Молодец, Джей. Он – весь внимание. Лишь тебя одного и видит. Интересно, что будет, дальше?

Глава 23

   Джей приподнял ногу и прицельно раздавил особо крупного таракана.
   – Ой! – широко улыбнулся он жуку. – Это была твоя тетушка Салли?
   Немного подумал и выбил лихую чечетку, куда там братьям Николе. Еще десяток тараканов долой.
   – Ну, тогда это, наверное, дядюшка Джо. А это, уж точно, племяннички…
   И еще с десяток тараканов отправились к праотцам.
   – Ты веришь в переселение душ? Чужак висел на стене и скалил пасть.
   – Не делай этого, – произнес он.
   Но как висел на стене, так и остался, и лапой не шевельнул.
   Джей выдал очередное танцевальное па.
   – Так-так, у большого плохого жука есть одна ма-аленькая слабость…
   – Не делай этого, – повторил жук.
   Джей сверкнул зубами в радостной фирменной улыбке. Хрусть-хрусть! И нет таракана.
   – Жаль, Санденс, но Бутч тебе не поможет. Все, каюк, отбегался. И ты прощай, генерал Кастер, индейцы близко и скоро снимут с тебя скальп. О нет, ты глянь на эту! Какая красотка! По-моему, она кого-то мне напоминает. Как по-твоему? Эге, да я знаю, кто она такая!
   Жук не стал тратить время, он обрушился с башни и решительно зашагал к Джею. Так в незапамятные времена шагали треножники марсиан.
   – Ну точно, я узнал ее. Верняк! Потрясное семейное сходство!
   Джей с силой впечатал ногу в асфальт. Хрусть!
   – Скажи adios своей мамочке.
   – Не смей болтать о моей матери, ты!…
   – А-а, сироту всяк норовит обидеть?…
   Жук надвинулся, распахивая пасть, как то было с Кеем. Но нет, на этот раз пасть ощерилась уймой зубов. Видно, решил сначала прожевать Джея и лишь потом глотать. Плохо. Правда, Джей не видел ничего хорошего и в том, чтобы непрожеванным куском отправиться вслед за Кеем.
   Дела – хуже некуда.
   Джей остался на месте, да и куда денешься. Оставалось только говорить – чтобы не так страшно было. Вот он и говорил.
   – Знаешь, я никак не пойму, какого черта ты сюда явился? Заразу разносишь, галактики чужие крадешь. А я вот как считаю: не лезь в чужие дела, не получишь по морде. А потому лучше скройся с глаз моих. Пока с тобой не случилось что-то очень-очень плохое.
   Вышеуказанная морда придвинулась вплотную. Со свистом. С каким-то странно знакомым свистом. От которого закладывает уши. Джей совсем недавно уже слышал этот звук, но времени на воспоминания не осталось…
 
***
 
   И тут жук взорвался.
   Ну, не то чтобы взорвался. Если честно, он просто лопнул где-то в районе талии. Но этого хватило, чтобы жук развалился на две части. Джея щедро окатило теплым вонючим душем из потрохов, ошметков кожи и липкой слизи. Ощущение было такое, будто в лицо залепили тортом недельной давности. А чтобы жизнь не казалась коробкой шоколадных конфет, что-то довольно увесистое и ругающееся на чем свет стоит сшибло Джея с ног и впечатало в газон.
   – Не скучал без меня? – спросил сверху знакомый голос.
   И тут Джей сообразил, что лежит носом в землю, а на нем сидит и, судя по звукам, отплевывается Кей. Джей вылез из-под напарника и с трудом сел.
   Кей и на самом деле отплевывался. Видок у него был еще тот… Словно его искупали в чане с тошнотворно вонючим кленовым сиропом. Кей положил на землю оружие и стер с лица зеленое дерьмо.
   – "Хочу вернуть себе оружие"… – передразнил его Джей.
   Кей ласково погладил чудовищную "пушку":
   – Ну нравится она мне…
   – Поверить не могу, – начал Джей. – Хороший план, нечего сказать. Чтоб тебя съели и…
   – Ведь сработало?
   – Ну ты и сукин…
   Кей отобрал у него висюльку, которой Джей яростно размахивал перед его носом (Джей даже не помнил, когда успел подобрать ее), покачал тускло блеснувшим шариком на цепочке и достал сотовый телефон.
   – Зет? Труби отбой, пусть эти на А и Б попридержат лошадей. Да, верно. Угу. Ладно.
   Он отключил телефон.
   – Что Зет сказал?
   – Сказал, что дредноуты под парами. Но они готовы подождать, пока кто-нибудь из них не проверит вот это. – Кей вновь качнул галактикой. – А еще попросил на обратном пути купить ему свежих крендельков. Он их просто обожает.
   Джей обмяк. Он понял, что если попробует встать, то не сумеет. Тогда он набрал в легкие воздуха побольше.
   – Между прочим, пока ты там прохлаждался, мне тут пришлось вкалывать за двоих. Жук из меня чуть было все дерьмо не вытряс!
   – А меня чуть было не переварили, – огрызнулся Кей устало.
   – И сначала я саданул жука булыжником по балде. Потом ударил палкой. А потом хотел вырубить его начисто, но это же Майк Тайсон какой-то… И знаешь, было больно…
   Кей отключился. Он сидел с закрытыми глазами и тоже пытался прийти в себя. А еще он думал о том, что, если кто-нибудь когда-нибудь скажет, что в Нью-Йорке плохой воздух, он посоветует нытику для сравнения залезть в пузо таракана. И посидеть там. Хотя бы недолго…
   – Неплохо для второго дня работы? – спросил он, открывая глаза.
   – Скажешь! – согласился Джей и отобрал у него висюльку с галактикой ("Какая крохотная…"). – По моему личному дерьмометру зашкаливает за пять и ноль. И… Епрст!…
 
***
 
   Ниже пояса он себя не чувствовал, глаза застилал синий туман, розовый туман, сиреневый туман, сколько туманов…, а впереди сидели два пограничника и гнусно похохатывали, и галактика была у них в руках, и нельзя было допустить, чтобы у них в руках она и осталась. Бигбаг подтянулся еще и еще раз, чуть приподнялся, собрал все силы для броска…
 
***
 
   Готовясь к неминуемой смерти, Джей проорал что-то совсем уж нечленораздельное. Кей – тот вообще испугаться не успел. И протянуть руку за оружием – тоже, потому что надвигающаяся на них жучья голова разлетелась в клочья. Осколки хитина органической шрапнелью накрыли напарников. Следом их окатило мозгами и лимфой.
   – Как мне все это надоело! – закончил Джей уже внятно, но столь же темпераментно.
   Позади дымящейся вонючей кучи в позе Рембо стояла чумазая Лорел и пыталась не выронить тяжеленную MiB-овскую пушку.
   – Интересная у вас работка, мальчики, – сообщила она и все-таки уронила ее. – Рассказать не желаете?
   "Мальчики" переглянулись.
   – Вообще-то это долгая история, – предупредил Джей.
   Кей что-то буркнул и принялся счищать с себя слизь по второму разу.
   – Ничего, найду время. Если что, возьму отпуск, – сказала Лорел. – Рассказывай сколько хочешь, но поскорее: меня уже трясет от нетерпения.
   Готовясь к неминуемой смерти, Джей проорал что-то совсем уж нечленораздельное. Кей – тот вообще испугаться не успел. И протянуть руку за оружием – тоже, потому что надвигающаяся на них жучья голова разлетелась в клочья. Осколки хитина органической шрапнелью накрыли напарников. Следом их окатило мозгами и лимфой.
   – Как мне все это надоело! – закончил Джей уже внятно, но столь же темпераментно.
   Правда, сначала говорить пришлось ей. И про прыжок, и про дерево, и про то, как она с него свалилась. Едва коснувшись ногами земли, она собралась было дать деру, но ноги были словно ватные и не послушались. А чуть позже она все-таки дала деру, но споткнулась об оружие и задержалась еще ненадолго. А потом недобитая тварь зашевелилась и поползла. И раскрыла пасть. А они ничего не видели. Не могла же она допустить, чтобы эта инопланетная гадина их счавкала?
   В последний раз Лорел стреляла из духового ружья – когда бывший приятель обучал ее охоте на мышей. "Духовушка", конечно, не бластер, но самое худшее, что может случиться, – она промахнется. Что ж, тогда мертвее те двое парней не будут.
   Выстрел был удачен лишь по чистой случайности, но они-то о том не знают. И Лорел сообщать им этого не собиралась.
   Молодой, симпатичный, но не очень сообразительный ухмыльнулся во все тридцать два зуба и сказал:
   – Привет! Меня зовут Джей.
 
***
 
   Они наобещали Лорел все рассказать, и с подробностями, но сначала им нужно доложиться начальству. Дело есть дело, и все такое. Лорел кивала, не верила ни единому слову и собиралась ждать возле машины до посинения, но получить обещанный рассказ. Возле машины она и осталась, когда Кей остановил "форд" возле штаб-квартиры. Малой всю дорогу из Квинса что-то мямлил и чувствовал себя явно неловко. Далеко ходить не надо, и так ясно, что Лорел ему нравится, ситуация – нет, намерения напарника относительно Лорел – тоже.
   Вот потому они вдвоем так до дверей штаб-квартиры и не дошли. Торчали посреди аллеи, а Лорел сидела на капоте их "форда" и издали наблюдала за ними.
   Джей говорил:
   – Слушай, ну я знаю, у нас есть правила и все такое… Ну, я и подумал… В конце концов, девчонка спасла наши задницы… Может, не нужно ее…, это…, засвечивать?
   Кей вздохнул.
   – Вот задачка, да? – он достал из кармана нейролизатор. Что-то подкрутил на нем.
   – Брось, она же лишь с трупаками тусуется. Им, что ли, она расскажет?
   Когда-нибудь все равно придется решать. Почему не сейчас? Жука больше не будет. Будет какая-нибудь другая напасть, но с ней малой пусть управляется сам. Пора домой.
   Кей посмотрел вверх. Джей всполошился;
   – Что?
   – Какие они красивые, верно?
   – Кто? – офонарел малой.
   – Звезды. Отсюда их видно плохо. Из-за городских огней. Один умный человек недавно сказал мне, что мы теперь на них редко смотрим. Думаю, он был прав на все сто процентов. Я давно на них не смотрю, и они действительно…, прекрасны.
   – Кей, – осторожно сказал малой. – Ты пугаешь своего напарника.
   Кей задумчиво постукивал нейролизатором о ладонь.
   – Это не для нее. Это для меня.
   – То есть?
   – Слишком стар я для этой работы, – неизвестно чему улыбнулся Кей.
   – Кончай, чудила, я об этом не говорил.
   – Я ведь себе не напарника готовил, а замену.
   Вот тут-то малой и перепугался по-настоящему. Чудак человек, на жука с дрыном кинулся, а тут – сопли по ветру.
   – Я один с этой работой не справлюсь, – предупредил Джей.
   Кей взглядом указал на Лорел. Тут ей как раз надоело ждать:
   – Ребята! Мне до дома еще пилить и пилить. – Она слезла с капота и подошла к ним.
   Кей вытянул темные очки из кармана, протянул Лорел:
   – Надень.
   – Зачем?
   – Не спорь с дядей, – Кей опять посмотрел на приунывшего мальца. – Смотри. Дни. Месяцы. Годы. Всегда держи его индикатором от себя. Не запутаешься?
   – Угу…
   Кей протянул ему нейролизатор.
   – Кей!
   – Я полвечера проторчал в желудке у межзвездного таракана. По-твоему, мне хочется об этом помнить? К тому же это лишь одно из сотен воспоминаний, которые мне больше не понадобятся.
   Джей неловко вертел приборчик. Прощаться он не умел. Да и не очень хотел, по большому счету.
   – Еще увидимся, – сказал ему Кей. – Кто знает…
   – Нет, – вздохнул Джей и надел темные очки. – Не увидимся.
   И нажал на кнопку.

Глава 24

   Лето клонилось к закату. О жуках больше не было слышно, а друзья на А и на Б получили свою галактику и разлетелись по домам. Реджик вернулся и привез всех своих отпрысков. Зет брюзжал больше прежнего и хотел на покой, но в бедовую голову Джея еще нужно было вбить столько информации, что о покое нечего было и думать. Кроме того, шеф очень хотел расквитаться с Кеем за подложенного ему поросенка в виде недоученных новобранцев. А Кей… Ну, этот, по своему обыкновению, устроился лучше всех.
   Джей просматривал броские заголовки бульварных изданий.
   ИГРОК В БЕЙСБОЛ ЗАЯВЛЯЕТ: ИЗ-ЗА НЛО Я ПРОХЛОПАЛ ВЕРНЫЙ МЯЧ!
   Бывает…
   И еще один:
   В ДЕТРОЙТЕ ЕСТЬ АВТОМОБИЛЬ, КОТОРЫЙ НЕПОДВЛАСТЕН ЗАКОНУ ВСЕМИРНОГО ТЯГОТЕНИЯ! СЕКРЕТНЫЕ ИСПЫТАНИЯ В ТУННЕЛЯХ НЬЮ-ЙОРКА!
   Привидится же некоторым…
   И третий:
   ЧЕЛОВЕК ОЧНУЛСЯ ПОСЛЕ ТРИДЦАТИЛЕТНЕЙ КОМЫ! СЧАСТЛИВЧИК ВЕРНУЛСЯ К ДЕВУШКЕ, КОТОРАЯ ЖДАЛА ЕГО ВСЕ ЭТИ ГОДЫ.
   Джей улыбнулся – он любил, когда все хорошо кончается. Значит, девочка все-таки получила свой букет цветов. Джей быстро сложил газету, пока вновь не разгорелось желание сунуть нос в статью и прочесть, как же звали напарника на самом деле? Кей – и все. Будет так…
   В машине его ждала Эль – короткая стрижка, черный костюм, белоснежная сорочка, черные лакированные туфли.
   – И мы останавливались из-за этого? Не смеши меня!
   – Здесь работают лучшие репортеры на планете.
   Эль пожала плечами.
   – Звонил Зет. В него клещом вцепился верховный консул с Регента-Девять. Хочет билеты в первый ряд на игру "Нью-Йорк Нике" и "Чикаго Булле".
   – Поручи это Деннису Родману, он – с их планеты.
   – Да ну?… – изумилась Эль. Потом пожала плечами. – Впрочем, он практически и не маскируется. А если бы ему захотелось на хоккей?
   – Еще проще. "Айлендерс" недавно купили одного русского с трудной фамилией… Ник Фо-мен-ко…
   Джей вырулил на трассу. Его тут же подрезал таксист. Пришлось жать на тормоза и костерить нахала.
   Выбрать свободную минуту, решил Джей. Навестить бывшего напарника и взять пару-тройку уроков шоферского дела. Да! На этот раз – не забыть нейролизатор.

ЭПИЛОГ

   Эль засмеялась:
   – Неограниченный доступ к внеземным технологиям, а мы ездим на допотопном рыдване.
   – Но-но, – вскинулся Джей, – не обижай мою тачку. У нее масса скрытых достоинств. Кстати, видишь ту красную кнопку?
   – Ну?
   – Так вот. Не нажимай ее, пока я тебе не скажу…
   Если взлететь на пару сотен футов над землей, то рыдван Джея и Лорел окажется всего лишь маленьким звеном длинных автомобильных цепочек, забивающих улицы Манхэттена…
   Если взлететь на тысячи футов, к облакам, то Манхэттен покажется темным пятном на фоне громадного пригородного массива…
   С расстояния в несколько миль, из стратосферы, Восточное Побережье Соединенных Штатов смотрится всего лишь как часть континента…
   С расстояния сотни миль, из экзосферы, Северная Америка покажется частью планеты Земля…
   На расстоянии тысяч миль за лунную орбиту Земля – всего лишь крошечный бело-синий шар, подвешенный среди звезд…
   За несколько световых месяцев Солнечная система окажется маленьким клочком света…
   На расстоянии миллиардов световых лет Млечный Путь – всего лишь одна из белоснежных галактических спиралей в скоплениях прочих галактик…
   Вполне возможно, что от края Вселенной удастся заметить маленький штрих глубокого голубого цвета где-то в глубине мироздания…
 
***
 
   И вот отсюда, от точки вне времени и пространства, растекалось игровое поле. Плотное, ровное, меняющееся, густых охровых и лазурных цветов…
   – Галактику они вернули друзьям Б.
   – Значит, друзья Б тоже смогут сыграть в пристеночек…
   Эхо очаровательной ухмылки повисло над клетчатым цветочным узором игрового поля.
   Мне чихать на друзей А, мастер Ю, равно как и но друзей Б. Мне плевать на галактику, ради которой положил жизнь некий великий Бигбаг… Но обращаю ваше внимание: жуки – это уровень Ж, а конкретно Бигбаг проходит по букиндексу ТАР, то есть уровень Т! И он не справился! Хуже того, он издох вследствие полной деатомизации! А уровень Т – это слишком близко к глубинным слоям Альфабета! Вы помните, мастер Ю, сколько знаков, собственно, осталось до… Но фол с ним. Куда больше меня волнует иное… Мастер Ю, вы уверены?
   Игровая пауза. Перекатывались и потрескивали галактики. Видно было, как перестраиваются и перерастают квадраты игрового поля в городошный расклад и обратно.
   – Вы уверены, что рано или поздно пограничники не проникнутся пониманием того, что все границы – условность! И провести их (а затем охранять, конечно!) можно где угодно: по пространственно-временному континууму, в фазовом пространстве системы отношений, по битовым полям инфомира и даже – мембрана не дрогнет сказать! – по уровням самого Альфабета!
   Игровое поле выбросило наконец вторую и третью стороны.
   – Мастер Я, за такие дремучие страсти вам надлежит только в пристеночек, и только с друзьями Б… Не глубже. Ну, не деформируйтесь: я пошутил.
   Галактики из развязавшегося мешочка брызнули на игровое поле.
   – Никакой уверенности не будет, мастер Я. Проигрыш – это тоже фаза игры. Ни больше ни меньше… Надеюсь вы помните, что в Начале было… Так вот, в любой момент может произойти инверсия этого Слова, и тогда никакой Бигбаг не спасет нашу Вселенную. И это должно беспокоить вас куда больше.
   Поле раскидало ворота, лунки, башни и разложило первую фазу лабиринта.
   – А Земля… Что Земля? На ней, как мне доложили, всего лишь написали "Летучую мышь". Прелестная вещица!… Говорите, они разгрызли уровень Т? Чудненько. Подбросьте им V, затем Ф. На уровне Ъ они гарантированно задохнутся. А если даже и нет – им будет чем заняться, а время – опять же форма выигрыша. Ни меньше. И ни больше.
   Трехпалая лапа стянула шнурком мешок с невостребованными галактическими шарами. И – легкий смешок, подернувший рябью игровое поле.
   – Вы говорите, мастер Я, "пограничники, пограничники"… А мы, собственно, кто?