшую в нём маску-респиратор.
В голове билась одна-единственная мысль: «как же всё-таки замечательно, что зомби не летают»!
А потом синтезированный голос системы оповещения на механическом английском заладил что-то о резком скачке фиксируемых датчиками мутаций базового вируса, достижении критического для организма уровня уникальных комбинаций, необходимости ликвидации заражённых особей и срочной изоляции контактного с ними персонала, – и как-то интуитивно стало ясно, что улететь от всех проблем не получилось.
Что часть проблем теперь навсегда с нами, точнее – внутри нас.
Те самые мелочи, которые никто и никогда не принимает в расчёт.
Зомби не летают? Ой, ли?
Как бы нам первыми не стать…
Григорий Дондин
Шутка старого Ван Тага
В темной аллее непрестанно дребезжал голос Эца Ван Тага, произвольно меняющий тональность и громкость, то и дело срывающийся на визг. Замшелый колдун, древний, как и его ремесло, так износил свое тело, что уже не мог контролировать голосовые связки. Он говорил, говорил, говорил. Бесконечные потоки блеющих, хрипящих, свистящих слов лишь изредка прерывались кашлем. Герцогиня Лоэль, плетущаяся следом за колдуном, думала, что старик утрачивает контроль не только над голосом, но и над разумом – такими нелепыми и бессмысленными казались его рассуждения.
– Природа всех вещей в нашем мире двойственна, – блеял он. – В любых бестелесных энергиях можно обнаружить свойства материи, а всякая материя так же обладает и свойствами энергии. Вспомните об этом, молодая госпожа, когда будете смотреть в зеркало. Ваше прехорошенькое тело только кажется плотным и осязаемым, а на деле оно суть энергия, которой вздумалось загустеть в такой очаровательной форме…
Бред маразматика!
Герцогиня смотрела на черный силуэт старца впереди себя и чувствовала злость. Колдун семенил крошечными шажками. Сантиметров по десять, не больше. Трясущаяся правая рука опиралась на трость, стучащую по каменным плитам. Левой он широко отмахивал, будто гвардеец на параде. Шел, отклячив зад и вздернув подбородок, тратя больше энергии на болтовню, чем на продвижение вперед. Герцогиню так и подмывало подогнать Ван Тага хорошим тумаком. Подобрать подол, чтоб не мешал замаху, и лягнуть от души.
Она вспомнила, что в начале Скорбной аллеи, укрытая от глаз кустами бузинника, стояла деревянная будка. Смотритель хранил там садовый инструмент. Лопаты, вилы, грабли и еще тачку на одном деревянном колесе, обитом железными полосами. Почему она сразу до этого не додумалась? Прекрасная мысль, родившаяся, как водится, с опозданием на полчаса. Если бы она усадила иссохшего старца на садовую тачку и повезла, толкая перед собой, они уже давно были бы на месте. Картина, вставшая перед мысленным взором, вызвала у герцогини нервный смешок.
– Что вы сказали, молодая госпожа? – переспросил Ван Таг, останавливаясь и начиная поворачиваться к ней всем телом. Медленно, неуклюже.
– Солнце взойдет раньше, чем мы доберемся до склепа, – проворчала герцогиня Лоэль. – Ты можешь идти быстрее, старик? Хотя бы немного?
Ван Таг шумно вздохнул. Голова, увенчанная высоким цилиндром, сокрушенно качнулась.
– От чего жизнь не течет в обратную сторону? – спросил он, непроизвольно взвизгнув на последнем слове. – От дряхлой немощи к цветущей юности? Тогда молодые уважали бы стариков. Сложно понять страдание, которого не испытал на себе.
– Время, Ван Таг! Ночь не бесконечна, а нам еще многое нужно сделать.
– Время! Сколь многое я могу рассказать о его природе, и как я беспомощен перед его неумолимым бегом! А известно ли вам, молодая госпожа, что время… – слова, слова, слова.
Крышка саркофага из чистого золота отъехала в сторону, потревожив тишину склепа неприятным скрежетом. Почему-то этот режущий звук никак не вязался с благородным металлом, который его издавал. Герцогиня мельком взглянула на почерневшее, раздутое лицо мертвеца, вдохнула смрад разложения и отшатнулась. Здесь было множество масляных светильников. Хорошо, что она позволила Ван Тагу зажечь только один. И все равно для подобного зрелища света было слишком много. Золото отражало лучи единственного огонька. Оно было здесь повсюду – от потолка до пола. Правители герцогства Лонге, на территории которого находилось пять самых крупных золотых приисков северного побережья, могли позволить себе такую фамильную усыпальницу. Снаружи она выглядела, как сильно уменьшенная копия замка Лонгеферт из черного мрамора, а внутри была сплошь отделана золотом.
– Не стоит бояться, – заблеял колдун. – Однажды этот саркофаг станет прибежищем и для ваших костей, молодая госпожа. Ваше тело омоют, оденут в лучший наряд и уложат в объятия мужа. Не так, как сегодня, на краткие минуты. Уложат навсегда.
– Замолчи хоть ненадолго, старик! – полувзмолилась, полуприказала герцогиня.
Собравшись с духом, она вновь заглянула в саркофаг, невольно сдерживая дыхание. Один глаз старого герцога был открыт. Подернутый мутной пленкой зрачок пялился в золотой потолок. Странное дело, после смерти у герцога начала отрастать борода. Длинная седая щетина пучками торчала из расползающихся щек. Какая мерзость!
– Меня всегда забавлял тот факт, что ногти и волосы продолжают расти после смерти, – продребезжал Ван Таг, будто прочитав ее мысли. – Как если бы гибель организма не затрагивала их вовсе. Герцог мертв, но его ногти живы!
Колдун гаденько захихикал.
– Я не смогу, – прошептала Лоэль. – Эта вонь, ледяная кожа…
– Он не должен быть слишком холодным, – возразил старик. – При гниении плоти выделяется некоторое тепло, а что до остального, я дам вам наркотик, который поможет не думать и не чувствовать какое-то время. Потом вы даже и вспомнить толком не сможете, как будто и не было ничего.
– Кажется, меня сейчас стошнит, – едва слышно пожаловалась Лоэль, на шаг отступая от саркофага. – Ноги совсем ватные сделались.
– Вы сами все это придумали, молодая госпожа. Впрочем, мы еще можем остановиться, – сказал Ван Таг, а его дрожащая левая рука уже протягивала герцогине сухую желтовато-зеленую веточку какого-то растения. Наркотик. Кто-кто, а Эц Ван Таг знал толк в наркотиках и ядах. Доказательство тому лежало сейчас в золотом саркофаге и жутко смердело. Первый алхимик короля, приехавший в Лонгеферт специально для освидетельствования тела внезапно скончавшегося герцога, не нашел никаких следов отравления. Лоэль вдруг задумалась: насколько же в действительности стар этот замшелый злодей в высоком черном цилиндре? Сколько неверных жен и садистов-мужей умерло от приготовленных им порошков и настоек, сколько иных преступлений совершилось с его участием? Ван Таг как-то обмолвился, что видел Рыцарей Грани во всем их величии. Здесь он, конечно же, врал. Или бредил. В летописях говорилось, что рыцарей, берегущих границу между Рукой и Арахной, сокрушили тысячу двести лет тому назад. Столько не мог прожить даже такой колдун, как Эц Ван Таг. Но лет сто тридцать – сто сорок ему было точно.
– Ты ведь не думаешь отравить и меня, старик? – спросила Лоэль, надеясь женским чутьем отличить ложь от правды в его ответе.
– О, нет! Мне гораздо интереснее понаблюдать за придуманным вами экспериментом, молодая госпожа. Гораздо интереснее! Вы не передумали? Нет? – тусклые глаза Ван Тага на мгновение вспыхнули хищным огнем.
Лоэль взяла сухую веточку из трясущейся руки и с сомнением поднесла ко рту.
– Вы не передумали, – с облегчением констатировал колдун.
– Мое слово спасло тебя, когда попы раздували костер под столбом, к которому ты был привязан. Помни об этом и делай, что должен, – стараясь придать голосу твердость, сказала герцогиня Лоэль.
– Вряд ли в тот день вами двигало милосердие, молодая госпожа. Думаю, вы уже тогда замышляли все это. Неосознанно, разумеется.
– Хватит слов, старик. Начинай свое колдовство.
Над горизонтом уже серел рассвет, когда герцогиня Лоэль, пошатываясь, выбралась из склепа. Одной рукой она неуверенно придерживалась за стены, а другой механически оправляла платье, испачканное и порванное в нескольких местах. Не глядя на поджидающего снаружи Ван Тага, она побрела куда-то в сторону. Сошла с каменных плит Скорбной аллеи на мягкую, холодную от росы траву и рухнула на четвереньки.
– Мне никогда не отмыться… – тихо простонала она, и ее тут же вырвало. – М-м-мерзость!
Эц Ван Таг с довольным видом покосился на склеп, откуда доносилось тихое неритмичное шарканье и глухое мычание. Потом засеменил к герцогине.
– Угомони его! – потребовала Лоэль, отползая от дурно пахнущей лужи. – Угомони его, старик! После смерти он стал еще злее и похотливее, чем при жизни.
– Разумеется, молодая госпожа! – с нотками ликования в вибрирующем голосе отозвался колдун. – Смерть причудливо влияет на человека. Она выделяет и обостряет самые яркие черты характера, напрочь стирая все остальное…
– Угомони его! – выкрикнула герцогиня.
– Хорошо. Сейчас я повторно упокою вашего мужа. И ни к чему так волноваться. По-моему, все прошло просто великолепно, – колдун медленно развернулся, стуча тростью и часто перебирая ногами. Ему удалось проделать половину пути до входа в склеп, когда герцогиня Лоэль тихо и властно сказала:
– Стой!
Она поднялась на ноги, но ее по-прежнему пошатывало. Небесный купол быстро пропитывался утренним светом. На левой щеке герцогини блестела слеза.
– Скажи, старик, скажи мне еще раз, что все получится. Я хочу это услышать.
– Природа всех вещей в нашем мире двойственна, – блеял он. – В любых бестелесных энергиях можно обнаружить свойства материи, а всякая материя так же обладает и свойствами энергии. Вспомните об этом, молодая госпожа, когда будете смотреть в зеркало. Ваше прехорошенькое тело только кажется плотным и осязаемым, а на деле оно суть энергия, которой вздумалось загустеть в такой очаровательной форме…
Бред маразматика!
Герцогиня смотрела на черный силуэт старца впереди себя и чувствовала злость. Колдун семенил крошечными шажками. Сантиметров по десять, не больше. Трясущаяся правая рука опиралась на трость, стучащую по каменным плитам. Левой он широко отмахивал, будто гвардеец на параде. Шел, отклячив зад и вздернув подбородок, тратя больше энергии на болтовню, чем на продвижение вперед. Герцогиню так и подмывало подогнать Ван Тага хорошим тумаком. Подобрать подол, чтоб не мешал замаху, и лягнуть от души.
Она вспомнила, что в начале Скорбной аллеи, укрытая от глаз кустами бузинника, стояла деревянная будка. Смотритель хранил там садовый инструмент. Лопаты, вилы, грабли и еще тачку на одном деревянном колесе, обитом железными полосами. Почему она сразу до этого не додумалась? Прекрасная мысль, родившаяся, как водится, с опозданием на полчаса. Если бы она усадила иссохшего старца на садовую тачку и повезла, толкая перед собой, они уже давно были бы на месте. Картина, вставшая перед мысленным взором, вызвала у герцогини нервный смешок.
– Что вы сказали, молодая госпожа? – переспросил Ван Таг, останавливаясь и начиная поворачиваться к ней всем телом. Медленно, неуклюже.
– Солнце взойдет раньше, чем мы доберемся до склепа, – проворчала герцогиня Лоэль. – Ты можешь идти быстрее, старик? Хотя бы немного?
Ван Таг шумно вздохнул. Голова, увенчанная высоким цилиндром, сокрушенно качнулась.
– От чего жизнь не течет в обратную сторону? – спросил он, непроизвольно взвизгнув на последнем слове. – От дряхлой немощи к цветущей юности? Тогда молодые уважали бы стариков. Сложно понять страдание, которого не испытал на себе.
– Время, Ван Таг! Ночь не бесконечна, а нам еще многое нужно сделать.
– Время! Сколь многое я могу рассказать о его природе, и как я беспомощен перед его неумолимым бегом! А известно ли вам, молодая госпожа, что время… – слова, слова, слова.
Крышка саркофага из чистого золота отъехала в сторону, потревожив тишину склепа неприятным скрежетом. Почему-то этот режущий звук никак не вязался с благородным металлом, который его издавал. Герцогиня мельком взглянула на почерневшее, раздутое лицо мертвеца, вдохнула смрад разложения и отшатнулась. Здесь было множество масляных светильников. Хорошо, что она позволила Ван Тагу зажечь только один. И все равно для подобного зрелища света было слишком много. Золото отражало лучи единственного огонька. Оно было здесь повсюду – от потолка до пола. Правители герцогства Лонге, на территории которого находилось пять самых крупных золотых приисков северного побережья, могли позволить себе такую фамильную усыпальницу. Снаружи она выглядела, как сильно уменьшенная копия замка Лонгеферт из черного мрамора, а внутри была сплошь отделана золотом.
– Не стоит бояться, – заблеял колдун. – Однажды этот саркофаг станет прибежищем и для ваших костей, молодая госпожа. Ваше тело омоют, оденут в лучший наряд и уложат в объятия мужа. Не так, как сегодня, на краткие минуты. Уложат навсегда.
– Замолчи хоть ненадолго, старик! – полувзмолилась, полуприказала герцогиня.
Собравшись с духом, она вновь заглянула в саркофаг, невольно сдерживая дыхание. Один глаз старого герцога был открыт. Подернутый мутной пленкой зрачок пялился в золотой потолок. Странное дело, после смерти у герцога начала отрастать борода. Длинная седая щетина пучками торчала из расползающихся щек. Какая мерзость!
– Меня всегда забавлял тот факт, что ногти и волосы продолжают расти после смерти, – продребезжал Ван Таг, будто прочитав ее мысли. – Как если бы гибель организма не затрагивала их вовсе. Герцог мертв, но его ногти живы!
Колдун гаденько захихикал.
– Я не смогу, – прошептала Лоэль. – Эта вонь, ледяная кожа…
– Он не должен быть слишком холодным, – возразил старик. – При гниении плоти выделяется некоторое тепло, а что до остального, я дам вам наркотик, который поможет не думать и не чувствовать какое-то время. Потом вы даже и вспомнить толком не сможете, как будто и не было ничего.
– Кажется, меня сейчас стошнит, – едва слышно пожаловалась Лоэль, на шаг отступая от саркофага. – Ноги совсем ватные сделались.
– Вы сами все это придумали, молодая госпожа. Впрочем, мы еще можем остановиться, – сказал Ван Таг, а его дрожащая левая рука уже протягивала герцогине сухую желтовато-зеленую веточку какого-то растения. Наркотик. Кто-кто, а Эц Ван Таг знал толк в наркотиках и ядах. Доказательство тому лежало сейчас в золотом саркофаге и жутко смердело. Первый алхимик короля, приехавший в Лонгеферт специально для освидетельствования тела внезапно скончавшегося герцога, не нашел никаких следов отравления. Лоэль вдруг задумалась: насколько же в действительности стар этот замшелый злодей в высоком черном цилиндре? Сколько неверных жен и садистов-мужей умерло от приготовленных им порошков и настоек, сколько иных преступлений совершилось с его участием? Ван Таг как-то обмолвился, что видел Рыцарей Грани во всем их величии. Здесь он, конечно же, врал. Или бредил. В летописях говорилось, что рыцарей, берегущих границу между Рукой и Арахной, сокрушили тысячу двести лет тому назад. Столько не мог прожить даже такой колдун, как Эц Ван Таг. Но лет сто тридцать – сто сорок ему было точно.
– Ты ведь не думаешь отравить и меня, старик? – спросила Лоэль, надеясь женским чутьем отличить ложь от правды в его ответе.
– О, нет! Мне гораздо интереснее понаблюдать за придуманным вами экспериментом, молодая госпожа. Гораздо интереснее! Вы не передумали? Нет? – тусклые глаза Ван Тага на мгновение вспыхнули хищным огнем.
Лоэль взяла сухую веточку из трясущейся руки и с сомнением поднесла ко рту.
– Вы не передумали, – с облегчением констатировал колдун.
– Мое слово спасло тебя, когда попы раздували костер под столбом, к которому ты был привязан. Помни об этом и делай, что должен, – стараясь придать голосу твердость, сказала герцогиня Лоэль.
– Вряд ли в тот день вами двигало милосердие, молодая госпожа. Думаю, вы уже тогда замышляли все это. Неосознанно, разумеется.
– Хватит слов, старик. Начинай свое колдовство.
Над горизонтом уже серел рассвет, когда герцогиня Лоэль, пошатываясь, выбралась из склепа. Одной рукой она неуверенно придерживалась за стены, а другой механически оправляла платье, испачканное и порванное в нескольких местах. Не глядя на поджидающего снаружи Ван Тага, она побрела куда-то в сторону. Сошла с каменных плит Скорбной аллеи на мягкую, холодную от росы траву и рухнула на четвереньки.
– Мне никогда не отмыться… – тихо простонала она, и ее тут же вырвало. – М-м-мерзость!
Эц Ван Таг с довольным видом покосился на склеп, откуда доносилось тихое неритмичное шарканье и глухое мычание. Потом засеменил к герцогине.
– Угомони его! – потребовала Лоэль, отползая от дурно пахнущей лужи. – Угомони его, старик! После смерти он стал еще злее и похотливее, чем при жизни.
– Разумеется, молодая госпожа! – с нотками ликования в вибрирующем голосе отозвался колдун. – Смерть причудливо влияет на человека. Она выделяет и обостряет самые яркие черты характера, напрочь стирая все остальное…
– Угомони его! – выкрикнула герцогиня.
– Хорошо. Сейчас я повторно упокою вашего мужа. И ни к чему так волноваться. По-моему, все прошло просто великолепно, – колдун медленно развернулся, стуча тростью и часто перебирая ногами. Ему удалось проделать половину пути до входа в склеп, когда герцогиня Лоэль тихо и властно сказала:
– Стой!
Она поднялась на ноги, но ее по-прежнему пошатывало. Небесный купол быстро пропитывался утренним светом. На левой щеке герцогини блестела слеза.
– Скажи, старик, скажи мне еще раз, что все получится. Я хочу это услышать.