- Знакомый запашок, - вступил в разговор третий. - Да это же человек!
Вся троица резко развернулась.
Красться больше не было необходимости. Конан ринулся вверх по склону, громко крича:
- Пайлы! На вершинах дюн! Пайлы! Берегись!
Ближайший к Конану пайл вскочил на ноги и ткнул копьем в киммерийца. Тот резким движением увернулся от смертоносного наконечника, а выпад человека-ящера перешел в падение. Уронив копье, он с руганью и стонами покатился вниз по склону.
Второй пайл не успел еще поднять оружие, как меч Конана наискось расколол ему голову. Сухой песок жадно впитал струю крови.
Третий противник вознамерился убежать, но действовал недостаточно быстро. Острие меча Конана вошло ему в спину, проткнув сердце. Конан ногой сбросил с клинка мертвое тело, покатившееся вниз, в сторону предупрежденного Конаном отряда.
Киммерийцу не понадобилось много времени, чтобы оценить обстановку: предупрежденные об опасности, его друзья лезли вверх по склону, чтобы занять более выгодную позицию. Несколько пайлов, завывая и потрясая копьями, неслись к ним. Один из воинов Лесного народа уже приволакивал ногу: посланный врагом дротик попал ему в бедро. В свою очередь один из пайлов наградил Лесной народ жалобным стоном, получив копье в живот.
Конан ухмыльнулся. Обычный бой, безо всяких причуд, - само милое дело. В этом он толк понимал. Издав нечленораздельный боевой клич, он бросился вниз по склону, высоко подняв меч.
Глава 13
Клег прикинул возможные варианты действий. Можно было спуститься вниз, туда, где его поджидали пайлы, - почти верная смерть. Лестница в харчевне одна, следовательно, оставалось попытаться спрятаться - пожалуй, не более вероятно, чем отрастить крылья и улететь - или выпрыгнуть из окна на булыжники мостовой и переломать себе ноги, если не убиться насмерть.
Не очень-то веселая перспектива.
Клег выхватил из-за пояса длинный кинжал и решил принять бой, пролив перед смертью столько крови ящеров, сколько успеет. Тогда Великий Мастер, спустившись за душой Клега в Серые Страны, увидит, что тот до последнего храбро сражался, стремясь выполнить волю своего повелителя.
Неожиданно раздался громкий треск, и все здание харчевни зашаталось, как во время землетрясения. Снизу донеслись испуганные крики, звуки падающей, ломаемой мебели и всеобщей неразберихи.
Что это еще такое?..
Клег с кинжалом в руке осторожно спустился по лестнице.
Перегнувшись через перила, он увидел пролетевший через весь зал стул, а за ним - тело пайла... без головы.
Внизу творилось что-то невообразимое. Спустившись еще чуть пониже, Клег вздрогнул от ужаса.
Восточная стена харчевни частично обрушилась, образовав огромный пролом. По обломкам метались с полдюжины пайлов, наносивших яростные удары копьями по ввалившемуся в пролом чудовищу.
Этот монстр казался помесью жабы и медведя. Но какой же он был огромный! В гигантской пасти торчали острые, как иглы, клыки, плоские и отточенные, как топоры, резцы, переходившие в глубине в плоские коренные зубы. В этот момент чудовище лихо хрустнуло чем-то, словно человек косточкой вишни. Клега чуть не вырвало, когда он понял, что это была голова пайла.
Уколы копий, похоже, особо не беспокоили чудовище. С неожиданной для такой махины скоростью оно вдруг дернулось вперед и откусило ногу еще одному несчастному.
Человек-ящер дико заорал, но крик, как и копья, нисколько не подействовал на скользкую серо-зеленую тварь, сжевавшую ногу, словно корова - пучок сена.
Клег понял, что у него есть шанс бежать. Пайлам сейчас не до него. Он вздохнул и бросился к выходу.
Пайлы и вправду не обратили на него внимания. Зато, Клег успел это заметить, за его рывком внимательно проследили красные глаза чудовища.
Неожиданная догадка молнией мелькнула в голове Клега: этот монстр пришел за ним!
Несомненно, эта зверюга не была союзницей пайлов. Может быть, ее дослал Лесной народ?
Клег добрался до двери и выскочил на улицу. Из собравшейся около харчевни толпы до него донеслись обрывки фраз:
- Да что там такое?..
- ...с ума сойти, какой шум...
- ...сам зайди, придурок!
Клег налетел на одного человека из толпы, чуть не сбив его с ног и не упав сам. С трудом удержав равновесие, он бросился бежать. Если эти ненормальные собираются зайти в харчевню - пожалуйста. Ему от этого только лучше. Может быть, новая пища отвлечет чудовище или хотя бы задержит его.
Нет, у Лесного народа не может быть таких чудовищ в подчинении. Остается один вариант - монстра прислал Великий Мастер. Но зачем? Чтобы помочь Клегу? Или чтобы сожрать его? Может быть, талисман спокойно переживет путешествие по озеру в желудке этого кошмарного зверя? А Повелителю в общем-то безразлично, кто доставит ему это сокровище.
Клег не знал ответов на все эти вопросы, но и вовсе не собирался подождать появления чудовища, чтобы обсудить с ним ситуацию. Да, этот приятель не из тех, с кем можно потолковать и найти разумный компромисс.
Предводитель зелкаев со всех ног побежал к причалам. Только бы добраться до воды, а там он спасен!
Вдруг мелькнувшая в его голове мысль заставила его резко остановиться. Если Великий Мастер послал этого монстра за ним, то почему бы ему не привлечь к этому делу и остальных - тех, кто сейчас поджидает Клега в озере? Так что соваться туда сейчас было бы опрометчиво. Далеко не уплывешь.
Клег свернул в узкий переулок между кузницей и полуразвалившимся храмом. Нет, прежде чем бросаться в поджидающую тебя пасть наподобие той, что прогрызла стену харчевни, стоит все хорошенько обдумать.
Сайла была вне себя от ярости. Подумать только - западня рассыпалась прямо на ее глазах. Кто-то поднял тревогу! Неожиданность - главный козырь пайлов - пропала. Теперь Лесной народ оказался выше ее воинов. К тому же куда-то запропастились те трое, которые должны были начать атаку с этой самой дюны.
А, вот один из них. Боги, он падает вниз по склону, безмолвно переворачиваясь и кувыркаясь! А за ним - нет! - вновь тот самый великан варвар! Он стоит на гребне дюны. Нет, вот он уже несется вниз, размахивая мечом, и врезается в самую гущу боя.
В темноте падали на песок мертвые тела - люди и пайлы. Раздавался звон скрещенного оружия и стоны раненых. И над всем этим - взлетающий вверх и опускающийся вниз меч Конана. Удар, еще удар. Еще...
Пайлы явно терпели поражение. Все их преимущества рассыпались, как песчаный замок. Вот еще один солдат Сайлы рухнул, почти надвое рассеченный этим яростным человеком. Через секунду еще один замолчал навеки, сраженный копьем одного из обитателей гигантских деревьев. Царица с ужасом смотрела, как люди одерживали победу над ее солдатами.
Когда Конан погнался за последним из ее воинов, Сайла сообразила, что и ей самой угрожает опасность. А не захотят ли победители обыскать местность вокруг?
Смешанное чувство ярости, унижения и страха охватило убегающую вниз по склону Царицу пайлов. Что же теперь делать?
Убегающему пайлу не удалось уйти далеко. Меч Конана пропел в воздухе короткую песню смерти и снес голову бедняги с плеч. Человек-ящер рухнул на песок, окрасив его кровью.
Киммериец осмотрелся, с трудом успокаивая кипящую в жилах кровь. Нет ли поблизости еще пайлов, желающих поскорее отправиться на тот свет?
Ничего... Жаль.
- Конан, ты цел?
Он увидел направляющуюся к нему Чин.
- Да. А как остальные?
Вдвоем они начали осмотр. Копья пайлов насмерть поразили пятерых. При этом на песке осталось около дюжины трупов людей-ящеров.
- Поищем тех, кто остался в живых? - спросил у сестры Хок.
- Нет, - ответила Чин. - Незачем тратить силы и время. У нас другая цель. Что скажешь, Конан?
Киммериец был занят тем, что с помощью точильного камня вновь доводил до совершенства лезвие своего клинка. Оторвавшись от этого занятия,
Конан ответил:
- Да, пойдем вперед. Я не думаю, что эти нас снова побеспокоят. Прежде чем Царица соберет новый отряд, мы будем уже далеко за границей их территории.
Наскоро похоронив своих убитых и перевязав раненых, отряд покинул поле боя.
Проплывая по залам замка, Даймм вновь и вновь обдумывал ситуацию. Выходило, что больше сделать ничего нельзя. Оставалось только ждать. Его посланцы найдут Клега во что бы то ни стало и принесут талисман. Подождать после пяти веков пытки - что такое несколько дней? Но Даймму казалось, что впереди - вечность. Если бы он имел тело, его заклинания обладали бы иной силой. Он уже давно сам разыскал бы этого Клега. Но в виде облака ему нельзя оказаться за стенами замка. Малейший ветерок навсегда унесет его прочь от спасительного лекарства. И никакие чары уже не помогут.
Эта беспомощность бесила его. Нет, мир содрогнется, когда месть Даймма коснется его. За века страданий будет заплачено реками крови и горами трупов. Те, кто считал свое тело чем-то неотъемлемым, рассчитаются за это перед тем, кто был лишен этого пять столетий. Даймм даже не мог думать о том, что он будет делать дальше, отомстив миру. Сначала месть, жестокая, страшная месть.
С чего начать? Ну, для начала неплохо будет уничтожить всех хотийцев соплеменников проклятого колдуна, на смертном одре пославшего свое страшное заклятие Даймму.
Хозяин Тумана почувствовал себя лучше, обдумывая детали предстоящего пиршества смерти и разрушения.
Скоро. Очень скоро...
Клег понял, что оказался между молотом и наковальней. С одной стороны, деревня кишела пайлами, жаждавшими убить его и забрать талисман. Спасением от них было бы бросится в озеро и плыть к замку. С другой стороны, за ним уже охотится монстр, да скорее всего и не один, посланный Великим Мастером. Простому зелкаю не понять то, чем руководствуется в своих решениях Повелитель. Кто знает, какие намерения он вложил в этих чудовищных тварей. Так что в воде может быть даже более опасно, чем в деревне.
Прислонившись к стене, Клег взвешивал и подсчитывал все и . Что лучше: опасность известная или неизвестная? Решать нужно было скорее. Это существо могло в любую минуту найти его. А если не оно, то пайлы. Может быть, так повезет, что одновременно на него навалятся обе опасности. В таком случае шансы остаться в живых более чем призрачны.
Что же делать? Давай, Клег, решай же!
Глава 14
Царица Сайла не из тех, кто легко поддается отчаянию. Даже потеряв всех своих солдат, кроме одного - от сильного удара он потерял сознание, и его сочли мертвым, - она не собиралась прекращать преследование. Отряд Лесного народа тоже потерял почти половину солдат. Их осталось всего пятеро, не считая Конана и мальчишки. Семь против двоих - такое соотношение исключало открытое нападение, но Сайла рассчитывала что-нибудь придумать.
Она еще не знала, каким образом ей удастся умертвить Конана, но в том, что такая возможность представится, она не сомневалась.
Вместе со своим единственным воином - безусым юнцом Блэдом, она на почтительном расстоянии следовала за отрядом Конана. Ничего, в лесных зарослях можно будет подобраться поближе. Может быть, удастся перебить их по одиночке, постепенно выравнивая силы. Что-нибудь да случится, верила Сайла, ей еще повезет.
Клег наконец решился. Какие бы опасности ни подстерегали его в воде, озеро было его родным домом, да и сам он был куда лучше приспособлен к бою в Превращенном виде. Это существо из харчевни, конечно, сильнее и страшнее любого из зелкаев. Что на суше, что в воде. Но, судя по его форме, оно не может быть таким же быстрым. А что касается других - не так уж много тех, кто решится напасть на несущегося на всей скорости зелкая. Лучше уж убить вдвое больше и иметь на вооружении всю силу мышц и целую пасть зубов, чем быть застигнутым на суше, имея лишь кинжал да слабые руки и ноги. В конце концов, он не поплывет к замку кратчайшим путем. В зарослях полно других туннелей. Пусть попробуют схватить!
Решено.
Клег немедленно отправился к озеру. Несмотря на то что ему приходилось идти, озираясь и прячась в тени домов, он почувствовал себя гораздо лучше. Только бы добраться до порта, нырнуть в воду, а там уж рукой подать до острова с замком.
Подойдя поближе к причалам, Клег расстегнул пояс с закрепленным на нем мешочком с талисманом и обмотал его вокруг шеи. Пояс был сделан из эластичного материала, который будет плотно обхватывать гладкое его тело под водой. Повелитель, создавая себе слуг, продумал даже такие мелочи.
Лишь несколько шагов отделяли Клега от воды. он в последний раз проверил, хорошо ли держится у него на шее пояс и крепко ли к нему привязан тот драгоценный мешочек. Клег легко подкинул его на ладони и не ощутил ставшей уже привычной за эти дни тяжести.
Что это такое? Не мог талисман никуда деться. Клег завязал мешок самым надежным узлом... С чувством надвигающейся паники Клег дрожащими руками развязал веревку и сунул в мешочек руку. Талисмана не было.
Толпа, стоявшая у входа в таверну и внимательно следившая за раздающимися изнутри звуками, была немало удивлена, когда, снеся половину стены, на улицу выбралось кошмарное чудовище.
Одним из стоявших в толпе был угловатый, похожий на подростка человек по имени Шейхан. В былые годы он был сильным и ловким, любил приключения, но сейчас в Каратосе его звали Шейханом-свинарем. Один из богатых людей деревни нанял его, чтобы присматривать за свинарником. Не очень-то почетное занятие - возиться со свиноматками да боровами, но оно давало возможность заработать на хлеб и вино (особенно на вино), что все-таки лучше, чем умирать с голоду или - еще страшнее - от жажды.
Когда кошмарное создание вылезло из-под обломков харчевни, толпу как ветром сдуло. Не был исключением и Шейхан. Он, чьи лучшие годы остались давно в прошлом, рванулся прочь так резво, что мог бы дать фору любому юноше. К сожалению, любопытство оказало ему плохую услугу. Желая рассмотреть демона или кого там еще, Шейхан бежал, не глядя под ноги, и через несколько шагов, наступив на что-то круглое и твердое, поскользнулся и растянулся среди улицы.
Толпа растаяла, как дым на ветру, и Шейхан обнаружил себя лежащим на мостовой, в опасной близости от чудища, которому ничего не стоило проглотить его целиком, если бы оно только этого захотело.
- Митра, помоги мне! - Шейхан за двадцать последних лет ни разу не был в храме Митры, не пожертвовал туда ни медяка, но сейчас он был готов все отдать любимому богу, лишь бы тот согласился оказать ему эту маленькую услугу.
Чудовище, страшнее и уродливее, чем что бы то ни было, виденное Шейханом в жизни, безо всякого интереса оглядело лежащего перед ним свинаря, затем развернулось и потрусило вниз по улице в направлении порта.
Шейхан собрался с духом и сел.
- Будь благословен, о Великий Митра! Я твои должник навеки!
Проследив взглядом за удаляющимся монстром, Шейхан решил посмотреть, что же так коварно подкосило его.
Что это за странная штуковина в форме глаза? Что-то вроде косточки... только от какого же огромного плода?
Шейхан сунул зерно в карман. Может, оно чего-нибудь да стоит. Надо будет показать его Старому Талою - продавцу овощей. Вдруг он и купит эту штуковину. Кто знает, может, она и потянет на кружку вина, а то и на две.
Прежде чем вокруг вновь собрались любопытные, Шейхан направился к своей хижине рядом со свинарником, на ходу мысленно представляя, как он будет рассказывать друзьям о том, что с ним случилось. Он скажет так: . Оно подошло ко мне вплотную, но я твердо стоял и смотрел ему прямо в глаза. Тогда оно поджало хвост и убежало>. Что ж. Это было почти правдой.
Рассвет окрасил розовым безоблачное небо, наполнив воздух легким светом.
Прошедшие дожди уничтожили все следы зелкаев, но когда Конан и его друзья вышли на берег реки, они наткнулись на картину, подтвердившую верность взятого ими направления.
На берегу шумного потока лежали трупы пяти или шести зелкаев. Один - в том виде, в котором видел их Конан под деревьями, другие - в виде больших, вдвое длиннее человека, рыб с сильным телом, мощными зубами и длинными плавниками. И те и другие были облеплены жужжащими мухами. В воздухе чувствовался запах яда. То, что оружие, поразившее зелкаев, было отравленным, подтверждало и отсутствие пернатых стервятников и мохнатых падальщиков вокруг трупов. Лишь безмозглые мухи тысячами валялись вокруг них.
- Эй, смотрите сюда! - крикнул Хок.
Конан подошел к подростку и посмотрел туда, куда тот указывал пальцем. На высохшей грязи отпечатались хорошо знакомые следы. Пайлы.
Что ж, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что здесь пайлы вступили в бой с зелкаями и, похоже, уложили по крайней мере часть из них.
Чин подошла к Конану и встала рядом.
- Там дальше по течению - тела нескольких пайлов, - сказала она.
- А на том берегу, если не ошибаюсь, еще следы наших приятелей-ящеров.
- У тебя хорошее зрение.
- Не жалуюсь. Ладно, пора приниматься за дело. Нужен плот. Вон видишь, кто-то уже переправился. - Конан показал на деревянную платформу, вытащенную на противоположный берег чуть ниже по течению.
Чин сказала:
- Похоже, это делали наши. Значит, Таир все еще впереди нас.
- Надо постараться догнать его.
- Ты не думаешь, что в реке еще остались эти чудовища? - спросила Чин, кивая в сторону одной из рыб,
- Вряд ли. Даже если кто-нибудь из них и выжил, с какой стати им тут оставаться.
Постройка плота заняла меньше времени, чем предполагал Конан. Жители Гигантской рощи отлично управлялись с деревьями и лозой. Переправа прошла без приключений.
- Еще день пути - и мы доберемся до деревни на берегу озера, - сказала Чин, когда они высадились на противоположном берегу. - Так мне рассказывали. Сама я там никогда не была.
- А дальше?
- Хозяин Тумана живет в замке на плавучем острове из водорослей. Никто, кроме созданных им слуг, еще не возвращался оттуда.
- Значит, будем надеется, что нам удастся перехватить зелкаев раньше, заметил Конан.
Сайла и Блэд сосчитали найденных на берегу мертвых пайлов. Их было не меньше дюжины. И только Дракон теперь знает, сколько их унесло течением. Райка среди погибших не было. Сайла не была уверена в том, радоваться ей при этом или печалиться. Пока Блэд оплакивал погибших товарищей, Сайла обдумывала ситуацию: если бы знать, что ее муж погиб, - можно даже прекращать погоню и возвращаться домой. Отбыв положенный траур, она станет полноправной Царицей и будет наслаждаться всеми удовольствиями и привилегиями единоличного властителя пайлов.
Но если Райк жив, есть шанс, что он узнает о Конане. Сайле и раньше с трудом удавалось выбраться из щекотливых ситуаций. Ее спасало то, что главный свидетель обычно оказывался в котле или на вертеле прежде, чем до Райка доходило допросить его. А уж с котелка супа какой спрос? Теперь другое дело. Пока живы оба - Конан и Царь пайлов - Сайла в опасности.
- Нам нужен плот, - сказала она Блэду. - Сооруди что-нибудь. И побыстрее.
- Слушаюсь, Повелительница.
- Я не могу помочь тебе в этой тяжелой мужской работе, - сказала она, улыбаясь. - Но когда мы переправимся, я найду способ отблагодарить тебя за столь верную службу, верный мой Блэд.
Надо покрепче привязать его к себе, подумала Сайла. Юный Блэд во все глаза глядел на нее.
- Мне не нужны никакие награды, госпожа.
Сайла выскользнула из пропыленной походной одежды и предстала перед Блэдом обнаженной.
- Но одну ты все же получишь. И прямо сейчас, если поторопишься.
Где же талисман?
Этот вопрос горел в голове Клега. Как он мог потеряться? Когда? Где?
Возвращаясь обратно к трактиру, он вновь и вновь прокручивал в памяти весь прошедший день. Когда он ложился спать, талисман еще был на месте. Как же развязался узел? И когда же зерно выпало из мешочка?
Когда он спускался по лестнице? Или когда он увидел чудовище? Или когда?..
Стоп. Он налетел на какого-то зеваку, когда выскочил из харчевни, чуть не сбив этого придурка с ног.
Да! Точно! Наверняка талисман выпал при ударе.
Может быть, в темноте никто не заметил его. В конце концов, штука непримечательная - коричнево-серое, почти круглое с удлиненными концами зерно, выглядящее как огромная фруктовая косточка.
Но при свете дня кто-нибудь может заметить зерно.
Клег поспешил к полуразрушенному трактиру, не забывая при этом пробираться узкими переулками и прижиматься поплотнее к стенам домов. Рассвет срывал спасительный покров темноты, и не следовало забывать, что наверняка не все пайлы погибли в пасти чудовища. Хотя, если бы они оставались в поселке, местные власти давно подняли бы тревогу.
Значит, основная часть их отряда затемно выбралась из города. Но на всякий случай следовало быть начеку - ведь и один пайл может оказаться очень опасным.
Предводитель зелкаев пересек узкую улицу, быстро пройдя мимо пожилого мужчины, высыпавшего корм в загон для свиней. Старик удивленно посмотрел на Клега, но тот даже не оглянулся и не замедлил шага.
А где же чудовище? - подумал Клег. К счастью, за все это время оно больше ему не встретилось, хотя Клегу не очень верилось, что пайлы или кто-нибудь еще сумели уничтожить монстра.
Нет, все это становилось слишком сложным и запутанным. Нужно было найти талисман, и чем быстрее, тем лучше!
Шейхан внимательно проводил взглядом удаляющегося зелкая. Странные дела творятся в деревне, подумал он. Чего стоит одно это чудище в трактире. Потом шатающиеся по ночам люди-ящеры и люди-рыбы. Не к добру все это. Ну да ладно, главное - не вмешиваться в чужие дела.
Всыпав в кормушку последнюю порцию отрубей, Шейхан решил, что пора пойти позавтракать, в смысле промочить горло. Как раз сейчас в трактир должен зайти козий пастух. Может быть, удастся его раскрутить на кружку вина за рассказ о том, что случилось ночью.
Да, надо захватить эту штуковину, косточку не косточку, и попытаться загнать ее старине Талою. Может, и удастся выручить пару медяков.
Шейхан похлопал себя по карманам. Здесь нет, и тут. Ну, наверное, где-нибудь выронил. Да и ладно. Это зерно, наверное, ничего не стоит. Иначе кто бы его выкинул на дорогу...
Глава 15
Клег не мог вспомнить худшего дня в своей жизни. Когда Повелитель застукал его с горничной или когда он сам уронил со стены замка тысячелетний ковер, вознамерившись вытряхнуть из него пыль, - все это было ерундой по сравнению с сегодняшней ситуацией.
Наконец он добрался до полуразрушенного трактира. Чудовища, к счастью, нигде не видно. К несчастью, талисман тоже куда-то исчез. Наверное, кто-нибудь (или что-нибудь) подобрал его...
Первые лучи солнца осветили деревушку. Клег понял, что больше не может оставаться здесь, рискуя попасться на глаза пайлам. Они пару раз мелькали между домами, но, к счастью, не заметили Клега.
Предводитель зелкаев устало прислонился к полуобвалившейся стене . Что делать? Вернуться к Великому Мастеру без талисмана означало долгую мучительную смерть. Не вернуться - будет еще хуже. Клег понимал, что куда бы он ни спрятался, хозяин рано или поздно найдет его, и тогда смерть будет втрое мучительней, если такое вообще возможно. Даймм создал зелкаев из рыб, сделал их более сильными и ловкими, чем люди, правившие большей частью земли. Так неужели он не сможет найти одно из своих созданий и в гневе раздавить его как муху?
Нет, все эти варианты не улыбались Клегу. Единственным способом спасти свою шкуру было найти талисман. Но как? Не мог же он расспрашивать каждого встречного, не видел ли тот волшебное зерно, талисман, украденный у Лесного народа? А вдруг пайлы уже подобрали зерно?
Клег потряс головой. Ну почему именно он оказался втянутым в эту историю? Все, чего он хотел от жизни, - это иметь побольше самок и вдоволь рыбы. А все эти колдовские дела... Нет, он, конечно, сделал все, что мог. Неужели Великий Мастер, кто все знает, не видит этого и не оценит стараний Клега?
С другой стороны, а не входит ли все это в испытание надежности и верности, устроенное Повелителем своему Первому слуге?
Клег снова тряхнул головой. Ну почему я?
Уже ближе к вечеру Конан и его спутники наконец встретились с отрядом Таира. Лесной народ радостно встречал тех, кто остался в живых, и искренне сожалел о погибших во время пути.
Конан отошел в сторону и принялся рассматривать огромную черную скалу, словно случайно заброшенную богами эту лесную равнину. Вскоре к нему подошли Чин и Таир.
- Каратос находится как раз за скалой, - сказал Таир, - единственный из зелкаев, выживший после боя на переправе, нашел там убежище.
- Мы тоже видели следы этого сражения пайлов с зелкаями.
- Пайлы, видимо, тоже охотятся за зелкаями. Им тоже удалось как-то проникнуть за частокол, окружающий поселок.
- Значит, и нам тоже нужно попасть туда.
Таир кивнул:
- Тут дело непростое. Там, в деревне, случилась какая-то заварушка. Теперь стража на воротах усилена и получила приказ никого не впускать в поселок. Даже такому смелому и сильному воину, как я, будет невозможно пройти за ворота.
Конан пожал плечами:
- Значит, нужно просто найти другой способ попасть внутрь.
- Частокол вокруг Каратоса не был пробит не единожды с тех пор, как его установили. Хотя попытки были, правда очень давно.
- Вовсе не обязательно ломиться сквозь стену, - сказал Конан. - Я вот думаю, а не слабо ли тебе перелезть через нее?
Таир расплылся в улыбке и хлопнул Конана по могучему плечу:
- Клянусь Зеленой Богиней, ты просто шутить. Чтобы я - да не смог залезть на какой-то плетень!
- А остальные?
- Ну, положим, они не столь ловки и проворны, как я, но не думаю, чтобы деревянная стена представляла для них серьезное препятствие. Ведь, в конце концов, частокол - это не что иное, как ряд стволов деревьев без веток.
Вся троица резко развернулась.
Красться больше не было необходимости. Конан ринулся вверх по склону, громко крича:
- Пайлы! На вершинах дюн! Пайлы! Берегись!
Ближайший к Конану пайл вскочил на ноги и ткнул копьем в киммерийца. Тот резким движением увернулся от смертоносного наконечника, а выпад человека-ящера перешел в падение. Уронив копье, он с руганью и стонами покатился вниз по склону.
Второй пайл не успел еще поднять оружие, как меч Конана наискось расколол ему голову. Сухой песок жадно впитал струю крови.
Третий противник вознамерился убежать, но действовал недостаточно быстро. Острие меча Конана вошло ему в спину, проткнув сердце. Конан ногой сбросил с клинка мертвое тело, покатившееся вниз, в сторону предупрежденного Конаном отряда.
Киммерийцу не понадобилось много времени, чтобы оценить обстановку: предупрежденные об опасности, его друзья лезли вверх по склону, чтобы занять более выгодную позицию. Несколько пайлов, завывая и потрясая копьями, неслись к ним. Один из воинов Лесного народа уже приволакивал ногу: посланный врагом дротик попал ему в бедро. В свою очередь один из пайлов наградил Лесной народ жалобным стоном, получив копье в живот.
Конан ухмыльнулся. Обычный бой, безо всяких причуд, - само милое дело. В этом он толк понимал. Издав нечленораздельный боевой клич, он бросился вниз по склону, высоко подняв меч.
Глава 13
Клег прикинул возможные варианты действий. Можно было спуститься вниз, туда, где его поджидали пайлы, - почти верная смерть. Лестница в харчевне одна, следовательно, оставалось попытаться спрятаться - пожалуй, не более вероятно, чем отрастить крылья и улететь - или выпрыгнуть из окна на булыжники мостовой и переломать себе ноги, если не убиться насмерть.
Не очень-то веселая перспектива.
Клег выхватил из-за пояса длинный кинжал и решил принять бой, пролив перед смертью столько крови ящеров, сколько успеет. Тогда Великий Мастер, спустившись за душой Клега в Серые Страны, увидит, что тот до последнего храбро сражался, стремясь выполнить волю своего повелителя.
Неожиданно раздался громкий треск, и все здание харчевни зашаталось, как во время землетрясения. Снизу донеслись испуганные крики, звуки падающей, ломаемой мебели и всеобщей неразберихи.
Что это еще такое?..
Клег с кинжалом в руке осторожно спустился по лестнице.
Перегнувшись через перила, он увидел пролетевший через весь зал стул, а за ним - тело пайла... без головы.
Внизу творилось что-то невообразимое. Спустившись еще чуть пониже, Клег вздрогнул от ужаса.
Восточная стена харчевни частично обрушилась, образовав огромный пролом. По обломкам метались с полдюжины пайлов, наносивших яростные удары копьями по ввалившемуся в пролом чудовищу.
Этот монстр казался помесью жабы и медведя. Но какой же он был огромный! В гигантской пасти торчали острые, как иглы, клыки, плоские и отточенные, как топоры, резцы, переходившие в глубине в плоские коренные зубы. В этот момент чудовище лихо хрустнуло чем-то, словно человек косточкой вишни. Клега чуть не вырвало, когда он понял, что это была голова пайла.
Уколы копий, похоже, особо не беспокоили чудовище. С неожиданной для такой махины скоростью оно вдруг дернулось вперед и откусило ногу еще одному несчастному.
Человек-ящер дико заорал, но крик, как и копья, нисколько не подействовал на скользкую серо-зеленую тварь, сжевавшую ногу, словно корова - пучок сена.
Клег понял, что у него есть шанс бежать. Пайлам сейчас не до него. Он вздохнул и бросился к выходу.
Пайлы и вправду не обратили на него внимания. Зато, Клег успел это заметить, за его рывком внимательно проследили красные глаза чудовища.
Неожиданная догадка молнией мелькнула в голове Клега: этот монстр пришел за ним!
Несомненно, эта зверюга не была союзницей пайлов. Может быть, ее дослал Лесной народ?
Клег добрался до двери и выскочил на улицу. Из собравшейся около харчевни толпы до него донеслись обрывки фраз:
- Да что там такое?..
- ...с ума сойти, какой шум...
- ...сам зайди, придурок!
Клег налетел на одного человека из толпы, чуть не сбив его с ног и не упав сам. С трудом удержав равновесие, он бросился бежать. Если эти ненормальные собираются зайти в харчевню - пожалуйста. Ему от этого только лучше. Может быть, новая пища отвлечет чудовище или хотя бы задержит его.
Нет, у Лесного народа не может быть таких чудовищ в подчинении. Остается один вариант - монстра прислал Великий Мастер. Но зачем? Чтобы помочь Клегу? Или чтобы сожрать его? Может быть, талисман спокойно переживет путешествие по озеру в желудке этого кошмарного зверя? А Повелителю в общем-то безразлично, кто доставит ему это сокровище.
Клег не знал ответов на все эти вопросы, но и вовсе не собирался подождать появления чудовища, чтобы обсудить с ним ситуацию. Да, этот приятель не из тех, с кем можно потолковать и найти разумный компромисс.
Предводитель зелкаев со всех ног побежал к причалам. Только бы добраться до воды, а там он спасен!
Вдруг мелькнувшая в его голове мысль заставила его резко остановиться. Если Великий Мастер послал этого монстра за ним, то почему бы ему не привлечь к этому делу и остальных - тех, кто сейчас поджидает Клега в озере? Так что соваться туда сейчас было бы опрометчиво. Далеко не уплывешь.
Клег свернул в узкий переулок между кузницей и полуразвалившимся храмом. Нет, прежде чем бросаться в поджидающую тебя пасть наподобие той, что прогрызла стену харчевни, стоит все хорошенько обдумать.
Сайла была вне себя от ярости. Подумать только - западня рассыпалась прямо на ее глазах. Кто-то поднял тревогу! Неожиданность - главный козырь пайлов - пропала. Теперь Лесной народ оказался выше ее воинов. К тому же куда-то запропастились те трое, которые должны были начать атаку с этой самой дюны.
А, вот один из них. Боги, он падает вниз по склону, безмолвно переворачиваясь и кувыркаясь! А за ним - нет! - вновь тот самый великан варвар! Он стоит на гребне дюны. Нет, вот он уже несется вниз, размахивая мечом, и врезается в самую гущу боя.
В темноте падали на песок мертвые тела - люди и пайлы. Раздавался звон скрещенного оружия и стоны раненых. И над всем этим - взлетающий вверх и опускающийся вниз меч Конана. Удар, еще удар. Еще...
Пайлы явно терпели поражение. Все их преимущества рассыпались, как песчаный замок. Вот еще один солдат Сайлы рухнул, почти надвое рассеченный этим яростным человеком. Через секунду еще один замолчал навеки, сраженный копьем одного из обитателей гигантских деревьев. Царица с ужасом смотрела, как люди одерживали победу над ее солдатами.
Когда Конан погнался за последним из ее воинов, Сайла сообразила, что и ей самой угрожает опасность. А не захотят ли победители обыскать местность вокруг?
Смешанное чувство ярости, унижения и страха охватило убегающую вниз по склону Царицу пайлов. Что же теперь делать?
Убегающему пайлу не удалось уйти далеко. Меч Конана пропел в воздухе короткую песню смерти и снес голову бедняги с плеч. Человек-ящер рухнул на песок, окрасив его кровью.
Киммериец осмотрелся, с трудом успокаивая кипящую в жилах кровь. Нет ли поблизости еще пайлов, желающих поскорее отправиться на тот свет?
Ничего... Жаль.
- Конан, ты цел?
Он увидел направляющуюся к нему Чин.
- Да. А как остальные?
Вдвоем они начали осмотр. Копья пайлов насмерть поразили пятерых. При этом на песке осталось около дюжины трупов людей-ящеров.
- Поищем тех, кто остался в живых? - спросил у сестры Хок.
- Нет, - ответила Чин. - Незачем тратить силы и время. У нас другая цель. Что скажешь, Конан?
Киммериец был занят тем, что с помощью точильного камня вновь доводил до совершенства лезвие своего клинка. Оторвавшись от этого занятия,
Конан ответил:
- Да, пойдем вперед. Я не думаю, что эти нас снова побеспокоят. Прежде чем Царица соберет новый отряд, мы будем уже далеко за границей их территории.
Наскоро похоронив своих убитых и перевязав раненых, отряд покинул поле боя.
Проплывая по залам замка, Даймм вновь и вновь обдумывал ситуацию. Выходило, что больше сделать ничего нельзя. Оставалось только ждать. Его посланцы найдут Клега во что бы то ни стало и принесут талисман. Подождать после пяти веков пытки - что такое несколько дней? Но Даймму казалось, что впереди - вечность. Если бы он имел тело, его заклинания обладали бы иной силой. Он уже давно сам разыскал бы этого Клега. Но в виде облака ему нельзя оказаться за стенами замка. Малейший ветерок навсегда унесет его прочь от спасительного лекарства. И никакие чары уже не помогут.
Эта беспомощность бесила его. Нет, мир содрогнется, когда месть Даймма коснется его. За века страданий будет заплачено реками крови и горами трупов. Те, кто считал свое тело чем-то неотъемлемым, рассчитаются за это перед тем, кто был лишен этого пять столетий. Даймм даже не мог думать о том, что он будет делать дальше, отомстив миру. Сначала месть, жестокая, страшная месть.
С чего начать? Ну, для начала неплохо будет уничтожить всех хотийцев соплеменников проклятого колдуна, на смертном одре пославшего свое страшное заклятие Даймму.
Хозяин Тумана почувствовал себя лучше, обдумывая детали предстоящего пиршества смерти и разрушения.
Скоро. Очень скоро...
Клег понял, что оказался между молотом и наковальней. С одной стороны, деревня кишела пайлами, жаждавшими убить его и забрать талисман. Спасением от них было бы бросится в озеро и плыть к замку. С другой стороны, за ним уже охотится монстр, да скорее всего и не один, посланный Великим Мастером. Простому зелкаю не понять то, чем руководствуется в своих решениях Повелитель. Кто знает, какие намерения он вложил в этих чудовищных тварей. Так что в воде может быть даже более опасно, чем в деревне.
Прислонившись к стене, Клег взвешивал и подсчитывал все и . Что лучше: опасность известная или неизвестная? Решать нужно было скорее. Это существо могло в любую минуту найти его. А если не оно, то пайлы. Может быть, так повезет, что одновременно на него навалятся обе опасности. В таком случае шансы остаться в живых более чем призрачны.
Что же делать? Давай, Клег, решай же!
Глава 14
Царица Сайла не из тех, кто легко поддается отчаянию. Даже потеряв всех своих солдат, кроме одного - от сильного удара он потерял сознание, и его сочли мертвым, - она не собиралась прекращать преследование. Отряд Лесного народа тоже потерял почти половину солдат. Их осталось всего пятеро, не считая Конана и мальчишки. Семь против двоих - такое соотношение исключало открытое нападение, но Сайла рассчитывала что-нибудь придумать.
Она еще не знала, каким образом ей удастся умертвить Конана, но в том, что такая возможность представится, она не сомневалась.
Вместе со своим единственным воином - безусым юнцом Блэдом, она на почтительном расстоянии следовала за отрядом Конана. Ничего, в лесных зарослях можно будет подобраться поближе. Может быть, удастся перебить их по одиночке, постепенно выравнивая силы. Что-нибудь да случится, верила Сайла, ей еще повезет.
Клег наконец решился. Какие бы опасности ни подстерегали его в воде, озеро было его родным домом, да и сам он был куда лучше приспособлен к бою в Превращенном виде. Это существо из харчевни, конечно, сильнее и страшнее любого из зелкаев. Что на суше, что в воде. Но, судя по его форме, оно не может быть таким же быстрым. А что касается других - не так уж много тех, кто решится напасть на несущегося на всей скорости зелкая. Лучше уж убить вдвое больше и иметь на вооружении всю силу мышц и целую пасть зубов, чем быть застигнутым на суше, имея лишь кинжал да слабые руки и ноги. В конце концов, он не поплывет к замку кратчайшим путем. В зарослях полно других туннелей. Пусть попробуют схватить!
Решено.
Клег немедленно отправился к озеру. Несмотря на то что ему приходилось идти, озираясь и прячась в тени домов, он почувствовал себя гораздо лучше. Только бы добраться до порта, нырнуть в воду, а там уж рукой подать до острова с замком.
Подойдя поближе к причалам, Клег расстегнул пояс с закрепленным на нем мешочком с талисманом и обмотал его вокруг шеи. Пояс был сделан из эластичного материала, который будет плотно обхватывать гладкое его тело под водой. Повелитель, создавая себе слуг, продумал даже такие мелочи.
Лишь несколько шагов отделяли Клега от воды. он в последний раз проверил, хорошо ли держится у него на шее пояс и крепко ли к нему привязан тот драгоценный мешочек. Клег легко подкинул его на ладони и не ощутил ставшей уже привычной за эти дни тяжести.
Что это такое? Не мог талисман никуда деться. Клег завязал мешок самым надежным узлом... С чувством надвигающейся паники Клег дрожащими руками развязал веревку и сунул в мешочек руку. Талисмана не было.
Толпа, стоявшая у входа в таверну и внимательно следившая за раздающимися изнутри звуками, была немало удивлена, когда, снеся половину стены, на улицу выбралось кошмарное чудовище.
Одним из стоявших в толпе был угловатый, похожий на подростка человек по имени Шейхан. В былые годы он был сильным и ловким, любил приключения, но сейчас в Каратосе его звали Шейханом-свинарем. Один из богатых людей деревни нанял его, чтобы присматривать за свинарником. Не очень-то почетное занятие - возиться со свиноматками да боровами, но оно давало возможность заработать на хлеб и вино (особенно на вино), что все-таки лучше, чем умирать с голоду или - еще страшнее - от жажды.
Когда кошмарное создание вылезло из-под обломков харчевни, толпу как ветром сдуло. Не был исключением и Шейхан. Он, чьи лучшие годы остались давно в прошлом, рванулся прочь так резво, что мог бы дать фору любому юноше. К сожалению, любопытство оказало ему плохую услугу. Желая рассмотреть демона или кого там еще, Шейхан бежал, не глядя под ноги, и через несколько шагов, наступив на что-то круглое и твердое, поскользнулся и растянулся среди улицы.
Толпа растаяла, как дым на ветру, и Шейхан обнаружил себя лежащим на мостовой, в опасной близости от чудища, которому ничего не стоило проглотить его целиком, если бы оно только этого захотело.
- Митра, помоги мне! - Шейхан за двадцать последних лет ни разу не был в храме Митры, не пожертвовал туда ни медяка, но сейчас он был готов все отдать любимому богу, лишь бы тот согласился оказать ему эту маленькую услугу.
Чудовище, страшнее и уродливее, чем что бы то ни было, виденное Шейханом в жизни, безо всякого интереса оглядело лежащего перед ним свинаря, затем развернулось и потрусило вниз по улице в направлении порта.
Шейхан собрался с духом и сел.
- Будь благословен, о Великий Митра! Я твои должник навеки!
Проследив взглядом за удаляющимся монстром, Шейхан решил посмотреть, что же так коварно подкосило его.
Что это за странная штуковина в форме глаза? Что-то вроде косточки... только от какого же огромного плода?
Шейхан сунул зерно в карман. Может, оно чего-нибудь да стоит. Надо будет показать его Старому Талою - продавцу овощей. Вдруг он и купит эту штуковину. Кто знает, может, она и потянет на кружку вина, а то и на две.
Прежде чем вокруг вновь собрались любопытные, Шейхан направился к своей хижине рядом со свинарником, на ходу мысленно представляя, как он будет рассказывать друзьям о том, что с ним случилось. Он скажет так: . Оно подошло ко мне вплотную, но я твердо стоял и смотрел ему прямо в глаза. Тогда оно поджало хвост и убежало>. Что ж. Это было почти правдой.
Рассвет окрасил розовым безоблачное небо, наполнив воздух легким светом.
Прошедшие дожди уничтожили все следы зелкаев, но когда Конан и его друзья вышли на берег реки, они наткнулись на картину, подтвердившую верность взятого ими направления.
На берегу шумного потока лежали трупы пяти или шести зелкаев. Один - в том виде, в котором видел их Конан под деревьями, другие - в виде больших, вдвое длиннее человека, рыб с сильным телом, мощными зубами и длинными плавниками. И те и другие были облеплены жужжащими мухами. В воздухе чувствовался запах яда. То, что оружие, поразившее зелкаев, было отравленным, подтверждало и отсутствие пернатых стервятников и мохнатых падальщиков вокруг трупов. Лишь безмозглые мухи тысячами валялись вокруг них.
- Эй, смотрите сюда! - крикнул Хок.
Конан подошел к подростку и посмотрел туда, куда тот указывал пальцем. На высохшей грязи отпечатались хорошо знакомые следы. Пайлы.
Что ж, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что здесь пайлы вступили в бой с зелкаями и, похоже, уложили по крайней мере часть из них.
Чин подошла к Конану и встала рядом.
- Там дальше по течению - тела нескольких пайлов, - сказала она.
- А на том берегу, если не ошибаюсь, еще следы наших приятелей-ящеров.
- У тебя хорошее зрение.
- Не жалуюсь. Ладно, пора приниматься за дело. Нужен плот. Вон видишь, кто-то уже переправился. - Конан показал на деревянную платформу, вытащенную на противоположный берег чуть ниже по течению.
Чин сказала:
- Похоже, это делали наши. Значит, Таир все еще впереди нас.
- Надо постараться догнать его.
- Ты не думаешь, что в реке еще остались эти чудовища? - спросила Чин, кивая в сторону одной из рыб,
- Вряд ли. Даже если кто-нибудь из них и выжил, с какой стати им тут оставаться.
Постройка плота заняла меньше времени, чем предполагал Конан. Жители Гигантской рощи отлично управлялись с деревьями и лозой. Переправа прошла без приключений.
- Еще день пути - и мы доберемся до деревни на берегу озера, - сказала Чин, когда они высадились на противоположном берегу. - Так мне рассказывали. Сама я там никогда не была.
- А дальше?
- Хозяин Тумана живет в замке на плавучем острове из водорослей. Никто, кроме созданных им слуг, еще не возвращался оттуда.
- Значит, будем надеется, что нам удастся перехватить зелкаев раньше, заметил Конан.
Сайла и Блэд сосчитали найденных на берегу мертвых пайлов. Их было не меньше дюжины. И только Дракон теперь знает, сколько их унесло течением. Райка среди погибших не было. Сайла не была уверена в том, радоваться ей при этом или печалиться. Пока Блэд оплакивал погибших товарищей, Сайла обдумывала ситуацию: если бы знать, что ее муж погиб, - можно даже прекращать погоню и возвращаться домой. Отбыв положенный траур, она станет полноправной Царицей и будет наслаждаться всеми удовольствиями и привилегиями единоличного властителя пайлов.
Но если Райк жив, есть шанс, что он узнает о Конане. Сайле и раньше с трудом удавалось выбраться из щекотливых ситуаций. Ее спасало то, что главный свидетель обычно оказывался в котле или на вертеле прежде, чем до Райка доходило допросить его. А уж с котелка супа какой спрос? Теперь другое дело. Пока живы оба - Конан и Царь пайлов - Сайла в опасности.
- Нам нужен плот, - сказала она Блэду. - Сооруди что-нибудь. И побыстрее.
- Слушаюсь, Повелительница.
- Я не могу помочь тебе в этой тяжелой мужской работе, - сказала она, улыбаясь. - Но когда мы переправимся, я найду способ отблагодарить тебя за столь верную службу, верный мой Блэд.
Надо покрепче привязать его к себе, подумала Сайла. Юный Блэд во все глаза глядел на нее.
- Мне не нужны никакие награды, госпожа.
Сайла выскользнула из пропыленной походной одежды и предстала перед Блэдом обнаженной.
- Но одну ты все же получишь. И прямо сейчас, если поторопишься.
Где же талисман?
Этот вопрос горел в голове Клега. Как он мог потеряться? Когда? Где?
Возвращаясь обратно к трактиру, он вновь и вновь прокручивал в памяти весь прошедший день. Когда он ложился спать, талисман еще был на месте. Как же развязался узел? И когда же зерно выпало из мешочка?
Когда он спускался по лестнице? Или когда он увидел чудовище? Или когда?..
Стоп. Он налетел на какого-то зеваку, когда выскочил из харчевни, чуть не сбив этого придурка с ног.
Да! Точно! Наверняка талисман выпал при ударе.
Может быть, в темноте никто не заметил его. В конце концов, штука непримечательная - коричнево-серое, почти круглое с удлиненными концами зерно, выглядящее как огромная фруктовая косточка.
Но при свете дня кто-нибудь может заметить зерно.
Клег поспешил к полуразрушенному трактиру, не забывая при этом пробираться узкими переулками и прижиматься поплотнее к стенам домов. Рассвет срывал спасительный покров темноты, и не следовало забывать, что наверняка не все пайлы погибли в пасти чудовища. Хотя, если бы они оставались в поселке, местные власти давно подняли бы тревогу.
Значит, основная часть их отряда затемно выбралась из города. Но на всякий случай следовало быть начеку - ведь и один пайл может оказаться очень опасным.
Предводитель зелкаев пересек узкую улицу, быстро пройдя мимо пожилого мужчины, высыпавшего корм в загон для свиней. Старик удивленно посмотрел на Клега, но тот даже не оглянулся и не замедлил шага.
А где же чудовище? - подумал Клег. К счастью, за все это время оно больше ему не встретилось, хотя Клегу не очень верилось, что пайлы или кто-нибудь еще сумели уничтожить монстра.
Нет, все это становилось слишком сложным и запутанным. Нужно было найти талисман, и чем быстрее, тем лучше!
Шейхан внимательно проводил взглядом удаляющегося зелкая. Странные дела творятся в деревне, подумал он. Чего стоит одно это чудище в трактире. Потом шатающиеся по ночам люди-ящеры и люди-рыбы. Не к добру все это. Ну да ладно, главное - не вмешиваться в чужие дела.
Всыпав в кормушку последнюю порцию отрубей, Шейхан решил, что пора пойти позавтракать, в смысле промочить горло. Как раз сейчас в трактир должен зайти козий пастух. Может быть, удастся его раскрутить на кружку вина за рассказ о том, что случилось ночью.
Да, надо захватить эту штуковину, косточку не косточку, и попытаться загнать ее старине Талою. Может, и удастся выручить пару медяков.
Шейхан похлопал себя по карманам. Здесь нет, и тут. Ну, наверное, где-нибудь выронил. Да и ладно. Это зерно, наверное, ничего не стоит. Иначе кто бы его выкинул на дорогу...
Глава 15
Клег не мог вспомнить худшего дня в своей жизни. Когда Повелитель застукал его с горничной или когда он сам уронил со стены замка тысячелетний ковер, вознамерившись вытряхнуть из него пыль, - все это было ерундой по сравнению с сегодняшней ситуацией.
Наконец он добрался до полуразрушенного трактира. Чудовища, к счастью, нигде не видно. К несчастью, талисман тоже куда-то исчез. Наверное, кто-нибудь (или что-нибудь) подобрал его...
Первые лучи солнца осветили деревушку. Клег понял, что больше не может оставаться здесь, рискуя попасться на глаза пайлам. Они пару раз мелькали между домами, но, к счастью, не заметили Клега.
Предводитель зелкаев устало прислонился к полуобвалившейся стене . Что делать? Вернуться к Великому Мастеру без талисмана означало долгую мучительную смерть. Не вернуться - будет еще хуже. Клег понимал, что куда бы он ни спрятался, хозяин рано или поздно найдет его, и тогда смерть будет втрое мучительней, если такое вообще возможно. Даймм создал зелкаев из рыб, сделал их более сильными и ловкими, чем люди, правившие большей частью земли. Так неужели он не сможет найти одно из своих созданий и в гневе раздавить его как муху?
Нет, все эти варианты не улыбались Клегу. Единственным способом спасти свою шкуру было найти талисман. Но как? Не мог же он расспрашивать каждого встречного, не видел ли тот волшебное зерно, талисман, украденный у Лесного народа? А вдруг пайлы уже подобрали зерно?
Клег потряс головой. Ну почему именно он оказался втянутым в эту историю? Все, чего он хотел от жизни, - это иметь побольше самок и вдоволь рыбы. А все эти колдовские дела... Нет, он, конечно, сделал все, что мог. Неужели Великий Мастер, кто все знает, не видит этого и не оценит стараний Клега?
С другой стороны, а не входит ли все это в испытание надежности и верности, устроенное Повелителем своему Первому слуге?
Клег снова тряхнул головой. Ну почему я?
Уже ближе к вечеру Конан и его спутники наконец встретились с отрядом Таира. Лесной народ радостно встречал тех, кто остался в живых, и искренне сожалел о погибших во время пути.
Конан отошел в сторону и принялся рассматривать огромную черную скалу, словно случайно заброшенную богами эту лесную равнину. Вскоре к нему подошли Чин и Таир.
- Каратос находится как раз за скалой, - сказал Таир, - единственный из зелкаев, выживший после боя на переправе, нашел там убежище.
- Мы тоже видели следы этого сражения пайлов с зелкаями.
- Пайлы, видимо, тоже охотятся за зелкаями. Им тоже удалось как-то проникнуть за частокол, окружающий поселок.
- Значит, и нам тоже нужно попасть туда.
Таир кивнул:
- Тут дело непростое. Там, в деревне, случилась какая-то заварушка. Теперь стража на воротах усилена и получила приказ никого не впускать в поселок. Даже такому смелому и сильному воину, как я, будет невозможно пройти за ворота.
Конан пожал плечами:
- Значит, нужно просто найти другой способ попасть внутрь.
- Частокол вокруг Каратоса не был пробит не единожды с тех пор, как его установили. Хотя попытки были, правда очень давно.
- Вовсе не обязательно ломиться сквозь стену, - сказал Конан. - Я вот думаю, а не слабо ли тебе перелезть через нее?
Таир расплылся в улыбке и хлопнул Конана по могучему плечу:
- Клянусь Зеленой Богиней, ты просто шутить. Чтобы я - да не смог залезть на какой-то плетень!
- А остальные?
- Ну, положим, они не столь ловки и проворны, как я, но не думаю, чтобы деревянная стена представляла для них серьезное препятствие. Ведь, в конце концов, частокол - это не что иное, как ряд стволов деревьев без веток.