Когда этот корабль уйдет на орбиту, флот Ксизора будет его поджидать.
- Все системы готовы, - объявил компьютер "Мегеры".
Ксизор протянул руку к пульту управления.
Осталось около минуты.
Он замер, глядя на экран, где виднелся замок. Очень жаль, что замок вот-вот исчезнет. Ксизор провел в нем много счастливых лет. Но он построит замок лучше и величественнее этого.
А потом займет дворец Императора.
Ксизор дал команду на взлет. "Мегера" взмыла в воздух.
Уже в пятистах метрах над поверхностью, чувствуя себя в безопасности, Ксизор заметил потрепанный фрахтовик. Тот шел встречным курсом, раскручиваясь по известной на всю Галактику кореллианской спирали.
Ксизор выругался, включил аварийные двигатели - "Мегера" вильнула вправо, подпрыгнула, словно ее пнули гигантским сапогом. Встречный корабль едва не задел его. Какой сумасшедший им управляет?! Не имеет значения. Он, Ксизор, в безопасности. А что с Гури? Наверное, погибла. Еще одна потеря. Как говорится, такова жизнь. Весь фокус в том, чтобы выжить, - и ему. Темному Принцу, это в очередной раз удалось. Вот главный закон жизни: выживи и заставь своих врагов пожалеть об этом.
Шик первым заметил корабль.
- Мать Безумия!!! - завопил он, тыча пальцем.
Люк повернулся и увидел, как "Тысячелетний сокол" заходит на посадку слишком быстро, да еще и вращаясь, как игрушечный волчок.
Корабль вильнул, выровнялся. Вращаться он перестал, но все равно садился слишком быстро.
- Ложись! - взвыл Ландо.
Корабль едва не разбился - завис в пяти метрах над площадкой, правым бортом начисто снеся ряд доплеровских датчиков. Осколки брызнули во все стороны.
- Ц-ЗПО, я тебя убью! - взревел Ландо.
Люк вытащил передатчик.
- Ц-ЗПО, выключи тягу! Сажай корабль на антиграве! Живее!
- Я пытаюсь, масса Люк! Тут такие чувствительные рукоятки управления...
Корабль подскочил вверх на сто метров, словно им выстрелили из рогатки.
"Пожалуй, Р2Д2 вот-вот хватит короткое замыкание, так он верещит", подумал Люк.
"Сокол" качнулся и рухнул вниз, едва не пропорол крышу, а потом снова подскочил вверх.
Наконец, корабль стал снижаться медленно, как осенний лист на ветру, и завис в пятидесяти метрах над площадкой.
Люк досадливо помотал головой. Что пятьдесят метров, что пять тысяч - для них этоодинаково высоко. А времени осталось меньше минуты.
- Посади же его, ты, дурак механический! - завопил Ландо.
Рядом с выходом на площадку стояли какие-то хитрые конструкции. Неожиданно Люк вспомнил, что это такое, - параглайдеры. Наденешь крылья - и летишь себе до крыши соседнего здания, а то и дальше... Что ж, если через несколько секунд корабль не спустится, он наденет эти крылья на Лейю и столкнет ее с площадки. А второй параглайдер возьмет четверых, причем один из пассажиров - вуки. Это многовато, но есть шанс, что дело выгорит. В конце концов, Сила - с ними.
- Спускается! - крикнул Шик.
"Сокол" и вправду спускался. Друзья попятились. Корабль завис в двух метрах над ними - и вдруг камнем рухнул на площадку. Посадочные стойки застонали, но выдержали. Входной люк был открыт.
- Бежим! - закричал Люк. - Быстро, быстро!!!
Чуи схватил Лейю в охапку и кинулся к кораблю. Шик и Ландо не отставали от него, Люк бежал последним.
Когда он добрался до корабля, трап уже поднимался.
Оставалось около тридцати секунд.
Шик первым оказался в рубке, Ландо и Люк ворвались туда сразу за ним.
- Прочь отсюда! - завопил Шик на Ц-ЗПО.
- Сейчас, сейчас...
Шик оттолкнул Ц-ЗПО и скользнул в кресло пилота. Его руки затанцевали над пультом.
Ц-ЗПО кучей металлолома свалился возле кресла второго пилота.
Р2Д2 бешено засвистел.
- Зачем так грубо, масса Шик?...
Снизу донеслось глухое ворчание. "Сокол" задрожал.
- Быстрее, Шик! - крикнул Люк.
Он посмотрел на экран наружного обзора и кое-что заметил. Один параглайдер куда-то исчез.
Корабль закачался, накренился, стал соскальзывать... взлетел!
- Быстрее!
"Сокол" набирал высоту. Люк увидел, как замок дрогнул, как разломилась посадочная площадка, как здание осело, будто дом из песка. Взвился дым, раздался страшный скрежет, словно из мокрого дерева вырвали огромный гвоздь. В небо устремились языки огня. Гигантские электрические дуги рассыпали многоцветные искры. Все взрывалось, летели осколки. Корабль задрожал от удара воздушной волны...
Шик включил тягу, и "Сокол" подпрыгнул вверх.
Замок Ксизора, короля преступного мира, главы "Черного Солнца", превратился в груду горящих развалин.
На сей раз даже у Ландо не нашлось шуток.
Ц-ЗПО, наконец, поднялся.
- Я думаю, что для первого раза вел корабль очень неплохо, - заявил он.
Все вытаращили на него глаза.
- Но вряд ли мне скоро захочется повторить этот опыт, - поспешно добавил робот. Люк покачал головой и улыбнулся. Нервное напряжение нашло выход. Через несколько секунд хохотали все, кроме Ц-ЗПО и Р2Д2.
- Что тут смешного? - возмущенно спросил Ц-ЗПО.
Новый взрыв хохота. Они спаслись, у них получилось!
Самое трудное позади.
40
Ксизор был зол, как никогда. Такого с ним не бывало с тех пор, как погибла его семья.
Замок разрушен, большая часть накопленной базы данных испарилась в мгновение ока. Произведения искусства и уникальные записи, файлы с компрометирующими материалами, личные проекты, самые глубокие тайны "Черного Солнца", - все погибло. Потребуются годы, чтобы все восстановить, а если с ним, Ксизором, что-нибудь случится, его преемник никогда не узнает, чего не хватает в базе данных, не узнает, что эти сведения когда-то существовали. И о том, кто всему виной, тоже не узнает, все файлы на Скайуокера и принцессу были в личном компьютере Ксизора...
Впрочем, когда принц связался с орбитальным дворцом, его голос был бесстрастен и сух. Ксизор распорядился перехватить кореллианский фрахтовик тот самый, с которым едва не столкнулся при бегстве из дворца. Этот корабль, наверняка, прилетел за Скайуокером и Лейей.
Возможно, он все-таки опоздал. Но не стоит на это рассчитывать, лучше проверить.
Пребывание на посту главы крупной транспортной компании помогло Ксизору правильно описать корабль.
- Грузовоз класса "Сокол", - сказал он командующему флотом - Скорее всего, ИТ-1300. Примерно двадцать пять метров в длину, грузоподъемность - сто тонн. Если сможете лишить корабль управления и захватить его пассажиров, замечательно. Если же он от вас ускользнет, виноватый не доживет до утра. Вам ясно?
- Ясно, мой принц.
- Хорошо. - Ксизор протянул руку, чтобы выключить передатчик. - Ты попался, Скайуокер.
- Простите, что, ваше высочество?
- Ничего. Не обращайте внимания.
Ксизор посмотрел на часы. Вот-вот он прибудет в орбитальный дворец.
- Мой повелитель, вы просили сообщать вам любую информацию, связанную с этим именем, - сказал офицер.
Дарт Вейдер повернул голову к вошедшему, потом взял из его рук распечатку и просмотрел.
- Откуда велась передача?
- С корабля "Мегера", мой повелитель. Закодировано. Корабль на пути к орбитальному дворцу "Рука фаллиена" на высокой орбите. Корабль зарегистрирован на имя...
- Я знаю, на чье имя он зарегистрирован, - сказал Вейдер. Листок тонкого пластика захрустел, сминаясь в руке, закованной в черную перчатку.
Офицер не мог этого видеть, - но под дыхательной маской обожженные губы Вейдера сложились в улыбку, несмотря на боль, причиняемую этим движением.
- Подготовьте мой челнок, - приказал Вейдер.
Он предупреждал Ксизора, чтобы тот держал руки подальше от Люка Скайуокера. Преступник решил игнорировать его приказ.
Прискорбная ошибка.
Насколько вообще для него было возможно, Вейдер был удовлетворен. Они достаточно долго играли по правилам Ксизора. Наступило время сообщить, что правила изменились.
- Возьми управление на себя, Люк, - попросил Шик.
- Конечно, - Люк, уже в кресле второго пилота, перехватил штурвал. - А ты куда?
- Никуда. Позову свою лошадку.
- Что?
Шик вытащил из кармана на поясе маленькую черную коробочку.
- Одноканальное устройство связи дальнего действия. Пора приказать ЛЕБО взлететь и привести мой кораблик на орбиту. Мы можем с ним встретиться. Я одолжу один из скафандров - найдется лишний? - и переберусь с этого ящика на настоящий корабль.
- Думаю, нам такое по плечу, - улыбнулся Люк.
- Потом вы полетите своей дорогой, а я своей. Мне кажется, что счет за расчистку руин того дворца на Корусканте частично покроет должок Империи некоему Шику.
- Честное слово, ты должен примкнуть к Альянсу, - сказал Люк. - Ты хороший парень и можешь нам пригодиться.
- Спасибо, Люк, но мне что-то не хочется. Я по натуре одиночка.
Шик нажал кнопку на коробочке.
- Эй, ЛЕБО, ржавое ведерко, подмажь свои колесики и жди меня в секторе с координатами...
- Моего хозяина нет дома. Кто его спрашивает, простите?
- Очень смешно, - фыркнул Шик и помоветовал Люку: - Никогда не покупай робота, которого программировал клоун-недоучка.
Ксизор без приключений причалил к орбитальному дворцу. Флот уже развернулся в боевой порядок. Поскольку у всех звездолетов были соответствующие пропуска, флот Империи не трогал корабли Ксизора.
Ксизор прошел в центр управления, к письменному столу под колпаком из прозрачной стали, который давал обзор почти на 360 градусов.
Он связался с командующим флотом. На столе появилось голографическое изображение адмирала.
- Да, мой принц?
- Корабли готовы, адмирал?
- Да, ваше высочество. Наши датчики настроены на поиск и обнаружение любого корабля, соответствующего переданным вами данным. Если он покажется в нашем секторе, мы его заметим.
- Хорошо. Держите меня в курсе.
Изображение исчезло, и Ксизор уставился в черноту космоса.
Ничего, ему случалось переживать катастрофы, пострашнее этой.
Он выживет и как-нибудь постарается обернуть поражение победой.
- Спасибо, что подвезли, - сказал Шик в передатчик.
"Предвестник" висел по правому борту "Сокола" на расстоянии броска камня. Шик быстро преодолел это расстояние, всю дорогу жалуясь, как ужасно пахнет одолженный скафандр.
- Хочешь, слетаем наперегонки к точке перехода в гиперпространство? спросил Люк. Теперь он сидел за пультом управления. Рядом устроился Ландо, Лейя стояла за их спинами.
- Дать тебе парсек форы? - расхохотался Шик.
- Нет, я...
Яркий зеленый луч света скользнул между кораблями - выстрелила лазерная пушка. Кому-то явно не понравился их разговор.
- Похоже, к нам гости.
Пальцы Люка забегали по пульту управления. "Сокол" скакнул, как испуганный прыгуру.
- На нас идет корвет без опознавательных знаков! И четыре истребителя сегмент три-пять-девять. Это не имперские корабли! Кто это?
- Какая разница? - ответил Люк. - Сматываемся! Чуи, к пушкам!
- Ты слышал, что сказано, муфточка? - обратилась Лейя к Чуи. - Тебе какая пушка больше нравится: верхняя или на брюхе?
Чуи заржал и вышел вместе с Лейей.
- Удачи, Шик! - крикнул Люк.
- И тебе того же!
Люк нацелил "Сокол" в глубокий космос и дал полную мощность на двигатели. Корабль качнулся, когда силовой луч ударил в дефлекторы и ушел в сторону.
Самое время разогнаться и прыгнуть в гиперпространство.
- Принц Ксизор, мы нашли кореллианина, - раздался голос адмирала из голографического проектора.
- И?
- Мы вступаем в бой. Он вот-вот будет уничтожен.
- Не будьте самоуверенны, адмирал, - покачал головой Ксизор. - Они чрезвычайно удачливы.
- Им понадобится нечто большее, чем удача, мой принц. Тут без чуда не обойтись.
Ксизор кивнул.
- Между нами и выходом внезапно выросла стена, - философски заметил Люк.
- Так найди обходной путь, - ответил Ландо. - Хочешь, я поведу?
- Нет.
Новый залп сбил корабль с курса. Но дефлекторные щиты выдержали.
- Я-то думал, вы двое должны стрелять! - крикнул Ландо в комлинк.
Лейя и Чуи крикнули что-то хором, но Люк был слишком занят, чтобы прислушиваться. Он по спирали поднял "Сокол", развернул и повел обратно, в сторону планеты.
- Чуи интересуется, как он может в кого-нибудь попасть, если ты выписываешь такие кренделя? - перевел Ландо.
- Как тут промахнешься? Мы же окружены. Пусть стреляет куда угодно - во что-нибудь точно попадет!
Мимо пронесся черный силуэт - "Предвестник", палящий из всех орудий.
Впереди "Сокола" взорвался истребитель.
- Видишь, как это делается, Чуи?
Чубакка сердито рыкнул.
- Вы уже остановили корабль, адмирал?
- Пока нет, ваше высочество. Они весьма... э-э-э... опытные пилоты. К тому же они отвечают на наш огонь. Мы не смогли распознать втрой корабль, но он хорошо вооружен.
- Если мой флот не может одолеть два корабля, ему определенно нужен новый командующий, - сказал Ксизор.
- Мы перехватим их. Наша сеть сужается. Им скоро не хватит места для маневра.
Атакующие выстроились дугой. Пространство вокруг планеты было забито пассажирским и грузовым транспортом, и Люк делал все возможное, чтобы не задеть никого из посторонних. Пассажирские корабли стремились уйти в сторону, отчего возникла страшная толкотня. Рано или поздно флот Империи проснется и внесет свою лепту в хаос. Люк очень удивлялся, почему они до сих пор не вмешались.
На его глазах один из истребителей выпалил по "Соколу" и промазал. Луч ударил в пассажирский корабль, пробил дыру в обшивке. Яркая вспышка... Похоже, ребятам не повезло, у них взорвался конвертер.
- Стрелки из них никудышные, - заметил Ландо. - Все равно в кого, лишь бы попасть.
Люк рассеянно кивнул. Его мысли были заняты совсем другим. Как же выбраться из этой ловушки? Плохо дело... По-настоящему плохо.
Один из истребителей зашел в лобовую атаку - И взорвался. "Сокол" пролетел сквозь облако обломков.
- Отличный выстрел! - воскликнул Люк. - Кто его залепил? Лейя, ты?
- Нет, - раздалось в ответ. - У меня тут своих хлопот хватает. Наверное, это Чуи.
Чуи что-то сказал.
- Говорит, не его работа, - перевел Ландо.
Люк озадаченно заморгал. Если не они, то кто?
- Привет, бродяги! - раздался из передатчика веселый голос. - Не возражаете, если мы тоже немного позабавимся?
- Ведж! Что вы здесь делаете?
- Вас ждем. Робот Шика передал сигнал тревоги. Извини, что так долго добирались.
Еще один из кораблей без опознавательных знаков расцвел огненным цветком.
- Ладно, только больше не опаздывай, - предупредил Люк и улыбнулся. Теперь, когда Разбойный эскадрон присоединился к бою, шансы выжить слегка увеличились.
"Сокол" развернулся и устремился на врага.
- У нас небольшая заминка, мой принц, - докладывал командующий флотом.
Ксизор нахмурился.
- Я заметил. Почему ваши корабли взрываются, адмирал?
- В бой вступила эскадрилья истребителей Т-65. Не более дюжины. Эта досадная помеха скоро... будет устранена.
- Вы уверены, адмирал?
- Им с нами не тягаться, ваше высочество. Если они и прорвутся сквозь корветы и истребители, наши фрегаты наготове. Им не уйти.
- Будем надеяться, адмирал, что вы не ошиблись.
Люк резко бросил фрахтовик вниз, почти под прямым углом к первоначальному курсу, так что дух захватило. Тройка истребителей не отставала. Конечно, звено Антиллеса - неплохая подмога, но битву они пока проигрывали. Вокруг было столько пассажирских и грузовых кораблей, орбитальных дворцов, силовых спутников, радиобашен и платформ! Космос, называется, - не протолкнешься!
Передатчик гудел от голосов.
- Они мои, Люк, - это Ведж.
- Дай мне, дай мне! - вмешался Шик.
Взорвался еще один истребитель по правому борту.
- Мой, - похвасталась Лейя. - Ты уже вычислил, что это за типы?
- Пока нет, - ответил Люк.
- Ставлю кредит, это Ксизор.
Люк и Ландо переглянулись. Логично.
Правда, какая разница...
- Два слева по курсу в сегменте один-пятьдесят! - крикнула Лейя.
Люк резко перекинул штурвал. "Сокол" круто развернулся.
- Что ты делаешь? - завопила Лейя.
- Даю тебе возможность как следует прицелиться! - огрызнулся Люк.
Вейдер неторопливо мерил шагами мостик "Исполнителя".
- Сколько времени нам понадобится, чтобы обогнуть планету? - спросил он.
- Несколько минут, мой повелитель, - нервно ответил командующий.
- Как только мы окажемся в пределах досягаемости, свяжитесь с орбитальным дворцом "Рука фаллиена". Я хочу говорить с принцем Ксизором.
- Слушаюсь, мой повелитель.
- Плохи дела, приятель, - сказал Шик. Голос его звучал мрачно.
- Ведж? - спросил Люк.
- Боюсь, он прав, Люк. Пилоты из этих типов никудышные, но они нас числом задавят. По-моему, их раз в пятнадцать больше, а в сторонке фрегаты засели. У нас нет места ни для бегства, ни для маневра. Они сужают сектор обстрела, и им безразлично, что они попадают в гражданские корабли.
- Угу. - Люк вздохнул. - Что ж, мы унесем с собой в могилу как можно больше врагов. А может, кто-нибудь хочет сдаться?
Шик и Ведж дружно рассмеялись.
- Так я и думал. Да пребудет свами Сила.
Люк летал, как никогда прежде, и его пассажиры не раз оказывались на грани обморока. Сила помогала ему, но они проигрывали бой. Теперь поражение - лишь вопрос времени.
- Принц Ксизор, мы начинаем захват. Три вражеских истребителя выведены из строя. Наша сеть сужается.
Ксизор кивнул. Наконец-то.
- Мы в пределах слышимости, повелитель Вейдер.
- Выпускайте перехватчики.
Лейя выстрелила, промахнулась и развернула орудия, отслеживая цель. Истребитель пронесся мимо.
Ничего, за первым - второй, а там еще и еще... Лейя прицелилась, выстрелила, увидела, как копья лучей пронзили корабль, как отвалилось крыло, как истребитель закрутился волчком, потеряв управление. Врагов были сотни! А у них, если даже считать Шика и "Сокол", оставалось девять или десять кораблей.
Похоже, в конце концов выиграл Ксизор.
Люк увидел, как откуда-то вынырнула эскадрилья ДИ-истребителей. "Колесники" шли боевым клином.
- Ого! - воскликнул Ландо.
- А я все думал, где это их носит. - Люк взглянул на Калриссиана. Спасибо за все, Ландо. Ты был хорошим другом.
- Не хочу даже слышать таких слов. Я и есть хороший друг.
Люк печально кивнул. Бежать было некуда. Космос кишел кораблями. Все равно что летать в град и не попасть под градины.
ДИ-истребители пролетели мимо и уничтожили два корабля без опознавательных знаков.
- Что? - изумленно выдохнул Ландо.
- Люк, - раздался в наушниках голос Лейи. - Я только что видела...
- Знаю, знаю. Что происходит?
В голосе командующего Ксизор услышал панику.
- Ваше высочество, нас атакует флот Империи!
Рядом возник техник по связи. Он бешено размахивал руками.
Ксизор грозно посмотрел на техника:
- Если вы с какой-нибудь чепухой, считайте себя покойником!
- Это... это повелитель Вейдер. Хочет говорить...
Вейдер! Следовало догадаться...
- Соедините.
Когда изображение Вейдера материализовалось, Ксизор не стал тратить время на условности:
- Повелитель Вейдер! Почему имперский флот атакует мои корабли?
Пауза. Потом Вейдер заговорил:
- Потому что корабли под вашим командованием занимаются преступной деятельностью.
- Чушь! Мои корабли пытаются остановить бунтовщика, который взорвал мой замок!
Новая пауза.
- У вас есть две стандартные минуты, чтобы отозвать свои корабли, равнодушно сообщил Вейдер. - И сдаться.
Долго сдерживаемый гнев вырвался из-под контроля и затопил Ксизора.
- Не дождетесь! Я доложу Императору!
- Императора здесь нет. От имени Империи говорю я, Ксизор.
- Принц Ксизор.
- Этот титул будет принадлежать вам, - согласился Вейдер, - еще две стандартные минуты.
Ксизор постарался ответить уверенно:
- И что вы сделаете, Вейдер? Взорвете мой орбитальный дворец? Не посмеете. Император...
- Я вас предупреждал, Ксизор. Отзовите корабли и сдавайтесь или отвечайте за последствия своего упрямства. Я рискну вызвать недовольство Императора. Вейдер помолчал. - К сожалению, на этот раз вас там не будет...
Изображение Вейдера исчезло. Ксизор вдруг понял, что весь дрожит.
У него осталось меньше двух минут. Он должен немедленно решить, что ему делать.
Немедленно.
- Люк, берегись! - крикнул Ландо.
- Вижу!
Люк резко поднял "Сокол" вверх. ДИ-истребители, не упуская случая выстрелить по "крестокрылам", в основном расправлялись с кораблями без опознавательных знаков. Кораблями Ксизора. Почему?
- Они заодно с нами, разве нет?
Люк не заметил, что сказал это вслух, и потому удивился, услышав ответ Ландо:
- Возблагодари звезды за небольшие милости, приятель. Если они палят, друг в друга, значит, про нас забыли. Берегись!
Люк еле увернулся от очередного истребителя. Внезапно он ощутил нарушение баланса Силы.
Вейдер? Только его здесь не хватало, Зашевелился давний забытый страх... Если Повелитель Тьмы позволил ему заметить себя, то как же он виден Вейдеру? С некоторых пор Люк предполагал, что перед Вейдером он как на раскрытой ладон. Ощущение не из приятных...
Некогда об этом думать. Люк сосредоточился на управлении "Соколом".
Адмирал флота Ксизора отчаянно вызывал своего господина.
Вейдер с интересом слушал его вопли в эфире.
- Мой принц, нас уничтожают! Нас меньше, нас просто избивают. Мне нужно ваше разрешение сдаться! Ваше высочество!
Вейдер по хронометру следил, как тает время. Темному Принцу осталось совсем немного.
Семь секунд... шесть секунд... пять...
Перепуганный адмирал лопотал:
- Принц Ксизор, ответьте! Мы должны сдаться, или нас разнесут в клочья! Прошу вас! Четыре секунды...три...
- Ваше высочество, я... - голос адмирала оборвался. Один из истребителей Империи взорвал флагманский корабль.
Две... одна...
Дарт Вейдер глубоко вдохнул, невзирая на боль в разорванных легких, и медленно выдохнул.
Прощай, Ксизор.
Орбитальный дворец Ксизора взорвался практически перед носом "Тысячелетнего сокола".
Люк увидел, как залп носовых батарей гигантского "звездного истребителя" нашел цель и прошил дворец. Планетоид раскололся на куски, превратился в новую звезду, потом в крохотную звездочку, которая сияла мгновение и погасла, оставив после себя миллион сверкающих частиц.
Зрелище было впечатляющее. Люк вспомнил взрыв, уничтоживший Звезду Смерти.
- Вот это да! - тихо сказал Ландо. - Они кого-то здорово рассердили...
Люк покачал головой, но ничего не сказал. Он догадывался - кого.
- Выше голову, мальчики, - сказал Шик. - За мной!
- Что?
- Кто-то только что открыл нам запасной выход.
- Ты с ума сошел? Сквозь эти обломки не пролететь!
- У нас нет выбора. Повсюду корабли. В чем дело, малыш? Думаешь, у тебя не получится?
- Если получится у тебя, то даже мой робот пролетит! - Люк сообразил, что Шик имеет в виду. Пространство вокруг эпицентра взрыва было относительно свободным. Осколки разнесло в разные стороны. Вот он, их шанс! Только уворачивайся от случайных обломков...
- Их-х-хоу! - завопил кто-то из Разбойного эскадрона.
Люк рассмеялся. Хорошие парни опять победили!
Вдруг на экране возникла каменная глыба: огромный обломок взорванною дворца, размером с дом, с убийственной точностью несся прямо на "Предвестник".
- Шик! - закричал Люк. Обломок был слишком близко, чтобы Шик успел увернуться.
Когда вспышка погасла, "Предвестника" нигде не было.
- Мама дорогая, - прошептал Ландо. - Он... он исчез.
Сладкий вкус победы обернулся горечью утраты.
Но времени переживать не было.
Вокруг сверкали осколки, на каждом вираже поджидали новые удары. Люк позволил Силе захватить его и вел корабль вслепую.
Тайная база Альянса находилась за много световых лет от Корусканта, и они едва добрались до нее, - но все-таки добрались.
Люк разговаривал с Лейей и Ландо. Чуи, Ц-ЗПО и Р2Д2 держались позади.
- Если Ксизор был во дворце и если он погиб, охотники за головами перестанут охотиться за тобой, - заметил Калриссиан.
- Остался еще Вейдер, - напомнила Лейя.
Люк взглянул на нее и покачал головой.
- Не думаю, что я нужен Вейдеру мертвым, по крайней мере пока. Настанет срок, и я разберусь с ним.
К ним шел Ведж.
- У меня для тебя сообщение, Люк, - сказал он. - От ботанов. Оно для Шика, но раз он... - голос Веджа дрогнул. - Короче, речь о той торпеде, которую Шик якобы не мог сбить в бою над Коттлисом. Оказалось, он не промазал.
- Как это? - удивился Люк.
- Эта штуковина - одна из новых торпед Империи. Ее ничем нельзя сбить. Ботаны хотели передать это Шику.
Люк почувствовал, как к горлу подкатил комок. Шик не подвел, но он об этом никогда не узнает. Как ужасно, что он умер, так и не узнав, что он не виновен в гибели своих товарищей. А хуже всего было сознавать, что Люк сам тогда радовался - хвастуна Шика поставили на место.
Как это говорит Ландо: "Мама дорогая"!
- Что ты теперь будешь делать? - спросил Ведж.
- Освобождать Хэна, - ответил Люк. - Если он еще не на Татуине, то скоро его туда привезут.
- Значит, проникнешь в дворец хаттов и вызволишь Хэна? - спросил Ведж. Вот так, просто постучишь и потребуешь, чтоб тебе его отдали?
- У меня есть план, - ответил Люк.
Он отвернулся и посмотрел на звезды. Может, он еще не мастер, но многому научился. Он - джедай, и пока этого достаточно.
ЭПИЛОГ
Дарт Вейдер преклонил колено перед Императором.
- Ты нарушил мой приказ...
- Да, учитель. Но вас я не подвел.
- Встань.
Вейдер распрямился.
Император наградил его мрачной улыбкой.
- Я был осведомлен, что Ксизор служил самому себе и что ты был настолько проницателен, что раскрыл его заговор. Разумеется, я был в курсе. Вейдер молчал.
- Ты уверен, что он мертв?
- У него не было возможности уцелеть. Я видел, как взорвался его дворец.
- Отлично, мой мальчик. "Черное Солнце" - полезная организация, но похожа на чирру - отруби ей голову, взамен тут же вырастет другая, - Император рассмеялся удачному сравнению кудахтающим смехом.
- Может быть, следующий их предводитель окажется не столь опасен, заметил Вейдер.
- Ни один главарь "Черного Солнца" не сравнится силой с темной стороной.
- Вы хотели рассказать о своем плане поимки руководителей Альянса, напомнил Вейдер, пока Императора не унесло в давно наскучившие славословия.
- Новая Звезда Смерти заманит их, и на сей раз я положу бунту конец.
Вейдеру хотелось покачать головой.
- Среди них будет и юный Скайуокер. Я это предвидел.
Вейдер промолчал.
- Все идет точно по моему предсказанию, мой мальчик.
Император снова улыбнулся, и Вейдер почувствовал ледяное прикосновение.
В жилище Бена Кеноби на Татуине Люк глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Они не ждали, что Джабба заинтересуется предложением, но попробовать стоило. Если хатт пожелает вести переговоры, это сэкономит много сил и времени; впрочем, никто не надеялся на такой поворот событий. Джабба обладал удивительно вредным характером, а в деньгах нисколько не нуждался.
Что поделаешь? Придется действовать иначе. Им не привыкать.
-Хорошо Р2Д2, записывай.
Р2Д2 свистнул.
- Приветствую тебя, Величайший, - заговорил Люк, стараясь не тараторить. Позволь представиться. Меня зовут Люк Скайуокер. Я - джедай и друг капитана Соло. Я знаю, как ты велик, могучий Джабба, и знаю, сколь велик твой гнев на капитана Соло. Я прошу аудиенции у Величайшего, чтобы предложить тебе кое-что за жизнь капитана Соло.
Звучит достаточно раболепно, хотя, если слухи верны, Джабба при этих словах начнет издевательски смеяться. Люк перевел дыхание и продолжал:
- Учитывая твою мудрость, я уверен, что мы сможем договориться и прийти к взаимовыгодному решению.
Тщетные надежды. Люк продолжал:
- В знак моего дружеского расположения прошу принять от меня в дар двух роботов.
Люк подавил ухмылку. Ц-ЗПО остолбенеет, когда Р2Д2 прокрутит ему эту запись. Люк сначала собирался посвятить робота в свои планы, но потом передумал. Ц-ЗПО слишком легко расстраивался. К тому же удивление Ц-ЗПО поможет убедить Джаббу.
- Оба они работящие и будут усердно служить тебе, - закончил Люк свое послание.
Он посмотрел на Р2Д2, поднял бровь, и маленький робот выключил запись.
Лейя покачала головой:
- По-твоему, это сработает?
- Надеюсь, - пожал плечами Люк. - Нам остается только ждать.
Лейя подошла поближе и коснулась его плеча.
- Да, после того, что мы пережили, спасти одного старого пирата нам детская забава!
- Это точно, - улыбнулась принцесса.
Люк улыбнулся в ответ. Он не знал, как Лейя на самом деле относится к Хэну Соло и к нему самому, но знал, что он-то любит их обоих. Что бы ни случилось, он должен поступать правильно. Таков закон жизни. А что делать, понятно без слов.
Держись, Хэн!
Мы идем за тобой!
- Все системы готовы, - объявил компьютер "Мегеры".
Ксизор протянул руку к пульту управления.
Осталось около минуты.
Он замер, глядя на экран, где виднелся замок. Очень жаль, что замок вот-вот исчезнет. Ксизор провел в нем много счастливых лет. Но он построит замок лучше и величественнее этого.
А потом займет дворец Императора.
Ксизор дал команду на взлет. "Мегера" взмыла в воздух.
Уже в пятистах метрах над поверхностью, чувствуя себя в безопасности, Ксизор заметил потрепанный фрахтовик. Тот шел встречным курсом, раскручиваясь по известной на всю Галактику кореллианской спирали.
Ксизор выругался, включил аварийные двигатели - "Мегера" вильнула вправо, подпрыгнула, словно ее пнули гигантским сапогом. Встречный корабль едва не задел его. Какой сумасшедший им управляет?! Не имеет значения. Он, Ксизор, в безопасности. А что с Гури? Наверное, погибла. Еще одна потеря. Как говорится, такова жизнь. Весь фокус в том, чтобы выжить, - и ему. Темному Принцу, это в очередной раз удалось. Вот главный закон жизни: выживи и заставь своих врагов пожалеть об этом.
Шик первым заметил корабль.
- Мать Безумия!!! - завопил он, тыча пальцем.
Люк повернулся и увидел, как "Тысячелетний сокол" заходит на посадку слишком быстро, да еще и вращаясь, как игрушечный волчок.
Корабль вильнул, выровнялся. Вращаться он перестал, но все равно садился слишком быстро.
- Ложись! - взвыл Ландо.
Корабль едва не разбился - завис в пяти метрах над площадкой, правым бортом начисто снеся ряд доплеровских датчиков. Осколки брызнули во все стороны.
- Ц-ЗПО, я тебя убью! - взревел Ландо.
Люк вытащил передатчик.
- Ц-ЗПО, выключи тягу! Сажай корабль на антиграве! Живее!
- Я пытаюсь, масса Люк! Тут такие чувствительные рукоятки управления...
Корабль подскочил вверх на сто метров, словно им выстрелили из рогатки.
"Пожалуй, Р2Д2 вот-вот хватит короткое замыкание, так он верещит", подумал Люк.
"Сокол" качнулся и рухнул вниз, едва не пропорол крышу, а потом снова подскочил вверх.
Наконец, корабль стал снижаться медленно, как осенний лист на ветру, и завис в пятидесяти метрах над площадкой.
Люк досадливо помотал головой. Что пятьдесят метров, что пять тысяч - для них этоодинаково высоко. А времени осталось меньше минуты.
- Посади же его, ты, дурак механический! - завопил Ландо.
Рядом с выходом на площадку стояли какие-то хитрые конструкции. Неожиданно Люк вспомнил, что это такое, - параглайдеры. Наденешь крылья - и летишь себе до крыши соседнего здания, а то и дальше... Что ж, если через несколько секунд корабль не спустится, он наденет эти крылья на Лейю и столкнет ее с площадки. А второй параглайдер возьмет четверых, причем один из пассажиров - вуки. Это многовато, но есть шанс, что дело выгорит. В конце концов, Сила - с ними.
- Спускается! - крикнул Шик.
"Сокол" и вправду спускался. Друзья попятились. Корабль завис в двух метрах над ними - и вдруг камнем рухнул на площадку. Посадочные стойки застонали, но выдержали. Входной люк был открыт.
- Бежим! - закричал Люк. - Быстро, быстро!!!
Чуи схватил Лейю в охапку и кинулся к кораблю. Шик и Ландо не отставали от него, Люк бежал последним.
Когда он добрался до корабля, трап уже поднимался.
Оставалось около тридцати секунд.
Шик первым оказался в рубке, Ландо и Люк ворвались туда сразу за ним.
- Прочь отсюда! - завопил Шик на Ц-ЗПО.
- Сейчас, сейчас...
Шик оттолкнул Ц-ЗПО и скользнул в кресло пилота. Его руки затанцевали над пультом.
Ц-ЗПО кучей металлолома свалился возле кресла второго пилота.
Р2Д2 бешено засвистел.
- Зачем так грубо, масса Шик?...
Снизу донеслось глухое ворчание. "Сокол" задрожал.
- Быстрее, Шик! - крикнул Люк.
Он посмотрел на экран наружного обзора и кое-что заметил. Один параглайдер куда-то исчез.
Корабль закачался, накренился, стал соскальзывать... взлетел!
- Быстрее!
"Сокол" набирал высоту. Люк увидел, как замок дрогнул, как разломилась посадочная площадка, как здание осело, будто дом из песка. Взвился дым, раздался страшный скрежет, словно из мокрого дерева вырвали огромный гвоздь. В небо устремились языки огня. Гигантские электрические дуги рассыпали многоцветные искры. Все взрывалось, летели осколки. Корабль задрожал от удара воздушной волны...
Шик включил тягу, и "Сокол" подпрыгнул вверх.
Замок Ксизора, короля преступного мира, главы "Черного Солнца", превратился в груду горящих развалин.
На сей раз даже у Ландо не нашлось шуток.
Ц-ЗПО, наконец, поднялся.
- Я думаю, что для первого раза вел корабль очень неплохо, - заявил он.
Все вытаращили на него глаза.
- Но вряд ли мне скоро захочется повторить этот опыт, - поспешно добавил робот. Люк покачал головой и улыбнулся. Нервное напряжение нашло выход. Через несколько секунд хохотали все, кроме Ц-ЗПО и Р2Д2.
- Что тут смешного? - возмущенно спросил Ц-ЗПО.
Новый взрыв хохота. Они спаслись, у них получилось!
Самое трудное позади.
40
Ксизор был зол, как никогда. Такого с ним не бывало с тех пор, как погибла его семья.
Замок разрушен, большая часть накопленной базы данных испарилась в мгновение ока. Произведения искусства и уникальные записи, файлы с компрометирующими материалами, личные проекты, самые глубокие тайны "Черного Солнца", - все погибло. Потребуются годы, чтобы все восстановить, а если с ним, Ксизором, что-нибудь случится, его преемник никогда не узнает, чего не хватает в базе данных, не узнает, что эти сведения когда-то существовали. И о том, кто всему виной, тоже не узнает, все файлы на Скайуокера и принцессу были в личном компьютере Ксизора...
Впрочем, когда принц связался с орбитальным дворцом, его голос был бесстрастен и сух. Ксизор распорядился перехватить кореллианский фрахтовик тот самый, с которым едва не столкнулся при бегстве из дворца. Этот корабль, наверняка, прилетел за Скайуокером и Лейей.
Возможно, он все-таки опоздал. Но не стоит на это рассчитывать, лучше проверить.
Пребывание на посту главы крупной транспортной компании помогло Ксизору правильно описать корабль.
- Грузовоз класса "Сокол", - сказал он командующему флотом - Скорее всего, ИТ-1300. Примерно двадцать пять метров в длину, грузоподъемность - сто тонн. Если сможете лишить корабль управления и захватить его пассажиров, замечательно. Если же он от вас ускользнет, виноватый не доживет до утра. Вам ясно?
- Ясно, мой принц.
- Хорошо. - Ксизор протянул руку, чтобы выключить передатчик. - Ты попался, Скайуокер.
- Простите, что, ваше высочество?
- Ничего. Не обращайте внимания.
Ксизор посмотрел на часы. Вот-вот он прибудет в орбитальный дворец.
- Мой повелитель, вы просили сообщать вам любую информацию, связанную с этим именем, - сказал офицер.
Дарт Вейдер повернул голову к вошедшему, потом взял из его рук распечатку и просмотрел.
- Откуда велась передача?
- С корабля "Мегера", мой повелитель. Закодировано. Корабль на пути к орбитальному дворцу "Рука фаллиена" на высокой орбите. Корабль зарегистрирован на имя...
- Я знаю, на чье имя он зарегистрирован, - сказал Вейдер. Листок тонкого пластика захрустел, сминаясь в руке, закованной в черную перчатку.
Офицер не мог этого видеть, - но под дыхательной маской обожженные губы Вейдера сложились в улыбку, несмотря на боль, причиняемую этим движением.
- Подготовьте мой челнок, - приказал Вейдер.
Он предупреждал Ксизора, чтобы тот держал руки подальше от Люка Скайуокера. Преступник решил игнорировать его приказ.
Прискорбная ошибка.
Насколько вообще для него было возможно, Вейдер был удовлетворен. Они достаточно долго играли по правилам Ксизора. Наступило время сообщить, что правила изменились.
- Возьми управление на себя, Люк, - попросил Шик.
- Конечно, - Люк, уже в кресле второго пилота, перехватил штурвал. - А ты куда?
- Никуда. Позову свою лошадку.
- Что?
Шик вытащил из кармана на поясе маленькую черную коробочку.
- Одноканальное устройство связи дальнего действия. Пора приказать ЛЕБО взлететь и привести мой кораблик на орбиту. Мы можем с ним встретиться. Я одолжу один из скафандров - найдется лишний? - и переберусь с этого ящика на настоящий корабль.
- Думаю, нам такое по плечу, - улыбнулся Люк.
- Потом вы полетите своей дорогой, а я своей. Мне кажется, что счет за расчистку руин того дворца на Корусканте частично покроет должок Империи некоему Шику.
- Честное слово, ты должен примкнуть к Альянсу, - сказал Люк. - Ты хороший парень и можешь нам пригодиться.
- Спасибо, Люк, но мне что-то не хочется. Я по натуре одиночка.
Шик нажал кнопку на коробочке.
- Эй, ЛЕБО, ржавое ведерко, подмажь свои колесики и жди меня в секторе с координатами...
- Моего хозяина нет дома. Кто его спрашивает, простите?
- Очень смешно, - фыркнул Шик и помоветовал Люку: - Никогда не покупай робота, которого программировал клоун-недоучка.
Ксизор без приключений причалил к орбитальному дворцу. Флот уже развернулся в боевой порядок. Поскольку у всех звездолетов были соответствующие пропуска, флот Империи не трогал корабли Ксизора.
Ксизор прошел в центр управления, к письменному столу под колпаком из прозрачной стали, который давал обзор почти на 360 градусов.
Он связался с командующим флотом. На столе появилось голографическое изображение адмирала.
- Да, мой принц?
- Корабли готовы, адмирал?
- Да, ваше высочество. Наши датчики настроены на поиск и обнаружение любого корабля, соответствующего переданным вами данным. Если он покажется в нашем секторе, мы его заметим.
- Хорошо. Держите меня в курсе.
Изображение исчезло, и Ксизор уставился в черноту космоса.
Ничего, ему случалось переживать катастрофы, пострашнее этой.
Он выживет и как-нибудь постарается обернуть поражение победой.
- Спасибо, что подвезли, - сказал Шик в передатчик.
"Предвестник" висел по правому борту "Сокола" на расстоянии броска камня. Шик быстро преодолел это расстояние, всю дорогу жалуясь, как ужасно пахнет одолженный скафандр.
- Хочешь, слетаем наперегонки к точке перехода в гиперпространство? спросил Люк. Теперь он сидел за пультом управления. Рядом устроился Ландо, Лейя стояла за их спинами.
- Дать тебе парсек форы? - расхохотался Шик.
- Нет, я...
Яркий зеленый луч света скользнул между кораблями - выстрелила лазерная пушка. Кому-то явно не понравился их разговор.
- Похоже, к нам гости.
Пальцы Люка забегали по пульту управления. "Сокол" скакнул, как испуганный прыгуру.
- На нас идет корвет без опознавательных знаков! И четыре истребителя сегмент три-пять-девять. Это не имперские корабли! Кто это?
- Какая разница? - ответил Люк. - Сматываемся! Чуи, к пушкам!
- Ты слышал, что сказано, муфточка? - обратилась Лейя к Чуи. - Тебе какая пушка больше нравится: верхняя или на брюхе?
Чуи заржал и вышел вместе с Лейей.
- Удачи, Шик! - крикнул Люк.
- И тебе того же!
Люк нацелил "Сокол" в глубокий космос и дал полную мощность на двигатели. Корабль качнулся, когда силовой луч ударил в дефлекторы и ушел в сторону.
Самое время разогнаться и прыгнуть в гиперпространство.
- Принц Ксизор, мы нашли кореллианина, - раздался голос адмирала из голографического проектора.
- И?
- Мы вступаем в бой. Он вот-вот будет уничтожен.
- Не будьте самоуверенны, адмирал, - покачал головой Ксизор. - Они чрезвычайно удачливы.
- Им понадобится нечто большее, чем удача, мой принц. Тут без чуда не обойтись.
Ксизор кивнул.
- Между нами и выходом внезапно выросла стена, - философски заметил Люк.
- Так найди обходной путь, - ответил Ландо. - Хочешь, я поведу?
- Нет.
Новый залп сбил корабль с курса. Но дефлекторные щиты выдержали.
- Я-то думал, вы двое должны стрелять! - крикнул Ландо в комлинк.
Лейя и Чуи крикнули что-то хором, но Люк был слишком занят, чтобы прислушиваться. Он по спирали поднял "Сокол", развернул и повел обратно, в сторону планеты.
- Чуи интересуется, как он может в кого-нибудь попасть, если ты выписываешь такие кренделя? - перевел Ландо.
- Как тут промахнешься? Мы же окружены. Пусть стреляет куда угодно - во что-нибудь точно попадет!
Мимо пронесся черный силуэт - "Предвестник", палящий из всех орудий.
Впереди "Сокола" взорвался истребитель.
- Видишь, как это делается, Чуи?
Чубакка сердито рыкнул.
- Вы уже остановили корабль, адмирал?
- Пока нет, ваше высочество. Они весьма... э-э-э... опытные пилоты. К тому же они отвечают на наш огонь. Мы не смогли распознать втрой корабль, но он хорошо вооружен.
- Если мой флот не может одолеть два корабля, ему определенно нужен новый командующий, - сказал Ксизор.
- Мы перехватим их. Наша сеть сужается. Им скоро не хватит места для маневра.
Атакующие выстроились дугой. Пространство вокруг планеты было забито пассажирским и грузовым транспортом, и Люк делал все возможное, чтобы не задеть никого из посторонних. Пассажирские корабли стремились уйти в сторону, отчего возникла страшная толкотня. Рано или поздно флот Империи проснется и внесет свою лепту в хаос. Люк очень удивлялся, почему они до сих пор не вмешались.
На его глазах один из истребителей выпалил по "Соколу" и промазал. Луч ударил в пассажирский корабль, пробил дыру в обшивке. Яркая вспышка... Похоже, ребятам не повезло, у них взорвался конвертер.
- Стрелки из них никудышные, - заметил Ландо. - Все равно в кого, лишь бы попасть.
Люк рассеянно кивнул. Его мысли были заняты совсем другим. Как же выбраться из этой ловушки? Плохо дело... По-настоящему плохо.
Один из истребителей зашел в лобовую атаку - И взорвался. "Сокол" пролетел сквозь облако обломков.
- Отличный выстрел! - воскликнул Люк. - Кто его залепил? Лейя, ты?
- Нет, - раздалось в ответ. - У меня тут своих хлопот хватает. Наверное, это Чуи.
Чуи что-то сказал.
- Говорит, не его работа, - перевел Ландо.
Люк озадаченно заморгал. Если не они, то кто?
- Привет, бродяги! - раздался из передатчика веселый голос. - Не возражаете, если мы тоже немного позабавимся?
- Ведж! Что вы здесь делаете?
- Вас ждем. Робот Шика передал сигнал тревоги. Извини, что так долго добирались.
Еще один из кораблей без опознавательных знаков расцвел огненным цветком.
- Ладно, только больше не опаздывай, - предупредил Люк и улыбнулся. Теперь, когда Разбойный эскадрон присоединился к бою, шансы выжить слегка увеличились.
"Сокол" развернулся и устремился на врага.
- У нас небольшая заминка, мой принц, - докладывал командующий флотом.
Ксизор нахмурился.
- Я заметил. Почему ваши корабли взрываются, адмирал?
- В бой вступила эскадрилья истребителей Т-65. Не более дюжины. Эта досадная помеха скоро... будет устранена.
- Вы уверены, адмирал?
- Им с нами не тягаться, ваше высочество. Если они и прорвутся сквозь корветы и истребители, наши фрегаты наготове. Им не уйти.
- Будем надеяться, адмирал, что вы не ошиблись.
Люк резко бросил фрахтовик вниз, почти под прямым углом к первоначальному курсу, так что дух захватило. Тройка истребителей не отставала. Конечно, звено Антиллеса - неплохая подмога, но битву они пока проигрывали. Вокруг было столько пассажирских и грузовых кораблей, орбитальных дворцов, силовых спутников, радиобашен и платформ! Космос, называется, - не протолкнешься!
Передатчик гудел от голосов.
- Они мои, Люк, - это Ведж.
- Дай мне, дай мне! - вмешался Шик.
Взорвался еще один истребитель по правому борту.
- Мой, - похвасталась Лейя. - Ты уже вычислил, что это за типы?
- Пока нет, - ответил Люк.
- Ставлю кредит, это Ксизор.
Люк и Ландо переглянулись. Логично.
Правда, какая разница...
- Два слева по курсу в сегменте один-пятьдесят! - крикнула Лейя.
Люк резко перекинул штурвал. "Сокол" круто развернулся.
- Что ты делаешь? - завопила Лейя.
- Даю тебе возможность как следует прицелиться! - огрызнулся Люк.
Вейдер неторопливо мерил шагами мостик "Исполнителя".
- Сколько времени нам понадобится, чтобы обогнуть планету? - спросил он.
- Несколько минут, мой повелитель, - нервно ответил командующий.
- Как только мы окажемся в пределах досягаемости, свяжитесь с орбитальным дворцом "Рука фаллиена". Я хочу говорить с принцем Ксизором.
- Слушаюсь, мой повелитель.
- Плохи дела, приятель, - сказал Шик. Голос его звучал мрачно.
- Ведж? - спросил Люк.
- Боюсь, он прав, Люк. Пилоты из этих типов никудышные, но они нас числом задавят. По-моему, их раз в пятнадцать больше, а в сторонке фрегаты засели. У нас нет места ни для бегства, ни для маневра. Они сужают сектор обстрела, и им безразлично, что они попадают в гражданские корабли.
- Угу. - Люк вздохнул. - Что ж, мы унесем с собой в могилу как можно больше врагов. А может, кто-нибудь хочет сдаться?
Шик и Ведж дружно рассмеялись.
- Так я и думал. Да пребудет свами Сила.
Люк летал, как никогда прежде, и его пассажиры не раз оказывались на грани обморока. Сила помогала ему, но они проигрывали бой. Теперь поражение - лишь вопрос времени.
- Принц Ксизор, мы начинаем захват. Три вражеских истребителя выведены из строя. Наша сеть сужается.
Ксизор кивнул. Наконец-то.
- Мы в пределах слышимости, повелитель Вейдер.
- Выпускайте перехватчики.
Лейя выстрелила, промахнулась и развернула орудия, отслеживая цель. Истребитель пронесся мимо.
Ничего, за первым - второй, а там еще и еще... Лейя прицелилась, выстрелила, увидела, как копья лучей пронзили корабль, как отвалилось крыло, как истребитель закрутился волчком, потеряв управление. Врагов были сотни! А у них, если даже считать Шика и "Сокол", оставалось девять или десять кораблей.
Похоже, в конце концов выиграл Ксизор.
Люк увидел, как откуда-то вынырнула эскадрилья ДИ-истребителей. "Колесники" шли боевым клином.
- Ого! - воскликнул Ландо.
- А я все думал, где это их носит. - Люк взглянул на Калриссиана. Спасибо за все, Ландо. Ты был хорошим другом.
- Не хочу даже слышать таких слов. Я и есть хороший друг.
Люк печально кивнул. Бежать было некуда. Космос кишел кораблями. Все равно что летать в град и не попасть под градины.
ДИ-истребители пролетели мимо и уничтожили два корабля без опознавательных знаков.
- Что? - изумленно выдохнул Ландо.
- Люк, - раздался в наушниках голос Лейи. - Я только что видела...
- Знаю, знаю. Что происходит?
В голосе командующего Ксизор услышал панику.
- Ваше высочество, нас атакует флот Империи!
Рядом возник техник по связи. Он бешено размахивал руками.
Ксизор грозно посмотрел на техника:
- Если вы с какой-нибудь чепухой, считайте себя покойником!
- Это... это повелитель Вейдер. Хочет говорить...
Вейдер! Следовало догадаться...
- Соедините.
Когда изображение Вейдера материализовалось, Ксизор не стал тратить время на условности:
- Повелитель Вейдер! Почему имперский флот атакует мои корабли?
Пауза. Потом Вейдер заговорил:
- Потому что корабли под вашим командованием занимаются преступной деятельностью.
- Чушь! Мои корабли пытаются остановить бунтовщика, который взорвал мой замок!
Новая пауза.
- У вас есть две стандартные минуты, чтобы отозвать свои корабли, равнодушно сообщил Вейдер. - И сдаться.
Долго сдерживаемый гнев вырвался из-под контроля и затопил Ксизора.
- Не дождетесь! Я доложу Императору!
- Императора здесь нет. От имени Империи говорю я, Ксизор.
- Принц Ксизор.
- Этот титул будет принадлежать вам, - согласился Вейдер, - еще две стандартные минуты.
Ксизор постарался ответить уверенно:
- И что вы сделаете, Вейдер? Взорвете мой орбитальный дворец? Не посмеете. Император...
- Я вас предупреждал, Ксизор. Отзовите корабли и сдавайтесь или отвечайте за последствия своего упрямства. Я рискну вызвать недовольство Императора. Вейдер помолчал. - К сожалению, на этот раз вас там не будет...
Изображение Вейдера исчезло. Ксизор вдруг понял, что весь дрожит.
У него осталось меньше двух минут. Он должен немедленно решить, что ему делать.
Немедленно.
- Люк, берегись! - крикнул Ландо.
- Вижу!
Люк резко поднял "Сокол" вверх. ДИ-истребители, не упуская случая выстрелить по "крестокрылам", в основном расправлялись с кораблями без опознавательных знаков. Кораблями Ксизора. Почему?
- Они заодно с нами, разве нет?
Люк не заметил, что сказал это вслух, и потому удивился, услышав ответ Ландо:
- Возблагодари звезды за небольшие милости, приятель. Если они палят, друг в друга, значит, про нас забыли. Берегись!
Люк еле увернулся от очередного истребителя. Внезапно он ощутил нарушение баланса Силы.
Вейдер? Только его здесь не хватало, Зашевелился давний забытый страх... Если Повелитель Тьмы позволил ему заметить себя, то как же он виден Вейдеру? С некоторых пор Люк предполагал, что перед Вейдером он как на раскрытой ладон. Ощущение не из приятных...
Некогда об этом думать. Люк сосредоточился на управлении "Соколом".
Адмирал флота Ксизора отчаянно вызывал своего господина.
Вейдер с интересом слушал его вопли в эфире.
- Мой принц, нас уничтожают! Нас меньше, нас просто избивают. Мне нужно ваше разрешение сдаться! Ваше высочество!
Вейдер по хронометру следил, как тает время. Темному Принцу осталось совсем немного.
Семь секунд... шесть секунд... пять...
Перепуганный адмирал лопотал:
- Принц Ксизор, ответьте! Мы должны сдаться, или нас разнесут в клочья! Прошу вас! Четыре секунды...три...
- Ваше высочество, я... - голос адмирала оборвался. Один из истребителей Империи взорвал флагманский корабль.
Две... одна...
Дарт Вейдер глубоко вдохнул, невзирая на боль в разорванных легких, и медленно выдохнул.
Прощай, Ксизор.
Орбитальный дворец Ксизора взорвался практически перед носом "Тысячелетнего сокола".
Люк увидел, как залп носовых батарей гигантского "звездного истребителя" нашел цель и прошил дворец. Планетоид раскололся на куски, превратился в новую звезду, потом в крохотную звездочку, которая сияла мгновение и погасла, оставив после себя миллион сверкающих частиц.
Зрелище было впечатляющее. Люк вспомнил взрыв, уничтоживший Звезду Смерти.
- Вот это да! - тихо сказал Ландо. - Они кого-то здорово рассердили...
Люк покачал головой, но ничего не сказал. Он догадывался - кого.
- Выше голову, мальчики, - сказал Шик. - За мной!
- Что?
- Кто-то только что открыл нам запасной выход.
- Ты с ума сошел? Сквозь эти обломки не пролететь!
- У нас нет выбора. Повсюду корабли. В чем дело, малыш? Думаешь, у тебя не получится?
- Если получится у тебя, то даже мой робот пролетит! - Люк сообразил, что Шик имеет в виду. Пространство вокруг эпицентра взрыва было относительно свободным. Осколки разнесло в разные стороны. Вот он, их шанс! Только уворачивайся от случайных обломков...
- Их-х-хоу! - завопил кто-то из Разбойного эскадрона.
Люк рассмеялся. Хорошие парни опять победили!
Вдруг на экране возникла каменная глыба: огромный обломок взорванною дворца, размером с дом, с убийственной точностью несся прямо на "Предвестник".
- Шик! - закричал Люк. Обломок был слишком близко, чтобы Шик успел увернуться.
Когда вспышка погасла, "Предвестника" нигде не было.
- Мама дорогая, - прошептал Ландо. - Он... он исчез.
Сладкий вкус победы обернулся горечью утраты.
Но времени переживать не было.
Вокруг сверкали осколки, на каждом вираже поджидали новые удары. Люк позволил Силе захватить его и вел корабль вслепую.
Тайная база Альянса находилась за много световых лет от Корусканта, и они едва добрались до нее, - но все-таки добрались.
Люк разговаривал с Лейей и Ландо. Чуи, Ц-ЗПО и Р2Д2 держались позади.
- Если Ксизор был во дворце и если он погиб, охотники за головами перестанут охотиться за тобой, - заметил Калриссиан.
- Остался еще Вейдер, - напомнила Лейя.
Люк взглянул на нее и покачал головой.
- Не думаю, что я нужен Вейдеру мертвым, по крайней мере пока. Настанет срок, и я разберусь с ним.
К ним шел Ведж.
- У меня для тебя сообщение, Люк, - сказал он. - От ботанов. Оно для Шика, но раз он... - голос Веджа дрогнул. - Короче, речь о той торпеде, которую Шик якобы не мог сбить в бою над Коттлисом. Оказалось, он не промазал.
- Как это? - удивился Люк.
- Эта штуковина - одна из новых торпед Империи. Ее ничем нельзя сбить. Ботаны хотели передать это Шику.
Люк почувствовал, как к горлу подкатил комок. Шик не подвел, но он об этом никогда не узнает. Как ужасно, что он умер, так и не узнав, что он не виновен в гибели своих товарищей. А хуже всего было сознавать, что Люк сам тогда радовался - хвастуна Шика поставили на место.
Как это говорит Ландо: "Мама дорогая"!
- Что ты теперь будешь делать? - спросил Ведж.
- Освобождать Хэна, - ответил Люк. - Если он еще не на Татуине, то скоро его туда привезут.
- Значит, проникнешь в дворец хаттов и вызволишь Хэна? - спросил Ведж. Вот так, просто постучишь и потребуешь, чтоб тебе его отдали?
- У меня есть план, - ответил Люк.
Он отвернулся и посмотрел на звезды. Может, он еще не мастер, но многому научился. Он - джедай, и пока этого достаточно.
ЭПИЛОГ
Дарт Вейдер преклонил колено перед Императором.
- Ты нарушил мой приказ...
- Да, учитель. Но вас я не подвел.
- Встань.
Вейдер распрямился.
Император наградил его мрачной улыбкой.
- Я был осведомлен, что Ксизор служил самому себе и что ты был настолько проницателен, что раскрыл его заговор. Разумеется, я был в курсе. Вейдер молчал.
- Ты уверен, что он мертв?
- У него не было возможности уцелеть. Я видел, как взорвался его дворец.
- Отлично, мой мальчик. "Черное Солнце" - полезная организация, но похожа на чирру - отруби ей голову, взамен тут же вырастет другая, - Император рассмеялся удачному сравнению кудахтающим смехом.
- Может быть, следующий их предводитель окажется не столь опасен, заметил Вейдер.
- Ни один главарь "Черного Солнца" не сравнится силой с темной стороной.
- Вы хотели рассказать о своем плане поимки руководителей Альянса, напомнил Вейдер, пока Императора не унесло в давно наскучившие славословия.
- Новая Звезда Смерти заманит их, и на сей раз я положу бунту конец.
Вейдеру хотелось покачать головой.
- Среди них будет и юный Скайуокер. Я это предвидел.
Вейдер промолчал.
- Все идет точно по моему предсказанию, мой мальчик.
Император снова улыбнулся, и Вейдер почувствовал ледяное прикосновение.
В жилище Бена Кеноби на Татуине Люк глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Они не ждали, что Джабба заинтересуется предложением, но попробовать стоило. Если хатт пожелает вести переговоры, это сэкономит много сил и времени; впрочем, никто не надеялся на такой поворот событий. Джабба обладал удивительно вредным характером, а в деньгах нисколько не нуждался.
Что поделаешь? Придется действовать иначе. Им не привыкать.
-Хорошо Р2Д2, записывай.
Р2Д2 свистнул.
- Приветствую тебя, Величайший, - заговорил Люк, стараясь не тараторить. Позволь представиться. Меня зовут Люк Скайуокер. Я - джедай и друг капитана Соло. Я знаю, как ты велик, могучий Джабба, и знаю, сколь велик твой гнев на капитана Соло. Я прошу аудиенции у Величайшего, чтобы предложить тебе кое-что за жизнь капитана Соло.
Звучит достаточно раболепно, хотя, если слухи верны, Джабба при этих словах начнет издевательски смеяться. Люк перевел дыхание и продолжал:
- Учитывая твою мудрость, я уверен, что мы сможем договориться и прийти к взаимовыгодному решению.
Тщетные надежды. Люк продолжал:
- В знак моего дружеского расположения прошу принять от меня в дар двух роботов.
Люк подавил ухмылку. Ц-ЗПО остолбенеет, когда Р2Д2 прокрутит ему эту запись. Люк сначала собирался посвятить робота в свои планы, но потом передумал. Ц-ЗПО слишком легко расстраивался. К тому же удивление Ц-ЗПО поможет убедить Джаббу.
- Оба они работящие и будут усердно служить тебе, - закончил Люк свое послание.
Он посмотрел на Р2Д2, поднял бровь, и маленький робот выключил запись.
Лейя покачала головой:
- По-твоему, это сработает?
- Надеюсь, - пожал плечами Люк. - Нам остается только ждать.
Лейя подошла поближе и коснулась его плеча.
- Да, после того, что мы пережили, спасти одного старого пирата нам детская забава!
- Это точно, - улыбнулась принцесса.
Люк улыбнулся в ответ. Он не знал, как Лейя на самом деле относится к Хэну Соло и к нему самому, но знал, что он-то любит их обоих. Что бы ни случилось, он должен поступать правильно. Таков закон жизни. А что делать, понятно без слов.
Держись, Хэн!
Мы идем за тобой!