Первушин Антон. Отдел «Массаракш»

   Никогда не слышал, чтобы четвероногие упыри своих жрали. А вот двуногие…
   Перемахивая через трухлявые стволы, ныряя под толстые сучья, нависающие над узкой звериной тропой, что вела от хижины в чащу, Птицелов жаждал лишь одного – уйти от засеки как можно дальше. Едва рассветет, разведчики кинутся в погоню. Из-за карабина и добротных ботинок. А пуще всего – из-за боязни, что беглец наведет на них солдатский патруль.
   Не такая уж и плохая мысль, подумал Птицелов ожесточенно. Они мне никто. Они уже не мутанты даже, а звери лесные. Из-за таких, как они, солдаты лютуют. И байки про кровожадных южных упырей среди северян из-за таких вот разведчиков…
   Он едва успел затормозить. Взбил тучу палой листвы, шлепнулся на задницу, выронил карабин.
   Ну вот, успел подумать Птицелов, прямо как в маминой сказке: от Лесоруба ушел, от разведчиков ушел, а от тебя, упырь лесной…
   Матерый упырь, преградивший ему путь, сел на задние лапы, вздел пушистую морду к мутному фосфоресцирующему небу и захохотал.
 
   – Люди, – проворчал упырь, обнюхав карабин. – Много железа, мало мозгов.
   Птицелов все еще сидел на заднице – ни жив ни мертв. И все-таки скорее жив, чем мертв. Огромный упырь, самый крупный из всех, что Птицелову доводилось встречать, судя по всему, настроен был дружелюбно.
   Когда упырь отсмеялся – хотя смех этот мало напоминал человеческий – он принялся разглядывать Птицелова, свесив лобастую голову набок, вывалив длинный черный язык.
   И не было в его облике ничего, внушающего ужас. Правда, большой. Громадный просто.
   – Выродок? – спросил он. – Охотник?
   – Да, – признался Птицелов.
   А чего врать?
   Упырь широко раззявил черную пасть, блеснув редкими зубами. Не поймешь, то ли зевнул, то ли припугнул. Захлопнул пасть, клацнув клыками. Спросил:
   – Охотников моего народа убивал?
   Птицелов понурил голову. Вот так вопрос. Жизни и смерти вопрос.
   – Случалось, – ответил он.
   Круглые глаза-плошки упыря озарились внутренним огнем. Сердце Птицелова пропустило пару ударов, тело стало ватным. Безразличие охватило мутанта, но вдруг все прошло. Упырь погасил взор, отвернул морду.
   – Правильно, – пробурчал он. – Колдун так и сказал: мутант, который не врет. Встретишь, испытай его, сказал Колдун. Если соврет… не тот.
   Птицелов промолчал. Звери лесные, ящеры болотные, птахи небесные, мыши летучие – все прислуживали Колдуну. Этим никого не удивишь за Голубой Змеей. Но никто никогда не сказывал, что Колдуну прислуживают упыри.
   – Мне идти надо, – сказал Птицелов. – Если позволишь…
   – Погоня за тобой, – отозвался упырь. – Трое. Очень злые. Выродки.
   – Догадываюсь, – вздохнул Птицелов. – Убить меня хотят.
   – Голодны? – поинтересовался упырь.
   Птицелов хмыкнул.
   – Сыты, – сказал он. – Опасаются они меня. И ботинки им мои глянулись.
   Упырь, яростно почесав за ухом, обронил:
   – Люди никогда не сыты.
   Птицелов не стал спорить.
   – Идти мне пора, – повторил он с тоской. – Светает.
   – Идем! – Упырь мотнул тяжелой башкой. – Провожу до заставы.
   И он бесшумно потрусил вперед. Птицелов подобрал карабин, зашагал следом. Шли быстро, не слишком петляя. Видно, упырь хорошо знал дорогу к человеческому поселению.
   Мировой Свет усилил накал. Потянуло утренним холодком. В лесу пробуждались птахи, перекликались простуженными голосами, но испуганно замолкали, когда упырь и мутант приближались к их гнездовьям. Впрочем, Птицелов не тешил себя иллюзиями. Птахи боялись исключительно упыря. Его все боялись – даже медведь-лакомка спешно покинул усыпанные сладкими ягодами заросли, стоило упырю оказаться неподалеку. Птицелов слегка запыхался, стараясь поспеть за проводником, но был рад радехонек. С таким спутником нигде не пропадешь. Но вот они перемахнули через кювет и выбрались на дорогу.
   – Застава там! – Упырь приподнял могучую лапу и показал направление. – Ступай.
   – Как тебя зовут? – спросил Птицелов. – У тебя есть имя?
   – У последнего щенка есть имя, – отозвался упырь. – Назови сначала себя.
   – Меня зовут Птицеловом.
   Упырь фыркнул, помотал лобастой башкой, как будто его опять разбирал смех.
   – Зови меня Псоем из клана Итрчей, – сдавленным голосом произнес он. – Это мое почти настоящее имя.
   – Хорошо, Псой, – сказал Птицелов. – Я запомню.
   – Запомни, – буркнул упырь и добавил: – Мы еще встретимся, Ловец Птиц!
   И канул. Только когти шарахнули по бетону. Птицелов проводил его взглядом. Вздохнул, поддернул ремень карабина и зашагал на север.

Глава пятая

   Заставу Птицелов увидел, как только вышел из-за поворота, оставив за спиной заросли лещины и пахнущий грибами валежник.
   По обе стороны от старого шоссе возвышались два неказистых здания из серого бетона: в один и в два этажа. Над двухэтажным развевался черно-желтый флаг и торчала мачта радиоантенны, а в окнах одноэтажного не хватало стекол. Чуть в отдалении трепетало на ветру полотно армейских палаток. Возле них стояла какая-то машина, скрытая под камуфляжной сеткой.
   Двое часовых неторопливо выдвинулись навстречу Птицелову.
   – Ружбайку давай сюда, – сказал один из них. – И торбу тоже.
   Птицелов сделал так, как ему приказали.
   – Сам кто будешь? – спросил второй. – Из фермеров?
   …Вся прежняя жизнь Птицелова проходила среди мутантов. С рождения он привык видеть рядом с собой изуродованных созданий. Мать с неестественно длинными руками. Отец, который умел дышать под водой. Кузнец Скибу – из его левой лопатки росла недоразвитая ручка. Дурачок Пишту с четырьмя глазами, одни из которых – на затылке. Пакуша со свиным рылом вместо носа. Добрый, но страшный, как божий гнев, друган Бошку. Лия – очень тонкая и очень красивая в нечеловеческой своей красоте.
   Раньше северян Птицелову доводилось видеть все больше издалека и то – сквозь прицел. Пошли как-то с Бошку и Хлебопеком на оленя и едва не наскочили на каких-то очень важных дядек в сопровождении взвода черноберетников. «Дядьки» установили в лесу железные ящики со стеклышками, а потом удалились, оглядываясь украдкой, как недоросли, что затеяли шкоду. Явно замышляли недоброе.
   И против кого? Против мутантов ведь… Других на той стороне Голубой Змеи – раз-два и обчелся. Птицелов, Бошку и Хлебопек тогда вдребезги разломали эти ящики да помочились на них. В поселок вернулись очень довольные собою. Хотя и без добычи.
   Похожий на грязного борова дезертир – не в счет. Он был уродливее и грязнее самого чудовищного мутанта: гнилая изнутри коряга, не человек.
   А здесь – двое парней. Рослые, с правильными чертами лица и пропорциональным телосложением. Внезапно Птицелову показалось, что он видит перед собой живые статуи титанов из Публичной библиотеки.
   Неужели эти красивые люди расстреливали безоружных мутантов? Из огнеметов – по хижинам, из автоматов – по мутантам, что ополоумели от ужаса! А потом – контрольные для тех, кто еще дышал…
   Внезапно Птицелов почувствовал к ним – краснощеким и упитанным – жгучую ненависть. Он прищурил левый глаз, поглядел на одного солдата, прищурил правый – зыркнул на другого. Сзади за поясом у него оставался верный тесак. Лезвие как будто ожило, налилось нестерпимым жаром – так просилось оно наружу.
   – Язык проглотил?
   Что ж, теперь придется обвыкаться. Выбирать нужно, брат-мутант. Что важнее – отыскать и попытаться вывести на чистую воду пришельцев или мстить каждому встречному солдату?
   Когда-то он помогал матери ухаживать за свиньями. И огородничал по мере сил – вплоть до дня похищения Лии. Поэтому с какой-то стороны он был фермером. Пожалуй, тут никому врать не нужно.
   – Фермер… – выдохнул он.
   – Имя?
   – Птицелов, сын Сома, – проговорил с вызовом.
   Солдаты заулыбались так, словно услышали скабрезную шуточку.
   – Чего-чего?
   Птицелов повторил.
   – А человеческое имя у тебя есть?
   Помотал головой. Поглядел вопросительно: мол, долго ли соображать будете?
   Солдаты сразу поскучнели.
   – Как это нет нормального имени? Не положено так! Это только у мутантов, массаракш, нет имен. Давай, парень, не мели чушь. На границе шутки шутить себе во вред только.
   – Я и есть мутант. Не признали, что ли? Из долины Голубой Змеи! – Птицелов развел руки в сторону: мол, полюбуйтесь, если не видели. – Иду на поселение. Хочу поближе к людям перебраться. Потому как право имею! – позволил он на последней фразе нахальную нотку.
   Солдаты переглянулись.
   – Мутант? – переспросили Птицелова. – А ты ничего не путаешь? Не слишком-то ты и похож…
   – Как я могу?..
   – Ну вот… Притащился на наши головы! Из-за тебя на карантине куковать придется! Не заразный хоть? Нет? Язв нету?
   Птицелов опять помотал головой.
   – Ну пошли тогда! Раз на поселение, массаракш… – бурчали солдаты. – Прутся всякие, и всем – на поселение, массаракш! Слушай, а ты точно мутант?
   – Точно, точно.
   Сначала его привели к двухэтажному зданию. Им навстречу вышел третий солдат, был он чуть старше сопровождающих Птицелова и держался на порядок увереннее. Солдаты обращались к нему «господин капрал». В нескольких словах да в пяти-шести «массаракшах» они передали суть разговора с Птицеловом. В это же время в окно выглянул усатый человек в мундире с офицерской шнуровкой. Он приоткрыл раму, вопросительно поднял седые брови.
   – Разрешите доложить, господин штабс-ротмистр! – обратился к нему капрал. Получив в ответ холодный кивок, он продолжил: – При пересечении государственной границы задержан мутант! Идет из долины Голубой Змеи. Называет себя Птицеловом. Говорит, что направляется на поселение, поближе к людям. С собой имел армейский карабин системы «варинару» и вещмешок с личными вещами.
   Офицер смерил Птицелова презрительным взглядом.
   – Зарегистрировать и сдать в санобработку! – распорядился он, а затем добавил с издевкой: – Гляди, не нахватайся от него вшей, капрал!
   – Так точно, господин штабс-ротмистр!
   Часовых сменили, солдаты отправились к одной из палаток, а капрал завел Птицелова внутрь одноэтажного здания.
   Перед тем как перешагнуть порог, Птицелов поглядел на лес, на пасмурное небо. Дураком он не был, и солдатам не доверял ни на грош. Боязно ему было идти в застенок послушным телком, но другого выбора, похоже, не оставалось.
   – Шагай, массаракш!
   …На такие «хоромы» – со старой побелкой на потолке и облупившейся краской на стенах – он и в развалинах мутантов насмотрелся. Птицелова удивило, что нормальные люди живут и работают в таких же нищенских условиях. Впрочем, удивило несильно, потому как понимал, что здесь, в самой глухой из всех глухих окраин, дворцов ему не увидеть.
   Капрал распахнул оббитую жестью дверь, указал рукой на железную лестницу, которая вела в полуподвальное помещение. Птицелов, скрепя сердце, ступил на ржавые ступени.
   Внизу воняло плесенью, застоявшейся водой и мочой. Тепло было и парко, почти как в баньке у старого Отту, только жару чуток не хватало.
   В свете тусклой лампочки – настоящей электрической! – Птицелов увидел узенькую комнату. В противоположной стене – две двери, одна была заперта, вторая приотворена. Две потертые скамьи, пустая вешалка и железный ящик – вот и вся обстановка.
   Приоткрытая дверь распахнулась до конца, навстречу капралу и Птицелову вышел человек в шуршащей накидке из черной материи. Был он всклочен, небрит и глядел красноглазым упырем, которого посреди дня выдернули из логова.
   – Чего забыли? – неприветливо поинтересовался он.
   – Мутант из долины Голубой Змеи! – бойко отрекомендовал Птицелова капрал.
   Человек в накидке поморщился, словно мучило его похмелье, поднес палец к губам, призывая громкоголосого капрала говорить тише. Вытянул из кармана резиновые перчатки, натянул на холеные руки. Из другого кармана вынул складной лорнет, развернул, оглядел Птицелова с головы до ног.
   – Это никакой не мутант, – сказал утомленным голосом.
   – Мутант, – возразил капрал. – Он сам так сказал.
   – Темная деревенщина, – проговорил человек, не разжимая губ. – Не ведает, что мелет…
   – Мутант он или нет, – капрал пожал плечами, – а первичную санобработку и карантин никто не отменял. Ты же сам знаешь, Вику, таков приказ командующего округом.
   – Не Вику, а господин младший штабс-ротмистр! – с угрозой проговорил человек в накидке. – Только я отвечаю перед командующим округом и департаментом медицины за радиологическую и биологическую безопасность перемещенных лиц. И, соответственно, только мне, массаракш, судить, кто они такие – мутанты, упыри или низложенные Неизвестные Отцы! А ну, смирно, капрал! Напра-во! Нале-во! Вольно! Так-то… – он оживился. – Распустили армию! Выродки! Ваш командир – аграрий, по стечению обстоятельств напяливший на себя мундир! Солдаты – слюнтяи и ротозеи! Вы знаете, что такое первичная санобработка по-нашему? Это значит, что прямо во дворе вы должны были стащить с него штаны и окатить из водомета дезактином!
   – Вику, пожарный насос год как в ремонте…
   – Смирно! Кру-гом! Ать-два! Кру-гом! Ать-два!
   Капрал так невольно и застыл по стойке «смирно». Птицелов же недоуменно оглядывался по сторонам да бил на себе комаров, которых оказалось в теплой и сырой комнатке, что летом на болотах. Но через миг и до него дошла очередь встречать грудью порцию словесной картечи.
   – Чего крутишь головой? – бросил человек. – Чего уши развесил? Чего слушаешь то, что не полагается слушать? Раздеться! Раз-два! Одежду – в ящик!
   – Как так – раздеться? – опешил Птицелов.
   – Вопросов не задавать! Не озираться! Выродок! Это еще нужно уточнить, из какой это долины Голубой Змеи тебя принесло!
   Птицелов стал стаскивать с себя одежду. Бросил в ящик залатанную ветровку, что верой и правдой служила ему не один год, вытащил из-за пояса тесак. Зашелестело доброе стальное лезвие, радуясь тому, что его наконец-то достали на свет.
   – Куда это? – спросил у застывшего капрала.
   Вику выронил лорнет и присел так, словно ему двинули ногой под дых.
   – Массаракш-и-массаракш! – проговорил сдавленным голосом. – Вы куда смотрели, гельминты безглазые?
   Капрал схватился за кобуру. А Птицелов улыбнулся:
   – Тут сталь хорошая, имперская. Вернете мне потом, лады?
   Тесак забрал капрал. Пока Птицелов раздевался, Вику ходил вокруг мутанта, делая замеры при помощи маленького приборчика, умещавшегося в ладони. Приборчик трещал и хрипел.
   – Ну! Покажите мне здесь хоть какую-нибудь мутацию! – воскликнул Вику, когда вся одежда Птицелова оказалась в ящике под крышкой с нарисованным черепом на фоне поганки-мутанта. – Вы видите, капрал, хоть одну морфологическую аномалию? Где антропометрические нарушения, диспропорции и асимметрии?
   Видя замешательство капрала, Птицелов пришел ему на выручку:
   – У меня шесть пальцев на ногах.
   – И что? – насел на него Вику. – И что, спрашиваю? У моего прадеда тоже было по шесть пальцев на ногах! У племянника – по шесть пальцев на ногах! И кем они были, и кто они есть? Прадед – начальник канцелярии Императорского Адмиралтейства; награжден тремя орденами за заслуги. Племянник – кадет бывшего военного училища имени Доблести Отцов, а ныне – защитник Отечества, младший ротмистр, гордость семьи, служит в гвардейской танковой дивизии. А вы говорите: шесть пальцев!.. Шесть пальцев – это, между прочим, признак благородства. Аристократическая кровь дает о себе знать таким образом! Вы, часом, не аристократ ли? – он сверкнул лорнетом в сторону нагого Птицелова.
   – Он сказал, – ответил капрал, – что зовут его Птицелов и что он сын некого Сома. То есть фамилии своей не знает.
   – Ничего-ничего, – стоял на своем Вику. – Маршала от инфантерии при дворе Кирогу Второго звали Белка Сердцеед. Имя нисколько не помешало ему сделать карьеру. Так… Открыть рот! Закрыть! Сколько лет?
   – Чего? – не понял Птицелов.
   – Сколько лет тебе?
   – А… – Птицелов почесал затылок. – Шест-надцать прошлой весной стукнуло.
   – Шестнадцать? – Вику снова поднес лорнет к лицу. – Никогда бы не дал… Здоровый такой конь, лет на двадцать пять выглядишь. – Он покопался в кармане накидки, вытянул за кольцо связку ключей. Подошел к запертой двери, открыл замок. – Раньше порядок был: мутанты не подходили к заставе и на пушечный выстрел. А теперь – блажь! Видите ли, для борьбы с разрухой необходимо мобилизовать все имеющиеся ресурсы. Вот и прут с юга, точно медом у нас намазано… А наше сердобольное правительство, в котором одни выродки, массаракш, готово впустить во внутренние районы кого ни попадя… На каждой заставе поставили по медработнику в воинском звании. Я, видите ли, обязан оказывать помощь беженцам с юга, в том числе – мутантам. Кроме этого, на мне первичная санобработка и дезактивация… Впрочем… чего это я распинаюсь перед тобой, неучем?.. Тряпье твое фонит ведь. И хорошенько, к слову, фонит! Сам тоже фонишь. Так что, марш под душ и не забудь помыть за ушами!
   – Туда? – Птицелов указал рукой на открытую дверь.
   – Туда-туда, – ответил Вику нетерпеливо. – Как с кранами обращаться, надеюсь, знаешь? Или ты совсем… Птицелов, сын Сома?
   – Справлюсь, не вчера родился.
   – Вот умница. Вперед!
   Едва Птицелов переступил порог, Вику захлопнул дверь и запер замок. Птицелов пожал плечами и огляделся: свет в это помещение проникал через ряд зарешеченных окошечек под самым потолком. В половине из них не было стекол. Неровные стены облюбовала разноцветная плесень – грибкам здесь явно нравилось.
   С ржавых труб капало, цементный пол оказался мокрым и холодным.
   Птицелов повернул единственный обнаруженный кран, и из-под потолка потекла в несколько вялых струй теплая, перенасыщенная химией вода. От нее резало в глазах и пекло во рту. Под таким душем Птицелову стало дурно.
   Он поспешно выключил воду, приковылял к дверям…
   …Как он и опасался, они были заперты.
   Пришлось стучать. Долго стучать: кулаком, пяткой, лбом… А удушливый пар заволакивал тем временем комнату плотными клубами. Птицелов почувствовал, что его покидают силы. Что он вот-вот свалится на пол. Закроет глаза и забудется, уйдет, растворится в химическом тумане.
   Ему все же открыли.
   Выволокли наружу – едва живого, задыхающегося, невменяемого.
   В узенькой комнатке помимо капрала и Вику присутствовали двое автоматчиков и усатый штабс-ротмистр. Птицелову всучили в трясущиеся руки комбинезон – ярко-оранжевый с черными вставками. Надевать его пришлось при помощи капрала. Под дулами автоматов.
   А потом, когда его выводили наружу, Птицелов услышал за спиной голос штабс-ротмистра:
   – Шпион?.. В мое дежурство?! Массаракш!..
 
   …Птицелов бежит под дождем через ночной лес.
   Мимолетный простор опушки, стена колючего кустарника, чаща. Перед глазами мелькают ветви, стволы деревьев, обросшие мохом камни и неглубокие балки. Все вокруг – сине-черное, мокрое, топкое. Вкрадчиво шелестит дождь, а он бежит, хрипит и кашляет на ходу.
   Он бежит.
   За его спиной осталось пепелище и общая могила, поглотившая всех, кого он знал…
   – Да-а… Еще одно доселе неизвестное, недокументированное преступление Неизвестных Отцов против своего народа всплыло на поверх-ность, – глубокомысленно произнес бригадир Лару. – Произвол военной диктатуры, потакающий бесчинствам Боевой Гвардии – как же мне знакомо… До боли в почках знакомо! Эту запись мы обязаны сегодня же передать командующему округом. Полагаю, он переадресует ее Департаменту Пропаганды. Граждане Свободного Отечества должны знать, с чем именно боролись герои революции…
   …В тускло светящемся небе расползались две кляксы. Послышался раскат далекого грома. Гул в поднебесье набрал силу, превратился в пугающий рев. Самой железной птицы видно пока не было, но Птицелов знал: она вот-вот появится. Вывалится из-за облаков – округлая и стремительная – запляшет над землей на дымных лиловых струях…
   Птицелов невольно сжал подлокотники кресла.
   Диковинный ящик показывал его прошлое четко и беспристрастно. Сколько раз Птицелову попадались похожие устройства среди развалин, но и в голову не приходило, что при помощи них можно творить эдакие чудеса. Все, что он когда-то видел, оживало на серебристой поверхности экрана в цвете и звуке.
   …Коричневый пришелец выбрался из отверстия в боку железной птицы. И с чего Птицелов взял, будто он – бог?.. Чужак! Всего лишь чужак, вторгшийся из черной бесконечной пустыни, как порой южные варвары вторгаются в долину Голубой Змеи…
   – Это видение является следствием травматического шока, – высказался штаб-врач Таан. – Сейчас аппарат показывает вымышленную реальность, подмену. Объект же уверен, что в действительности с ним все так и было. Парень потерял голову, когда хоронил своих близких. На самом деле он лежит без чувств в какой-нибудь канаве, а эта опустившаяся с небес штуковина – бред чистой воды. Техник, промотайте чуть вперед, пожалуйста!
   …И точно – валяется на старых шкурах. Вокруг то ли руины, то ли свалка. А может, то и другое сразу. Лысый мутант с лягушачьим ртом поит больного отваром. Пришептывает утешительные словечки. Добрый друган Бошку! Стреляет в небо искрами костерок, освещает фигуру худенькой девочки, которая остановилась за спиной Бошку и глядит на Птицелова. На голове вместо платка – застиранная марля, в темных глазах сверкают слезы.
   Лия!..
   Кажется, он закричал. Кажется, он рванулся вперед, точно надеялся, что сквозь светящееся оконце в волшебном ящике ему удастся просочиться в прошлое. Но он был крепко-накрепко зафиксирован в кресле. Руки и ноги – в ременных петлях, голова…
   – Мутанты… – младший штабс-ротмистр Вику поморщился. – Как их много! Не знаю, как вы, но меня тошнит от этих рож, гос-пода!
   …Мутантов действительно было много: Лия, Киту, Бошку, Рудо, Хлебопек, Колотун, Пакуша, Прыщ. Грязные, полуголодные, полуживые, полумертвые…
   – Вы видите? – штаб-врач щелкнул по экрану пальцем. – Опять бредит!
   Птицелов заскрежетал зубами. Задергался из стороны в сторону, точно в припадке.
   …Его снова заставили пережить свой позор! Вонзили в незаживающую рану грязный крюк и потянули! Потянули, выдергивая жилы, выламывая кости!
   Чудовищный Лесоруб забросил Лию внутрь железной птицы. Повернулся к Птицелову, взмахнул топором с закругленным лезвием.
   И вновь Птицелов увидел в том лезвии отражение своего перепуганного лица.
   Он попятился, провалился сквозь серебристую дымку. Очутился в пыльном карьере. На руках у друзей…
 
   – Все, – сказал доктор. – Катарсис! Техник, выключить!
   Птицелов обмяк в кресле, на искусанных губах вспузырилась пена.
   – Да-а… – протянул бригадир. – Да-а…
   Какое-то время они молчали. Потом штаб-врач приказал техникам освободить «подозреваемого» от датчиков ментоскопа. Птицелов что-то промычал, когда к нему прикоснулись обтянутые латексом руки, но глаза не открыл.
   Бригадир сел за стол, достал трубку, кисет и занял дрожащие руки делом.
   – Я не заметил в воспоминаниях этого несчастного ни хонтийских танков, ни субмарин островитян, – пробурчал он. – У меня сложилось впечатление, что всю жизнь этот парень носа из лесу не высовывал. Что скажете, младший штабс-ротмистр медицинской службы?
   Вику рассеяно улыбнулся.
   – В наше время бдительность не наказывалась.
   – В ваше время! – всплеснул руками бригадир.
   – Шесть пальцев на ногах – незначительное отклонение от нормы! Оно могло послужить прекрасным прикрытием шпиону! – продолжал стоять на своем Вику. – С мутанта ведь – взятки гладки. Посудите сами! Я дейст-вовал в интересах безопасности Отечества!
   Штаб-врач Таан подпер кулаками бока.
   – Послушайте меня, Вику! Завязывайте с алкоголем, я очень вас прошу, завязывайте! Вас отправили на самую дальнюю заставу, но вы и там умудрились дать маху. Отправить вас еще дальше? Да ведь некуда! Разве только терапевтом-добровольцем к тем несчастным мутантам, от которых вас тошнит, за Голубую Змею, в радиоактивные районы…
   – Нет уж, господин штаб-врач… Лучше тогда – в джунгли на раскорчевку…
   – Молчать, Вику! Вашего мнения никто не спрашивает! – Штаб-врач принялся мерить комнату шагами. – Вы посчитали тронутого умом мутанта – шпионом Островной Империи! Вы – блестящий выпускник Медицинской Академии Столицы! У меня просто слов нет, чтобы выразить степень разочарования вами как своим подчиненным! Или вы полагаете, будто у нас есть время и необходимые ресурсы, чтобы подвергать ментаскопированию каждого беженца с юга? Отвечайте, Вику! Считаете или нет?
   Вику вяло улыбнулся.
   – Нет, господин штаб-врач.
   – Тогда заткнитесь и слушайте!
   Бригадир вынул изо рта трубку, которой дымил во время перепалки двух медиков.
   – Хватит, Таан! Достаточно! А вы, Вику, ступайте! – он указал на дверь. – Продолжайте службу! На этот раз дисциплинарных взысканий не последует, но имейте в виду, Вику!.. – бригадир пригрозил младшему штабс-ротмистру пальцем, словно мальчишке.
   Вику откланялся и вышел, хлопнув дверью.
   – Каков, а! – бригадир затянулся. – Вику, Вику… Старая гвардия! Не перевоспитать и батогом.
   Штаб-врач кивнул. Он подошел к Птицелову, положил пальцы на сонную артерию. Вынул из кармана френча хронометр на золотой цепочке, поднес циферблат к длинному носу.
   – Как он? Крепко досталось? – поинтересовался Лару.
   – Вторичный шок. Ничего, парень крепкий. Выдюжит.
   – Насколько я понимаю, Таан, этот Птицелов – ваш клиент. Как распорядитесь с ним обойтись? Медалью нас не наградят, если мы пропустим во внутренние районы сумасшедшего мутанта.
   Таан потер ладонью гладковыбритые щеки.
   – Мутант безвреден, клянусь честью. Разве что слегка радиоактивен. Предлагаю дейст-вовать согласно стандартному предписанию: если он желает переселиться поближе к людям, пусть сначала заработает такое право. А я организую ненавязчивое наблюдение. К концу положенного срока станет ясно, стоит ли его подпускать к нормальным людям.
   Бригадир погрыз мундштук трубки.
   – Следовательно, в лагерь для перемещенных лиц? На раскорчевку джунглей или на борьбу с наследием старой войны?
   – Можно на то и на другое. Полагаю, так мы не нарушим ни одной директивы.
   – А вы голова, Таан, – бригадир усмехнулся. – Приведите парня в чувство и сообщите, что он – не шпион Островной Империи. Глядишь, обрадуется.

Глава шестая

   Грузовик шел всю ночь. Раскачивался на ухабах, проваливался по самые ступицы в рытвины, залитые черной жижей.
   С небес беспрестанно сеялась мелкая морось, и брезентовый тент над кузовом уже не держал влаги. Из-за тряски и сырости никто не сомкнул глаз, но когда грузовик достиг цели, желающих покинуть это ненадежное убежище не нашлось. Кроме солдат охраны, которые хотя и выглядели, как мокрые курицы, но не посмели ослушаться начальства.
   Старший по команде, бывший гвардеец капрал Панди, который всю дорогу просидел в сухой кабине, дал очередь поверх тента и проорал, надсаживая глотку:
   – Вылезайте, свиньи брюхатые! Стройся!
   Чихая и кашляя, понося черными словами погоду, судьбу и начальство, дэки полезли наружу. Построились. Панди, кривя физиономию, оглядел строй.
   – Массаракш, – процедил он. – Жертвы аборта, а не солдаты.
   – Позволю себе заметить, господин капрал, – простуженным голосом проговорил домушник по кличке Облом, – мы не солдаты, а делинквенты. По-старому, воспитуемые.
   Дэки недружно заржали.
   – Разговорчики в строю! – рявкнул Панди. – Для меня вы что солдаты, что делинквенты, что воспитуемые, один черт – свиньи… Слушай мою команду. Равняйсь! Смирна-а!
   Строй делинквентов качнулся из стороны в сторону и замер в прежнем виде. Панди несколько мгновений буравил дэков свирепым взглядом, потом махнул рукой.
   – Задача следующая, воспитуемые, – сказал он. – Прочесать квадрат 23/07. И собрать всё, имеющее отношение к технике. Найденное складывать у грузовика. Вопросы есть?!
   В строю загомонили:
   – Да тут этой техники видимо-невидимо…
   – И не говори, брат-сиделец, тут в семьдесят девятом такого понастроили…
   – Того и гляди на растяжку нарвешься…
   – Что я им – юный друг Отечества – металлолом собирать?..
   – Значит, вопросов нет, – подытожил Панди. – Правильно, мы не на философском факультете, – добавил он, явно кому-то подражая. – Если хотите жрать, будете работать. Нет находок, нет пайки.
   – А что жрать-то? – поинтересовался Облом. – Нам даже сухого пайка не выдали.
   – Полевая кухня прибудет к обеду, – ответствовал Панди. – Тогда же прибудут палатки и специалист, который ваши находки будет осматривать. Кто найдет что-нибудь стоящее, будет переведен на юго-запад… Хватит болтовни, массаракш! – вдруг взъярился Панди. – Воспитуемые, круу-гом! К сбору металлолома прии-стуу-пить!
   И без того неровный строй делинквентов в оранжево-черных комбинезонах заколыхался, распался на отдельные кучки. Задымили цигарки. Самые деловитые из дэков начали настраивать металлоискатели. Кто-то затянул: «Уймись, мамаша-а…».
   – Благодетели, – пробурчал Облом, раскуривая волглую цигарку. – На юго-запад они переведут, мезокрылов кормить…
   – А что это, мезокрылы? – рассеянно поинтересовался Птицелов, думая о своем.