Перумов Ник. Алмазный меч, деревянный меч (Книга первая)

   Урядник уже открыл было рот, собираясь объяснить гордому дурачку, что с Ондуластом не шутят и что для всей его, Вольного, компании, вечер сей может закончиться в застенке, как вдруг...
   Из соседней комнаты неслышно появилась красивая девка, судя по виду тоже из Вольных.
   - Что тут такое?.. - Она потянулась, точно молодая рысь, кокетливо прикрывая ладошкой зевок. - Что за шум?.. Поведай мне, о доблестный, причину этого переполоха!..
   И при этом так глядела громадными своими глазищами, так глядела, что просто держись. Разврат, одним словом.
   Урядник почувствовал, как по спине заструился пот. Он непроизвольно сглотнул - и один Рёкен знает, чем бы окончились эти переглядушки, если бы на площадке в это время не появился достопочтенный мэтр Ондуласт, адепт Ордена Кутул, магистр второй ступени, почти что выслуживший себе вожделенную третью ступень и одноцветный фиолетовый плащ, однако же согрешивший в чём-то против установлении братии, и, несмотря на сохранённый высокий чин, пожизненно брошенный на службу одним из стражевых волшебников Хвалина. В силу чего лютый до невозможности, до сих пор не верящий в приключившуюся с ним беду и из кожи вон лезущий, дабы всё-таки загладить свою вину и вновь вернуться туда, откуда он раз был с позором изгнан - по слухам, за совращение малолетней послушницы Фиолетового Ордена.
   - Что тут происходит, сударь мой урядник? - ледяным тоном осведомился мэтр, обводя всех столпившихся прищуренным взглядом бесцветных глазок.
   - Прибыли по сигналу! - лихо отрапортовал стражник, вытягиваясь что было мочи. - Сигнал недозволенной волшбы!.. Вот здесь, в этой каморке.
   -А эта... это... гм... существо где пребывало на тот момент?..
   - В означенной каморке, мэтр Ондуласт, ваше волшебничество! - что было мочи рявкнул урядник, поедая начальство глазами.
   - А... гм... всё ясно. - Чародей вошёл внутрь, брезгливо отстранившись от ближайшего воина - тот тщательно зажимал ладонью рот, однако, конечно же, не мог удержать в горсти могучего чесночного запаха.
   Мэтр Ондуласт шагнул через порог и остановился в полутора саженях от непритворно дрожащего Сидри. Маг был невысок, худ, сутул, средних лет, с болезненно бледным, иссечённым морщинами лицом. Тонкий нос с горбинкой, глубокие складки, пролегшие от него к уголкам губ, придавали Ондуласту хищный, подозрительный вид. Казалось, он постоянно что-то вынюхивает или высматривает - то ли измену, то ли добычу. Злые языки болтали про него много всякого, однако чародеями Первого Ряда, магистрами и мастерами, он ни разу не был обвинён в небрежении или нарушении орденского кодекса. Хотя возможностей у стражевого волшебника, само собой, имелось хоть отбавляй.
   - Тэ-экс... - неопределённо протянул чародей. - Нуте-с, приступим. Сознался ли уже преступитель? - повернулся он к уряднику.
   - Никак нет, мэтр, ваше волшебничество, не сознался, - горестно сказал стражник.
   - Плохо работаете, - Ондуласт поджал губы. - Плохо. Обо всём будет доложено.
   - Виноваты, мэтр... не погубите... жена дома, дети малые... смилуйтесь... не лишайте живота... - здоровенный урядник мало что не рыдал в голос.
   - Посмотрим, - процедил маг. - А что делают здесь посторонние? Почему не убраны? Нет, положительно невозможно работать в такой обстановке!
   "Посторонними" здесь явно считались Вольные.
   - Покорнейше прошу прощения у досточтимого мэтра, - сладким голоском пропела Тави, - но мы вместе с братом добирались до Хвалина в одном караване с мэтром Сидри, и потому...
   - Вы, конечно, уже имеете на руках подтверждение вашего имперского подданства, равно как и перечень положенных льгот и привилегий? - не глядя на девушку, сухо осведомился Ондуласт, зачем-то кутаясь в плащ.
   - Видите ли, почтенный мэтр, мы только что прибыли в город, и потому...
   - Следовательно, на сей момент вы - поднадзорный элемент, не имеющий права голоса в гражданских и военных делах Империи, - отчеканил чародей. Урядник! Распорядитесь...
   - О, мы уже уходим, уже уходим!.. - прежним голоском объявила Тави. Сидри метнул на неё полный отчаяния взгляд, однако она уже повернулась к нему спиной.
   Волшебник дождался, пока за Вольными закрылась дверь, брезгливо дёрнул щекой и вновь обратился к уряднику.
   - Шмотки этого... где они?
   Три вьюка Сидри мгновенно оказались на полу перед чародеем.
   - Выпотрошить! - бросил тот. - А его - обыскать. Выложите всё найденное на стол и выметайтесь. Вместе с ним.
   Гном стоял ни жив ни мёртв, не дерзая даже утереть обильный пот, проступивший на лбу. Ондуласт с омерзением пошевелил носком чёрного сапога сваленные кучей пожитки Сидри, не снисходя даже до наложения заклятия.
   - Это уберите сразу. Ничего нет, - распорядился он. - Теперь займёмся вот этим...
   К тому моменту на грязноватой, покрытой подозрительного вида тёмными пятнами столешнице лежали: дозволенный Эдиктом короткий складной нож с рукоятью розового пещерного дерева; кожаный тиснёный кисет с монограммой гномьими рунами; огниво и кремешок в оплётке; не слишком чистая тряпица, как видно, служившая носовым платком; серебряная цепочка с гербом колена Дромаронгов, здоровенная связка ключей чёрного кованого металла; старенькая вишнёвая трубка с бронзовым кольцом на черенке; вторая трубка, поновее - запасная; свитница плотной кожи, деревянная резная коробочка с набором перьев и разноцветными чернильными бутылочками; полдюжины свитков, дюжина чистых листов; дорожный журнал в засаленном переплёте; шейная лента; восемь парадных подвесок с дозволенными к ношению бериллами; и, наконец, короткая ясеневая палочка, тщательно ошкуренная и отполированная, но лишённая какой бы то ни было резьбы.
   Ондуласту хватило одного взгляда на эту груду.
   - Так, - он скривился ещё больше, словно на язык ему попало нечто невообразимо горькое. - Свяжите этому лапы... и постойте в коридоре. Не забудьте закрыть за собой дверь, урядник.
   Повторять приказы Ондуласту не приходилось ещё ни разу.
   - Что он делает? - беззвучно спросил Кан-Торог.
   - Тише! Тише! Ондуласт не дурак, и не слабак, - пальцы Тави так и мелькали. - Думай потише! Прикрывай мысли! Мне тебя полностью не спрятать... Так... Что он делает... Он уже, конечно, всё понял. Достаточно было взглянуть на физиономию нашего бедного гнома. Но мэтр всё равно будет искать следы... потому что ему важна не только вина. Он хочет понять, что в действительности творил тут Сидри, потому что гномы скорее умрут под пытками, но тайну не выдадут. И вся знаменитая некромантия Фиолетового Ордена тут не поможет. Поэтому нашему мэтру придётся попотеть.
   - Но ведь...
   - Ясное дело, ингредиентов там уже давно нет. Но для опытного мага взять след труда всё равно не составит. Волшебникам-недоучкам, адептам самых низших степеней, я бы глаза отвести сумела, но с магистром второй ступени мне не совладать, Кан.
   - Ясно. Меч...
   - Ты погубишь Сидри и ничего не добьёшься. Даже если мы и справимся с Ондуластом - а завалить магистра, уверяю тебя, не так-то просто даже такому, как ты, - увиденное гномом мы всё равно потеряем. А без этого всё лишается смысла. И помни, что это заклятье подвластно только Подгорному Племени.
   - Что же...
   - Иди, пристань к уряднику. Мол, как же так, гнома сейчас заберут, а у него наш багаж и всё такое прочее. Ондуласта предоставь мне. И помни никакого оружия. Пока. Это - на крайний случай.
   В каморке Сидри мэтр Ондуласт неторопливо готовился наложить заклятье. Недозволенную магию он почуял, едва поднявшись по лестнице. Гном ворожил, в этом чародей не сомневался ни на йоту. Но вот зачем и на что? На удачу в торговых делах? Но она и так не отворачивалась от Сидри, если, конечно, по отношению к гномам вообще применимо теперь это слово - "удача". Нет, тут дело в чём-то ином...
   Ондлуласт не был ни дураком, ни трусом. Он обладал цепкой памятью, великолепным воображением; вес это в своё время помогло ему подняться очень высоко... и оно же послужило причиной падения. Лишь самую малость призадумавшись, волшебник вспомнил все детали торговых сделок Сидри за последние полгода. Да, гном гостевал в Хвалине с прибылью. Сейчас, перед Смертным Ливнем, спрос на строительные материалы Подгорного Племени всегда подскакивал, Дромаронгу не грозил убыток. Так зачем же ему рисковать, творя запретную волшбу? Да ещё и такую странную? Известно, что гномы способны лишь к Предметной Магии, к чародейству амулетов и талисманов, чародейству, осуществляющемуся лишь посредством каких-то магических предметов, ну, например, драконьих зубов, клыков горгульи и тому подобного. Если Сидри ворожил - то куда он успел их деть? Выбросил в окно?.. С минуту мэтр стоял неподвижно, шаря мысленным взором в куче отбросов внизу. Нет... нет... и здесь нет... и даже следа не было... Для верности он добавил заклятье Поиска, несмотря на противное жжение во рту и жесточайшую мигрень, ожидавшие его через несколько часов после наложения чар. Ему показалось, что заклинание встретило какое-то сопротивление, словно кто-то далеко-далеко, на другом конце города, пытался ему воспрепятствовать. Волшебник привычно напрягся, готовясь преломить чужую волю - однако сопротивление тотчас исчезло и уже не возобновлялось. А у самого мэтра не осталось и тени сомнения в том, что колдовские амулеты Сидри каморку через окно не покидали. Скорее их кто-то забрал и вынес обычным путем.
   Да нет, это уж слишком сложно. Мифический сообщник... Мэтр поморщился. Нет, ничего не поделаешь, выяснять - так всё до конца. И Ондуласт, вздыхая и кряхтя, заставил себя забыть об ожидающей впереди боли. Для начала он займётся следом волшебства в Великом Эфире, а уж потом - амулетами и инструментами.
   "Ничего не получается. Он слишком силён. Проклятье, какой Rabbaar Drobdt поставил на моём пути этого Ондуласта! - Тави лихорадочно возводила цепь заклинаний. - Сплошные неприятности. Сначала не подействовало её охранное заклинание, что должно было полностью прикрыть ворожбу Сидри - а теперь ещё и этот Ондуласт! Да, конечно, Кан может справиться со стражниками, а она - со стражевым чародеем, но что это даст? Ондуласта она может только убить - или, вернее, даже не убить, а лишь оглушить на время. И уж тогда о том, что она жива, в Хвалине и действует, узнает вся Радуга вкупе с Бесцветным Нергом. Нет. Надо тоньше... тоньше... ещё тоньше..."
   Ондуласт строил заклятье прямолинейно, но очень добротно и крепко. Ни единой трещины, ни единой сомнительной связки, притянутой за уши ассоциации, неверно подобранного обертона. Не говоря уж о неточном звучании Имён. Маг второй ступени не пользовался ни графикой, ни вещественным инструментарием, единственным оружием мэтра оставался его собственный разум, и справиться с ним, не поднимая суматохи на всю Империю, оказалось очень сложно.
   "Разумеется, на уровне Тави - Алии, моя дорогая".
   Мастерства хватило, чтобы, не вызвав подозрений, следить за каждым извивом его чародейства, но - не помешать ему. Ондуласт мгновенно установил, что магических предметов в комнате нет, что Сидри не успел их выбросить - и взялся за самую суть. След волшебства! След волшебства! В этом - самое главное. Сейчас, если ничего не предпринять...
   В отчаянии она прижала правую ладонь к сердцу. Последний резерв чародея. Зачерпнуть собственной крови - то есть, разумеется, незримой истинной крови - тогда...
   Она ещё не придумала, что же именно произойдёт "тогда". Внутренний слух уловил нечто вроде исступлённого ликующего вопля.
   Ондуласт, разумеется, не мог пройти мимо столь явного и свежего следа волшбы, причём волшбы совершенно чуждой привычному колдовству башен.
   Время!
   Сейчас она даст сигнал, и...
   Кан-Торог вгонит три дюйма возникшей из ниоткуда стали в горло ближайшему стражнику, пальцем пробьёт глазницу второму, ногой отшвырнёт третьего - раньше, чем кто-либо успеет хотя бы заметить, что происходит.
   Ондуласт начнёт разворачиваться к двери - маг немедленно почует запах смерти, - однако он всего лишь человек, и тело его куда медлительнее разума, и она, Алия, может успеть...
   "Не вздумай, дура!.. Ты и так потом узнаешь всё, что нужно!.. Выведаешь у трупа!"
   Громкий стон ужаса и боли, внезапно раздавшийся за дверью, заставил всех вздрогнуть - даже самого Кан-Торога. Тави впилась зубами в ладонь, гася предательский стон. Неслышимый для прочих, могучим гудом тысячепудового колокола по Эфиру прокатился ответный магический удар. Изощрённый, предельно запутанный, так что даже весь Кутул, собравшись вместе, не смог бы отследить колдовавшего. Девушка ощутила мгновенный укол острой зависти - настолько искусно сплетено заклятье, настолько хорошо замаскировано! И построено по совершенно неведомым ей законам...
   Дверь каморки отворилась. На пороге возник Ондуласт. Тави не знала, чего и ждать; ещё секунду назад она не сомневалась, что такой напор стражевому чародею ни за что не выдержать и что на полу уже распростёрто бездыханное тело.
   - Какой глупец поднял тревогу? - сквозь зубы процедил волшебник. Разберитесь тут, урядник. С трактирщика возьмите штраф... и всё, что положено, за ложный сигнал.
   С чародеями не спорят. Скривившись, урядник пихнул Сидри в спину.
   - Гуляй, гноме. Считай, тебе сильно повезло.
   Плюнув на прощание, десятник повёл своих людей вниз - разбираться с несчастным трактирщиком. Можно было не сомневаться, доблестные воины проведут неплохую ночь, где окажется вволю пива, жаренных на вертеле поросят с лучшими шамрийскими специями, моченных в солёном каменном уксусе спинталей, что по карману лишь богачам из первой купеческой гильдии, да и служаночки, бесспорно, не станут сегодня упираться и отказывать мужественным стражам порядка.
   Сидри со стоном рухнул прямо там, где стоял. Среди его многочисленных талантов значились и хитрость, и ловкость, и способность к магии; смелость же, увы, отсутствовала.
   Прежде чем помочь гному, Кан-Торог убедился, что лестница пуста, никто не наблюдает и не подслушивает. Вольный почти на руках внёс дородного гнома в их с Алией комнатёнку.
   - Клади его сюда, к огню, - распорядилась девушка.
   - Вечно с этими каменными башками всякие неприятности, - не слишком дружелюбно проворчал юноша. - Клянусь Небесной Сохой, если бы не приказ Круга...
   - Вот поэтому-то Круг и отправил с тобой меня, - Тави поджала губы.
   - Ты о чём? - Кан жадно глотал воду прямо через край щербатого кувшина. Девушка взглянула на него с острой и внезапной неприязнью словно на непроходимого тупицу, которому уже нет сил вновь растолковывать понятные даже ребёнку вещи.
   - Не понимаешь?.. Ну и ладно.
   - Перестань, - воин вернул кувшин на место. - Скажи лучше, это ты отвела глаза Ондуласту? Признаться, я уже решил, что сейчас придётся вскрывать глотки этим баранам...
   "Когда он забывает об этих знаменитых "манерах Вольных", то становится очень даже симпатичным... как мужчина".
   - Да, я отвела, - не моргнув глазом, сухо кивнула девушка, и уважения во взгляде Вольного тотчас прибавилось. Знать правду ему совсем не полагалось.
   - Хм... молодец. - Улыбка у него получилась чуть смущённой.
   - А ты ещё сомневался в мудрости Круга Капитанов! - поддела юношу Тави.
   - Нет, но...
   - Никаких но, давай приведём Сидри в чувство и расспросим!..
   "Кто это мог быть? Кто это сделал? Кто помог мне ? Кто ? Кто ? КТО?!"
   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
   Диктовать - мой последний сладкий порок. В такие моменты мне кажется, что прошлое оживает, рассеивается вечный туман, бессвязные обрывки чужого лепета на неведомых языках превращаются в осмысленные названия континентов, стран и городов, я вновь вспоминаю канувшее в великую Реку Времени величие, вспоминаю друзей... или врагов?.. вспоминаю славные деяния, кои, честное слово, достойны долгой памяти и долгих песен. Куда всё это делось - я стараюсь не думать. Есть что-то неуловимо-правильное в моей нынешней келье, в её убогих, закопчённых стенах, в надменности недалёкого настоятеля, так до сих пор и не понявшего, кого же именно он приютил в подземельях вверенного ему Храма. Да, да, во всём этом есть что-то неуловимо-правильное. Именно так. Заточивший меня сюда был зол, свиреп и силён, но при этом ещё и справедлив. Я знаю, что кара - если это кара - заслужена.
   Я не прикован цепями, и могущественные заклятья не преграждают мне дорогу наверх. Он был мудр, поступая так. Самый строгий и неусыпный сторож пленнику - он сам, если уверен, что всё справедливо. Я - уверен.
   Вы, читающие эти строки, - быть может, вас уже утомило многословное старческое бормотание? Да, вы правы, это и есть мой порок. Книга, которую я пишу, отнюдь не лаконична и не беспристрастна. Но что поделаешь, Ему придётся смириться... или наложить на меня ещё более строгую епитимью.
   Я продолжаю. Я наслаждаюсь интригой, завязывающейся здесь, в Хвалине, я смакую её перипетии, словно старый пьяница - бутылку выдержанного вина. Да, к моим услугам в любой момент - заклятье Всеведения, но тогда пропадет вся прелесть, все очарование тайны, а я, старый узник древнего храма (который хоть и древен, а всё же младше меня!), старый безумный колдун, заточённый сюда как будто бы усилиями Радуги - я давно уже отказался от мысли быть судьёй и вершителем справедливости. Хотя, может, и это не более чем приросшая к лицу маска?..
   Сегодняшний день оставит хорошие страницы. И насколько же велик соблазн подтянуть узел этой интриги хоть чуточку туже!..
   Бешеная скачка по улицам спящей столицы охладила его разгорячённую грудь. Молчаливые Вольные, вернейшие из вернейших, ждали его приказа, застыв в сёдлах, точно изваяния. Ни один из них не смотрел на своего повелителя. Когда будет нужно, он сам обратится к ним.
   Глубокая ночь. Здесь, на дальнем юго-востоке Империи, Тьма властвует уже безраздельно. А на западных окраинах еще не закончился многотрудный день. Там еще не угасли печи и тигли ремесленников, не замерли станки ткачей, не закончили Волшбу Света чародеи.
   Чародеи всесильной Радуги...
   Императорский конвой, недвижный, безмолвный, окружал глубоко задумавшегося властелина. Они стояли возле самого края Замковой Горы, высоко над спящей столицей, высоко над горестями и радостями великого города, что мирно спал сейчас под ними.
   Император умел видеть в темноте не хуже кошки, почти не прибегая к магии. Взгляд его медленно скользил от новых пятиугольных бастионов внешней стены к полукруглым рондолям стены внутренней; меж ними, скупо прочерченное светящимися нитями-ожерельями уличных фонарей, лежало пространство Чёрного Города, приют ремесленников, нищенствующих Орденов, полузабытых храмов полузабытых божеств, край бедных трактиров и постоялых дворов по три медяка за ночь на лавке, обиталище того самого простого народа, что исправно поставлял латников и щитоносцев в имперскую пехоту, опору опор и основу основ, сколь бы ни задирали нос благородные сословия, чьим уделом оставалась служба в коннице. Оттуда, из Чёрного Города - не только из этого, а из многих подобных же городов великой Империи, - при нужде, точно вызванные заклинанием духи, появлялись новые манипулы, когорты и легионы взамен погибших, оттуда выходили самые смелые, самые способные и преданные командиры, что умели тянуть общую лямку, есть из одного котла с воинами и бестрепетно умирать вместе с ними. Умирать за него, повелителя жизни и смерти мириадов подданных, разбросанных по неоглядным просторам вокруг Ожерелья Внутренних Морей. Умирать за него, по сию пору остерегающегося в открытую даже и в малом прекословить магам всесильной Радуги...
   И суровым напоминанием о вечном, постоянном и повсеместном присутствии этой силы, над ровным тёмным морем крыш Чёрного Города возвышались полтора десятка тонких изящных башен - точно насквозь пронзившие плоть врага рапиры или стилеты.
   Вернее, башен насчитывалось не полтора десятка, а ровно четырнадцать. Каждый из Орденов Радуги имел в Чёрном Городе по два укреплённых форпоста. Императору доносили - стража из Вольных, что не боялась ни смерти, ни позора, ни тем более магов, - что находились смельчаки, швырявшие камни в окна этих башен, оставлявшие кучи зловонного навоза таримов у парадных подъездов, писавшие ругательства на отполированных стенах и тому подобное. Там, в Чёрном Городе, магов ненавидели и боялись. И ненавидели, похоже, куда больше, нежели боялись.
   А ещё во тьме смутно виднелись колокольни и купола церквей. Храмов в Чёрном Городе тоже хватало - Мельин славился набожностью. Разве не тут Господь Податель Благ явил своему народу в небесах Божественный Лик, а из-под земли забили источники со сладким вином, дабы сердца Его детей возвеселились, после того как человеческие мечи овладели важнейшей вражьей крепостью, положив конец Первой Войне?
   В Господа тут веровали неложно.
   "Кстати, священники на проповедях никогда не превозносят Радугу и не увещевают народ проникнуться к магам любовью, - вдруг подумал Император. Словно и не замечают вымазанные навозом стены орденских башен. Тоже ведь, наверное, игра. Церковь - вот она, со своей паствой, а эти непонятные маги - где-то там, далеко, и нам, простым смертным, что заботятся о своей душе, не до них.
   Тем более что Ужас Исхода до сих пор жив в памяти".
   Никто не знает, чем Исход был вызван. Но тот Ужас, древний, первобытный Ужас, помнят до сих пор.
   За старой внутренней стеной легли кварталы Города Белого расторговавшееся купечество, ремесленная старшина, почтенное жречество, колдуны с патентами Радуги, цеховики, практикующие доктора (далеко не все согласны были лечиться даже у колдунов, не говоря уж о магах), куртизанки, содержатели приличных гостиниц, таверн и тому подобного, служилое дворянство, отставные урядники и капитаны, словом - чистая публика. Храмов и церквей здесь было почти столько же, сколько во всём Чёрном Городе. Паства Города Белого не скупилась на приношения Всевышним Силам.
   Здесь же располагались официальные подворья Орденов Радуги - с нарочитой отстранённостью от императорской цитадели. Известно было, что маги чуть ли не год считали и вычисляли, добиваясь полной и абсолютной равноудалённости всех подворий от центральной крепости, дабы никто не смог бы хвастаться хотя бы таким "приближением" к правителю.
   Белый Город освещался не в пример лучше Чёрного. Там по улицам вышагивала бдительная ночная стража, и невинной шестнадцатилетней девственнице здесь ничто не угрожало, вздумай она прогуляться даже и глубоко за полночь. В тёмное время ворота Белого Города накрепко запирались, словно вокруг раскинулся вражий стан.
   Кварталы Белого Города оканчивались, упираясь в древний-предревний вал с внешней каменной облицовкой - самое первое укрепление, возведённое новыми хозяевами Maady(4), едва только были потушены пожары и окончательно обрушены таранами все остатки уцелевших дочеловеческих строений. Вал этот обходил вокруг подошвы Замковой Скалы, с двух сторон упираясь в отвесный обрыв над полноводной Стимме. С самого края этого обрыва император и смотрел сейчас на свою столицу, сделав круг по её улицам и вновь вернувшись к цитадели.
   В пределах древнего вала сейчас оставались лишь городские усадьбы родовитой аристократии, несколько особо почитаемых храмов да казармы имперской гвардии. Были ещё там специально разбитые и тщательно охраняемые парки - для променада сиятельных особ - да несколько роскошных гостиниц вместе с изысканными борделями. Правда, последнее время среди золотой столичной молодёжи вошло в моду развлекаться в убогих кабаках Чёрного Города...
   А возле самых стен императорского дворца скромно притулились семь орденских миссий. Именно там обитали Сежес, Гахлан, Реваз и им подобные. Обладающие Правом Слова и Дела в Имперском Совете.
   Распоряжающиеся силами, перед которыми все армии государства - ничто. Истинные хозяева жизни и смерти. Хозяева бессчётных рабов... среди коих и он, якобы владыка полумира.
   Забывшись, он зарычал. Бесстрастные Вольные не дрогнули, а вот кони их испуганно захрапели, кося глазами. Так рычит жаждущий крови дикий агранн, настигая загнанную важенку.
   Правда, эта важенка не поддалась бы никакому агранну. Ни десятку их, ни даже сотне. Но, быть может... десятки тысяч аграннов сумели бы справиться и с такой добычей.
   "...Да, это было бы настоящее дело. Он начал бы с Чёрного Города, он нашёл бы колдунов-предателей, он нанял бы Вольных, он пообещал бы права и привилегии гномам, он... Rqnnakiehh Tbazd(5), он утопит башни в крови, он, он и только он - истинный хозяин Империи! Он не позволит... Он не допустит... Он не даст этим жалким слабакам, среди коих лишь один из десяти может хоть как-то владеть мечом, не даст им властвовать над его Империей! И неважно, верны ли те мрачные слухи о человеческих жертвоприношениях, творимых в подземельях башен. И неважно, сколько новорождённых в муках испускает последний вздох на тёмных от пролитой крови алтарях. Он, Император, не герой в лилейных одеяниях. Однако он не позволит гробить армию за армией, легион за легионом в бессмысленных войнах, которые Радуга, очевидно, таковыми не считает. О, он выпустит кровь и из этих холёных отпрысков древних родов, уже вырождающихся от бесконечных кровосмешений - совершаемых не в силу необходимости, а лишь ради нарушения запрета Храмов. Он заставит их трепетать от ужаса, он станет их еженощным кошмаром, адом на земле, он очистит гноящуюся рану на теле страны, безжалостно отсечёт заражённое мясо, чтобы... чтобы...
   А это уже на самом деле не так и важно".
   Повелитель Империи тронул коня. Безмолвная стража Вольных двинулась следом.
   "Интересно, сколько соглядатаев тащилось сегодня за мной следом? Сколько глаз приникли к магическим кристаллам, сколько перьев скрипело по тонковыделанным кожам, запечатлевая каждый мой шаг? И кто бы ещё мне сказал, какую пользу извлекут Ордена из всего этого? Какие выводы сделают? Кто отправится на дыбу, кто вознесётся? Если бы ещё научиться хоть как-то использовать недовольных... я уверен, они есть...