Перумов Ник. Семь зверей Райлега (фрагмент)

   - Ну а мне есть, - дхусс присел на корточки, сильные пальцы пробежали по шее и груди Гончей. Послышалось сухое потрескивание, мелькнуло несколько жемчужных искорок.
   - Эй! - всполошилась сидха. - Совсем ума лишился, ты, как там тебя?...
   Лечишь ты её, что ли? Да знаешь, что она с нами сделает, едва в себя придя? Мне с ней только потому и удалось справиться, что я эту тварь врасплох захватила!
   - Гончую Некрополиса невозможно захватить врасплох, - невозмутимо заметил Меченый. - Иначе это уже не Гончая и не Некрополиса.
   Сидха гордо задрала нос.
   - Не хочешь - не верь, мне-то что за дело...
   - Дело простое, - перебил её дхусс. - Она поползла за тобой, потому что своих, похоже, страшилась ещё больше. Посмотри на обруч. Рун мало, всего три. Последняя - , малая "сат". А первая?.. У-у, , большая "видж", потом большая же "роп"... В чём-то отличилась, но недостаточно, свободного места слишком много. Гончая - из молодых. Три руны, из них только одна малая чин, следовательно, небольшой. Задание простое - вести одурманенную заклятием или снадобьем сидху... только, полагаю, не в Дир Таноли. Держава Навсинай едва ли дошла до настолько тесного союза с Некрополисом особенно если учесть, сколько раз они чуть было не перегрызли друг другу глотки, и притом не в таком уж далёком прошлом. А потом сидха то ли перебила наговор, то ли алхимики неправильно рассчитали силу своего зелья - не знаю, что случилось, только сидха пришла в себя задолго до места назначения. А Гончая не заметила... наверное.
   Нэисс не ответила. Только глазищи так и сверкали янтарным пламенем, соперничая в яркости с горящим в ладони дхусса серебристым огнём.
   Раненая пошевелилась и застонала. Стон получился жалобный, жалкий и слабый. Совсем не свойственный свирепой и бесчувственной Гончей, не знающей ни милосердия, ни сострадания, ни сомнений, ни колебаний...
   Щека Нэисс дёрнулась. Когти выдвинулись до самого предела.
   - Успокойся, дикая. Она, - кивок на лежавшую - тебе вреда уже не причинит.
   - А ты откуда знаешь? - зашипела Нэисс.
   - Знаю, - коротко ответил дхусс, не переставая возиться с Гончей Скажите пожалуйста, какой всезнайка! А вот выпустит она тебе кишки, тогда что? Или ты у нас такой непобедимый?...
   - С Гончей в открытом бою мне, конечно, не справиться, - неожиданно спокойно и легко признался дхусс.
   - Не может быть! - передразнила его Нэисс. - Чтобы дхусс вот так запросто признал, что...
   - Сколько можно повторять, что я не дхусс?
   - Да, я теперь готова поверить, - ядовито бросила сидха. - Ни один истинный дхусс с таким никогда бы не согласился.
   - Я не истинный дхус. И меня подобные глупости не трогают, - спокойно отозвался Меченый. - Ага! Нашёл! Глубоко, однако ж, как затянуло уже...
   Он резко выпрямился. Окровавленныя пальцы сжимали нечто вроде короткой толстой иглы, сейчас кажущейся почти что чёрной. С иглы медленно срывались тяжёлые маслянистые капли.
   - Крепко ж ты её, - покачал головой Меченый, поднимая глаза на сидху. , Neander Xazix, Игла-до-Сердца.
   - А чего их жалеть, - сидха оскалила зубы. - Нелюдь и нежить они, более никто.
   - Кровь у неё красная и горячая, - зло бросил Меченый. - У зомби и прочей нежити такого не бывает.
   - Она хуже нежити. Зомби безмозглы, их такими сотворили. А она...
   - Её тоже сотворили такой, - заметил Меченый. - Она тоже не виновата.
   - Ага, ага, она не виновата, её пославшие не виноваты, маги, что придумывали те заклятия, тоже не виноваты, потому что ими двигало ничто иное, как страсть к чистому познанию...
   - Здесь не место для философических диспутов, - Меченый брезгливо переломил покрытую тёмной кровью иглу. - Кодекс Далейны...
   - Откуда дхусс может знать о Кодексе Далейны? - вздрогнула сидха.
   - Не люблю неумных, - возведя глаза к небу, сообщил Меченый молчаливым колючим ветвям.
   - Это я-то неумная?! - вскинулась Нэисс.
   Меченый, похоже, счёл, что ответ будет ниже его достоинства.
   Раненая Гончая тем временем вновь зашевелилась и застонала. Тонкие руки и ноги, на вид такие хрупкие, содрогнулись в конвульсиях. Обтянутая серым платом голова приподнялась, Гончая резко выдохнула - воздух пополам с кровью.
   - Ты пропорола ей лёгкое, - осуждающе сказал Меченый. - Даже убить... как следует не смогла. Чтобы сразу и без мучений.
   - Без мучений, как же! Я и хотела, чтобы эта тварь подольше мучалась! Чтоб на своей поганой шкуре почувствовала, чтоб до дна проняло напоследок! - огрызнулась Нэисс, резко отворачиваясь.
   - Очень достойно чести благородных сидов, очень достойно, - Меченый вновь склонился над раненой, пальцы его снова заскользили по окровавленной одежде. Гончая задёралась и застонала. Пальцы судорожно сжались, впиваясь в землю, скребя её, словно пытаясь невесть до чего добраться.
   - И вторая иголка... и третья... - Меченый в упор взглянул на сидху и отчеканил: - Ни одно живое существо, какие бы преступления оно ни совершило, не заслужило таких мук. Если оно обречено смерти по приговору справедливого суда - казнь должна совершиться молниеносно. Пытая и мучая своих врагов, пусть даже они причинили нам великое зло, мы становимся в ряд с ними...
   - Шпаришь как по писаному, - усмехнулась сидха. - Тебя бы самого в Шкуродёрню, эту, как её, этику магии преподавать. Сказали б тебе там ученички, куда ты можешь засунуть себе свою этику... равно как и принципы.
   - Принципы на то и принципы, чтобы никто и ничто не заставило бы тебя их никуда засунуть, - спокойно отозвался Меченый. - Ага... четвёртая... ну всё, готово.
   Гончая Некрополиса тем временем постепенно приходила в себя. Глаза мало-помалу обретали осмысленное выражение - как и у сидхи, большие, выразительные глаза, чёрные, как подземный горючий камень. Ещё совсем недавно их покрывала пелена, сейчас взгляд прояснился, сделался осмысленным.
   - К-х-то... - прохрипела Гончая. - Кхто тхы?...
   - Зови пока просто Меченым, - осторожно, тихим спокойным голосом опытного врачевателя, разговаривающего с больным, ответил дхусс.
   - Гхде-е...
   - Она тут, - Меченый полностью проигнорировал яростный жест Нэисс.
   - Онха-а... уб-хьёт...
   - Успокойся. Никто никого не будет убивать. Во всяком случае, пока я здесь, ничья кровь не прольётся. Ни твоя, ни её. Обещаю тебе.
   - Йа-ха... нхе-е... убхерегхла...
   - Забудь об этом. Что было, то было. Лежи спокойно. Знаю, тебе очень хочется пить, но этого пока нельзя. Потерпи, пока моё заклятье сработает.
   Тогда осуши хоть все здешние ручьи.
   - Заботливый какой, - фыркнула Нэисс. Сидха дрожала от негодования, когти выпущены, колени напряжены, она готова была к прыжку... и в то же время свойственным всем сидам полузвериным чутьём сознавала - на этого дхусса лучше не бросаться. Даже если тебе удастся застать его совершенно врасплох.
   - Лежи, лежи, - Меченый похлопал Гончую по плечу. - Сейчас тебе станет лучше. Веки твои закроются, ты уснёшь и духи покоя снизойдут к тебе, унося душу твою в надзвёздные выси, где мириады сияющих огней, где нет ни зла, ни боли...
   Голос Меченого обернулся завораживающей, усыпляющей литанией. Повинуясь приказу, веки Гончей затрепетали, антрацитовые глаза закрылись.
   - Спит, - удовлетворённо обронил Меченый, удовлетворённо улыбнувшись и проведя пальцем по клановому знаку на щеке. Нэис показалось, что на миг кожа дхусса осветилась изнутри.
   Сидха наблюдала за ним со всевозрастающей тревогой, смешанной с невольным почтением. Она всадила четыре Иглы в Гончую, обрекла её на неминуемую и мучительную смерть не один раз, а четырежды - а этот непонятный, невесть откуда взявшийся дхусс (дикарь, каннибал, чудовище согласно верованиям сидов) - играючи спас Гончую, перебив боевое заклятие, которое Нэисс не без основания считала своей гордостью. Бездны б её сумели взять тогда, если б перед этим не опоили. А ведь точно, что опоили. Иначе как бы Гончая Некрополиса нашла бы её? И потом.. постоянная слабость... Сон, сравнимый со смертью. А кто мог опоить - только один человек, человек, торговец, у которого она делала покупки прямо перед самым похищением... Проклятый Адверус! Ну ничего, до него она тоже в своё время доберётся...
   - Ладно, Меченый, или как тебя там, - холодно сказала она наконец. Мне до тебя дела нет. Но эту тварь я живой отпустить не могу. Понимаешь ты это или нет?
   - Нет, не понимаю, - ровным голосом ответил Меченый, безо всяких церемоний растягиваясь прямо на ковре из опавшей хвои. - Потому что причинить зло раненому - величайшее злодеяние. Дождись, когда она поправится. И вызови её на честный бой, если уж так жаждешь её смерти.
   - Что?! Её? На честный бой?! - вскипела сидха. - Откуда ты взялся, Мечный, с неба свалился?
   - Этот вопрос к делу не относится, Нэисс. Я не желаю зла ни тебе, ни ей.
   Все войны и тому подобное - величайшие глупость и зло. Мыслящие не должны убивать мыслящих. Эта простая мысль тебе в голову никогда не приходила?
   Кто-то ведь должен первым остановить этот кровавый маховик. "Мне отмщение и аз воздам!" - издевательски передразнил он кого-то. - Эта девушка, Гончая, куда более несчастна, чем ты. Её наверняка купили на рабском рынке, выбрав как немногую здоровую среди десятков других, истощённых, запаршивевших, больных... Её пичкали алхимическими снадобьями, которые всякий порядочный и честный алхимик никогда не стал бы составлять даже под угрозой смерти и мук. Над ней творили отвратительные обряды. Она в плену могущественных заклятий. С самого детства она не видела ничего... из того, что должна была видеть. Из неё сделали чудовище - но она человек, она жива и значит - ничего ещё не потеряно.
   - В каком бездной забытом монастыре тебе внушили этакую чушь?! завопила сидха. - Ты что, не знаешь, как поступают на службу Некрополиса? Забыл о Братстве Ворона? "Придите к нам все кто слаб - мы дадим вам силу. Придите к нам все, кто обижен - мы дадим силу отомстить. Придите все, кому опостылел этот мир - мы сожжём его до самого пепла и вознесёмся на небо, к богам!" Эти твари сами сползаются в Некрополис! Чтобы получить силу, чтобы получить власть пытать, мучить и убивать! Ничего другого им не нужно! Ты забыл, что три руны эта бестия получить всё-таки успела! Скольких она убила ради этого?!... Сколько погубила невинных?!... А ты хочешь ей всё простить и спустить?! Никогда! Через мой труп, дхусс! Будем драться!
   - Пустой разговор, - поморщился Меченый. - Мы с тобой не судьи и уж тем более не палачи. И драться я с тобой не стану, не надейся. Всё, что я сделал - это оказал помощь раненой. Тем более что, не забывай, по закону Некрополиса она уже проговорена... к зомбированию. Ты ускользнула, задание провалено. Никто из Мастеров и слушать не станет никаких её объяснений. Ты понимаешь, что она сейчас изгой в куда большей степени, нежели ты? Тебе есть куда возвращаться - а ей уже нет.
   Сидха отвернулась. Кулаки крепко сжаты, когти спрятались.
   - Мне тоже некуда возвращаться, - глухо проговорила она. - Все мои... вся моя Ветвь... Руками вот этой... твари...
   Наступило молчание. Меченый медленно поднялся на ноги и встал рядом с сидхой.
   - Скорблю вместе с тобой, - тихо проговорил он Меченый. - Вознесём же поминальное слово, как положено каноном Уходящих.
   - Я уже устала удивляться тебе, - вздохнула сидха, касаясь уголка глаза и смахивая так некстати пробившуюся слезу. - И Кодекс Лечащих ты знаешь, и поминальное слово... а рассуждаешь - будто и впрямь с неба. Врагов жалей, раненых не добивай... Словно и не знаешь, что тогда они тебя сами добьют.
   - Оставим это, - прежним негромким голосом отмолвил Меченый. - Вознесём поминальное слово.
   - А ты... ты веришь, что есть что-то там, за смертью? - вдруг как-то робко спросила Нэисс. - Мы ведь просто угасаем, как огоньки в ночи, ни следа, ни отблеска... И никакие маги так и не смогли ничего найти, того, что в древних свитках, времён Семи Зверей, называлось "душой"...
   - Я верю, что мы не угасаем, - негромко, но твёрдо и непреклонно сказал Меченый. - Это невозможно доказать, в это можно только верить. Кто-то верит в добрых неведомых богов, неведомых, невидимых и не проявляющих себя, кто-то... впрочем, неважно. Произнесём поминальное слово. Как звалась твоя Ветвь?
   - Deleon Xian , - шепнула сидха, опускаясь на колени.
   - Благодарю, - в тон её шёпотом сказал Мечный и тихо стал читать Поминальное Слово.
   В Слове говорилось, как цвела и благоухала Ветвь под добрым светом, как отдыхала она в благовонной ночной тьме. Уходили во мглу предки, но потомки занимали их место, менялись иглы и листья на деревьях, но Ветвь была вечна, и пребудет вечна, пусть даже с неё упал последний живой лепесток, ибо Растущее бессмертно, а никакой беде не выкорчевать глубоких предвечных Корней.
   Откроем сердце печали и откроем сердце радости; откроем глаза свету и откроем их тьме. Пока струятся ручьи и мчатся ветры, пока зима сменяется летом, а осень - весною - до тех пор не должно горе лишить нах сил, ибо мы поминаем павших, чтобы обрести силы жить.
   Окончив Слово, и Нэисс, и дхусс долго молчали. Тишина струилась меж опустившихся колючих ветвей, над тёмными громадами гор сияли звёзды и ярко пылала, наискось перечеркнув созвездие Жужелицы, острым мечом нависшая над миром комета.
   - Отойдём ко сну, - сказал наконец Меченый. - Гончая проспит самое меньшее до полудня. Обещай, что не причинишь ей зла, dorma Нэисс.Ведь, если я правильно понял, именно она убила многих твоих родичей по Ветви?
   Сидха молча кивнула, борясь с закипающими слезами.
   - Обещай, - настойчиво сказал дхусс.
   - Да что ты понимаешь! - не выдержав, сорвалась сидха. Слёзы так и брызнули из её глаз. - У тебя когда-нибудь убивали всех, ты, чурбан деревянный?! Нет?! Тогда молчи и не вставай между мной и местью!
   - Поговорим об этом завтра, - чуть ли не умоляюще проговорил Меченый. Яркое светило порой помогает... хотя иные речи допустимо вести только ночью.
   Сидха отвернулась, совсем по-девчоночьи шмыгая носом и утирая слёзы тыльной стороной ладони.
   - Поговорим об этом завтра, - мягко повторил дхусс. - Мне кажется, что всё выйдет совсем не так, как тебе кажется...
   1 - Deleon Xian рунами сидов.
   Глава 3
   Утро плеснуло в глаза водоворотами света, ветер примчал волны ароматов, запахов с диких свободных гор, прожурчала приветствие быстротекущая вода.
   Дхусс пил долго и с наслаждением. Нэисс - осторожно, словно вышедшая на водопой пугливая лань. Гончая Некрополиса, как и обещал Меченый, всё ещё спала. Про себя Нэисс удивилась -она сама закрывала глаза с чёткой мыслью пробудиться среди ночи и... Однако сон оказался настолько глубок и покоен, что разбудило истиннорождённую сидху только утреннее пламя рассвета.
   Горный лес ожил, затараторили, защебетали алогрудки, пронеслась над головой пара стрельков, из кустов выбрался, покосился на странную компанию и потопал по своим делам деловитый полосатый рыкун. Отсюда, из седловины меж двумя каменными великанами, виднелось только слабое сияние - там, где скалы кончались отвесным обрывом, а под ними билось в непреодолимую преграду море равнинных лесов и рощ. За ночь подожжённый Нэисс возок, само собой, догорел дотла и ветры разнесли дым далеко во все стороны.
   Сидха не нуждалась в еде, ей хватало, в случае необходимости, молодых лесных почек. Грибной сезон ещё не начался, добыть еду в лесу обычному человеку было бы нелегко. Дхусс, к её полному изумлению, тоже прекрасно удовольствовался аккуратно срезанными молодыми побегами - иглы на них уже успели отрасти, но не затвердеть.
   - Никогда не видела дхусса, который ест, словно сид! - съязвила девушка. - Как там говорится? "Знавал я одного гнома, который хотел быть эльфом?"
   - Я есть тот, кто я есть, - невозмутимо ответил Меченый. - Кровь не важна, важно то, что здесь, - он коснулся своего виска.
   - Знаю-знаю, тебя не переспоришь, - фыркнула Нэисс. Взгляд её упал на мирно посапывающую Гончую. - Но а всё-таки, что ты намерен делать вот с ней? Вылечить, приголубить и отпустить с миром? Чтобы она продолжала бы...
   Она моя кровница, ты не забыл?
   - Нэисс, - перебил её дхусс. - Каким местом, прости пожалуйста, ты слушала? Для Некрополиса она уже потеряна. Более того, Мастера не пожалеют сил и времени, чтобы её отыскать и примерно расчленить с последующим зомбированием в главном заклинательном покое Некрополиса или где там они устраивают публичные экзекуции? Ей некуда возвращаться. Во всяком случае, бросить её сейчас - верх бессердечия.
   Сидха презрительно хмыкнула.
   - А куда ты собираешься направить свои стопы, о истиннорождённая? - в свою очередь осведомился дхусс. - Дальше на запад за перевалом Таэнг много места, мало людей, но совсем нет сидов, вашего племени только аэлвы в своём неприступном Рин-А-Элине. Есть таэнги, конечно же, есть гномы, есть огры, гверды, тролли-клоссы в Кессерском лесу - к последним тебя едва ли потянет - есть всякая мелочь, зачастую не шибко гостеприимная.
   - Не твоё дело, о многомилосердный дхусс. Куда шла, туда и пойду. А перед тобой отчитываться не стану.
   - Как пожелаешь, истиннорождённая. Я только должен предупредить тебя, что таэнги и клоссы ещё ближе к лесным силам, чем даже сиды, а потому твоя сторожевая лоза в решительный момент может обернуться вдруг давно сгнившей веткой.
   Девушка выразительно подняла кустистые брови.
   - И, насколько я помню, во времена о?на сиды и клоссы не шибко-то ладили.
   Равно как и сиды с таэнгами. С тех времён, говорят, у клоссов сохранился один очень милый обычая - привязывать пленных сидов над свежими посевами удавки. И потом биться о заклад, сколько укусов выдержит жертва. Таэнги любят устраивать торжественные сожжения попавшихся в их руки сидов; или, случается, вываривают черепа и делают из них себе талисманы. Ты когда-либо слышала о таком?
   Нэисс сощурилась.
   - Даже если и не слышала, моя судьба не твоя забота.
   - Ошибаешься, - спокойно и каким-то очень веским голосом возразил Меченый.
   - Здесь леса прекрасны и чисты, но вечно на перевале ты не просидишь.
   Если, конечно, ты та, за кого я тебе принимаю, а не просто перепуганная до полусмерти беглянка, готовая лет сто теперь прятаться по чащобам и буреломам, лишь бы только в Некрополисе никогда больше не услышали о столь много обещавшей чародейке сидов!
   Нэисс зашипела. Янтарные глаза вспыхнули, когти сами собой показали острия.
   - Я ручаюсь, что далеко ты не уйдёшь. Ещё три дня пути, и начнётся спуск к Гиалмарским равнинам. Если у тебя в голове нет никакого разумного плана, то нам лучше держаться вместе.
   - С какой стати? - сидха высокомерно пожала плечами. - Я ведь про тебя по-прежнему ничего не знаю. Вон, Гончую лечить взялся. Может, ты всё-таки подручный Некрополиса?
   - Ага, и дал тебе спокойно выспаться, вместо того, чтобы спалить дотла твою стражевую лозу, связать, одурманить и преспокойно потащить в тот самый Некрополис, получать заслуженную награду.
   - Может, ты шпионишь!
   - Н-да. Нет, я не спорю, это был бы блистательный замысел - сознательно дать тебе бежать, поставив в сопровождающие молодую и неопытную Гончую, а следом отправить бывалого соглядатая... Но, хвала всем богам, настоящим или вымышленным, наши славные Некроманты на такое не способны. Иначе они бы уже подмяли под себя весь континент.
   - Хватит, - отрезала Нэисс. - Дальше у каждого своя дорога. Ты...
   оставайся и милуйся со своей зомбячкой, а я пошла. Дорога дальняя.
   - Счастливого пути, Нэисс, но мне кажется - ты совершаешь ошибку.
   - Как-нибудь сама разберусь, - надменно бросила сидха, не поворачивая головы. - За свои ошибки привыкла сама отвечать.
   - Что ж, удачи, - Меченый отвернулся.
   Нэисс гордо задрала нос и зашагала прочь. Одно движение, другое - и она уже скрылась из виду, почти мгновенно растворившись за серебристыми колючими занавесами.
   Меченый вздохнул. Некоторое время смотрел вслед исчезнувшей девушке, качал головой, что-то бормотал себе под нос. Потом решительно встряхнулся, словно намокший пёс (злые языки выводили происхождение дхуссов от сторожевых собак древних богов, тех самых Семи Зверей). И - повернулся к Гончей.
   Та словно только и ждала этого момента. Антрацитовые глаза раскрылись.
   - Проснулась? - улыбнулся ей Меченый. - Ну, как ты после вчерашнего? Болит где-нибудь? Я вытащил все иглы, их следы могут ныть ещё какое-то время, но если правда то, что я слышал о Гончих Некрополиса, то ничего болеть уже не должно. На, попей, - он протянул снятую с пояса деревянную флягу - наверное, единственную вещь, которую он имел, кроме своего длинного посоха.
   Тонкие бледные пальцы осторожно протянулись вперёд. Обхватили флягу. И почти что вырвали её из руки Меченого. Гончая припала к горлышку, словно во рту её не побывало ни капли уже невесть сколько дней.
   - А... ы... ох...
   - Пей-пей. Здесь добрая вода. Особенно после той дряни, которой вас потчевали в Некрополисе...
   Гончая наконец оторвалась от фляги. По точёному острому подбородку с ямочкой стекали прозрачный капли. Чёрные глаза уставились на её спасителя.
   - Спасибо, - теперь она говорила чисто и твёрдо. - Спасибо тебе, незнакомец. Моя жизнь теперь стоит немногого, но всё-таки...
   Она сделала неуловимое, расплывающееся, почти неразличимое глазом движение. Из обоих рукавов серой куртки выскочило по игольчатому лезвию длинной в ладонь.
   - Благодарю за спасение и прошу направить путь мой, - она опустилась на одно колено и склонила голову.
   - Встань, Гончая. Кстати, сказала б, как тебя зовут по-настоящему. Или...
   тебя продали такой маленькой, что ты не помнишь?
   Угольно-чёрные глаза запылали ничуть не слабее янтарных.
   - Нет, спасший. Меня зовут Ста?йни. Кое-что я, конечно же, помню, хотя попала в Некрополис ещё девчонкой. Ты прав, меня продали... родители мои умерли, а у родственников хватало своих ртов. И тут очень кстати в городок наш приехали отборщики Некрополиса...
   - Откуда ты родом? - перебил её Меченый.
   - Гварон.
   - Гварон?... Королевство Акседор?
   - Ты прекрасно осведомлён, спасший. Но как же мне называть тебя, кого благодарить?
   Дхусс усмехнулся.
   - Твоя... твоя противница тоже хотела бы это узнать. Для неё я так и остался Меченым. А тебе скажу. Я Тёрн.
   - Тёрн? Странное имя... У дхуссов таких имен не бывает.
   - Совершенно верно. Я не дхусс, хотя и похож на него.
   - А ты откуда, Тёрн?
   - Далеко отсюда, Стайни. Так далеко, что даже и не представишь себе.
   - Странно, а по-нашему говоришь свободно...
   - Я знаю много наречий.
   - Откуда?
   - Да так... - уклонился от прямого ответа Тёрн. - Много где странствовать пришлось...
   - А выглядишь совсем молодым...
   - Это от дхуссов, они и перед смертью молодыми кажутся. Что теперь думаешь делать, Гончая... Стайни?
   - Не называй меня Гончей, - поморщилась та. Острожно попыталась встать и, похоже, немало удивилась, когда ей это удалось. - Мне, похоже, повезло, как... как... - она медленно подняла руки, закрыла лицо ладонями и тут голос её сорвался. - Неужто это кончилось?.. Неужто? Я... свободна?...
   - Что тебе повезло, это несомненно, - заметил Меченый. - Нэисс всадила в тебя четыре Иглы-к-Сердцу. Хватило бы и одной, но ты каким-то невероятным образом выжила. Конечно, к утру ты бы просто истекла кровью, если б не поползла следом за беглянкой. Ну а потом...
   - А потом ты меня спас, - не отрывая блестящих глаз от дхусса, проговорила Стайни. - Спас Гончую Некрополиса, отвратительное чудовище, противное всем людям создание злобной магии, движимое...
   - Перестань, пожалуйста.
   - Ты вот так вот... веришь мне?
   - Иглы сидов сослужили тебе одну службу, за которую, по справедливости, ты должна была бы поблагодарить Нэисс.
   - Это какую же? - Меченый не отличался высоким ростом, но миниатюрной, похожей на маленькую резную статуэтку Стайни, приходилось всё равно задирать голову, чтобы взглянуть ему в глаза.
   - Боль перебила большую часть наложенных на тебя заклятий, Стайни. Ты потеряла много крови, а вместе с ней - и большую часть эликсиров, что тебе подмешали в вены.
   - Откуда ты всё это знаешь? - поразилась Стайни. - Где такому учат? Хочу туда!
   - Туда, где такому учат, далеко не каждого встречного-поперечного пустят, - вздохнул Тёрн.
   - О! Так тебя изгнали? - попыталась угадать девушка.
   - Долгая история, Стайни.
   - Так отчего б не рассказать? Хотя бы и по дороге. Если хочешь, я тебе свою первая расскажу. А? Идёт?
   Тёрн как-то странно взглянул на Гончую. Сейчас она казалась самой обыкновенной девушкой, словно и не было за её плечами кровавого пути Гончей Некрополиса, мрачная слава которых разошлась далеко, от одного Предела до другого.
   Стайни словно угадала его мысли.
   - Знаю, - негромко промолвила она и плечи её безнадёжно опустились. Понимаю. Спасать раненую это одно, а доверять - совсем другое. И ты прав.
   Большинство-то служит Некрополису совсем не потому, что их чем-то там одурманили.
   - Знаю. Дурман мало-помалу проходит. Когда Гончая по-настоящему превращается в чудовище. Не внешне, конечно же. Внутренне. Мне приходилось слышать о Гончих, что выхватывали младенцев из колыбелей и пожирали их на глазах у матерей. Одни - прямо сырыми, другие растягивали удовольствие, жарили... - голос Тёрна дрогнул, в глазах блеснуло тёмное пламя.
   - Верно, - Стайни опустила голову. - Дурман проходит. Мне тоже это говорили... подсказывали. Только когда... когда это действует, никаких сил не хватит это перебить. И никакой маг не поможет.
   - Не вини себя, - Тёрн успокаивающе коснулся её плеча. - Ты, конечно, немало натворила... но ты за себя не отвечала.