Перри Стив. Легендатор

   Господи! Да что ж это такое случилось?
   Глава двадцатая
   Все это - будто сон, подумал Силк. Еще бы - он летит на орбитальном корабле в Си-Тэк - место, которое четыре миллиона человек называют своим домом, а возле него - шпионка, с которой они десять минут назад занимались любовью до полного помутнения в мозгах. Да к тому же они вдвоем охотятся за еще одним шпионом, тем самым, который убил Мак. В него самого стреляли, уже не в первый раз, - фантастика, да и только. Как такое могло случиться? Ведь он всего-навсего легендатор, заурядный клерк, вкалывающий на больших боссов да еще неплохо стреляющий из арбалета - и то, и другое вряд ли представляет интерес для тайного агента земных спецслужб.
   - Маскулины и фемины, просим вас пристегнуть ремни. Мы вошли в воздушное пространство Си-Тэка и готовимся к посадке.
   Компьютер с женским голосом продублировал это обращение па японском, испанском, мандаринском диалекте китайского и на бенгальском.
   Силк защелкнул замок на уровне груди, прекрасно сознавая, что это чисто символический жест. Конечно, некоторым людям так спокойнее, но он-то слишком долго сочинял легенды о потерпевших аварию спусковых камерах и прочих летательных аппаратах, чтобы верить во всю эту оснастку. Если корабль на большой скорости врежется в землю, то пассажиры просто повиснут на переборках кровавыми лепешками.
   Впрочем, после всего, что ему пришлось пережить за последние дни, Силка даже мысль о катастрофе не особенно пугала.
   Возле него Даннер тоже молча щелкнула замком. Она не проронила ни слова с тех пор, как вернулась из туалета. Силк готов был поклясться, что она получила от секса не меньшее удовольствие, судя по ее реакции. Но, выйдя из тесной кабинки, она стала вести себя совсем иначе.
   Силк покачал головой. Среди всех непостижимых для него вещей на первом месте стояли женщины.
   * * *
   Памятуя о собственной небрежности, проявленной за последнее время, Кинг, направляясь на гостиничную автостоянку, был предельно внимателен. Потому он и заметил тех двоих, что устроили на него засаду возле взятой напрокат машины.
   В обычной ситуации Кинг припарковался бы в самом оживленном секторе стоянки, но в этот раз постарался спрятать покореженную машину в стороне от транспортного потока. Этот покрытый пластобетоном участок был почти пуст.
   Кинг сунул руку в карман, будто бы за ключом. На самом деле он нащупал там рукоятку револьвера. В другое время он бы еще засомневался относительно этой парочки, возможно, даже поверил бы, что они действительно туристы, укрывшиеся подальше от любопытных глаз - перекинуться парой слов и затянуться запрещенной табачной сигаретой. Но за последние несколько дней Кинг окончательно потерял веру в ближнего. Лучше уж страдать манией преследования, но остаться в живых, чем умереть доверчивым простачком.
   Подойдя еще на несколько шагов, Кинг выхватил пистолет и выстрелил в того, что стоял ближе.
   И прежде чем второй успел достать оружие, навел на него пистолет.
   - Стоять!
   Незнакомец опустил руки с растопыренными пальцами. Похоже, он знал, что это такое - быть на мушке.
   Кинг подтолкнул его к машине, заставил залезть внутрь.
   - Вот так-то, - сказал он, захлопнув за собой дверцу. - Ну а теперь рассказывай, кто ты такой.
   Как бы между делом он вытащил у пленника из-за пазухи пистолет пневматический, стреляющий свинцовыми или висмутовыми шариками - если знать, куда целиться, то можно уложить человека с первого выстрела.
   Пленник - высокий, тощий, со впалыми щеками - сдержанно улыбнулся, но ничего не сказал.
   - Сейчас я тебе в глаза дротиков понатыкаю, - пригрозил Кинг. - И ты несколько месяцев проведешь в полной темноте - пока будут подбирать органы для пересадки. А пока ты будешь без сознания, я тебе мудье отрежу. И останешься ты слепым кастратом. Тебе это надо?
   Тощий ухмыльнулся еще нахальнее. Похоже, он считал себя твердым орешком. Да, одними угрозами здесь ничего не добьешься. А истязать его по полной программе Кингу было некогда. Конечно, можно выпустить в него дротик, а потом выбросить бесчувственное тело из машины. К тому времени, когда эту парочку обнаружат, он уже будет где-то на полпути к Лос-Анджелесу. С другой стороны, так он ничего не выяснит о новых игроках. А ведь подобная информация потом может пригодиться и даже приобрести решающее значение. Нет, он просто обязан узнать, кто за ними стоит.
   Как развивались события после перестрелки возле дома Силка? Кинг проанализировал все возможные варианты, отбросил самые неправдоподобные. Скорее всего эти ребята действуют заодно с инопланетной шпионкой. Неделю назад Кинг был бы в этом уверен и даже не стал бы рассматривать другие версии.
   А может быть, они - агенты земных спецслужб, часть той безликой молодой поросли, с которой Кингу не довелось работать вместе? Нет, вряд ли. Ему, долгое время не проводившему никаких серьезных операций, простительны некоторые неуклюжие действия, но эти двое, так же как и их предшественники, вообще ни на что не годны. Если бы в Забое держали таких горе-оперативников, эта организация давно бы развалилась. Нет, у забойщиков свой, особый стиль работы, у Кинга за долгие годы выработалось на них безошибочное чутье. Здесь Забоем и не пахнет.
   Остается еще одна версия, хотя и малоубедительная. Может быть, этот тощий человек - просто вольный стрелок, который случайно наткнулся на ту же самую информацию, что и Кинг? Или представляет какого-то другого игрока, предпочитающего оставаться инкогнито?
   Таковы были возможные варианты, но времени на их разработку не было. Конечно, если эти люди связаны со шпионкой-аусвельтером, хорошего здесь мало. Но это тоже не смертельно. А если за ними стоит кто-то еще, значит, нужно сейчас это выяснить.
   У каждого человека есть свое уязвимое место. Каждый до смерти чего-то боится и пойдет на все, лишь бы этого избежать. К примеру, сам Кинг содрогался при мысли, что ему откажет разум - физическая немощь пугала его гораздо меньше.
   - Ну давай - стреляй, - поддел его тощий. - Или отрежь у меня все что хочешь, когда я отключусь. Да хоть убей меня. Я готов умереть. Кого ты хочешь напугать, мерзкий загрязнитель!
   Загрязнитель!
   Кинг изумленно заморгал. Неужели... Неожиданная догадка осенила его.
   Ну что же, эта гипотеза тоже не лишена основания. А проверить ее на практике - дело нехитрое. Одним неосторожным словом парень дал ему зацепку.
   Продолжая целиться пленнику в лицо, Кинг улыбнулся и извлек из кармана монетку в полстада.
   Тощий взглянул на нее искоса.
   - Собрался меня подкупить? - спросил он.
   - Не угадал. Это ведь только с виду простая монетка. Но внешность бывает обманчива, как ты считаешь? Взять тебя к примеру: похож на туриста, а не турист. Или я - выгляжу цивилизованным человеком, а на самом-то деле... Так вот, эта штука - сложнейший медицинский прибор. Стоит мне только нажать вот сюда, а потом провести острым краем по коже человека, и я его кое-чем заражу.
   - Так это яд, что ли? - Его собеседник пожал плечами. - Ну, валяй. Какая мне разница - так я помру или иначе?
   - Дорогой мой, я создал у вас неверное впечатление. Прошу прощения. Я не собираюсь вас убивать. Это не яд. Это мутагенный ретровирус - инопланетный, выведенный дикарями на Шинто. Вы ничего не почувствуете. Не заметите разницы. Но ваши ДНК никогда не будут прежними. От вас никогда не родятся нормальные дети, и каждый, кто вступит с вами в близкий контакт, рискует подцепить генетическую болезнь...
   Договорить он не успел. Тощий человек бросился на него с перекошенным от ужаса лицом.
   Кинг выстрелил дважды, но даже когда нападавший обмяк, он с трудом расцепил его пальцы у себя на горле.
   Он посмотрел на своего врага. Того даже не потребовалось ничем заражать одного слова "генетическая" оказалось достаточно. Итак, его недавние подозрения полностью оправдались. Оказывается, эти двое - не шпионы конфедерации. В игру включалась новая команда.
   Лига Чистоты Человеческой Расы - вот кто наткнулся на его открытие.
   Интересно все получается.
   Убедившись, что за ним нет слежки, Кинг выбросил потерявшего сознание человека из машины. Потом отыскал второго агента, взял его оружие - такой же шариковый пистолет. Судя по оружию, шли они на мокрое дело. Ну что же, мокрое, так мокрое.
   Из второго пистолета он выстрелил тощему в левый глаз. А из пистолета тощего убил его напарника. Потом вложил пистолеты им в руки и поспешил прочь. Конечно, таким трюком вряд ли кого проведешь, но время выиграть можно. А ЛЧЧР придется снаряжать еще одну команду.
   * * *
   Все то время, что корабль находился в фазе свободного падения, Зия украдкой наблюдала за Силком. Через несколько минут они приземлятся, и ей нужно будет выскользнуть из порта, не оставляя за собой следов. Она почти уверена, что ушла от преследователей, но это самое "почти" очень часто стоит человеку жизни. Есть старинный способ - простой, но очень надежный. И она обязательно им воспользуется - конечно, если возле корабля их не поджидают снайперы.
   Сидящий возле нее Силк, казалось, совершенно спокоен. Да, конечно, она просто хотела снять ему напряжение, но при этом вела себя чуть нежнее, чем обычно, а это уже ни к чему. Действуя на вражеской территории, нужно ощущать себя лазерным скальпелем, всегда готовым резать по живому в поисках выхода. А ей сейчас меньше всего хотелось чьей-то крови. Земля - не очень-то подходящее место, чтобы предаваться подобным настроениям, подсказывал Зие разум. Но при этом тело ее испытывало невыразимое блаженство. Конечно, забалдеть от травки приятнее, чем все время находиться в напряжении, но ей сейчас нельзя сбавлять обороты. Зия изо всех сил старалась не думать о том, что у них только что произошло с Силком, и сосредоточиться на работе. А может быть, ей обратиться к местному автодоктору и отрегулировать уровень гормонов?
   Двигатели взревели громче, корабль стал крениться на левый борт, потом выровнялся, продолжая скользить вниз. Сквозь тройной иллюминатор, сквозь сеть царапин, оставленных пролетающими на сверхзвуковой скорости космическими частицами, она смотрела на быстро приближающуюся землю. На десятиполосном шоссе в лучах послеполуденного солнца поблескивали автобусы, такси, грузовики - отсюда они казались игрушечными. Воздух был грязноватым - над зелеными холмами и остатками вечнозеленого леса низко стелился коричневый туман.
   - Это смог, - пояснил Силк. - Вредные выбросы плюс осадки.
   - Да... - задумчиво произнесла Зия.
   Что такое смог, она знала еще по З-2. Там, случалось, в дневное время было видно лишь метров на сто. По сравнению с этим местный смог казался ей сущим пустяком.
   - В эпоху нефтехимии было еще хуже, - сказал Силк. - Бензин, свинец, разные кислоты - вся эта дрянь портила вид и вредила здоровью. А такую смесь запросто смоет хорошим дождиком. Да, дожди сейчас - великое дело.
   И вот уже упругие колеса тяжелого лайнера соприкоснулись с посадочной полосой. Некоторое время слышалось лишь мягкое шуршание шин о пластобетон.
   - Маскулины и фемины! Корабль прибыл в пункт назначения - Сиэтл-Такома. Те, кто собирается продолжить путешествие, могут после посадки ознакомиться с расписанием полетов. Электронное табло находится возле входа в космопорт. Просим пассажиров оставаться на своих местах до полной остановки в терминале.
   Силк хихикнул.
   - Что тут смешного?
   - Ну надо же: "до полной остановки". Как будто бывает еще какая-нибудь.
   - Да, и вправду избыточность получается, - кивнула Зия.
   Поскольку Силк и Зия не взяли с собой багажа, они обогнали большинство пассажиров, идущих к выходу. К этому времени уже пустили пешеходный конвейер. Зия завела Силка на движущуюся ленту и пошла вперед для большей скорости.
   - И что теперь?
   - Летим дальше, - сказала она. - Но сначала сделаем остановку у банкомата.
   Внутри терминала в ряд стояли агрегаты серого цвета, с клавиатурой и дисплеями. Зия сошла с ленты возле ближайшего и набрала код. Предъявила считывающему устройству последнее из своих липовых удостоверений. Когда машина спросила, какую финансовую операцию та хочет совершить, Зия сняла со своего счета тысячу стадов - вполне достаточно на наличные расходы, но не так много, чтобы робот обратил на нее внимание.
   Из машины выдвинулся ящик, и Зия достала оттуда пачку новеньких, хрустящих ассигнаций. На этой планете предпочитали красочные деньги - зеленые, красные, синие - в зависимости от достоинства купюр. В другое время она бы воспользовалась своим кредитным кубиком, но сейчас ей понадобились наличные.
   - Хорошо, наверное, быть богатой, - заметил Силк.
   - Не знаю. Это ведь не мои деньги - они принадлежат налогоплательщикам. Она вскинула руку и быстро провела пальцем по его груди. - В том числе и тебе, мой сладкий.
   Едва прикоснувшись к нему, она почувствовала прилив желания, но тут же отвернулась, стараясь подавить его. Подобные эмоции сейчас ни к чему.
   - Пойдем.
   Своими огромными размерами терминал затмевал любое сооружение на З-2 или в Йорке - даже главный космический порт в Парадизе. Господи, как они тут живут?
   У выхода на поверхность шеренгой стояли такси, автобусы, несколько частных машин. Зия прошлась из конца в конец, прикидывая, что им больше подходит.
   Пожалуй, вот это: небольшой электрофургон, принадлежавший, судя по полустертой надписи на крыле, цветочному магазину.
   Водитель - молодой мужчина с растрепанными волосами - был похож на усеченный конус. Голову его увенчивало нечто вроде миниатюрного вулкана. Остановив машину в запретной для парковки зоне, он сидел, барабаня пальцами по баранке, спрятавшись от прохлады за поднятыми окнами. Зия легонько постучала по пластику.
   Вулканоголовый окинул ее равнодушным взглядом. Она жестом попросила приоткрыть окно.
   - Ну, что?
   - Хочешь заработать две сотни стадов?
   У парня глаза на лоб полезли. Он посмотрел на Силка.
   - Ты хочешь, чтобы я его отколошматил?
   - Нет, просто нужно кое-куда прокатиться.
   Он обвел взглядом шеренгу свободных такси и автобусов, выстроившихся в ожидании пассажиров, и улыбнулся.
   - Ладно, я все понял. Куда едем, мэм?
   Зия попросила отвезти их к ближайшему отелю, а там поймала другую машину, водитель которой - старшеклассник - подрабатывал курьером.
   Он высадил их возле ресторана. Там они взяли такси до вокзала.
   Силк только покачал головой.
   - Отлично, - сказал он, вылезая из такси. - Теперь наш след обрывается возле аэропорта.
   - Хотелось бы надеяться, - сказала Зия.
   - Хотя, если кто-нибудь все это время сидел у нас на хвосте...
   - Исключено. Поверь мне - я бы это заметила. Силк кивнул. В этом сомневаться не приходилось.
   - Ну, теперь мы поспеем на экспресс до Лос-Анджелеса, - сказала Зия. - Нас ожидает прекрасная трехчасовая поездка по долине. Билеты возьмем за наличные не совсем обычный способ, но все-таки это лучше, чем оставлять свои данные в компьютере.
   - Покупать билеты будем врозь, под разными фамилиями? - уточнил Силк.
   Она внимательно посмотрела на него.
   - Неплохо. А ведь тебе раньше наверняка не приходилось этим заниматься?
   - На таком уровне - нет. Но я усвоил суть. Ты хочешь, чтобы люди смотрели туда, куда ты показываешь, а не на твой палец.
   - Ты все правильно понял.
   Они отправились в вокзальную кассу.
   Глава двадцать первая
   Будь Депард Кинг хоть чуточку религиозен, питай он хоть малейшую веру в сверхъестественные силы - в богов из человеческой мифологии, смуглых и волосатых, или в высший разум, расположившийся у пульта где-то в безбрежном космическом пространстве, - он решил бы, что одно из этих существ лично имеет на него зуб.
   Кинг нервно расхаживал по залу ожидания Лос-Анджелесского аэропорта, не обращая внимания на мягкие кресла. После того как он расправился с агентами ЛЧЧР, подготовка к отлету проходила гладко. Он приехал в космопорт, отправил оружие багажом в Лос-Анджелес, запаяв его в специальную трубку, и без всяких приключений сел на корабль. В пути тоже обошлось без неожиданностей, он даже позволил себе немного выпить и задремал на полчасика. У трапа ждал частный детектив, к услугам которого он иногда прибегал. Тот показал Кингу голографии всех супружеских пар, что прибыли сюда из Ганы раньше него. Этот маленький, необычайно ушлый человечек с крысиной физиономией взял под контроль все рейсы.
   К сожалению, ни на одной из этих голографии не оказалось тех, кого Кинг искал.
   Проклятие!
   Он быстро вычеркнул имена этих людей из списка подозреваемых и приказал Ратсо задействовать агентов в Сиэтле и Чикаго, чтобы проверить другие пары. Теперь оставалось только ждать...
   Детектив прервал его хождение, принеся новую стопку голографии, полученных по факсу.
   - Вот эти двое сейчас находятся в Чикаго, - пояснил Ратсо.
   Кинг выхватил у него из рук еще чуть теплые голографии.
   - Это не они.
   - А вот эта женщина сняла со своего счета тысячу стадов в банкомате космического порта Си-Тэк...
   Из-за помех изображение получилось размытым. Девять человек из десяти не узнали бы ее на этой голограмме. Но Кинг узнал. Тем более что эта женщина перевела в наличные довольно крупную сумму.
   - Это она, - сказал Кинг.
   - Я прикажу своим людям проверить, кто пользовался автобусом и брал машину напрокат...
   - Вы напрасно потеряете время, - сказал Кинг. - Ну да ладно - попробуйте на всякий случай... - Он остановился.
   - Что-нибудь еще? - спросил Ратсо.
   - Да, подожди минутку.
   Кажется, он попал в какой-то замкнутый круг. Каждый несвоевременный или плохо обдуманный шаг влечет за собой следующую ошибку. Конечно, он ни за что не сознался бы в этом кому-то другому, но притворяться перед самим собой просто глупо. И вот в этот самый момент на Кинга нашло озарение. Прежнее мастерство вернулось к нему, он снова почувствовал себя в отличной бойцовской форме, неуязвимым для самых коварных интеллектуальных ловушек. Кинг больше не блуждал в потемках. Он опирался теперь не на интуицию, а на информацию, накапливаемую подсознательно или даже бессознательно, по таким мелким крупицам, что это стало заметно лишь теперь, когда она достигла некоей критической массы.
   Шпионка и Силк на пути сюда, в Лос-Анджелес.
   Подобное умозаключение мог принять, да и то с известной долей сомнения, только разведчик с солидным стажем, человек, привыкший догадываться обо всем с полунамека. Но Кинг сейчас не сомневался в своей правоте. Если шпионка заказала беспосадочный полет до Си-Тэка, значит, она слишком умна, чтобы там остаться.
   Казалось бы, откуда ему знать, что на самом деле она направляется именно в Лос-Анджелес? Да ниоткуда. Он не смог бы дать своей уверенности разумное обоснование. И все-таки не сомневался в этом ни на йоту. Исходя из ложных посылок, он прибыл именно туда, куда следовало, и, более того, опередил свою жертву. Хороший агент вряд ли побежит по прямой, он рассчитывает на сильного противника, который потянет за любую тончайшую ниточку при первой же возможности. Как бы ни был замысловат оставляемый вами след, но, опасаясь погони, вы все равно сделаете несколько отвлекающих маневров, чтобы задержать охотника или вообще сбить его с толку. Да, они отправились в Си-Тэк, но если женщина - действительно профессионал высочайшего класса, как подозревал Кинг, то это всего лишь уловка. В противном случае она бы просто совершила глупость, а этого от нее ожидать не приходится. Это было так, словно в окружавший его мрак пробился солнечный луч, освещая дорогу в диких дебрях. Наконец-то он вошел в нормальный рабочий ритм. К гордости примешивалось ощущение собственного могущества.
   - Проверьте рейсы Сиэтл-Такома - Лос-Анджелес, - приказал он. - Круг подозреваемых сужается - нас теперь интересуют только те, кто купил билеты за наличные на маглевский поезд, самолет малой авиации или междугородный автобус. Ищите одинокую женщину или женщину с мужчиной, отправившихся в путь за последние два часа.
   Детектив кивнул, вынул из-за пояса плоский мини-компьютер и ввел туда информацию.
   - Да, теперь подозреваемых станет меньше.
   - Значительно меньше, - подтвердил Кинг.
   * * *
   На самом деле Зия не слишком-то высоко ставила своего противника. Да, такой всегда вовремя нажмет на спусковой крючок, но что толку, если он при этом мажет мимо цели? Сейчас она его обставила на несколько ходов - если, конечно, здесь нет никакого подвоха. Но это вряд ли - судя по всему, те, кто ей противостоит, умом не блещут. Да, все эти игры зародились на Земле, здесь тысячелетиями накапливался опыт, которого нет у жителей других миров, но, с другой стороны, метрополия ведь потихоньку дряхлеет. Если в течение долгого времени тебе никто не бросает вызов, ты постепенно уверуешь в собственную неуязвимость, даже неприкасаемость. Она встречала таких людей на З-2 - тех, кто лет двадцать творил чудеса, сражаясь на невидимом фронте, но к этому времени полностью выдохся. Теперь эти герои прошлых лет просиживают кресла в уютных кабинетах, хвастают былыми заслугами, учат уму-разуму молодых оперативников, а сами уже давным-давно ни на что не годны.
   Зия откинулась на пенопластовую спинку вагонного кресла. Здесь было гораздо комфортнее, чем на корабле. Она взглянула на Силка. Он сидел с закрытыми глазами, но, судя по дыханию, не спал. За толстым оконным стеклом мелькали виды Вильяметской долины - поезд мчался со скоростью как минимум четыреста пятьдесят километров в час. Дорога возвышалась метров на тридцать над землей, и перед глазами все сливалось, если не смотреть вдаль.
   Все, что с ней произошло до сих пор, - цветочки. Она не выпустила ситуацию из-под контроля - вот только гормоны слегка разыгрались, но это пустяки. Она ведь профессионал. Если у тебя где-то появился зуд, не обязательно ведь расчесывать это место до крови.
   Да?
   Да.
   В Лос-Анджелесе она опять изготовит себе новое удостоверение личности, поменяет внешность и начнет искать Спаклера. А попутно постарается вытянуть из Силка что-нибудь полезное для предстоящей охоты.
   А может быть, ей тоже вздремнуть?
   * * *
   Силк так и сидел с закрытыми глазами, притворяясь спящим. А потом его слегка укачало, и он действительно погрузился в легкое забытье.
   Вот уже раз десятый мимо него промелькнул ребенок, бегающий туда-сюда по проходу, просто чтобы открыть дверь между этим вагоном и соседним. Снова гидравлические двери с шипением раздвинулись. Этот звук, повторяющийся с разными интервалами, страшно действовал ему на нервы.
   Сил к приоткрыл веки и увидел девочку лет шести-семи. Маленький крысенок. Казалось, прошмыгни она еще раз, он не выдержал бы и поставил ей подножку. И куда только родители смотрят? Неужели нельзя призвать ее к порядку?
   И вдруг неожиданное воспоминание заставило его улыбнуться: в детстве отец все грозился посадить его на привязь. Или пригвоздить одну ногу к полу...
   * * *
   - Венни? Ты здесь?
   Венни Силк посмеялся над Понси.
   - Ну а где же мне еще быть, чудак ты эдакий? Им с Понси пошел двенадцатый год. Из-за шторма у них в школе отменили уроки.
   - Слушай, открой окно на минутку. Я не смогу остаться.
   Венни стал открывать окно. Ручка заскрипела, когда подвижный рычаг распахнул пластиковые створки. Он даже не убрал москитную сетку, и рама растянула ее, словно кусок резины.
   Понси Вильяме стоял на мокрой земле, у самого окна. Дождь уже прекратился - он шел так долго потому, что ребята из метеослужбы не сумели вовремя справиться с циклоном. Лишь ветер никак не стихал. Жителям прибрежной полосы всего на несколько километров южнее этого места рекомендовали отойти в глубь суши, а перед этим как следует прикрепить все, что может сдвинуться с места. Этим вечером ураган обрушится на побережье Мексиканского залива - об этом предупредили синоптики. Но отец сказал, что им тут ничего не грозит - ветер не станет распылять силы ради их плюгавого домишки.
   - Что значит - не сможешь остаться?
   Понси оглянулся на свой куб - точно такой же, только мама Понси выкрасила его в желтый цвет, а не в зеленый, как все остальные.
   - У меня бабушка умерла, - сказал Понси.
   - Жалко.
   - Ну, лет-то ей было немало - кажется, шестьдесят с чем-то. Она сломала бедро и с месяц лежала в больнице. А там схватила эмболию. Это ее и добило окончательно. Мама говорит, мы ее едем хоронить.
   - Обидно, что ты пропустишь шторм.
   - Еще бы. А ты когда-нибудь думал об этом?
   - О чем?
   - Ну, о том, что значит умереть.
   Венни пожал плечами:
   - Да нет.. А что тут думать: ты состаришься или попадешь под автобус, и все - кончена история. Что с этим поделаешь. Так мой отец говорит: мы рождаемся, живем, умираем. И все - кончена история.
   - Вот-вот, и мне так кажется.
   И вот Понси уехал, а Венни снова отправился смотреть развлекательный канал. И когда через пару часов в новостях сообщили, что дерево рухнуло на автобус и убило девять местных жителей, для Венни это ровно ничего не значило.
   До тех пор, пока он не узнал: среди этих девяти был одиннадцатилетний Понси Вильяме.
   Он знал Понси с семи лет, вот уже четыре года, и теперь просто не мог поверить, что его не стало.
   Просто бессмыслица какая-то. Как такое могло случиться? Это несправедливо. Это неправильно.
   Венни лежал на диване, уставившись в крашеный темно-серый потолок, покрытый густой сеткой трещин. Кое-где из-под облупившейся краски проглядывали строительные панели. Снаружи яростно задувал ветер, подвывая в оконных рамах, словно видеомонстр. Никогда больше не будут они с Понси шляться по улицам, таскать леденцы из лавки старого Джерси, искать в компьютере порнофайлы "только для взрослых". Все это как-то нереально, похоже на сон. Казалось, на следующее утро он проснется и увидит: Понси ждет его на автобусной остановке, одетый во все ту же дурацкую красную рубаху - тетин подарок, - готовый, как всегда, издеваться над компьютерными учителями.