Пехов Алексей Юрьевич. Фэнтези 2007 [сб.]

   — Нет. Все было здорово.
   — Почему эти уроды на тебя напали?
   — Я же вчера говорила... — нахмурилась она.
   — И как думаешь, кто из присутствующих тебе поверил?
   Ее глаза вновь стали испуганными.
   — Прости, эльф. Но это мои беды.
   — Конечно, — легко согласился я. — Я тоже считаю, что проблемы гномов мне совершенно ни к чему. Что ж, рад был познакомиться. Всего доброго. Надеюсь, еще встретимся.
   Сказав это, я вошел в дом, но не стал запирать дверь на засов. И спустя минуту она, конечно же, скрипнула. Мне даже не понадобилось оборачиваться, чтобы понять, кто зашел.
   — Разве тебе не пора уходить? — Я перерывал шкаф в поисках своего пистолета. Хоть убей, не помню, куда я его вчера забросил.
   — Мне не к кому идти.
   — А при чем здесь я?
   — Что ты ищешь?
   — Свою пушку.
   — Я почистила его и положила на подоконник.
   Пистолет, действительно, обнаружился там, где сказала гнома. Он и вправду оказался вычищен, кремень на колесе заменен на новый, а курок блестел.
   — Неплохая работа.
   — Мой отец понимал в оружии.
   Наверное, я слишком мягкосердечен, иначе никогда бы не сказал:
   — Хорошо. Повторим попытку. В чем твоя беда, Гира? Кто те люди, что вчера едва не отправили меня в Небо?
   Она обиженно поджала губы, но, понимая, что я не отступлю, ответила:
   — Меня хотели убить.
   — Почему?
   Гнома помялась, явно не желая давать ответ. Я вздохнул, огорченно покачав головой, засыпал в ствол порох, затем достал из кармана капсулу с огнепчелой и зарядил пистолет.
   — Лас... — подала голос гостья. — Мне нужна твоя помощь.
   — Не вижу, чем могу помочь. К тому же, извини, но как-то совершенно не улыбается еще раз встретиться с четверкой, вооруженной «Прутьями света».
   — Ты летун.
   — Это не причина кончать жизнь самоубийством.
   — Я не о том, — поморщилась Гира. — У тебя есть стреколет?
   — Положим, что так.
   — Спарка? Я хорошо заплачу, если ты отвезешь меня туда, куда я скажу.
   — Девочка, я — курьер, а не извозчик. Обратись к кому-нибудь другому.
   — Я дам хорошие деньги.
   — Здорово. Покажи луидоры.
   Она тут же смутилась, и я понимающе улыбнулся: — Угу.
   — У меня есть средства! Но не на острове. Если ты довезешь меня, получишь щедрую награду...
   — Дело не в том, что я считаю, что ты лжешь, Гира. У меня просто нет времени возиться с сопливыми девчонками. Своих проблем по горло.
   — Я не так юна, Лас. Женщины моего племени выглядят молодо, только и всего. Как и эльфийки.
   — Знаю. Но тебе не больше сорока. В этом я уверен. А по гномьим меркам это означает, что ты еще не достигла порога совершеннолетия и у тебя просто не может быть денег. Ваши старейшины запрещают детям иметь собственные средства. А что касается возраста... по сравнению со мной ты все равно сущий ребенок.
   Гнома нахмурилась и достала из сумки сережки в форме морских звезд.
   — Вот. Если поможешь мне, они станут твоими.
   Бриллиантов на этих звездочках оказалось даже больше, чем звезд на небе. Теперь можно было догадаться, отчего ей пришлось залезать на пальму. Небось, украла драгоценности у какого-нибудь богатея, и он отправил за ней в погоню своих мордоворотов.
   — Даже спрашивать не стану, откуда у маленькой фрекен такая ценность.
   — Не говори ерунду! — Она гневно поморщилась и шевельнула ладонью, из-за чего камни заискрились в солнечных лучах. — Серьги принадлежат мне. И станут твоими, если только ты дашь себе труд выполнить плевую работенку!
   Ответить я не успел, так как дверь слетела с петель, и в мой дом ворвались какие-то люди. Гира взвизгнула.
   Грохнуло!
   Пуля пролетела мимо, едва не оторвав мне ухо. Я, выругавшись, запоздало пригнулся. Комнату заволокло едким пороховым дымом. Воспользовавшись этой оказией и не дожидаясь дальнейшего развития событий, мы с гномой сиганули в окно. Упали в заросли бальзамина и, бросившись прочь, протоптали в подвернувшейся под ноги клумбе ужасную носорожью тропу.
   Если Риолка узнает, какой ужас я устроил в ее любимом садике, она меня на подкормку акациям пустит. Чего еще можно ожидать от дрэгайки? Моя домовладелица не слишком жаловала тех, кто плохо относится к растениям. Она и квартиру-то мне сдала только потому, что я эльф. Отчего-то Риолка считала меня родичем, хотя это совсем не так.
   За нашими спинами раздались крики и ругань. Затем сухо треснуло, бумкнуло, вжикнуло... В тот момент, когда мы пробежали дворик, из хозяйского дома выскочила Риолка. Короткая светло-зеленая туника едва прикрывала ее совершенное тело, медовые волосы разметались по плечам, а фиалковые глаза метали молнии.
   — Разве я не просила не приводить женщин, у которых есть ревнивые родственники, Лас?! — крикнула она.
   Прежде чем я ответил, кто-то из преследователей вновь выстрелил и на свою беду промахнулся. Пуля угодила в старую акацию, растущую под окном дрэгайки.
   — А вот это зря, — пробормотал я под нос и крикнул трясущейся от бешенства Риолке — Они не ее родственники!
   — Они к тебе по делу? — Моя красивая хозяйка держала себя в руках из последних сил.
   — В первый раз их вижу!
   Мой народ всегда страдает от чрезмерного любопытства, и я — не исключение. Уж очень хотелось посмотреть, что сделает Риолка с этими умниками. Я показал Гире, удивленной моим поведением, что надо спрятаться за дрэгайкой, а сам присел на крыльцо, решив насладиться зрелищем.
   Преследователей было трое. Еще трое вошли через калитку сулицы. И парочка появилась со стороны черного хода.
   — Это все за тобой? — тихо спросил я у Гиры.
   Она виновата шмыгнула носом и неохотно кивнула.
   — Ты гораздо более важная птица, чем я думал. Вряд ли кому-то так сильно нужны две алмазные побрякушки, чтобы ради них нанимать такое количество громил и поднимать Сан-Винсенте на дыбы.
   Между тем преследователи явно сочли, что мы у них в руках. Судя по их смелому поведению и ухмыляющимся рожам, Они никогда в жизни не только не видели, но и не слышали о таких существах, как моя хозяйка. Иначе давно бы оставили нас в покое и остались подкарауливать где-нибудь на улице. Но, как и вчерашняя братия, эти не относились к разряду хоть сколько-нибудь умных.
   — Прочь из моего дома! — гневно бросила Риолка, и акация, в которую угодила пуля, угрожающе скрипнула ветвями, подтверждая слова хозяйки.
   Кажется, лишь я один заметил, что дерево ожило. Недолго думая, отодвинулся в сторону, здраво рассудив, что не стоит давать ветвям повод считать меня врагом. Эти крошки донельзя ревнивы, и если им вдруг не нравятся наши с дрэгайкой мимолетные отношения, то меня могут запросто затоптать за компанию. Разумеется, «случайно».
   — Уйдем, красотуля. Обязательно уйдем. Нам нужна девчонка, — сказал один из непрошеных гостей.
   — Она в моем доме и здесь останется. Проваливайте!
   — Смотрите, какая строптивая, — усмехнулся другой.
   — И глупая, — подхватил его товарищ.
   — А может, она напрашивается, а? — сказал третий, не спуская вожделенного взгляда с длинных стройных ног и едва прикрытых туникой бедер дрэгайки. — Вон как вырядилась.
   — Ты прав. Крошка ничего. Развлечемся, раз она упрямится.
   Пока эти идиоты пускали слюни, мечтая о кувырках в постели с Риолкой, у них за спинами произошли некоторые серьезные изменения.
   Три акации, растущие на противоположной стороне дворика, втянули в себя белые кисточки цветков, выпустили на ветвях огромные шипы, выбрались из земли и бесшумно, точно кошки, подкрадывались на острых ногах-корнях к ничего не подозревающим людям.
   Гира пискнула, но тут же закрыла рот ладошкой, глядя во все глаза на невиданное зрелище. Акация возле крыльца тоже незаметно выбрала из почвы корни и поджала их под себя.
   — Берите их, — приказал вожак, и двое придурков бросились к хозяйке моей квартиры. Все еще ухмыляясь, они схватили ее за руки и тут же завопили от удивления и страха.
   Я опять пропустил момент трансформации. Только что передо мной стояла красивая молодая женщина, за ночь с которой любой мужчина продал бы душу — и вот уже на ее месте находится страшная сгорбленная старуха. Морщинистое лицо, седая грива волос, выдающийся далеко вперед подбородок и крючковатый нос. Лишь глаза остались прежними — молодыми, пронзительно-ясными, бешеными.
   В следующую секунду акация прыгнула, всем весом рухнув на стрелка, который совсем недавно испортил ее кору пулей. Это послужило сигналом. Деревья-убийцы врезались в ряды бандитов, и началось избиение. Ветви-копья и корни-мечи пронзали, рубили, подминали, рвали на части человеческие тела. Неудачников, схвативших Риолку за руки, оплела, а затем задушила упавшая со стены виноградная лоза.
   Когда все было кончено, деревья подхватили трупы, побросали их в ямы, а затем уселись на свои прежние места и пустили корни, став надгробными памятниками для восьми мертвецов. Впрочем, с виду оставаясь обычными акациями с гирляндами белых цветов.
   — Чему ты ухмыляешься?! — Гнев Риолки обратился на меня. Я тут же состроил невинную физиономию и покрутил пальцем в воздухе.
   — Ты не могла бы...
   Ее второй облик всегда меня немного смущал, и дрэгайка, зная об этом, вновь стала самой собой. Молодой, медоволосой и очень злой.
   — Вам лучше уйти.
   — Я...
   — Проваливай, пока я не пустила тебя на удобрения! — рявкнула она. — И если ты еще раз посмеешь топтать мои цветы, ищи себе другую квартиру!
   Я счел за лучшее промолчать. Но не Гира.
   — Спасибо, госпожа. Спасибо, что не дачи меня в обиду.
   Риолка неожиданно улыбнулась:
   — Не за что, девочка. Надеюсь, мои друзья тебя не слишком напугали?
   Гнома отрицательно помотала головой, хотя было видно, что ей до сих пор не по себе.
   — Эй, Лас! — крикнула дрэгайка, когда мы были уже у калитки. — Раз ты причиняешь мне столько хлопот, то цена со следующего месяца возрастает. Вдвое.
   Это она из вредности. Значит, все еще злится. Ничего, через час оттает и забудет. Ну, во всяком случае, я очень на это надеюсь... Лишние расходы — это удар ниже пояса для моего шаткого финансового положения.

ГЛАВА 5,
в которой Патруль просит заглянуть на огонек, и мы совершаем небольшую прогулку в джунгли.

   Стараясь не бежать и подозрительно поглядывая по сторонам, я шел в сторону Губернаторской горки. Следовало найти Ога прежде, чем он попадет под горячую руку взбешенной дрэгайки.
   Добравшись до первого перекрестка, я сказал Гире:
   — Тебе — туда, а мне — сюда. Всего хорошего.
   — Как? — опешила она.
   — Очень просто. Ты привлекаешь неприятности. Так что наши дороги расходятся. Приятно было познакомиться. — И, не ожидая ответа, направился прочь по пустому тенистому переулку.
   До сих пор не знаю, что тогда заставило меня обернуться. Гира, спрятав лицо в ладонях, плакала. Я с тоской выругался.
   Ну, почему мне так не везет?!
   Еще раз помянув тварей Изнанки, я направился обратно.
   — Совсем забыл спросить. Ты голодна? Она вздрогнула, убрала руки от лица, посмотрела на меня красными от слез глазами и затравленно кивнула.
   Сытный завтрак на веранде одной из прибрежных забегаловок оказался как нельзя кстати. Гнома немного успокоилась, и я решил рассказать ей кое-какую ценную информацию, надеясь, что это позволит отвязаться.
   — Кроме меня на Черепашьем острове полно хороших летунов. Половина из них отвезет тебя хоть до ворот Изнанки, если ты готова расстаться со своими безделушками. К примеру, Старый Улла. Он живет в Забытом квартале. Отлично летает. Или Грюк, который выиграл Шестичасовую гонку Союза. Сейчас кобольд как раз на мели и с радостью возьмется за любое дело. Могу отвести к нему.
   — Нет. Мне нужен ты.
   Я трагически вздохнул, изучая арбузный сок в своем стакане и даже не пытаясь добиться от него ответа на самую большую загадку мирозданья — «почему я?»
   — Ты вчера мне очень помог. — Гира положила вилку на край опустевшей тарелки. — Да и сегодня тоже. Я больше никому не доверяю.
   — А мне ты доверяешь? Мне?! Кажется, ты кое о чем забыла! Я — эльф, а ты — гном. Разве в пещерах тебе ничего не рассказывали о жителях Призрачного леса? Неужели не слышала от своих родичей, что мы — чудовища?
   — Слышала.
   — Так в чем дело?
   Она грустно улыбнулась и спрятала глаза:
   — Не люблю глупые сказки. В мире и так хватает ненависти. Зачем вспоминать старые дрязги? Мне эльфы ничего плохого не сделали.
   — А мне гномы всю жизнь устраивают одни лишь неприятности!
   Наверное, это прозвучало излишне зло. Гира осуждающе прищурилась и холодно поинтересовалась:
   — Ты ненавидишь нас, да?
   Я пожал плечами, что можно было растолковать как «да», так и «нет». Гнома нахмурилась еще больше, и мне все-таки пришлось объяснить:
   — Нет. Но не слишком жалую. Твои друзья-недо... гм... твои друзья слишком с... странные существа, чтобы с ними можно было иметь какие-то серьезные дела. Они все время перебегают мне дорогу, причем в самый неподходящий момент. Но давай оставим расовые вопросы. У тебя наверняка есть родственники. Разве они не могут помочь?
   Фрекен неохотно покачала головой, глаза ее потемнели еще больше:
   — У меня нет родственников. И ты — мой единственный знакомый.
   — Если тебе так нужна моя помощь, придется рассказать, для чего ты понадобилась тем головорезам.
   Гира испытующе посмотрела на меня и выдала:
   — Эти люди — наемники. Их работодатель был причастен к уничтожению моего клана. Я единственная, кто уцелел.
   — Печально. Конечно же, этот нехороший субъект жаждет и тебя убить?
   — Совершенно верно. Если я умру, он будет счастлив. Ему нужны мои деньги. Я отнюдь не врала тебе, когда обещала хорошую плату за помощь. У меня есть луидоры. Всего лишь надо, чтобы ты довез меня.
   — Очень интересно. И интригующе. Куда же ты хочешь отправиться?
   — Прости, но об этом можно будет говорить, лишь когда мы окончательно договоримся и ты возьмешь задаток.
   Я вполне ее понимал. Нельзя сразу раскрывать все карты даже тому, кому ты «доверяешь».
   — Хорошо. Будь по-твоему. Сколько мы с напарником получим, если выполним работу?
   — Пять тысяч луидоров тебя устроит?
   Я едва не поперхнулся остатками сока. Пяти тысяч, если, конечно, это не розыгрыш, хватит, чтобы расплатиться с любыми долгами и начать новую жизнь настоящими богатеями.
   — Серьги можешь взять сейчас. За них можно получить около восьми сотен.
   — Что-то больно дорого, — с сомнением произнес я.
   — Это артефакт. — Гира улыбнулась, заметив, что мои пальцы сжали край стола. — Не дергайся. В списке его нет, он совершенно законен.
   — И каковы его свойства?
   — Охлаждает летом, согревает зимой. Ничего особенного, но полезно. Он стоит своих денег. Так берешь?
   — Беру. Но не сейчас. Когда заключим сделку. Пошли.
   — Куда?
   — К моему компаньону.
   — Он тоже эльф?
   Я усмехнулся и отрицательно покачал головой:
   — Хватит с тебя одного выходца из Призрачного леса. Он — орк.
   Она недоверчиво фыркнула:
   — Шутишь, Лас?
   — Еще чего!
   — Что может связывать таких разных существ, как звезднорожденные и зеленокожие?
   — А что может связывать таких разных существ, как эльф и гнома? Еще вчера я бы ответил — ничего.
   Она поправила упавшую на лоб рыжую прядь и неожиданно произнесла:
   — Грозная у тебя хозяйка.
   — Это точно.
   Именно поэтому я и выбрал ее дом. Жить в нем все равно что у Неба за пазухой. Безопасней только на кладбище.
   — Скажи, кто она?
   — Дрэгайка.
   — Никогда о таких не слышала.
   — Ее племя живет на западе Континента. За Мертвыми землями. Считается, что они в родстве с моим народом.
   — А это не так?
   — Я считаю, что нет.
   — Она повелевает растениями?
   — Не совсем. Они ее... м-м-м... друзья, — я подобрал самое близкое по значению слово. — Так что не стоит в присутствии Риолки рвать цветы. Иначе она становится несколько... неадекватной.
   — Я это уже поняла. Она — твоя женщина?
   — Простите, но это уже не ваше дело, фрекен, — отрезал я.
   — Извини.
   Мне как-то никогда не приходило в голову назвать Риолку «своей». Она — нечто большее, чем хозяйка, женщина или любовница. Неизменно мудрая, немного вздорная, немного вредная, по большей части прекрасная и почти всемогущая. Многие из моего народа (и я в их числе) считают дрэгаек богинями. А как можно отнести божество к разряду своей собственности?
   Ога мы встретить так и не сумели. И до его дома не добрались. Патрульный — коренастый хаффлинг с добродушным лицом — остановил меня совсем недалеко от жилища орка. За его спиной возвышались еще двое громил. Судя по их внушительной комплекции, чья-то мамочка согрешила с гроллем.
   — Лас? — спросил хаффлинг. — Да.
   — Тебя желает видеть Капитан.
   — Вот как? — Я нахмурился. — Зачем ему понадобился простой курьер?
   — Без понятия. Нас попросили найти и привести. Только и всего.
   Ну конечно. Так я и поверил. Неужели Тулл попался на «горячем» и выдал нас?
   — Это арест, ребята?
   Один из полукровок хохотнул:
   — А что? Похоже, будто тебя арестовывают? Мы просто просим пройти с нами. Вежливо.
   Ясное дело, что пока вежливо. А вот если откажусь, эти великаны завяжут меня в узел и притащат туда, куда им велено.
   — Ладно, пошли. Только сперва покажите метки. Патрульный нехорошо прищурился, усмехнулся и закатал рукав:
   — А ты подозрительный парень.
   На его предплечье черным огнем горела магическая печать в виде отрубленной головы. Такую отметину получали все, кто служит в Патруле.
   — Теперь доволен? — Да.
   — Девчонка с тобой?
   Я посмотрел на Гиру, вопросительно подняв брови, дождался утвердительного кивка и ответил:
   — Со мной.
   Штаб-квартира Патруля находилась на Клыке — небольшом мысе, вонзающемся в залив на южной оконечности Сан-Винсенте. Здесь были форт, две большие летные площадки, приличное количество зданий, казарм, складов и хранилищ, а также собственный храм, огромный парк и пирсы.
   Когда я только появился на Черепашьем, меня приглашали в Патруль. Проворные люди каким-то немыслимым образом пронюхали о моем боевом опыте и, не размениваясь на мелочи, сразу предложили стать командиром звена. Но я отказался по двум совершенно глупым, как многие полагают, причинам. Во-первых, не хотелось кидать Ога, с которым мы уже целый год рассекали на «Ласточке». А во-вторых, надоело быть одним из тех, кто выполняет чужие приказы. Этого мне вполне хватило дома, так что я не собирался подставлять шею под то же самое ярмо еще раз.
   С тех пор Патруль больше никогда меня не беспокоил. Не в его правилах приглашать дважды...
   Пока мы шли, я прикидывал все «за» и «против». Если приглашение от Капитана поступило в связи со вчерашним ночным происшествием — опасаться нечего. Мне вряд ли что-то грозит, даже при учете двух покойников. Патруль — не Караул. Его дело — охранять границы острова и парить в Небесах, а не ловить преступников. А вот если и вправду прижали лепрекона — у меня будут большие проблемы. Патрульные — именно те, кому губернатор поручил следить, чтобы на острове не появлялись «горячие» артефакты.
   Но добраться до Клыка нам также было не суждено. Еще двое ребят из Патруля оказались на дороге, как только мы свернули на соседнюю улицу. За их спинами стоял закрытый фургон.
   — Залезайте! — приказал хаффлинг. От его былого дружелюбия не осталось и следа.
   — Вы уверены, что все делаете правильно? — процедил я, стараясь найти путь к отступлению. Но в спину дышали гролли, и бежать не имело никакого смысла. Некуда.
   — Не торгуйся. Лезь. Иначе закинем, — проворковал один из громил.
   Сопротивляться было совершенно бесполезно. Гира затравленно посмотрела на меня, понимая, что мы попали в переплет.
   Гроллям надоело ждать, и один из них толкнул меня в спину. Я, скрипя зубами, дал себя обыскать и, обезоруженный, залез в душный фургон. Гному заставили последовать за мной. Последними внутрь забрались верзилы. Им пришлось согнуться в три погибели, чтобы не касаться башками натянутой парусины, которая была здесь вместо крыши.
   Повозка тронулась. Я посмотрел на девчонку, и она тихо спросила:
   — Что происходит, Лас?
   — Заткнулись. Оба, — едва разжимая губы процедил гролль. Мы сочли за лучшее послушаться.
   Ехали довольно долго. И точно не на Клык. Куда-то на окраины Сан-Винсенте, с каждой минутой удаляясь от моря. Вряд ли Капитан будет беседовать с нами на границе джунглей. Здесь что-то совсем иное.
   Я был уверен лишь в одном — нас взяли не из-за Гиры. Хаффлинг на девчонку даже не посмотрел. Ему был нужен исключительно я. Что это могло значить — оставалось лишь догадываться. Скорее всего, действительно все дело в моей особой почтовой работе. Кому-то мы, сами того не ведая, умудрились перейти дорожку. И на этого неизвестного работают люди из Патруля. В метках можно было не сомневаться — они настоящие. Впрочем, как и деньги, которые, похоже, заплатили продажным патрульным, чтобы привезти меня куда следует.
   Солнце жарило без пощады. Я взмок и к тому же отбил всю задницу на жесткой лавке. Случилось то, на что я совершенно не рассчитывал — фургон выехал за пределы города и поплелся по разбитой дороге в сторону джунглей. Понадобилось еще минут сорок, чтобы мы наконец-то остановились.
   Гролли выпрыгнули наружу, и тут же появился давешний хаффлинг.
   — Вылазьте! Приехали.
   Мы оказались на небольшой каменистой поляне, которую пересекал ленивый ручей, бежавший из ярко-зеленых зарослей. По правую сторону от фургона начиналась большая вырубка. Еще дальше стояли глиняные хижины с пальмовыми крышами, за ними виднелось наполовину заросшее травой поле с полуразрушенной посадочной полосой. Возле нее стояло шесть стреколетов черно-красной расцветки. «Вдовы», «Месяцы» и «Единороги». Я слышал, что в этом месте когда-то была полоса, но не думал, что кто-нибудь ею до сих пор пользуется.
   — За мной, — приказал патрульный.
   Пришлось плестись за ним, чувствуя, как бдительные взгляды гроллей буравят спину. Когда до хижин оставалось не больше ста шагов, Гира внезапно резко бросилась в сторону, поднырнула под выставленную лапищу одного из громил, проскользнула между ног у второго и проворно бросилась в сторону джунглей.
   Хаффлинг выхватил пистолет, но тут уже я не зевал и ногой ударил его по руке. Дуло подлетело вверх, хлопнуло, и пуля ушла в небеса. Развить атаку я не успел, потому что стальные пальцы гролля впились мне в руки и без труда подняли над землей.
   — Не калечить! — крикнул их командир.
   Меня аккуратно поставили на землю, но хватку не ослабили. Гира тем временем уже успела скрыться в зарослях.
   — Догнать ее? — спросил один из конвоиров.
   — Небо с ней, — сплюнул хаффлинг. — Пусть катится. Нам она не нужна. А ты, урод, если еще чего-нибудь выкинешь, останешься без зубов.
   Меня привели в большую, просторную хижину. Здесь, к своему изумлению, я увидел Ога. Физиономия у компаньона была хмурая, а под глазом наливался синяк приличного размера.
   Кроме орка в комнате находился высокий человек лет сорока пяти. Лицо у него было тонкое, холеное, благородное. От такого дона можно было ждать только неприятностей. Он изучил меня цепким взглядом, прошел к столу. Сел.
   — Я рад наконец-то познакомиться с вами. — Голос у незнакомца оказался хриплым, простуженным. — Мое имя Тони. Тони Петля. Быть может, слышали?
   Еще бы мы не слышали. Тони Петля — правая рука Черного Ага. Следовательно, сейчас мы имеем дело с самыми опасными ловцами удачи Союза. И нам явно придется тяжело.
   Не дождавшись ответа, дон продолжил:
   — Вчера пара патрульных, находившихся в рейде, доложила, что обнаружила вас на подлете к острову с серьезными повреждениями. Далее сопроводила до Логова, где вы и рухнули. Это верно?
   Я всегда знал, что у шайки Ага отличные осведомители, так что не стал отрицать очевидного:
   — Да. Обычная аварийная посадка. Не понимаю, отчего столь... лихие люди, как вы, ею заинтересовались.
   — О! Нам совершенно неважно, каким местом и как сильно вы ударились о землю. Гораздо интереснее услышать, что послужило причиной подобной неприятности.
   У нас и раньше бывали поломки. В том числе от, так сказать, внешних воздействий. Никто и бровью не вел. Мало ли на кого нарвались курьеры во время постоянных перелетов? Живы, и ладно. Однако сейчас заинтересовались нами не последние люди криминального мира Союза.
   Что изменилось и как мы умудрились привлечь к себе такое ненужное внимание?
   — У нас произошла небольшая стычка, — выдал я.
   — Кто напал?
   — Морской народ.
   Лицо Тони окаменело. Он сцепил холеные руки и обратился к Огу:
   — А ты что скажешь, орк?
   — То же самое.
   — Мда-а... Я был гораздо лучшего, мнения об особом почтовом. Про вашу особенную... хм... почту до нас доходили некоторые слухи, но было недосуг разбираться. Но теперь я с радостью займусь ими, если вы не перестанете корчить из себя придурков. — Он выдвинул ящик стола и вытащил оттуда лист плотной бумаги, на котором лежало насекомое размером с ладонь. Ало-оранжевые полоски, сломанные крылья и разбитая от страшного удара голова. — Мои люди проверили ваш стреколет. Эту огнепчелу нашли под бронепластиной. Надо полагать, совершенно случайно застряла. Вы, умники, конечно же, должны знать, что у морского народа нет ничего подобного. Судя по характерным дырам в корпусе «Шершня», эту пчелу вырастили гномы. У вас осталось желание отрицать очевидное?
   — Нет, — сказал я, поджав губы.
   Кто же мог подумать, что «Молоты Глубин» оставят нам такой неприятный сюрприз?