– И всё? А сама эта завеса, что она? Вампир сокрушённо развёл руками. – Она. Западная Тьма. Сгущается и расползается.
– Ты можешь проникнуть туда, в город?
Эфраим только покачал головой.
– Она враждебна не только людям. Ни вампиры, ни даже зомби тут не пройдут.
– А как же эти, которые внутри?
– Наверное, особая порода. А может, нам это только кажется, – философски заметил вампир.
Мегана бессильно уронила руки. Она вырвалась из заточения, она почти добралась до цели – только чтобы понять, что та недостижима.
Анэто пробудился от того, что кто-то осторожно коснулся его плеча. Еще не открывая глаз, понял, что лежит на мягком, почти неощутимом ложе высоко над землёй, где ветер скользит меж сплетённых ветвей в древесном домике нарнийских эльфов, искусно укрытом в кронах. Сколько же он проспал? Закатное солнце золотило листву, невдалеке лениво перекликалась птичья мелочь, словно никому не было дела ни до какого Спасителя, равно как и до Западной Тьмы, с маниакальной настойчивостью прорывающейся на восток Эвиала.
– Лежи, лежи, господин маг, – проговорил голос королевы Вейде. Анэто дёрнулся, накидывая плащ; властительница Вечного леса негромко рассмеялась.
– Люди… даже в самые последние дни вы не можете отбросить условности.
– Что происходит, милостивая королева? Что с заклятьем?
– Сегодня ночью, дорогой маг. Сегодня ночью.
– Пресветлая Вёйде встанет на моё место?
– Именно, – кивнула эльфийка. – Мы должны получить ответ насчёт четвёртого пророчества.
– Четвёртого? Я думал…
– Дорогой мой Анэто, неужто вам не видна ещё связь между Спасителем и Западной Тьмой? Они неразрывны и неразделимы. Я должна взглянуть Ей в глаза, это правда, должна понять, насколько крепки ограждающие Её заплоты и что случится с ними, если мы уничтожим хранящийся в Аркине Ключ. Бояться не стоит, потому что бездействие наше приведёт к куда более жутким последствиям. Собственно говоря, ничего испортить мы уже не в состоянии. Эвиал обречён, и дело лишь в сроках.
– Звучит не слишком обнадёживающе, – заметил Анэто, потянувшись к чаше с водой для умывания.
– И, надеюсь, мой дорогой милорд ректор не обижается на давешнее? – вкрадчиво осведомилась эльфийка. – На сонный эликсир, который я позволила себе добавить вам в питьё?.. Вы отдали все силы, дошли до полного истощения и нуждались во сне, настоящем, долгом, глубоком, безо всяких мыслей, тревог и кошмаров.
– Гм… спасибо, – не слишком уверенно отозвался милорд ректор. Откровенность Вейде пугала больше, чем её бесконечные тайны, увёртки и недомолвки.
– Вам сегодня придётся держать меня, – прежним безмятежным голосом продолжала хозяйка Вечного леса. – Держать, когда я стану в фокус, и… когда начну, в общем. Держать, чтобы меня не унесло слишком далеко и я не досталась бы Западной Тьме на закуску. От милорда ректора, главы Белого Совета, потребуется всё, на что он способен, и даже больше. Вам надо было отдохнуть, мой дорогой маг. Что же касается будущего… оно ещё не наступило. И пусть мои слова прозвучали «не слишком обнадеживающе», нам нельзя уступать страху. Сейчас у нас ещё есть шансы. Если упадём на колени, станем молиться и прочее – шансы эти пропадут совсем. Поэтому не обижайтесь на меня. Я надеюсь, вы восстановили силы, дорогой мой маг, потому что проспали, как говорится в сказках, «три дня и три ночи». Нет-нет-нет, – она выставила обе ладошки, – и слышать ничего не хочу. Милорд ректор, выжатый, как половая тряпка, мне сегодня не нужен. Мне нужен человек, муж в полном расцвете сил, способный – один из всех! – удержать меня на пороге бездны. Ни Айлин, ни Шоар, ни, да простится мне это злословие, бедняжка Соэльди на такое не способны, как и ни один из моих собственных подданных, эльфов Вечного леса. Вы, друг мой, – единственная надежда Эвиала. Да, звучит громко, но сейчас такое время, когда высоких слов бояться не следует. Они как нельзя лучше отражают реальность.
Она перевела дух, незаметно смахнула со лба выступивший пот, словно и не эльфийская королева, а обычная поселянка.
– Но у нас ещё есть время – до вечерней зари, мой любезный милорд ректор.
Анэто постарался, чтобы его слова прозвучали сухо и по-деловому:
– Пресветлая владычица. Признаюсь, что я потерял нить ваших рассуждений.
– Так спрашивайте, милорд, и я постараюсь ответить, – Вейде казалась самой любезностью.
– Вы встанете на моё место, Ваше величество. Взглянете в глаза Западной Тьме…
– Всё именно так, – с поистине королевским достоинством кивнула эльфийка.
– Что вы рассчитываете там увидеть, пресветлая?
– Я, по-моему, уже говорила, – с некоторым удивлением отозвалась Вейде. – Нам нужен Аркинский Ключ. Если он окажется в руках Разрушителя, всё пропало, Спасителя уже ничто не остановит.
– Но как этот ключ, – Анэто сделал неопределённый жест, – обрёл такую власть над Ним? Я вообще не слишком доверяю историям, где могущественная иномировая сущность оказывается в такой зависимости от вполне материального объекта, и…
– Нет, в самом деле, вы – истинный ректор, мой милый маг. Даже сейчас вы говорите со мной, словно стоя на кафедре. Точный ответ мне, увы, неведом. Но похоже, что дело тут в равновесии, в великом и всеобъемлющем законе, самом главном законе бытия. Чем могущественнее сила, тем в больших ограничениях она нуждается, чтобы, выражаясь по-простому, не наломать дров. Как возникают подобные ограничения – одна из величайших загадок мироустройства, любезный мой маг. Простите мне этот менторский тон, но я уже не один век ломаю над этим голову; если позволите, – она изящно поклонилась, – то, быть может, помог бы вот такой пример: по дороге едет закованный в броню воин, сильный, храбрый и прекрасно вооружённый. Навстречу ему вылетает орда мальчишек, кто-то швыряет камни; сами они не в состоянии серьёзно ранить рыцаря, но один из булыжников попадает коню под копыта, лошадь спотыкается, воин падает с её спины – и представим, что случилось всё это на мосту, рыцарь оказывается в воде и тонет. Можем мы представить этот камень великим, могущественным артефактом? Нет. Просто он оказался в нужном месте и в нужное время.
– Но, чтобы сбить рыцаря, сгодится любая каменюка, – возразил Анэто. – Его не для этого создавали, он просто может это сделать. А Аркинский Ключ? Едва ли это творение дикой природы.
Вейде с досадой поморщилась.
– Мой дорогой маг, в этом примере камень случайно оказался как раз тем, который подхватили. Аркинский Ключ случайно оказался связан со Спасителем. Требовалось нечто, наделённое достаточной силой – как в моём примере, сбить рыцаря мог только изрядно тяжёлый камень.
«Она уходит от ответа, нарочно всё запутывает, – подумал Анэто. – Наверное, раньше я бы запомнил это – и отступил, не стал настаивать, довольствуясь тем, что «разгадал» её комбинацию. Но сейчас я ни до чего не могу додуматься. И потому – пойдём напрямик».
– Кто сделал Аркинский Ключ, пресветлая?
– Спаситель, это же очевидно, – безмятежно пожала плечами эльфийка. – Во время своего Первого пришествия.
– Ваше величество была этому свидетелем?
– Конечно, нет. Зачем этот допрос, дорогой мой Анэто? Да, я видела Спасителя. Смотрела Ему в лицо, вот так же, как сейчас вам. Но дела Его всегда оставались тайной. Так что я всего лишь строю предположения. Но, кроме Спасителя, создать такой артефакт некому. Полагаю, магам Ордоса, не говоря уж о Волшебном Дворе, такое не под силу, ведь верно?
Анэто нехотя кивнул.
– Да и архипрелаты Аркина далеко не сразу достигли высот в Святой магии, – продолжала Вейде. – А преграда на пути Западной Тьмы уже стояла. Следовательно, к ней имелся и Ключ.
– Замок на дверь можно повесить и после, – заметил Анэто.
– Ну, мой дорогой маг, нельзя же проводить настолько прямые аналогии. Барьер вокруг Западной Тьмы можно было сотворить только вместе с Ключом, одновременно, никак не после.
– Почему?
– Потому что такова его природа, – снисходительность сменилась несколько наигранным раздражением. – Зачем вы задаёте детские вопросы, мой дорогой маг?
– Потому что ответ «такова его природа» давно перестал, меня удовлетворять. У нас совсем не осталось времени, мы вынуждены идти вслепую…
– Нет, – перебила Вейде. – Мы не идём вслепую. Вслепую пойдёте вы, есди решите в обычной человеческой гордыне, что можете справиться здесь сами, без меня. Анэто, я отдала этому полторы тысячи лет. Я ждала Второго Пришествия, я…
– И пресветлая королева Вейде не знает, как поступить, не знает, выдержит ли барьер вокруг Западной Тьмы, рискуя всем и вся, творит невероятные заклинания…
– Да! – яростно прошипела эльфийка, разом забыв о «милом друге» и «дорогом маге». – Я готовилась, чтобы спасти ваш паршивый мир, где вы только и можете, что резать друг друга. Я предавала и продавала, чтобы только сохранить нас, эльфов, за чьи спины вам, людям, сейчас придётся прятаться!
– Ваше величество, – с каменным спокойствием поклонился Анэто, – я отдаю дань вашим актёрским способностям. Впрочем, неудивительно – вы ведь шлифовали их полторы тысячи лет. Сейчас вот вы разыграли ярость и всегдашнюю, ожидаемую людьми неприязнь к ним эльфов. Не знаю, зачем вам это надо, дорогая королева. Но догадываюсь. Ваши заклятья имеют несколько слоев; я всего лишь человек, маг, я не прожил пятнадцать веков, готовясь к этому дню, но эти слои – почувствовал. Вы задумали что-то ещё, светлая владычица. Вы подъяли мёртвых, подъяли их столько, что все ужасные деяния Салладорца или некроманта Неясыти по сравнению с этим – детские забавы. Зачем вы это сделали, королева? Я видел – павшие эльфы поднялись и растаяли, а остальные, мёртвые других рас, отдавали вам свою силу. Заклятие прервалось, когда вся эта мощь вливалась в вас, пресветлая. Что дальше, Вейде? И что случится со всеми, кого это заклинание вырвало из могильного покоя?
Вейде выслушала гневную тираду мага молча, не двигаясь и не перебивая, только сверкали огромные дивные глаза.
– Вот так. Мой дорогой маг, получается, разоблачил коварные замыслы предательской эльфийки, смело бросил ей в лицо слова обвинения…
– Нет! – резко оборвал её Анэто, надвинувшись, так что Вейде от неожиданности осеклась. – Не потому, что замыслы «предательские». Не верю, что светлая королева Вечного леса может сейчас кого-то предавать. Нет, Ваше величество. Вы просто используете нас, не говорите нам всей правды; но предавать – не предаёте. Нам действительно надо встать спина к спине, если есть ещё хоть какой-то шанс пройти по волосяному мосту между Спасите лем и Западной Тьмой. Я по-прежнему готов сделать всё, что от меня потребуется. Но я бы предпочёл, чтобы королева Вейде высказывалась о своих планах более откровенно.
– Хорошо, – помедлив, уже мягче отозвалась эльфийка. – Я действительно поднимала мёртвых, но совсем не так, как обычные некроманты. Подъятые делились со мною той силой, что владели при жизни, неважно, простые пахари или могущественные маги. Я потревожила прах Ночного Народа, вскрыла их тайные погосты, проникла в скальные гробницы властителей Синь-И, обобрала весь мир, Анэто. Я боюсь, что мои нарнийские братья не одобрили бы такого.
– Как это «не одобрили»? Весь Эвиал готов рухнуть; а они бы «не одобрили»?
– Надо знать Тёмных эльфов так же хорошо, как их знаю я, чтобы понять, Анэто.
– Мне они не показались настолько уж непознаваемыми, моя королева.
– Очень хочется ответить: а вы поживите с моё, любезный милорд ректор. Нарнийцы помешаны на чести, Анэто, на своём собственном кодексе, зачастую не слишком совпадающем с нашим или же человеческим. Они со вершенно спокойно откажут в помощи преследуемому, если сочтут, что это поставит Нарн под угрозу. И они совершенно спокойно совершат общее самоубийство, если решат, что иного пути для защиты чести не осталось.
Анэто промолчал.
– Побеспокоить мёртвых – с их точки зрения, величайшее преступление. За него карают изгнанием. Ни один эльф никогда не перемолвится с изгнанником и единым словом. Вы – человек, вам… действительно не понять, что это значит для моего народа. Мы… говорим не только словами.
– Покарать изгнанием – одно, а приговорить весь мир – несколько иное, не согласны?
– Беда в том, – вздохнула Вейде, – что, с точки зрения обитателей Нарна, спасти мир такой ценой – значит обречь его на куда более страшную участь.
– Принцип меньшего зла?
– Совершенно точно, – оживилась эльфийка. – Вот поэтому я и… гм… сочла возможным не ставить их в известность обо всех деталях моего плана. А мне нужна сила, любезный милорд ректор, очень много силы, куда больше, чем может дать даже эта фигура, которую я рассчитывала и планировала последние лет триста, и то еле успела.
– И что вы хотите сделать с этой силой, королева? Что она может? Отбросить Спасителя? Залить светом Западную Тьму? Что?
Вейде усмехнулась.
– Нет, мой дорогой маг. Такие… создания вообще непобедимы посредством чистой мощи, они сами по себе – такая мощь. Если вода прорывает плотину, то единственное средство – открыть для неё каналы. Она их заполнит и успокоится; а срочное возведение на её пути ещё одной преграды кончится лишь большею бедой.
– Как вы хорошо рассуждаете, пресветлая королева, – покачал головой Анэто. – Всё просто, понятно и ясно, что делать дальше. Вам ясно. А вот мне – нет. Иносказания, образы… а что делать, я по-прежнему не знаю.
– Хорошо, – казалось, Вейде с трудом сдерживается. – Я высоко ценю вас, мой дорогой маг, и потому откажусь от некоторых своих привычек, как то: никогда ничего не повторять.
Первое, – она принялась напоказ загибать пальцы. – Мы должны овладеть Аркинским Ключом. Любой ценой, и я имею в виду именно это: «любой», за исключением только одного – я сама погибать не имею права. Просто потому, что меня никто не сможет заменить, даже вы, не в обиду будь сказано, дорогой мой Анэто…
– Я не обижаюсь, – спокойно ответил Анэто. – Я сознаю ограниченность своих сил и познаний.
– Замечательно, – проворчала эльфийка. – Второе. Как только Ключ окажется в наших руках, мы уничтожаем его. Каким именно образом – будет ясно после того, как я взгляну в лицо Западной Тьме. Ну… или не уничтожаем, но «упокаиваем», да простится мне жаргон некромантов. Всё упирается в Ключ, Анэто. Это последнее, что сдерживает Спасителя. Уже устала повторять, да ещё и вашими человечьими словами!.. – не сдержалась она напоследок. – Язык от них ноет.
– Сочувствую, моя королева, – съязвил Анэто. – И как же нам завладеть сиим артефактом?.
– На этот вопрос тоже ответит наше сегодняшнее заклятье, мой дорогой маг.
– Хорошо. А как быть с другими бедами, прорывом Тьмы, например? Белый Совет всегда держал множество наблюдателей в самых разных местах Старого Света. Их делом было именно следить за возможным прорывом Тьмы. Конечно, некоторое время я, м-м-м, не получал от них сообщений, но…
– Тьма прорвалась. Пока не знаю где, – покачала головой Вейде, не обращая внимания на злую иронию мага. – Но надеюсь сегодня узнать и это.
– Хорошо бы. Но, пресветлая, после этого – нам ведь всё равно придётся идти на Аркин?
– Да. И брать его штурмом.
Мегане, Эфраиму и настоятельнице ничего не оставалось делать, как медленно отступать от оказавшегося не досягаемым Святого города. Тьма расползалась, и земля застывала, умирали ветра и воды, всё погружалось в оцепенение.
– Вечная осень, – прошептала настоятельница, с трудом отводя взгляд от облетевшей рощицы, затопленной серыми сумерками.
– Осень, но зима её уже не сменит, – неожиданно поэтически заметил вампир. – Последний сон, и уже всё – больше не проснёшься.
Мегана ничего не ответила. Она брела, сцепив зубы и сжав кулаки, поминутно оглядываясь на сгущающуюся серую завесу у них за плечами.
– Государыня, – осторожно проговорил Эфраим. – Дозволено ли будет осведомиться, куда мы теперь направляемся?
Чародейка тяжело вздохнула. Вампир прав – куда им теперь уйти? Образа Спасителя плачут кровавыми слезами; и как можно этому противустать? Аркин закрыт; где Курия, где Святая Инквизиция?
Всё мёртво вокруг. Брошены поля, пусты фермы и деревеньки, пусты загородные резиденции высокопоставленных прелатов – на Святую Область словно обрушился мор.
Трое путников не шли, не тащились – почти пятились на север, не в силах отвести взглядов от неспешно растекающейся, победительной тьмы. Вернее, чего-то, очень на неё смахивающего.
Вампир взял на себя заботы о пропитании – летал, шурша кожистыми крыльями, гоняясь за кем-то по кустам, но вернулся ни с чем и только скрежетал зубами. Зверьё ушло, бежало прочь, как от лесного пожара.
Вечером Мегана остановилась. Куда идти дальше, да и зачем? Что остаётся делать?..
Не хочется уходить, так и не увидев Ана, не услыхав его голоса, не посмотрев в его глаза – и пусть всё остальное провалится в тартарары. Где там сейчас Этлау, где Инквизиция – до неё ли им, когда образа Спасителя плачут кровью?
Позади, по шпилям Аркина всё оживлённее снуют тёмные существа; и она, Мегана, дальше не побежит. Во всяком случае, пока не услышит Анэто.
Подобно тому, как уходила весть магам Ордоса и Волшебного Двора, когда они собирали подмогу против Этлау, Мегана звала и сейчас. Только на сей раз она не прятала чувства под черепашьи панцири тайнописи.
Где ты, отзовись. Где ты, я вырвалась из заточения, я вернулась, я тут. Отзовись, нам осталось совсем немного времени, ну откликнись же!..
Тишина и молчание. А темнота за спиной всё расползается. И чёрные твари, слезая со шпилей, собираются у самой черты. Кажется, они всей массой давят, на серую преграду, собой проталкивая её всё дальше и дальше. Эфраим только цокал языком. Делать было нечего, и трое спутников отступали по главному тракту, связывавшему Аркин и Эгест (ещё одно напоминание!).
Смеркалось, они не решились остановиться. Позади сиротливыми призраками застыли опустевшие деревни, настоятельница упросила их зайти в покинутую церковь – образа Спасителя сплошь покрывала алая кровь. Монахиня взвизгнула и бросилась прочь.
…В сумерках за их спинами шпили Аркина неожиданно засветились – гнилостным зеленоватым светом.
– Началось, – вдруг выдохнула настоятельница, останавливаясь и падая на колени. – Спаситель, отец наш, заступник и опора, спаси и сохрани от всякого зла, предаю душу свою в лоно твоё…
В одном месте серый занавес лопнул, и Мегана увидела, как в призрачном свете поток чёрных теней вприпрыжку устремился по дороге. Мгла, казалось, погналась за ними, и вскоре над дорогой повисли многоголосый вой, рычание, рёв, скрежет, в которых хозяйке Волшебного Двора слышалось злобное разочарование.
Зелёное свечение становилось всё сильнее, затмевая звёзды; стало светло, словно в ночь самого яркого полнолуния. Выше на холме показалось ещё одно селение, на сей раз – обитаемое; горели огни, перекликались голоса. Эфраим выразительно взглянул на Мегану.
– Конечно, – кивнула она. – Оставайся здесь, я поговорю…
– О чём?! – заверещала настоятельница, вцепляясь в плащ чародейки скрюченными пальцами. – Всё, кончились разговоры наши! Молитесь, вы, все!! И ты, вампир, тоже молись, раз живой, значит, и душа в тебе живая есть, молись, молись, тебе говорю!.. – Дальнейшее потонуло в утробном вое. Эфраим и Мегана переглянулись.
Вейде ушла, скользнула гибкой зелёной тенью по висячей дорожке, проброшенной между деревьями Нарна. «Брать штурмом…» Анэто устало опустился на узкую лежанку-гамак. Действительно ли пресветлая этого хочет?
Если да, то поднимать полки на приступ все равно придется ему, а не кому-то другому. Люди за эльфийкой не пойдут, будь она хоть трижды королевой. Чародей с досадой подумал, что совсем не появляется в лагере собственного войска, устроенном на границе Нарна. Тёмные эльфы допустили в глубь своих владений одного милорда ректора, не сделав исключений ни для кого.
Сумеречное небо озарилось, огненная черта рассекла горизонт; донёсся отдалённый и глухой грохот. Ещё одно чудо, упавшее с неба. Последние дни их становилось всё больше и больше. Небось и это не последнее, их теперь видно даже на ярком свету.
Да, вот и второй. Ближе; наверное, на самой окраине Эгеста. Интересно, что скажет по их поводу Вейде; занялся бы сам, но, проклятие, как же он устал, сил совсем не осталось, а надо вставать и идти.
«Сегодня ночью, – стучало в голове. – Сегодня. Вейде встанет в фокус исполинской звезды и… – и что тогда?» Многоопытный чародей, глава Белого Совета терялся в догадках. Ответы королевы Вечного леса убедили его только в одном – эльфийка ведёт свою игру, и она, эта игра, не имеет почти ничего общего с её словами. Помешанные на чести нарнийцы могут этого и не заметить, но он-то, он!..
Анэто считал себя прожжённым интриганом, умеющим видеть всё самое низкое и подлое, ведь иначе, полагал чародей, ему никогда бы не продержаться столько времени на самом верху пирамиды, умело лавируя между властями предержащими Старого Света. Ордос ни с кем не воевал в открытую. Столкновение с Инквизицией после штурма Чёрной башни стало первым.
План у Вейде явно с двойным дном. И это значит, что ему, Анэто, сегодня нельзя просто «держать» эльфийскую чародейку.
Ректор ордосской Академии расправил плечи, глубоко вдохнул. Да, в небесах творится Спаситель ведает что, подобного нет ни в одной хронике, но сегодня надо забыть об этом.
Забыть обо всём, кроме одного – во что бы то ни стало прочесть творимое владычицей Вечного леса заклинание.
Чародей потянулся к посоху, когда привычно захолодило голову и знакомый голос тихонько прошептал «Ан!..»
У волшебника подкосились ноги. Раньше он считал, что подобное случается только с героями слезливых баллад, распеваемых миннезингерами.
«Мег?! Мегана, где ты?!»
«Ан… Ан, ты жив…» – выдохнули там, в дальней дали.
«Где ты? Мегана?»
«Возле Аркина. Со мной всё в порядке. А ты, ты?..»
«Со мной тоже. Мы в Нарне, с эльфами и Вейде. А ты… возле Аркйна? Послушай, но как?..»
«Потом расскажу, Ан. Аркина больше нет, понимаешь? Вместо него – только Тьма. И ещё что-то, куда хуже и страшнее. И… образа плачут кровавыми слезами, Ан. Конец близок. Совсем близок».
«Мег! Мег, выходи на тонкий путь. Что тебе там делать?! Выходи, слышишь, я удержу…» Волшебница грустно усмехнулась.
«Ан, ты не знаешь, что тут творится. Помнишь Эгест после визита некроманта? Так вот, здесь это намного хуже. Намного. Твари… бестии… не описать словами… Тонкие пути дрожат и содрогаются. Боюсь, они меня уже не удержат».
Эгест. Ну да, конечно. Они побывали там вместе с Мег и Кларой Хюммель, вскоре после визита некроманта Неясыти.
«Что, снова? То же самое?»
«Гораздо хуже, Ан, Гораздо!..»
«И что происходит?»
«Твари напирают на тёмный барьер. Кажется, он их сдерживает… а они воют, рычат, рвутся наружу… Кое-где прорываются».
«Мег, уходи оттуда. Слышишь? Уходи немедленно!»
«Здесь люди, Ан. Мы уже достаточно далеко от Святого города, здесь было спокойно, люди оставались, бежане задерживались…»
«Мег! Ты им уже ничем не поможешь. Только погибнешь зря. А вместе мы, быть может…»
«Ан, – сердце у неё заходилось, словно от долгого бега. – О чём ты? Образа заплакали кровью, и…»
«Вот именно! – зло перебил он. – Образа заплакали кровью, Ему осталось совсем немного, и тогда всё вообще станет неважным. Не задерживайся ни на минуту, слышишь? Ни на миг, выходи на тонкий путь, я дам маяк, я помогу удержать тропу, ты окажешься прямо тут, в Нарне, Мег, слышишь? Мег… – он запнулся, – Мег, любимая. Прошу тебя. Умоляю. Проклятие, у меня никогда не хватало слов для таких случаев…»
Мегана улыбнулась. Внутри стало тепло-тепло, словно в лютую стужу она глотнула обжигающе-горячего вина с пряностями.
Глупые мужчины. Они думают, что достаточно произнести одно-единственное слово, и женщина немедля забудет обо всём, бросится следом, чтобы только припасть к груди и спрятаться у них за спиной?
«Ан. Спаситель – ещё там, а чудища – у меня за плечами. Обещаю, как только отражу приступ и выведу людей из-под удара, не промедлю и мгновения. Хорошо? Не сердись, милый, – подсластила она пилюлю напоследок. – Всё хорошо. Мы свободны и живы. Мы можем говорить друг с другом. Что ещё надо?»
«Дом на тёплом берегу, старый сад и пятерых детишек, – вдруг ответил Анэто, и в его мыслях уже не чувствовалось прежней горечи и злобы. – Сделай, как считаешь нужным, Мег. Тебя не переубедишь, как и меня. Сделай, что должна, и позови меня, хорошо? Обещаешь?»
«Обещаю, милый мой. Обещаю», – послала горячую мысль Мегана.
«А ты уверена, что чудовища нападут?» – вдруг забеспокоился милорд ректор.
«Уверена, Ан. Я чувствую их жажду. И преграда, что сдерживает их, уже истончилась до предела…»
«Всюду одно и то же, – с непонятной тоской отозвался маг. – Откуда они только берутся и что жрут, если на зуб не попадается ни одного человека?»
«Мы обсудим это, как только я вернусь, обещаю, – послала Мегана. – Если только не найдём занятия поинтереснее».
Она не стала говорить, что уходить им, собственно говоря, уже некуда.
…Анэто почти без сил рухнул на свой гамак. Мегана. Живая. И конечно же, ввязавшаяся в какую-то бессмысленную драку. Чудовища, серая завеса, Тьма, овладевшая Аркином; интересно, что по этому поводу думает Вейде?
Ректор Академии Высокого Волшебства больше не мог сидеть на месте: спустился на землю по тонкой, но очень крепкой лесенке из лианы, в которую гостеприимные хозяева вплели сучки-ступеньки. Двое нарнийцев, оставленных при нём не то в качестве охраны, не то – почётной стражи, вскочили на ноги и с достоинством поклонились.
– Ты можешь проникнуть туда, в город?
Эфраим только покачал головой.
– Она враждебна не только людям. Ни вампиры, ни даже зомби тут не пройдут.
– А как же эти, которые внутри?
– Наверное, особая порода. А может, нам это только кажется, – философски заметил вампир.
Мегана бессильно уронила руки. Она вырвалась из заточения, она почти добралась до цели – только чтобы понять, что та недостижима.
* * *
Анэто пробудился от того, что кто-то осторожно коснулся его плеча. Еще не открывая глаз, понял, что лежит на мягком, почти неощутимом ложе высоко над землёй, где ветер скользит меж сплетённых ветвей в древесном домике нарнийских эльфов, искусно укрытом в кронах. Сколько же он проспал? Закатное солнце золотило листву, невдалеке лениво перекликалась птичья мелочь, словно никому не было дела ни до какого Спасителя, равно как и до Западной Тьмы, с маниакальной настойчивостью прорывающейся на восток Эвиала.
– Лежи, лежи, господин маг, – проговорил голос королевы Вейде. Анэто дёрнулся, накидывая плащ; властительница Вечного леса негромко рассмеялась.
– Люди… даже в самые последние дни вы не можете отбросить условности.
– Что происходит, милостивая королева? Что с заклятьем?
– Сегодня ночью, дорогой маг. Сегодня ночью.
– Пресветлая Вёйде встанет на моё место?
– Именно, – кивнула эльфийка. – Мы должны получить ответ насчёт четвёртого пророчества.
– Четвёртого? Я думал…
– Дорогой мой Анэто, неужто вам не видна ещё связь между Спасителем и Западной Тьмой? Они неразрывны и неразделимы. Я должна взглянуть Ей в глаза, это правда, должна понять, насколько крепки ограждающие Её заплоты и что случится с ними, если мы уничтожим хранящийся в Аркине Ключ. Бояться не стоит, потому что бездействие наше приведёт к куда более жутким последствиям. Собственно говоря, ничего испортить мы уже не в состоянии. Эвиал обречён, и дело лишь в сроках.
– Звучит не слишком обнадёживающе, – заметил Анэто, потянувшись к чаше с водой для умывания.
– И, надеюсь, мой дорогой милорд ректор не обижается на давешнее? – вкрадчиво осведомилась эльфийка. – На сонный эликсир, который я позволила себе добавить вам в питьё?.. Вы отдали все силы, дошли до полного истощения и нуждались во сне, настоящем, долгом, глубоком, безо всяких мыслей, тревог и кошмаров.
– Гм… спасибо, – не слишком уверенно отозвался милорд ректор. Откровенность Вейде пугала больше, чем её бесконечные тайны, увёртки и недомолвки.
– Вам сегодня придётся держать меня, – прежним безмятежным голосом продолжала хозяйка Вечного леса. – Держать, когда я стану в фокус, и… когда начну, в общем. Держать, чтобы меня не унесло слишком далеко и я не досталась бы Западной Тьме на закуску. От милорда ректора, главы Белого Совета, потребуется всё, на что он способен, и даже больше. Вам надо было отдохнуть, мой дорогой маг. Что же касается будущего… оно ещё не наступило. И пусть мои слова прозвучали «не слишком обнадеживающе», нам нельзя уступать страху. Сейчас у нас ещё есть шансы. Если упадём на колени, станем молиться и прочее – шансы эти пропадут совсем. Поэтому не обижайтесь на меня. Я надеюсь, вы восстановили силы, дорогой мой маг, потому что проспали, как говорится в сказках, «три дня и три ночи». Нет-нет-нет, – она выставила обе ладошки, – и слышать ничего не хочу. Милорд ректор, выжатый, как половая тряпка, мне сегодня не нужен. Мне нужен человек, муж в полном расцвете сил, способный – один из всех! – удержать меня на пороге бездны. Ни Айлин, ни Шоар, ни, да простится мне это злословие, бедняжка Соэльди на такое не способны, как и ни один из моих собственных подданных, эльфов Вечного леса. Вы, друг мой, – единственная надежда Эвиала. Да, звучит громко, но сейчас такое время, когда высоких слов бояться не следует. Они как нельзя лучше отражают реальность.
Она перевела дух, незаметно смахнула со лба выступивший пот, словно и не эльфийская королева, а обычная поселянка.
– Но у нас ещё есть время – до вечерней зари, мой любезный милорд ректор.
Анэто постарался, чтобы его слова прозвучали сухо и по-деловому:
– Пресветлая владычица. Признаюсь, что я потерял нить ваших рассуждений.
– Так спрашивайте, милорд, и я постараюсь ответить, – Вейде казалась самой любезностью.
– Вы встанете на моё место, Ваше величество. Взглянете в глаза Западной Тьме…
– Всё именно так, – с поистине королевским достоинством кивнула эльфийка.
– Что вы рассчитываете там увидеть, пресветлая?
– Я, по-моему, уже говорила, – с некоторым удивлением отозвалась Вейде. – Нам нужен Аркинский Ключ. Если он окажется в руках Разрушителя, всё пропало, Спасителя уже ничто не остановит.
– Но как этот ключ, – Анэто сделал неопределённый жест, – обрёл такую власть над Ним? Я вообще не слишком доверяю историям, где могущественная иномировая сущность оказывается в такой зависимости от вполне материального объекта, и…
– Нет, в самом деле, вы – истинный ректор, мой милый маг. Даже сейчас вы говорите со мной, словно стоя на кафедре. Точный ответ мне, увы, неведом. Но похоже, что дело тут в равновесии, в великом и всеобъемлющем законе, самом главном законе бытия. Чем могущественнее сила, тем в больших ограничениях она нуждается, чтобы, выражаясь по-простому, не наломать дров. Как возникают подобные ограничения – одна из величайших загадок мироустройства, любезный мой маг. Простите мне этот менторский тон, но я уже не один век ломаю над этим голову; если позволите, – она изящно поклонилась, – то, быть может, помог бы вот такой пример: по дороге едет закованный в броню воин, сильный, храбрый и прекрасно вооружённый. Навстречу ему вылетает орда мальчишек, кто-то швыряет камни; сами они не в состоянии серьёзно ранить рыцаря, но один из булыжников попадает коню под копыта, лошадь спотыкается, воин падает с её спины – и представим, что случилось всё это на мосту, рыцарь оказывается в воде и тонет. Можем мы представить этот камень великим, могущественным артефактом? Нет. Просто он оказался в нужном месте и в нужное время.
– Но, чтобы сбить рыцаря, сгодится любая каменюка, – возразил Анэто. – Его не для этого создавали, он просто может это сделать. А Аркинский Ключ? Едва ли это творение дикой природы.
Вейде с досадой поморщилась.
– Мой дорогой маг, в этом примере камень случайно оказался как раз тем, который подхватили. Аркинский Ключ случайно оказался связан со Спасителем. Требовалось нечто, наделённое достаточной силой – как в моём примере, сбить рыцаря мог только изрядно тяжёлый камень.
«Она уходит от ответа, нарочно всё запутывает, – подумал Анэто. – Наверное, раньше я бы запомнил это – и отступил, не стал настаивать, довольствуясь тем, что «разгадал» её комбинацию. Но сейчас я ни до чего не могу додуматься. И потому – пойдём напрямик».
– Кто сделал Аркинский Ключ, пресветлая?
– Спаситель, это же очевидно, – безмятежно пожала плечами эльфийка. – Во время своего Первого пришествия.
– Ваше величество была этому свидетелем?
– Конечно, нет. Зачем этот допрос, дорогой мой Анэто? Да, я видела Спасителя. Смотрела Ему в лицо, вот так же, как сейчас вам. Но дела Его всегда оставались тайной. Так что я всего лишь строю предположения. Но, кроме Спасителя, создать такой артефакт некому. Полагаю, магам Ордоса, не говоря уж о Волшебном Дворе, такое не под силу, ведь верно?
Анэто нехотя кивнул.
– Да и архипрелаты Аркина далеко не сразу достигли высот в Святой магии, – продолжала Вейде. – А преграда на пути Западной Тьмы уже стояла. Следовательно, к ней имелся и Ключ.
– Замок на дверь можно повесить и после, – заметил Анэто.
– Ну, мой дорогой маг, нельзя же проводить настолько прямые аналогии. Барьер вокруг Западной Тьмы можно было сотворить только вместе с Ключом, одновременно, никак не после.
– Почему?
– Потому что такова его природа, – снисходительность сменилась несколько наигранным раздражением. – Зачем вы задаёте детские вопросы, мой дорогой маг?
– Потому что ответ «такова его природа» давно перестал, меня удовлетворять. У нас совсем не осталось времени, мы вынуждены идти вслепую…
– Нет, – перебила Вейде. – Мы не идём вслепую. Вслепую пойдёте вы, есди решите в обычной человеческой гордыне, что можете справиться здесь сами, без меня. Анэто, я отдала этому полторы тысячи лет. Я ждала Второго Пришествия, я…
– И пресветлая королева Вейде не знает, как поступить, не знает, выдержит ли барьер вокруг Западной Тьмы, рискуя всем и вся, творит невероятные заклинания…
– Да! – яростно прошипела эльфийка, разом забыв о «милом друге» и «дорогом маге». – Я готовилась, чтобы спасти ваш паршивый мир, где вы только и можете, что резать друг друга. Я предавала и продавала, чтобы только сохранить нас, эльфов, за чьи спины вам, людям, сейчас придётся прятаться!
– Ваше величество, – с каменным спокойствием поклонился Анэто, – я отдаю дань вашим актёрским способностям. Впрочем, неудивительно – вы ведь шлифовали их полторы тысячи лет. Сейчас вот вы разыграли ярость и всегдашнюю, ожидаемую людьми неприязнь к ним эльфов. Не знаю, зачем вам это надо, дорогая королева. Но догадываюсь. Ваши заклятья имеют несколько слоев; я всего лишь человек, маг, я не прожил пятнадцать веков, готовясь к этому дню, но эти слои – почувствовал. Вы задумали что-то ещё, светлая владычица. Вы подъяли мёртвых, подъяли их столько, что все ужасные деяния Салладорца или некроманта Неясыти по сравнению с этим – детские забавы. Зачем вы это сделали, королева? Я видел – павшие эльфы поднялись и растаяли, а остальные, мёртвые других рас, отдавали вам свою силу. Заклятие прервалось, когда вся эта мощь вливалась в вас, пресветлая. Что дальше, Вейде? И что случится со всеми, кого это заклинание вырвало из могильного покоя?
Вейде выслушала гневную тираду мага молча, не двигаясь и не перебивая, только сверкали огромные дивные глаза.
– Вот так. Мой дорогой маг, получается, разоблачил коварные замыслы предательской эльфийки, смело бросил ей в лицо слова обвинения…
– Нет! – резко оборвал её Анэто, надвинувшись, так что Вейде от неожиданности осеклась. – Не потому, что замыслы «предательские». Не верю, что светлая королева Вечного леса может сейчас кого-то предавать. Нет, Ваше величество. Вы просто используете нас, не говорите нам всей правды; но предавать – не предаёте. Нам действительно надо встать спина к спине, если есть ещё хоть какой-то шанс пройти по волосяному мосту между Спасите лем и Западной Тьмой. Я по-прежнему готов сделать всё, что от меня потребуется. Но я бы предпочёл, чтобы королева Вейде высказывалась о своих планах более откровенно.
– Хорошо, – помедлив, уже мягче отозвалась эльфийка. – Я действительно поднимала мёртвых, но совсем не так, как обычные некроманты. Подъятые делились со мною той силой, что владели при жизни, неважно, простые пахари или могущественные маги. Я потревожила прах Ночного Народа, вскрыла их тайные погосты, проникла в скальные гробницы властителей Синь-И, обобрала весь мир, Анэто. Я боюсь, что мои нарнийские братья не одобрили бы такого.
– Как это «не одобрили»? Весь Эвиал готов рухнуть; а они бы «не одобрили»?
– Надо знать Тёмных эльфов так же хорошо, как их знаю я, чтобы понять, Анэто.
– Мне они не показались настолько уж непознаваемыми, моя королева.
– Очень хочется ответить: а вы поживите с моё, любезный милорд ректор. Нарнийцы помешаны на чести, Анэто, на своём собственном кодексе, зачастую не слишком совпадающем с нашим или же человеческим. Они со вершенно спокойно откажут в помощи преследуемому, если сочтут, что это поставит Нарн под угрозу. И они совершенно спокойно совершат общее самоубийство, если решат, что иного пути для защиты чести не осталось.
Анэто промолчал.
– Побеспокоить мёртвых – с их точки зрения, величайшее преступление. За него карают изгнанием. Ни один эльф никогда не перемолвится с изгнанником и единым словом. Вы – человек, вам… действительно не понять, что это значит для моего народа. Мы… говорим не только словами.
– Покарать изгнанием – одно, а приговорить весь мир – несколько иное, не согласны?
– Беда в том, – вздохнула Вейде, – что, с точки зрения обитателей Нарна, спасти мир такой ценой – значит обречь его на куда более страшную участь.
– Принцип меньшего зла?
– Совершенно точно, – оживилась эльфийка. – Вот поэтому я и… гм… сочла возможным не ставить их в известность обо всех деталях моего плана. А мне нужна сила, любезный милорд ректор, очень много силы, куда больше, чем может дать даже эта фигура, которую я рассчитывала и планировала последние лет триста, и то еле успела.
– И что вы хотите сделать с этой силой, королева? Что она может? Отбросить Спасителя? Залить светом Западную Тьму? Что?
Вейде усмехнулась.
– Нет, мой дорогой маг. Такие… создания вообще непобедимы посредством чистой мощи, они сами по себе – такая мощь. Если вода прорывает плотину, то единственное средство – открыть для неё каналы. Она их заполнит и успокоится; а срочное возведение на её пути ещё одной преграды кончится лишь большею бедой.
– Как вы хорошо рассуждаете, пресветлая королева, – покачал головой Анэто. – Всё просто, понятно и ясно, что делать дальше. Вам ясно. А вот мне – нет. Иносказания, образы… а что делать, я по-прежнему не знаю.
– Хорошо, – казалось, Вейде с трудом сдерживается. – Я высоко ценю вас, мой дорогой маг, и потому откажусь от некоторых своих привычек, как то: никогда ничего не повторять.
Первое, – она принялась напоказ загибать пальцы. – Мы должны овладеть Аркинским Ключом. Любой ценой, и я имею в виду именно это: «любой», за исключением только одного – я сама погибать не имею права. Просто потому, что меня никто не сможет заменить, даже вы, не в обиду будь сказано, дорогой мой Анэто…
– Я не обижаюсь, – спокойно ответил Анэто. – Я сознаю ограниченность своих сил и познаний.
– Замечательно, – проворчала эльфийка. – Второе. Как только Ключ окажется в наших руках, мы уничтожаем его. Каким именно образом – будет ясно после того, как я взгляну в лицо Западной Тьме. Ну… или не уничтожаем, но «упокаиваем», да простится мне жаргон некромантов. Всё упирается в Ключ, Анэто. Это последнее, что сдерживает Спасителя. Уже устала повторять, да ещё и вашими человечьими словами!.. – не сдержалась она напоследок. – Язык от них ноет.
– Сочувствую, моя королева, – съязвил Анэто. – И как же нам завладеть сиим артефактом?.
– На этот вопрос тоже ответит наше сегодняшнее заклятье, мой дорогой маг.
– Хорошо. А как быть с другими бедами, прорывом Тьмы, например? Белый Совет всегда держал множество наблюдателей в самых разных местах Старого Света. Их делом было именно следить за возможным прорывом Тьмы. Конечно, некоторое время я, м-м-м, не получал от них сообщений, но…
– Тьма прорвалась. Пока не знаю где, – покачала головой Вейде, не обращая внимания на злую иронию мага. – Но надеюсь сегодня узнать и это.
– Хорошо бы. Но, пресветлая, после этого – нам ведь всё равно придётся идти на Аркин?
– Да. И брать его штурмом.
* * *
Мегане, Эфраиму и настоятельнице ничего не оставалось делать, как медленно отступать от оказавшегося не досягаемым Святого города. Тьма расползалась, и земля застывала, умирали ветра и воды, всё погружалось в оцепенение.
– Вечная осень, – прошептала настоятельница, с трудом отводя взгляд от облетевшей рощицы, затопленной серыми сумерками.
– Осень, но зима её уже не сменит, – неожиданно поэтически заметил вампир. – Последний сон, и уже всё – больше не проснёшься.
Мегана ничего не ответила. Она брела, сцепив зубы и сжав кулаки, поминутно оглядываясь на сгущающуюся серую завесу у них за плечами.
– Государыня, – осторожно проговорил Эфраим. – Дозволено ли будет осведомиться, куда мы теперь направляемся?
Чародейка тяжело вздохнула. Вампир прав – куда им теперь уйти? Образа Спасителя плачут кровавыми слезами; и как можно этому противустать? Аркин закрыт; где Курия, где Святая Инквизиция?
Всё мёртво вокруг. Брошены поля, пусты фермы и деревеньки, пусты загородные резиденции высокопоставленных прелатов – на Святую Область словно обрушился мор.
Трое путников не шли, не тащились – почти пятились на север, не в силах отвести взглядов от неспешно растекающейся, победительной тьмы. Вернее, чего-то, очень на неё смахивающего.
Вампир взял на себя заботы о пропитании – летал, шурша кожистыми крыльями, гоняясь за кем-то по кустам, но вернулся ни с чем и только скрежетал зубами. Зверьё ушло, бежало прочь, как от лесного пожара.
Вечером Мегана остановилась. Куда идти дальше, да и зачем? Что остаётся делать?..
Не хочется уходить, так и не увидев Ана, не услыхав его голоса, не посмотрев в его глаза – и пусть всё остальное провалится в тартарары. Где там сейчас Этлау, где Инквизиция – до неё ли им, когда образа Спасителя плачут кровью?
Позади, по шпилям Аркина всё оживлённее снуют тёмные существа; и она, Мегана, дальше не побежит. Во всяком случае, пока не услышит Анэто.
Подобно тому, как уходила весть магам Ордоса и Волшебного Двора, когда они собирали подмогу против Этлау, Мегана звала и сейчас. Только на сей раз она не прятала чувства под черепашьи панцири тайнописи.
Где ты, отзовись. Где ты, я вырвалась из заточения, я вернулась, я тут. Отзовись, нам осталось совсем немного времени, ну откликнись же!..
Тишина и молчание. А темнота за спиной всё расползается. И чёрные твари, слезая со шпилей, собираются у самой черты. Кажется, они всей массой давят, на серую преграду, собой проталкивая её всё дальше и дальше. Эфраим только цокал языком. Делать было нечего, и трое спутников отступали по главному тракту, связывавшему Аркин и Эгест (ещё одно напоминание!).
Смеркалось, они не решились остановиться. Позади сиротливыми призраками застыли опустевшие деревни, настоятельница упросила их зайти в покинутую церковь – образа Спасителя сплошь покрывала алая кровь. Монахиня взвизгнула и бросилась прочь.
…В сумерках за их спинами шпили Аркина неожиданно засветились – гнилостным зеленоватым светом.
– Началось, – вдруг выдохнула настоятельница, останавливаясь и падая на колени. – Спаситель, отец наш, заступник и опора, спаси и сохрани от всякого зла, предаю душу свою в лоно твоё…
В одном месте серый занавес лопнул, и Мегана увидела, как в призрачном свете поток чёрных теней вприпрыжку устремился по дороге. Мгла, казалось, погналась за ними, и вскоре над дорогой повисли многоголосый вой, рычание, рёв, скрежет, в которых хозяйке Волшебного Двора слышалось злобное разочарование.
Зелёное свечение становилось всё сильнее, затмевая звёзды; стало светло, словно в ночь самого яркого полнолуния. Выше на холме показалось ещё одно селение, на сей раз – обитаемое; горели огни, перекликались голоса. Эфраим выразительно взглянул на Мегану.
– Конечно, – кивнула она. – Оставайся здесь, я поговорю…
– О чём?! – заверещала настоятельница, вцепляясь в плащ чародейки скрюченными пальцами. – Всё, кончились разговоры наши! Молитесь, вы, все!! И ты, вампир, тоже молись, раз живой, значит, и душа в тебе живая есть, молись, молись, тебе говорю!.. – Дальнейшее потонуло в утробном вое. Эфраим и Мегана переглянулись.
* * *
Вейде ушла, скользнула гибкой зелёной тенью по висячей дорожке, проброшенной между деревьями Нарна. «Брать штурмом…» Анэто устало опустился на узкую лежанку-гамак. Действительно ли пресветлая этого хочет?
Если да, то поднимать полки на приступ все равно придется ему, а не кому-то другому. Люди за эльфийкой не пойдут, будь она хоть трижды королевой. Чародей с досадой подумал, что совсем не появляется в лагере собственного войска, устроенном на границе Нарна. Тёмные эльфы допустили в глубь своих владений одного милорда ректора, не сделав исключений ни для кого.
Сумеречное небо озарилось, огненная черта рассекла горизонт; донёсся отдалённый и глухой грохот. Ещё одно чудо, упавшее с неба. Последние дни их становилось всё больше и больше. Небось и это не последнее, их теперь видно даже на ярком свету.
Да, вот и второй. Ближе; наверное, на самой окраине Эгеста. Интересно, что скажет по их поводу Вейде; занялся бы сам, но, проклятие, как же он устал, сил совсем не осталось, а надо вставать и идти.
«Сегодня ночью, – стучало в голове. – Сегодня. Вейде встанет в фокус исполинской звезды и… – и что тогда?» Многоопытный чародей, глава Белого Совета терялся в догадках. Ответы королевы Вечного леса убедили его только в одном – эльфийка ведёт свою игру, и она, эта игра, не имеет почти ничего общего с её словами. Помешанные на чести нарнийцы могут этого и не заметить, но он-то, он!..
Анэто считал себя прожжённым интриганом, умеющим видеть всё самое низкое и подлое, ведь иначе, полагал чародей, ему никогда бы не продержаться столько времени на самом верху пирамиды, умело лавируя между властями предержащими Старого Света. Ордос ни с кем не воевал в открытую. Столкновение с Инквизицией после штурма Чёрной башни стало первым.
План у Вейде явно с двойным дном. И это значит, что ему, Анэто, сегодня нельзя просто «держать» эльфийскую чародейку.
Ректор ордосской Академии расправил плечи, глубоко вдохнул. Да, в небесах творится Спаситель ведает что, подобного нет ни в одной хронике, но сегодня надо забыть об этом.
Забыть обо всём, кроме одного – во что бы то ни стало прочесть творимое владычицей Вечного леса заклинание.
Чародей потянулся к посоху, когда привычно захолодило голову и знакомый голос тихонько прошептал «Ан!..»
У волшебника подкосились ноги. Раньше он считал, что подобное случается только с героями слезливых баллад, распеваемых миннезингерами.
«Мег?! Мегана, где ты?!»
«Ан… Ан, ты жив…» – выдохнули там, в дальней дали.
«Где ты? Мегана?»
«Возле Аркина. Со мной всё в порядке. А ты, ты?..»
«Со мной тоже. Мы в Нарне, с эльфами и Вейде. А ты… возле Аркйна? Послушай, но как?..»
«Потом расскажу, Ан. Аркина больше нет, понимаешь? Вместо него – только Тьма. И ещё что-то, куда хуже и страшнее. И… образа плачут кровавыми слезами, Ан. Конец близок. Совсем близок».
«Мег! Мег, выходи на тонкий путь. Что тебе там делать?! Выходи, слышишь, я удержу…» Волшебница грустно усмехнулась.
«Ан, ты не знаешь, что тут творится. Помнишь Эгест после визита некроманта? Так вот, здесь это намного хуже. Намного. Твари… бестии… не описать словами… Тонкие пути дрожат и содрогаются. Боюсь, они меня уже не удержат».
Эгест. Ну да, конечно. Они побывали там вместе с Мег и Кларой Хюммель, вскоре после визита некроманта Неясыти.
«Что, снова? То же самое?»
«Гораздо хуже, Ан, Гораздо!..»
«И что происходит?»
«Твари напирают на тёмный барьер. Кажется, он их сдерживает… а они воют, рычат, рвутся наружу… Кое-где прорываются».
«Мег, уходи оттуда. Слышишь? Уходи немедленно!»
«Здесь люди, Ан. Мы уже достаточно далеко от Святого города, здесь было спокойно, люди оставались, бежане задерживались…»
«Мег! Ты им уже ничем не поможешь. Только погибнешь зря. А вместе мы, быть может…»
«Ан, – сердце у неё заходилось, словно от долгого бега. – О чём ты? Образа заплакали кровью, и…»
«Вот именно! – зло перебил он. – Образа заплакали кровью, Ему осталось совсем немного, и тогда всё вообще станет неважным. Не задерживайся ни на минуту, слышишь? Ни на миг, выходи на тонкий путь, я дам маяк, я помогу удержать тропу, ты окажешься прямо тут, в Нарне, Мег, слышишь? Мег… – он запнулся, – Мег, любимая. Прошу тебя. Умоляю. Проклятие, у меня никогда не хватало слов для таких случаев…»
Мегана улыбнулась. Внутри стало тепло-тепло, словно в лютую стужу она глотнула обжигающе-горячего вина с пряностями.
Глупые мужчины. Они думают, что достаточно произнести одно-единственное слово, и женщина немедля забудет обо всём, бросится следом, чтобы только припасть к груди и спрятаться у них за спиной?
«Ан. Спаситель – ещё там, а чудища – у меня за плечами. Обещаю, как только отражу приступ и выведу людей из-под удара, не промедлю и мгновения. Хорошо? Не сердись, милый, – подсластила она пилюлю напоследок. – Всё хорошо. Мы свободны и живы. Мы можем говорить друг с другом. Что ещё надо?»
«Дом на тёплом берегу, старый сад и пятерых детишек, – вдруг ответил Анэто, и в его мыслях уже не чувствовалось прежней горечи и злобы. – Сделай, как считаешь нужным, Мег. Тебя не переубедишь, как и меня. Сделай, что должна, и позови меня, хорошо? Обещаешь?»
«Обещаю, милый мой. Обещаю», – послала горячую мысль Мегана.
«А ты уверена, что чудовища нападут?» – вдруг забеспокоился милорд ректор.
«Уверена, Ан. Я чувствую их жажду. И преграда, что сдерживает их, уже истончилась до предела…»
«Всюду одно и то же, – с непонятной тоской отозвался маг. – Откуда они только берутся и что жрут, если на зуб не попадается ни одного человека?»
«Мы обсудим это, как только я вернусь, обещаю, – послала Мегана. – Если только не найдём занятия поинтереснее».
Она не стала говорить, что уходить им, собственно говоря, уже некуда.
* * *
…Анэто почти без сил рухнул на свой гамак. Мегана. Живая. И конечно же, ввязавшаяся в какую-то бессмысленную драку. Чудовища, серая завеса, Тьма, овладевшая Аркином; интересно, что по этому поводу думает Вейде?
Ректор Академии Высокого Волшебства больше не мог сидеть на месте: спустился на землю по тонкой, но очень крепкой лесенке из лианы, в которую гостеприимные хозяева вплели сучки-ступеньки. Двое нарнийцев, оставленных при нём не то в качестве охраны, не то – почётной стражи, вскочили на ноги и с достоинством поклонились.