Перумов Ник. Алмазный меч, деревянный меч (Книга первая)

   Тилли вовремя толкнул разворчавшегося гнома в бок. Ворота раскрылись. Сопя, появился толстый начальник таможни. Стражники приступили к досмотру.
   Ничего особенного в самой процедуре не было. Караван гномов - это тебе не южные купцы, чей приход возвеселяет сердца доблестной стражи. Это южане везут тонкие вина и фрукты, ткани и украшения, благовония и ковры гномы-шномы же тащат железные крицы, тонкий, ювелирный уголь для тиглей, заготовки лемехов, дверных петель, борон, скобы, гвозди, необработанные камни для поделок - словом, не поживишься.
   Начальник западной хвалинской таможни откровенно скучал. Свою взятку он уже получил, а больше придраться всё равно было не к чему. Сидри он знал не один год - и знал, что осторожный, трусоватый гном никогда не ввяжется ни во что сомнительное.
   - А это ещё кто такие? - рыкнул он на унылого Сидри.
   - Кто, кто?! - всполошился несчастный гном. - Ах, эти... Эти, изволите ли видеть... внесены в список каравана... пристали в пути...
   Речь шла о двух высоких, стройных фигурах, что застыли возле самого конца растянувшейся цепочки лошадок.
   - Внесены в список? Ну-ка, ну-ка... Подойдите сюда, откиньте капюшоны! Руки назад!
   На подмогу таможенникам тотчас выдвинулась дюжина наёмников-арбалетчиков.
   Сидри стонал, обхватив голову руками. Остальные гномы мрачно топтались рядом со своим предводителем; у них не было никакого оружия, даже самый недлинный кинжал был увязан в тюки и опечатан имперским сотником при пересечении караваном границы людских владений.
   - Внесены в списки каравана... - со зловещей ухмылкой повторил таможенник. - Счас мы на вас поглядим...
   Двое. Мужчина и женщина, очень молодые, с чистой, розовой кожей, какую уже и не встретишь в загаженных людских поселениях. Оба высокие, он - в полных шесть футов, она - примерно пять с половиной. У обоих волосы густого золотого отлива, чеканные, твёрдые скулы, большие тёмно-зелёные глаза со странно поднятыми внешними уголками, тонкие рты, твёрдые подбородки с крошечными ямочками.
   С первого взгляда было ясно, что они - не люди. Правда, не были они и упомянутыми в воротной надписи "ельфами" или, того хуже, богомерзкими Дану. Скорее всего - племя Вольных, странного народа, чуть ли не древнее самих эльфов и Дану. Они испокон веку жили в своих дальних владениях на берегу Окраинного Океана, не вмешиваясь в дела остальных рас. Когда Империя сломила сопротивление эльфов, гномов и Дану, во время Первой Северной Войны, Вольные отчего-то остались в стороне, отвергнув предложения о союзе и от тех и от других.
   И в дальнейшем, когда имперские латники добивали дерзнувшие поднять мятеж гномьи царства, когда имперские егеря, точно на зверей, охотились на Дану, когда жгли на кострах последних "диких" орков, гоблинов и прочих Вольные оставались безучастны. И это при том, что они считались лучшими бойцами мира. Правда, имелась и у них своя слабость - лук, арбалет и пращу они презирали, считая оружием трусов.
   Император не забыл выгодного для него нейтралитета Вольных. Желая усугубить раскол среди нечеловеческих рас, он издал указ - всякий желающий из племени Вольных мог в любое время принять подданство Империи. Обещаны были всяческие льготы и привилегии. Епископат допустил их даже к причастию - впрочем, не шибко настаивая на крещениях и прочем. Иерархи были неглупыми людьми. Нет нужды ссориться по пустякам с лучшими воинами во всей известной Ойкумене. Так что пусть себе так служат. Понадобится притянем, как еретиков.
   Впрочем, сами Вольные принимали причастие охотно и без особых понуждений, принимая это словно часть службы. Особого рвения в делах веры не проявляли - но, как уже говорилось выше, в Епископате сидели далеко не самые глупые люди. Знавшие, когда надо требовать рвения, а когда лучше и погодить.
   Правда, за долгие годы действия этого указа им воспользовались считанные единицы Вольных.
   "Кан-Торог, благородный капитан Вольной Стражи, с сестрой Кан-Молой", гласила строка в списке каравана. Таможенник узнал неровный почерк Сидри.
   - Вольные? - удивился чиновник. - Ишь ты... редкие птицы. Каким ветром занесло вас в Империю?
   - Мы решили принять имперское подданство, - низким хриплым голосом ответил капитан. Его сестра промолчала.
   - О, вот как? Ну что ж... тогда другое дело. Ми... милости просим. Закон обязывал таможенника быть вежливым, то есть обрекал на муки адовы. Хотя... не слишком ли ты молод для такого чина, капитан? - проницательно заметил начальник таможни. Кан-Торог пожал плечами.
   - Судьба поставила меня во главе трёх сотен конников во время сражения. После него Круг Капитанов принял меня в свои ряды. Не мне обсуждать высокие решения старших.
   - Бумаги! - потребовал бдительный таможенник. Бумаги оказались в порядке. В порядке оказалось и оружие - тщательно упакованное, перевязанное и опечатанное.
   - И вы что, решили поселиться в нашем городе? - возвращая кожаный пакет с документами, полюбопытствовал начальник таможни.
   - Мы ещё не знаем, - пожал плечами Кан-Торог, - всё возможно. Согласно указу Его величества мы хотели бы получить у имперского наместника в Хвалине бумагу, подтверждающую наше имперское подданство.
   - Бог в помощь, - покровительственно проговорил таможенник. - Тогда последняя формальность. Снимите плащи, я должен убедиться, что у вас нет длинномерного оружия, запрещённого имперским законом... Вольные молча подчинились. Под плащами - кожаные куртки, знаменитые чешуйчатые крхаппы, из шкур громадных ящериц, обитавших на западном побережье. Говорили, что такую куртку не пробить обычной стрелой.
   ...Однако даже бдительный таможенник не заметил - да и заметить не мог, - что после всех хлопот с караваном гном Сидри и двое Вольных отделились от остальных и вместе вошли в гостиницу.
   Чародей из Ордена Арк. Юноша, отправленный следить за ним. Гном Сидри. Вольные, брат и сестра, точнее, прикидывающиеся братом и сестрой. Что привело вас всех в Хвалин, в один и тот же день, таких разных?
   Я давно уже не покидаю своей кельи. Настоятель храма Хладного Пламени, в чьих подземельях я обосновался, считает себя обязанным посылать мне хлеб, овощи и вино, снабжать углем на зиму. Наверное, для него я - нечто вроде движимого храмового имущества, наподобие кота, ответственного за истребление крыс, в великом множестве расплодившихся в Хвалине.
   Да, я не покидаю своей кельи. Наместник Хвалина думает, что я делаю это из страха перед ним. Его высокопреосвященство, епископ Хвалинский, кажется, искренне полагает, будто я замаливаю грехи. Колдуны Орденов всех семи, без исключения - приписывают эту заслугу себе, однако те из них, в чьих головах содержится хоть немного мозгов, вздрагивают и осеняют себя охранительными знаками, едва заслышав моё имя. Разные мелкие иерархи Хвалинского епископата несколько раз набивались побеседовать со мной, но я отказался. Мне не о чем говорить со слугами Несуществующего. Пусть даже они называют Его Спасителем Мира и творят Его именем кое-какие чудеса.
   Я же страшусь произнести имя Того, кто заточил меня здесь. Правда, убить меня Он не мог. Даже Он. И это утешает.
   При мне осталось моё искусство... хотя кто знает, может, мне было бы и легче, не знай я всего творящегося там, на поверхности. Но я знаю.
   Мои жилы все испещрены крошечными бугорками запекшейся крови. Я рисую пента-, гекса- и окто-граммы, призывая Силы Света и Тьмы явиться ко мне. Духи ветров, духи озёр и рек, духи океанов; мрачные создания, ещё не получившие имён в официальной демонологии - они возникли, когда города Империи стали достаточно жестокими, чтобы людские горе и муки вызвали к жизни из камня мостовых и домов этих существ. Духи дорог. И ещё многие.
   Говорю я и с домовыми всех видов и разновидностей. Высокие маги Орденов глупы, пренебрегая этими чрезвычайно полезными созданиями. Я знаю всё, что делается в Хвалине, в его окрестностях, на ведущих к нему трактах...
   Стоит унылая осенняя ночь. Начерченная моей кровью гексаграмма медленно угасает. Ниобий, "чертёнок", как назвали бы его необразованные местные, а на самом деле - маленький земной дух, торопливо запихивает в неожиданно широко распахнувшуюся пасть лакомство, состав коего я не сообщаю здесь, дабы не нарушать пищеварение достойных слушателей.
   - Ты смотри, уж следующий раз меня-то призови, - закончив, он почти умоляюще глядит на меня, просительно складывая поросшие чёрной шёрсткой лапки. - Призови, а? Меня, а не...
   - Если ты мне понадобишься - призову, - обещаю я. Чертёнок, уныло покивав, с досадой скребёт затылок за правым рогом.
   - Да-а, ты всегда только обещаешь, - обиженно тянет он, со вздохом косясь на тускнеющий контур охранной линии. Как только гексаграмма погаснет, ему придётся возвращаться к себе, в унылое, безрадостное царство земляных духов, где ни света, ни движения, ни смеха... Не допусти нас Творец до такого жалкого существования.
   Тем не менее своё сегодняшнее угощение он заслужил. Пожалуй, и в самом деле можно будет вызвать его просто так, в награду. Пусть порадуется. Потом будет служить ещё лучше - и не только из страха перед властными, причиняющими невыносимую боль и муку заклятьями.
   Всё, что нужно, я знал. Протянувшиеся из разных концов Империи нити связывались в единый тугой узел - связывались здесь, в Хвалине.
   Правда, чувствовал я и некую неполноту этого узла, словно в нём не хватало ещё каких-то петель. Хорошо было бы заглянуть на восточную дорогу, однако надвигавшийся от Острага Смертный Ливень напрочь глушил все заклятья, направляемые в ту сторону. Духи тоже спешили убраться подальше из тех мест; так что, пока не минует туча, сделать ничего нельзя.
   Мне оставалось лишь ждать, чем кончатся события здесь, в Хвалине, хотя я почти не сомневался, что ничем. Целей всех явившихся сюда с непраздным сердцем путников не было в городе; все - и чародей из Арка, и посланный по его следу соглядатай, и Вольные, в которых я чуял какую-то мрачную тайну, и гном Сидри - для всех них Хвалин был лишь промежуточным пунктом, откуда они должны были следовать дальше.
   Кроме чародея Ордена Арк. Я уловил его тревогу и беспокойство, тщательно замаскированные привычной бронёй ледяного презрения к окружающим. Он чего-то ждал здесь, в Хвалине, - с тем, чтобы потом двинуться по своему пути дальше.
   Гексаграмма погасла окончательно. Свеча горела еле-еле, с трудом освещая крошечный стол с раскрытой книгой. Я положил руку на чистые страницы и начал диктовать...
   В этот день Император отходил ко сну не в духе. И было отчего! Ведавшие доставкой новостей маги только что, с поклонами и извинениями, вручили Его Солнцеподобному Величеству спешный пакет, наглухо запечатанный гербом Ордена Лив.
   Тонкие, изящные пальцы (за изяществом почти всегда кроется сила) нетерпеливо сорвали голубой Печатный Камень. Карие глаза впились во вспыхнувшие голубым же - цвета Ордена - огнём строчки.
   Восточная армия слала панические депеши о том, что три отборных легиона - Четвертый, Седьмой и Девятый Железный, под командованием его светлости герцога Парциваля, вследствие непомерной гордыни оной же светлости, оторвались от главных сил, заблудились в джунглях, после чего оказались прижаты к непроходимым болотам и поголовно уничтожены. В зловонных трясинах полегли восемь тысяч латников отборной имперской пехоты. Ничего не смогли сделать и приданные корпусу маги Синего Ордена Солей (между строчек угадывался ядовитый намёк, что, мол, адепты Ордена Лив никогда не дали бы свершиться подобному); единственное, в чём преуспели волшебники, - это отправить в безопасное место его светлость герцога вместе с походными наложницами, псарями, лучшей охотничьей сворой, соколами и казной погибших легионов вместе с не выданным в срок жалованьем. Как свидетельство особой доблести герцога приводился тот факт, что он, герцог, всежертвеннейше отказался взять с собой одну из наложниц, захватив вместо этого знамена всех трёх легионов.
   Холёные пальцы Императора медленно, точно лаская, расправили пергамент. Кольцо с чёрным камнем на среднем пальце правой руки чуть заметно осветилось - мягким жемчужным светом. Лист донесения сам собой свернулся в трубку и, воспарив, понёсся по воздуху к невидимым отсюда полкам, где в строгом порядке хранился весь имперский архив.
   Император работал в колоссальной подземной библиотеке, где ряды полок тянулись чуть ли не на лигу; обширный стол повелителя стоял возле самого входа.
   Человек, повелевавший мириадами своих подданных на всех берегах вокруг Ожерелья Внутренних Морей, рывком поднялся из кресла. Резким, раздражённым движением погасил светильник. Умирающее пламя (самое обычное, отнюдь не магическое) вырвало из тьмы строгое молодое лицо с чеканным, в точности как на новых монетах, профилем. Кудрявые волосы ниспадали до плеч. Карие глаза смотрели прямо и вдумчиво.
   Императору только-только исполнилось двадцать три года. И правил он всего лишь семь дней.
   Пятьдесят три недели тому назад его отец. прежний Император, ушёл из жизни. Год после его смерти наследник носил глубокий траур, не открывая лица, не вкушая ничего, кроме самой простой и грубой пищи, проводя всё время в молитвах и воинских упражнениях, ибо первые способствуют очищению души, вторые же - совершенствованию тела. У него отняли имя, теперь отныне и до самой смерти он будет лишь Императором, живым богом на земле, правителем самого мощного государства Имя, которым ею нарекли при рождении, вспомнят, лишь когда наступит его час уходить вслед за царственными предками и давать отчёт перед их строгим и неподкупным судом.
   Целый год страной правил Имперский Совет из наиболее приближённых к покойному Императору персон. Гранды Империи, опора трона, особо доверенные маги, его высокопреосвященство архиепископ Мельинский, высший церковный иерарх Империи, должны были не дать свершиться необратимой ломке, обеспечить плавный переход власти от одного Императора к другому. Молодой правитель (с закрытым лицом, но открытым слухом) обязан был присутствовать на всех заседаниях, дабы напитаться мудростью верных сподвижников отца. Что бы ни решили члены Имперского Совета, они пользовались полной неприкосновенностью. Новый Император не мог казнить или сместить их. Мог лишь удалить от себя - да и то не ранее, чем через десять лет после начала собственного правления.
   Разумеется, все сказанное ни в коей мере не касалось магов или клириков.
   Император встал, шагнул к замаскированной двери. Плащ двух имперских цветов - красного и золотого - волочился за ним по полу.
   Проклятая война. Переправиться через Восходный Океан - зачем? Класть сотню за сотней, тысячу за тысячей - а тамошние обитатели отнюдь не стремятся к правильному бою. Бегут в леса, в непроходимые джунгли, оставляя земли без данников. Кому нужны такие владения? Но старому дворянству, всем этим пэрам и герцогам времён Первого Исхода, война нужна как воздух - иной жизни они себе и не мыслят. Вдобавок лично им война почти ничем не угрожает. Маги персональной свиты всегда готовы перенести сюзерена в безопасное место...
   Молодой Император стремительно шёл по роскошным, мрачным коридорам своего замка, возвышавшегося над столицей подобно чёрному ворону над добычей. Стража, особо отобранные воины, охранявшие каждую дверь, приветствовали его: правый кулак в латной рукавице ударял о панцирь слева, там, где сердце. Правитель отвечал - по уставу - коротким кивком. Да, он владыка всего этого, владыка жизней и душ своих воинов, но командир всегда обязан ответить на приветствие младшего по чину. Этим стояла и стоит имперская армия.
   Стояла... Император позволил себе досадливо тряхнуть головой. Лучшие, отборные тысячи полегли там, за океаном; полегли сверхсрочники, ветераны, прошедшие всё и вся, без которых войско развалится в несколько дней. Объявляй теперь новый набор...
   Да, в желающих недостатка не будет. Империя щедро платит тем, кто проливает за неё кровь. Каждому выслужившему полагается пенсия. Пенсия и кусок земли, которую он волен продать или же вести на ней хозяйство.
   Но... но это будет уже не то войско. Пока ещё новобранцы, даже умеющие держать щит и меч, станут настоящими воинами!..
   А всё эти бароны да герцоги. Голубая кровь, за которыми - сила магических Орденов. Со времён основателя, величайшего волшебника, который когда-либо ходил по земле, Комнинуса Стразы, существуют во владениях Империи семь магических Орденов, по числу цветов радуги (что за нелепый обычай? И как поймёшь, чем Голубой Лив отличается от Синего Солея? Красный Арк от Оранжевого Гарама?.. Пятая часть всех доходов Империи идёт в их казну! Над каждым золотым плачешь!), семь Опор Трона, сдерживающих Нелюдь, что вынашивает кровожадные мечты о мести, хочет затопить Империю кровью, вновь вернуть себе то, что Творец даровал своему Избранному Народу!.. И якобы только голубая дворянская кровь делает человека способным к обучению колдовству...
   Император криво усмехнулся (опять же, когда не видела стража). Маги... проклятие его владений... В конце концов, даже от белых монахов вреда, кажется, меньше. Многие из тех, что на самом низу церковной пирамиды, искренне стараются помочь и облегчить жизнь простому люду, и ведь - что удивительно! - порой молитва их и впрямь позволяет творить чудеса. Небольшие, крошечные такие чудеса, ну вроде мешка муки двум голодающим сироткам, но все-таки!..
   А маги... с магами у него особый счет.
   В детстве ему часто доставляли пленных Дану - когда егерям удавалось накрыть их очередное убежище. Его, мальчишку, выводили на посыпанный песком двор ристалища. Давали тупой короткий меч, слишком ещё тяжёлый для его рук. В окружающих ристалище ложах появлялись маги всех семи Орденов, наставники юного принца.
   ...А потом распахивались двери в дальней стене и на арену выгоняли детей-Дану.
   - Атакуй, принц! Ты должен увидеть, как льётся их кровь!..
   ...Император пинком ноги распахнул дверь опочивальни.
   - Все вон! - зарычал он на камердинеров. Евнух-распорядитель имперских наложниц замешкался было, тотчас заработав ожог на лбу - правитель подбавил в свой и без того горящий взгляд немного истинного огня. После этого всю челядь как ветром сдуло.
   Усилием воли приказав задвинуться тяжёлому железному засову, механически шепча слова нужных оберегов, Император расстегнул застёжки панциря. Правитель не имеет права расставаться с бронёй, когда он бодрствует. А уж перевязь с наследным кинжалом, на котором - руны, нанесённые главами всех семи Орденов, он не мог снимать даже в бане.
   Кое-как содрав одежду, Император ничком рухнул на широченную постель. Отец, да будут справедливы к нему Подземные Боги, любил привести сюда целую дюжину наложниц - желательно не старше пятнадцати. Новому Императору эти забавы претили.
   "...О Всемогущий, Спаситель, Податель Благ, зачем ты караешь меня этими воспоминаниями ? Почему они возвращаются ко мне снова и снова ? Почему я вновь и вновь вижу тот день, - мне восемь лет, и депутация третьего сословия из Хвалинского края преподносит мне щенка волкодава смешного, лобастого, с толстыми лапами... Я беру его на руки, целую в нос, а он лижет меня в щёку. Учителя переглядываются с неодобрением, а потом, когда я устраиваю щенку постель в своей комнате, они вваливаются ко мне все семеро. У меня рябит в глазах от их плащей, и сердце сжимается - как будто мне предстоит порка за какую-то провинность.
   - Принц, мы пришли к выводу, что сердце ваше полно непозволительной для Наследника Империи чувствительностью, - говорит Реваз, маг Красного Арка.
   - Если дело пойдёт так и дальше, вы не сможете с должной твёрдостью держать в руках бразды правления, - подхватывает Сежес, Голубая из Лива. Её словам я удивляюсь - она казалась сердечнее прочих...
   - Пойдёмте, ваше высочество. Вам предстоит ещё один урок, - Гахлан, Оранжевый, твердо берет меня за руку. Сежес подхватывает жалобно взвизгнувшего щенка.
   ...Мы приходим на ристалище. Камень боевого жертвенника чёрен и пуст. Моего щенка в один миг прикручивают к бронзовым скобам.
   - Лиши его жизни, - приказывает Сежес, подавая мне кривой жертвенный нож.
   Императоры не плачут. Но тогда мне пришлось собрать всю волю, чтобы сказать "нет!".
   - Это необходимо, мой принц, - скрипит Гахлан. - Жестокость единственная опора власти. Ваше сердце должно быть из камня. Тогда и только тогда сможет процветать Империя под вашим началом!
   - Ему надо помочь, - вдруг говорит Сежес и-я даже оглянуться не успеваю - выхватывает откуда-то из-под плаща бронзовую обрядовую дубинку. Р-раз! - щенок забился, завизжал и заскулил. Из раны на лапе торчит обломок кости; кровь растекается по камню.
   Я не закричал. Я был Императором уже тогда, хотя и без короны.
   - Добей его, - говорит мне Сежес, вкладывая жертвенный нож мне в руку.
   Я ударил, метя раскрыть ей живот от паха до пупка, как учили.
   Раздался дружный смех. Волшебница с лёгкостью отбила мой выпад, отвесив полновесную оплеуху, так что я покатился по песку.
   - Вставай, принц, - Сежес улыбается, - вставай и, если ты любишь это никчёмное создание, прекрати его мучения.
   Слово "любишь" звучит в её устах точно грязное ругательство. И это притом, что она красива, очень красива и молода, как я теперь понимаю. У неё дивные глаза - прислуга болтала, что бабка Сежес была пленной эльфийкой, "ельфой", как её называли кухарки и горничные.
   Щенок уже не визжит, а сдавленно хрипит. Сежес тремя ударами перебила ему остальные лапы.
   И тогда... тогда я почувствовал, что плачу. И ударил - прямо в горло моего щенка, которому я даже не успел придумать имя.
   Меня обрызгало кровью.
   Я не стал жаловаться на наставников. За этим могла последовать только порка и ничего более. Но в тот день я поклялся, что отомщу.
   ...Подобное повторялось ещё несколько раз. Щенки, котята, птицы - я должен был убивать их. Не всегда они ждали меня, привязанные к жертвеннику. Иногда я должен был сам ловить их, очумело метавшихся по арене. Сежес ставила большие песочные часы, и, если я не укладывался в отведённое время, порка бывала весьма жестокой.
   ... Через месяц после щенка мне впервые привели пленных детишек-Дану.
   Их было пятеро. Крошечный младенец. Две малышки, сейчас я понимаю, что одной было годика три, другой - около пяти. Мальчишка, мой ровесник. И самая старшая из всех, девчонка лет тринадцати.
   ... Тупой меч. в моих руках. Словно хлыст, хлещет голос Сежес:
   - Убей их всех! Начни с девчонки! Её чёрные волосы криво и неровно срезаны. Высокая шея открыта Смешно и трогательно торчат острые уши. А я... я уже не тот, что жалел щенка. Вдобавок они - Дану, наши извечные и кровные враги.
   Сейчас мне кажется, что я ничего не чувствовал Но это, конечно, не так.
   Девчонка стояла, презрительно глядя на меня. У неё одной из всех руки были скручены за спиной
   - Ну и слабак же ты, - процедила она на нашем языке - Выходишь драться, лишь когда врага уже связали! - И она плюнула мне в лицо.
   В тот же миг мальчишка бросился на меня Кажется, он что-то кричал . Он мне здорово помог - сработали боевые инстинкты, я разорвал ему мечом весь живот.
   Меня вырвало Рвота была мучительной, с болью и судорогами, наверное, я бы не устоял, если б не страшный голос Сежес:
   - Убей их всехf.
   Мальчишка-Дану корчился на земле; меня опьяняла кровь, не помня себя, я кинулся к связанной девчонке, замахнулся, ударил. .
   Мой меч был тупым и иззубренным (как я теперь понимаю, для того чтобы причинить жертвам еще большие муки. Дану упала с рассечённой шеей, а я... я повернулся к малышам
   Девочки прижались друг к другу, с ужасом глядя на меня. Однако ни одна из них не заплакала и не закричала - даже когда мой специально затупленный клинок кромсал их на части.
   Потом я долго болел По ночам мне снились кошмары
   А когда выздоровел и когда мне вторично привели детей-Дану, убил их уже без особого трепета..."
   Император неподвижно лежал на постели. Невидящие глаза смотрели в потолок. За дверью - он чувствовал - ждала напуганная его гневом челядь. За стенами замка спала Империя, ничего не знающая о чёрных воспоминаниях своего повелителя.
   Ночь пройдёт. Настанет день с его неизбывными делами. Сейчас осень, пора охот, благородные сословия разъехались по своим замкам - успеть отвести душу, пока не ударили Смертные Ливни. Имперский Совет не соберётся ранее зимы.
   Нет, сегодня ему всё равно уже не уснуть. Бронзовый колокольчик тихонько звякнул, и в покой тотчас же ворвалась орда слуг.
   - Ванну, всё чистое, быстро! - вполголоса, сквозь зубы приказал владыка полумира.
   "Ненавижу этих волшебников. Ненавижу. Чувствуешь себя донельзя грязным, стоит лишь мимоходом коснуться их делишек".
   Семь Орденов держали под неусыпным надзором любое магическое движение в Империи. Семь - хотя на самом деле их было восемь, восьмой, Нерг, считался не имеющим цвета, его адепты держались особняком, не слишком вмешиваясь в дела окружающего мира. Они преследовали свои собственные цели, неведомые ни простым смертным, ни даже собратьям-магам. Они получали свою долю с доходов Империи, всегда исправно выступали на её защиту, но своего посла при дворе не держали. Не было адептов Нерга и среди учителей Императора. Все попытки разузнать, чем занимаются в Бесцветной башне, как именовалась твердыня этого Ордена, оканчивались провалом. И, насколько было известно Императору, остальные семь Орденов тоже не слишком преуспели в этом - хотя кто может быть уверен, что эти добытые невероятной ценой сведения на деле не самый обычный обман?