Гомпати недоуменно моргнул. Чего ждет этот человек там, на экране? Ах, да! Ситиро пропал, наверное - погиб. Глава Средней ветви сделал над собой усилие. Собрал снежинки мыслей, растопил в пламени разума…
Холодно улыбнулся Киеваре:
- Новым Сётай-ханза будешь ты.
Павел Киёвара вновь склонил голову.
- Что нового, воин из воинов?
- Мой господин, мало хорошего, - помялся новоиспеченный главнокомандующий. - Мы не сможем удержать дейзаку на юге. К ним подошло подкрепление, и они проломили третью линию обороны. Еще сутки или меньше…
- Сутки?
- Меньше, мой господин… Они атакуют так, будто сегодня последний день мира.
Син-ханза бледно усмехнулся. Что же, дейзаку не так уж ошиблись! Он приблизился к открытому выходу из храма. Взглянул на бледно-зеленое небо, и бросил через плечо:
- Хорошо. Тогда… Хэх, как только опустятся Изумрудные Тени - оставь укрепления и уводи войска в пещеры.
- Но, мой господин! Если мы бросим позиции, то через час дейзаку окажутся у нашего Дома!
Ширай Гомпати усмехнулся.
- Через час? Это хорошо!
Он махнул рукой, отпуская. Лицо Киёвары пропало с экрана. Син-ханза подошел к краю крыши, окинул долгим взглядом небо, лес и озеро. Если он ошибся - все это перестанет существовать. Но он не может ошибаться - ведь Древние не зря избрали его своим наследником!
Вскоре Гомпати вернулся в молельный зал и набрал номер Юкимы Хотто. Несколько мгновений и главный шпион предстал перед своим повелителем. Хотто поклонился господину и бросил пару коротких взглядов по сторонам.
Господин в храме? Что бы это значило?
Син-ханза тут же ответил на невысказанный вопрос:
- Подготовь вычислители, которые работают с Гаки-о-Моро. Через час они должны ждать моего повеления.
- Но, мой господин… Диверсия… Макковей…
- Выполняй! - хлестнул его крик Гомпати.
Шпион согнулся в поклоне и исчез с экрана. Ширай Гомпати опустился на пол в центре молельного зала.
Вдох, выдох…
Час пролетел незаметно. Метнув последнюю золотую стрелу, Лучник ускользнул в небытие; Изумрудные Тени спустились с неба. Они принесли с собой серую хмарь, которая постепенно затягивала небосвод. Верно, утренний дождь.
В храме потемнело.
Неуверенно звякнул телефон. На экране расцвел зеленый символ готовности - Хотто не рискнул лично появиться перед повелителем. Одним гибким кошачьим движением Син-ханза поднялся на ноги. Левая рука скользнула по поясу и пальцы вцепились в рукоять "Круглого Черта". Господин Лянми ушел, но вдруг? Желания Сущности неизвестны никому.
Шаг, еще шаг…
Темно-алые балки тории остались позади. Ширай Гомпати вступил в хондэн.
Посреди полутемной комнаты был воздвигнут алтарь из красного дуба: полая опрокинутая пирамида на шести крепких ногах, выпиленных из целикового ствола столетнего дуба-великана. В пирамиде, из жирной благодатной земли тянулось вверх главное сокровище Средней ветви - Ветвь Черного Древа, темный как смола росток.
Символ вечности ханза и Знак их мощи.
Иссиня-черная древесина была перевита с золотой нитью. Благородный металл то скрывался в дереве, то выныривал обратно, оплетая сверкающей сетью живую плоть ростка, впиваясь в тонкую кору.
Черное Древо растет медленно. Год - и росток вытягивается на ноготь. Столетие - и вот он, в локоть длиной. Вся история Средней ветви уместилась в метровом побеге этого удивительного растения.
Ширай Гомпати ненадолго склонился перед Ветвью.
Налив из золотого сосуда в агатовую чашу темно-алого, бархатистого вина, он окропил землю вокруг ростка, затем омыл узкие, серповидные листья, стараясь не обрезаться об их острые края.
Одним глотком осушил чашу.
Вновь поклонился Ветви и отошел в сторону. Там, на невысоком столе лежал сверток. Черная шелковая ткань укутывала нечто продолговатое. Гомпати осторожно размотал шелк и извлек две железные рукавицы. Медленно надел и полюбовался. Сегменты из полированной стали складывались в ленты. Те - сплетались, охватывая каждый палец гибкой броней. То тут, то там меж стали скользили провода в алой и синей оплетке, сходясь к рифленым браслетам, охватывающим запястья. На браслетах помаргивали зеленые огоньки.
Все это - вершина достижений искусников Средней ветви. Умная броня, в которой слились древние технологии и новые знания, с кровью вырванные у природы за последние века. Но эта броня не для боя, нет! Или - не для обычного боя!
Ширай Гомпати сомкнул облитые живой сталью ладони перед грудью и поклонился Древу. Ростку, в котором плоть также сливалась с металлом.
Вдох, выдох… Скрип песка под ногами…
Еще миг и глава Средней ветви покинул хондэн.
Мир пах близкой смертью и победой.
Смерть врагам, победа - Ветви!
И пусть Пески Вечности зло шуршат за спиной! Не ему, Владыке нового мира, бояться древних проклятий! Он рискнул - и выиграл. Он, Ширай Гомпати, внук и правнук великих воинов, посмел взять в руки то оружие, которого боялись даже Древние.
Ему предназначено править миром!
…Еще шаг - и внешние ворота в храм остались позади. Син-ханза подошел к краю крыши и крепко ухватился за железные перила. Сталь звякнула о сталь.
Ширай Гомпати улыбался.
Долина Мискантового Змея раскинулась перед ним. Серые и черные стены укреплений Северного дома давно готовы к защите, носы счетверенных пулеметов хищно шевелятся в башнях и бойницах. Суета вокруг тяжелых минометов на закрытых площадках. Бурые полосы грунтовых дорог, по которым пылят последние грузовики с воинами-ханза, спешащими укрыться в Доме. Темно-серая змея южного шоссе, на котором показались передовые отряды дейзаку. Неспокойное зеркало озера, у берега которого покачиваются на волнах два легких самолета-разведчика. Зеленое море леса тревожно замерло в ожидании пожаров. Затянутое серой пеленой небо, в котором изредка мелькают силуэты ястребов и орлов…
Мир еще не знал, чему суждено родиться в эти мгновения. Лишь он, Ширай Гомпати, сквозь краски нынешнего видел смутные тени грядущего.
Видел. Грезил. Знал.
И - запах победы!
Син-ханза улыбался.
Его боевики напряженно всматривались сквозь узкие щели бойниц в сторону опушки леса, на котором появились черточки чужих воинов. Дейза же осторожно занимали позиции вокруг Северного дома. Они медленно и осторожно окружали главную крепость Средней ветви.
Ширай Гомпати холодно усмехнулся. Глупцы! Они надеются скрыться от его силы? Син-ханза медленно поднял правую руку и стальная перчатка ожила. Зелень огней погасла и браслеты осветились кровавым.
Минуту или две ничего не происходило.
Син-ханза застыл с поднятой рукой. Он грозил небу, и пусть остерегутся боги и будды!
Нет им здесь места!
Раздался оглушительный визг, словно дерзкий Рёну-великан прокрался к жилищу Гатуна-отшельника и теперь зло веселился, тыча острием меча в бок Божественной Свинье. Земля дрогнула. С ближайших к Дому скал обрушились пласты земли, увлекая за собой кусты гамамелиса, кривые деревца карликовых осин, гнезда горных чаек и подземные укрывища ласок.
Камни под ногами Ширая Гомпати мелко затряслись. Похоже, Рёну не забыл и про Небесного Зайца, одним взмахом короткого ваки отрубив ему хвост. И теперь Заяц, плача, ронял тягучие слезы, каждая - с озеро.
Наконец с тяжелым скрипом, медленно, дергаясь и ненадолго замирая, в ближних скалах распахнулись гранитные пасти. Три огромных провала, за которыми - тьма. Глотки рукотворных пещер дышали тяжелым теплом, распространяя резкий запах кислого, маслянистого и тревожащего.
Син-ханза медленно опустил руку.
Он ждал.
В паре километров к югу, укрытые под деревьями и маскировочными сетями, застыли в напряжении главы дейзаку. Их взгляды, усиленные дальними сканерами, шарили по Северному дому, постоянно срываясь в сторону рукотворных пещер. Именно там прятала Средняя ветвь свое самое страшное оружие. Именно сейчас сухие строчки шпионских докладов готовы были превратиться в реальную опасность.
Хёгу-шангер шагнул из-под маскировочного тента. Он миновал замерших в растерянности охранников и выбрался на опушку леса. Поднял к глазам пластину сканера.
И… встретился взглядом с Син-ханзой.
Несколько ударов сердца они смотрели друг на друга, разделенные тысячами шагов. Так далеко, и так близко! Кажется, вот, протяни руку… Но это лишь иллюзия, рожденная мастерством искусников, мертвой техникой.
На губах Ширай Гомпати зазмеилась усмешка. Он опустил бинокль и обернулся к пещерам. Чженси помедлил и тоже перевел взгляд на сумрачные провалы в сером граните.
Серая капля… Две… Десяток.
Из пещер полился поток бледно-серого тумана. Но странный то был туман. Тек он вверх по склонам, слизывая кусты, острые выступы скал, траву и глину. Голый, ободранный до крови гранит оставался за извивистыми серыми потеками. Метрах в пятидесяти выше от пещер три полосы тумана сливались в огромное серое облако. Немного погодя оно начало рождать серый дождь.
Неправильный дождь, ведь капли падали вверх, в небо!
То мелкий клок, то огромный кусок отрывался от туманного полотна, взмывал выше, почти к самой вершине башни и уже там свертывался глобулой. Шар застывал в воздухе, поджидая отставших собратьев.
Серые?…
Ширай Гомпати нахмурился, сжал правый кулак. Мгновение, - и Гаки-о-Моро окрасились в иссиня-черный цвет. Казалось, в небе мгновенно вырезали десятки дыр, а за ними - первородная тьма!
Син-ханза медленно кивнул - теперь Гаки-о-Моро выглядят куда как благороднее
Он довольно усмехнулся и поправил аспидно-черную накидку.
- -
На северо-запад от Кинто стремительно летит серая лента шоссе.
Вначале прямая как стрела, дорога пронзает гряду невысоких холмов, прорубает тоннелями и закрытыми эстакадами подножье горы Гасури. Но вдруг резко меняет характер и принимается петлять меж холмов, взбегать вверх по склонам и сползать в ущелья. В двух десятках километров от городской черты дорога раздваивается. Широким трехрядным полотном тянется к северу, к дальним поселениям Второго и Третьего круга. Узкая же однорядка сворачивает западнее, чтобы через четыре десятка километров уткнуться в широкое ущелье, ведущее в долину Мискантового Змея.
Именно эту развилку и облюбовал себе Серж чтобы обустроить поблизости тайное укрытие. Ведь кто знает, где может появиться Сущность? В Кинто? Рядом с Северным домом Средней ветви? На северном же побережье, где сейчас, по слухам, копят силы другие Ветви?
Здесь же Марахов был на полпути между Кинто и той маленькой войной, что стала результатом его, Сержа, усилий. Так или иначе, но отсюда есть шанс поспеть к месту важных событий. Не зря же он потратил всю неделю на то, чтобы накрыть город и его окрестности простейшей инфосетью.
Выбрав неширокое ущелье неподалеку от дорожной развилки, Серж загнал в него "Данцун", нашел подходящий скальный козырек и поставил под ним палатку из неприметной серой ткани. Густые кроны ильмовника помогли скрыть следы обитания от ненужных взглядов с воздуха, а облюбовавший склоны гамамелис не давал увидеть палатку и машину с дороги.
Лишь соседство с обширными зарослями камелии слегка беспокоило агента Кубикса Танцующего Лотоса. Не раз и не два жители Кинто останавливали машины неподалеку от его убежища. И только для того, чтобы срезать цветок-другой…
Но все было спокойно. Никто не тревожил Сержа. Лихорадка последних дней прошла, оставалось только ждать. Ждать, что инфосеть обнаружит нечто нехарактерное для этого мира. Ждать звонка старого архивиста. Или невероятной случайности - встречи лицом к лицу с Сущностью.
Лихорадка прошла, но тугая пружина все сильнее скручивалась внутри Сержа. Стальная змея со скверным характером поселилась у него в груди. Ворочалась. Грызла сердце. Набиралась сил и яда. Последние дни Серж почти не мог спать. Сегодняшние три часа сна он мог считать удачей. Обычно же -- долго ворочался на узком матрасе, лишь под самое утро забываясь в тягучей дреме.
Но сегодня -- повезло. Морфей подарил несколько часов отдыха.
Проснувшись, Серж позволил себе поваляться с четверть часа и лишь потом встал. Кружка горячего кофе, бутерброд с красной рыбой и пара холодных рисовых колобков составили его завтрак.
Горы затянуло утренним туманом: робким, ускользающим. Он быстро таял под стрелами Золотого Лучника. Открывалась панорама спокойного моря. Где-то вдали, почти у горизонта, с севера наползали серые тучи.
Серж глянул в сторону моря, длинно потянулся - до хруста и боли - и нырнул в палатку. Там, на узком раскладном столе находилось главное сокровище Марахова - базовый комп. Стального цвета пластина - связь, расчетчик, координатор инфосети.
Сделав еще кофе, Серж уселся на матрас и потянулся к компу. Положил на крышку обе ладони, дождался появления экрана. Пробежался пальцами по воздуху, осматривая контрольные точки.
За ночь мало что изменилось.
Война шла своим чередом, дейзаку уже пробили путь в южном ущелье и теперь их войска подбирались к этой твердыне Средней ветви. Над городом расплылось облако нарушения стабильности реальности - явный признак наличия Сущности. Но где?! Точного направления не определить. Локальные точки прогиба тоже не видны.
Так… А это что?!
Серж нахмурился. Ночью топтеры-разведчики отметили рядом с Северным домом странную активность. Похоже, что в горах приземлилось десяток летательных аппаратов. Через полчаса неподалеку от них состоялся ночной бой. Вскоре флаеры - а это были именно отлично знакомые имперские флаеры! - улетели в сторону Кинто. Еще через полчаса - вернулись обратно и скрылись в горах.
Марахов скривился. Важное событие, а он проспал! Даже ментальный поводок, связанный с компом, не смог разбудить. Впрочем, комп особенно и не настаивал. Он был настроен искать другую, не обычную техногенную активность.
Подумав, агент Кубикса решил махнуть рукой на эту загадку. Мало ли какое оборудование могло сохраниться с древних времен? Тайны Кинто вскоре станут не важны. Так или иначе, но Серж уйдет из этого времени.
С Сущностью, или без.
Он провел ладонью по экрану, стирая карту инфосети. Проявилась бледно-алая надпись:
"Энергонакопители: 20.9%
Критический предел - 4 часа".
Марахов дважды прочел ее и выругался: энергия утекала быстрее, чем он думал.
Серж подхватил с пола несколько тонких стержней-дротиков и выбежал из палатки.
…Он полз по скале, подбираясь к одной из вершин. Вскоре он оказался в намеченной точке. Пошарил взглядом в поисках подходящей трещины, достал из кармана дротик, и резким ударом вбил в гранит. Металлический шип быстро обжился на новом месте и через пару минут уже выпустил стальные побеги, медленно оплетая скалу тонкой, незаметной издали сетью разрядника.
Марахов удовлетворенно хмыкнул. В общем-то, защитный периметр давно уже был установлен. Но ожидание оказалось нестерпимым. Последние секунды в этом времени тянулись невероятно медленно, по капле вытягивая из Сержа силы. Нужна была хоть какая-то активность! Хоть чем-то забить чувство оглушающей пустоты ожидания.
И пусть он так и не смог выполнить задание!
К чертям!
Он сделал все, что мог!
…Или не все?
Серж опустился на скалу, лег и подставил лицо нежаркому утреннему солнцу. Прищурился. Похоже, недолго нежиться - со стороны моря наползали жидкие серые тучки. Даже не тучи, а какая-то неприятная на вид грязная кисея…
Марахов оторвал от ближайшего куста камелии цветок. Повертел, рассматривая как из воска сделанные лепестки, гладкие, блестящие листья. Вновь хмыкнул, на сей раз недовольно. Бесполезный цветок! Даже вредный. И… да камелии ли это? Как Сержу казалось, раньше они не цвели все лето подряд. А теперь: знакомые названия, вроде - знакомые растения… И - чужие. Иногда больше, иногда меньше, но - чужие.
Многое изменилось за прошедшие тысячи лет: и природа, и люди. Особенно люди.
Резкий щелчок прервал мысли. Ментальный поводок взвыл и мгновенно вогнал Сержа в "алую зону". Кровь вскипела, мир вокруг окрасился бордовым.
На миг.
Этого хватило. Мускулы заныли от напряжения. Пара резких взглядов по сторонам. Оценка ситуации. И еще через миг Серж ухнул вниз, скользя по камню, обдирая руки, изредка срываясь на десяток метров и вновь повисая на пальцах.
Быстрее, быстрее! - стучало его сердце.
Что-то случилось! Обнаружено странное!
Мозг компа прост, но вполне способен обнаружить нетипичные события…
Несколько минут - и Серж уже продирался через гамамелис в сторону палатки. Ворвался внутрь и бросился к компу. Придавил обеими ладонями крышку. Пока шло опознание, Марахов мысленно подгонял машину: быстрее, быстрее!
Наконец нехотя, словно издеваясь, в воздухе развернулся экран. Проступил бледно-зеленый план инфосети, желтым замерцали основные узлы. Построились графики, отметились важные направления…
Но Сержа волновало только одно - к северу от него полыхал алым целый сегмент. Происходило нечто важное. Решались судьбы. Менялись векторы будущего.
Кто-то или что-то продавливал точку прогиба реальности.
Серж резко развернул экран во всю стену палатки, выщелкнул из компа серебристую иглу. Скривился - варварство, но нет времени! - и вонзил иглу в левый висок. Боль крутым кипятком обожгла висок, шею, хлынула в горло… Серж захлебнулся беззвучным криком и упал навзничь.
Мгновение, другое - и под ним распростерлась долина. Земля надвигалась, озеро повернулось и ушло в сторону, пятна рощ рассыпались на отдельные деревья.
Серж стремительно падал.
Прямо под ним скользнули знакомые постройки Северного дома, навстречу летели стены центральной башни. Марахов непроизвольно напряг мускулы, отпрянул… Невидимый человеческому взгляду топтер взмахнул прозрачными крыльями и взмыл выше. Он скользнул над самой крышей храма, так что Серж на миг увидел сжатые в холодной усмешке губы человека в черном хаори. Тот стоял на вершине башни, вцепившись левой рукой в ограждение. Правая, одетая в живую сталь, указывала в небо.
И - ослепительно сияла!
Жестко, обжигающе!
Пламя модулированного гравиполя опалило сенсоры топтера. Мир вдруг стал зыбким, дрожащим. Серж рванулся в сторону, и пространство обрело четкость.
Башня ушла за спину и вправо. Серж перевел дух. Пошевелил крылом и топтер развернулся. Метр за метром, он полз в вышину, поднимаясь по спирали над башней и храмом.
Мимо мелькнули темные силуэты.
Сияние крошечного солнца притягивало древних стервятников. Они кружились высоко над головой человека, не решаясь спуститься ниже. Но воля его, переплавленная в ослепительный свет, крепко стиснула их мощью древних команд!
Серая туманная воронка постепенно редела. А над башней возникали все новые и новые аспидно-черные шары. Темная гудящая туча густела, постепенно опускаясь к человеку. Серж заметил, что в движениях Гаки-о-Моро появилась странная осмысленность.
Топтер поднялся выше и скользнул в сторону. Тут Серж остановился. Алмазные крылья топтера мелко дрожали, удерживая его на месте.
Марахов прищурился. Человек на вершине - Син-ханза. Но эти туманные шары…
Нечто странное.
Смутно знакомое.
Опасное.
Ментальный поводок дернулся и комп поделился результатами сканирования. Развернулись схемы, возникли связи. Потекли строчки прогнозов. Построились картинки ближайшего будущего…
Боги!
Топтер вздрогнул и рванулся в сторону. На миг Серж остро почувствовал свою незащищенность и испугался. Но тут же пришел в себя. Ведь здесь - лишь проекция сознания, тело осталось палатке.
Марахов заставил себя скользнуть ближе к Гаки-о-Моро.
Всмотрелся. Прислушался. Вдохнул запах.
Внутри шаров спала жизнь. Мертвая и холодная. И - она просыпалась. С появлением из серого тумана каждого нового Гаки-о-Моро они становились все ближе к осознанию себя, к разумности.
Поток команд, бьющий из стальной перчатки Син-ханзы, уже не справлялся с удержанием стольких Гаки-о-Моро. Управляющие системы Северного дома медленно, но верно захлебывались. А Голод и Смерть все прибывали. И понемногу они одолевали оковы чужой воли.
И вот, настало время, когда холодный древний разум проснулся. Он связал Гаки-о-Моро в единую сеть, и заговорил с самим собой.
Гаки-о-Моро строили планы, оценивали прошедшие столетия.
Человек не заметил потерю власти над ними? Хорошо. Еще немного и для него будет поздно. Для всех будет поздно. Только не для Гаки-о-Моро!
Но в этот миг в мире проявилась еще одна Сила. В самом центре Кинто, на вершине Управления полиции разгорелась изумрудная точка. Она мигнула и начала расти, постепенно превращаясь в малахитовое соцветие.
Второй раз за утро комп залил сознание Сержа алым. Топтер сорвался в штопор. Кувыркаясь, он падал на камни у подножия башни. Но Марахов этого уже не видел, он со стоном возился на полу палатки, пытаясь подняться.
Встал. Закрыл глаза.
Хлопнул в ладоши и пробормотал кодовую последовательность.
Где-то далеко на севере взорвалась скала. Стремительная серая тень мелькнула в дыму и пыли. Тень обратилась огромной стальной глыбой зализанных очертаний. Махина легко и бесшумно поднялась в небо, на миг застыла и повернулась острием в сторону океана.
В сторону Кинто.
По поверхности хронокапсулы вдруг пробежали слабо светящиеся волны и она исчезла. Раздался хлопок и все стихло.
Холодно улыбнулся Киеваре:
- Новым Сётай-ханза будешь ты.
Павел Киёвара вновь склонил голову.
- Что нового, воин из воинов?
- Мой господин, мало хорошего, - помялся новоиспеченный главнокомандующий. - Мы не сможем удержать дейзаку на юге. К ним подошло подкрепление, и они проломили третью линию обороны. Еще сутки или меньше…
- Сутки?
- Меньше, мой господин… Они атакуют так, будто сегодня последний день мира.
Син-ханза бледно усмехнулся. Что же, дейзаку не так уж ошиблись! Он приблизился к открытому выходу из храма. Взглянул на бледно-зеленое небо, и бросил через плечо:
- Хорошо. Тогда… Хэх, как только опустятся Изумрудные Тени - оставь укрепления и уводи войска в пещеры.
- Но, мой господин! Если мы бросим позиции, то через час дейзаку окажутся у нашего Дома!
Ширай Гомпати усмехнулся.
- Через час? Это хорошо!
Он махнул рукой, отпуская. Лицо Киёвары пропало с экрана. Син-ханза подошел к краю крыши, окинул долгим взглядом небо, лес и озеро. Если он ошибся - все это перестанет существовать. Но он не может ошибаться - ведь Древние не зря избрали его своим наследником!
Вскоре Гомпати вернулся в молельный зал и набрал номер Юкимы Хотто. Несколько мгновений и главный шпион предстал перед своим повелителем. Хотто поклонился господину и бросил пару коротких взглядов по сторонам.
Господин в храме? Что бы это значило?
Син-ханза тут же ответил на невысказанный вопрос:
- Подготовь вычислители, которые работают с Гаки-о-Моро. Через час они должны ждать моего повеления.
- Но, мой господин… Диверсия… Макковей…
- Выполняй! - хлестнул его крик Гомпати.
Шпион согнулся в поклоне и исчез с экрана. Ширай Гомпати опустился на пол в центре молельного зала.
Вдох, выдох…
Час пролетел незаметно. Метнув последнюю золотую стрелу, Лучник ускользнул в небытие; Изумрудные Тени спустились с неба. Они принесли с собой серую хмарь, которая постепенно затягивала небосвод. Верно, утренний дождь.
В храме потемнело.
Неуверенно звякнул телефон. На экране расцвел зеленый символ готовности - Хотто не рискнул лично появиться перед повелителем. Одним гибким кошачьим движением Син-ханза поднялся на ноги. Левая рука скользнула по поясу и пальцы вцепились в рукоять "Круглого Черта". Господин Лянми ушел, но вдруг? Желания Сущности неизвестны никому.
Шаг, еще шаг…
Темно-алые балки тории остались позади. Ширай Гомпати вступил в хондэн.
Посреди полутемной комнаты был воздвигнут алтарь из красного дуба: полая опрокинутая пирамида на шести крепких ногах, выпиленных из целикового ствола столетнего дуба-великана. В пирамиде, из жирной благодатной земли тянулось вверх главное сокровище Средней ветви - Ветвь Черного Древа, темный как смола росток.
Символ вечности ханза и Знак их мощи.
Иссиня-черная древесина была перевита с золотой нитью. Благородный металл то скрывался в дереве, то выныривал обратно, оплетая сверкающей сетью живую плоть ростка, впиваясь в тонкую кору.
Черное Древо растет медленно. Год - и росток вытягивается на ноготь. Столетие - и вот он, в локоть длиной. Вся история Средней ветви уместилась в метровом побеге этого удивительного растения.
Ширай Гомпати ненадолго склонился перед Ветвью.
Налив из золотого сосуда в агатовую чашу темно-алого, бархатистого вина, он окропил землю вокруг ростка, затем омыл узкие, серповидные листья, стараясь не обрезаться об их острые края.
Одним глотком осушил чашу.
Вновь поклонился Ветви и отошел в сторону. Там, на невысоком столе лежал сверток. Черная шелковая ткань укутывала нечто продолговатое. Гомпати осторожно размотал шелк и извлек две железные рукавицы. Медленно надел и полюбовался. Сегменты из полированной стали складывались в ленты. Те - сплетались, охватывая каждый палец гибкой броней. То тут, то там меж стали скользили провода в алой и синей оплетке, сходясь к рифленым браслетам, охватывающим запястья. На браслетах помаргивали зеленые огоньки.
Все это - вершина достижений искусников Средней ветви. Умная броня, в которой слились древние технологии и новые знания, с кровью вырванные у природы за последние века. Но эта броня не для боя, нет! Или - не для обычного боя!
Ширай Гомпати сомкнул облитые живой сталью ладони перед грудью и поклонился Древу. Ростку, в котором плоть также сливалась с металлом.
Вдох, выдох… Скрип песка под ногами…
Еще миг и глава Средней ветви покинул хондэн.
Мир пах близкой смертью и победой.
Смерть врагам, победа - Ветви!
И пусть Пески Вечности зло шуршат за спиной! Не ему, Владыке нового мира, бояться древних проклятий! Он рискнул - и выиграл. Он, Ширай Гомпати, внук и правнук великих воинов, посмел взять в руки то оружие, которого боялись даже Древние.
Ему предназначено править миром!
…Еще шаг - и внешние ворота в храм остались позади. Син-ханза подошел к краю крыши и крепко ухватился за железные перила. Сталь звякнула о сталь.
Ширай Гомпати улыбался.
Долина Мискантового Змея раскинулась перед ним. Серые и черные стены укреплений Северного дома давно готовы к защите, носы счетверенных пулеметов хищно шевелятся в башнях и бойницах. Суета вокруг тяжелых минометов на закрытых площадках. Бурые полосы грунтовых дорог, по которым пылят последние грузовики с воинами-ханза, спешащими укрыться в Доме. Темно-серая змея южного шоссе, на котором показались передовые отряды дейзаку. Неспокойное зеркало озера, у берега которого покачиваются на волнах два легких самолета-разведчика. Зеленое море леса тревожно замерло в ожидании пожаров. Затянутое серой пеленой небо, в котором изредка мелькают силуэты ястребов и орлов…
Мир еще не знал, чему суждено родиться в эти мгновения. Лишь он, Ширай Гомпати, сквозь краски нынешнего видел смутные тени грядущего.
Видел. Грезил. Знал.
И - запах победы!
Син-ханза улыбался.
Его боевики напряженно всматривались сквозь узкие щели бойниц в сторону опушки леса, на котором появились черточки чужих воинов. Дейза же осторожно занимали позиции вокруг Северного дома. Они медленно и осторожно окружали главную крепость Средней ветви.
Ширай Гомпати холодно усмехнулся. Глупцы! Они надеются скрыться от его силы? Син-ханза медленно поднял правую руку и стальная перчатка ожила. Зелень огней погасла и браслеты осветились кровавым.
Минуту или две ничего не происходило.
Син-ханза застыл с поднятой рукой. Он грозил небу, и пусть остерегутся боги и будды!
Нет им здесь места!
Раздался оглушительный визг, словно дерзкий Рёну-великан прокрался к жилищу Гатуна-отшельника и теперь зло веселился, тыча острием меча в бок Божественной Свинье. Земля дрогнула. С ближайших к Дому скал обрушились пласты земли, увлекая за собой кусты гамамелиса, кривые деревца карликовых осин, гнезда горных чаек и подземные укрывища ласок.
Камни под ногами Ширая Гомпати мелко затряслись. Похоже, Рёну не забыл и про Небесного Зайца, одним взмахом короткого ваки отрубив ему хвост. И теперь Заяц, плача, ронял тягучие слезы, каждая - с озеро.
Наконец с тяжелым скрипом, медленно, дергаясь и ненадолго замирая, в ближних скалах распахнулись гранитные пасти. Три огромных провала, за которыми - тьма. Глотки рукотворных пещер дышали тяжелым теплом, распространяя резкий запах кислого, маслянистого и тревожащего.
Син-ханза медленно опустил руку.
Он ждал.
В паре километров к югу, укрытые под деревьями и маскировочными сетями, застыли в напряжении главы дейзаку. Их взгляды, усиленные дальними сканерами, шарили по Северному дому, постоянно срываясь в сторону рукотворных пещер. Именно там прятала Средняя ветвь свое самое страшное оружие. Именно сейчас сухие строчки шпионских докладов готовы были превратиться в реальную опасность.
Хёгу-шангер шагнул из-под маскировочного тента. Он миновал замерших в растерянности охранников и выбрался на опушку леса. Поднял к глазам пластину сканера.
И… встретился взглядом с Син-ханзой.
Несколько ударов сердца они смотрели друг на друга, разделенные тысячами шагов. Так далеко, и так близко! Кажется, вот, протяни руку… Но это лишь иллюзия, рожденная мастерством искусников, мертвой техникой.
На губах Ширай Гомпати зазмеилась усмешка. Он опустил бинокль и обернулся к пещерам. Чженси помедлил и тоже перевел взгляд на сумрачные провалы в сером граните.
Серая капля… Две… Десяток.
Из пещер полился поток бледно-серого тумана. Но странный то был туман. Тек он вверх по склонам, слизывая кусты, острые выступы скал, траву и глину. Голый, ободранный до крови гранит оставался за извивистыми серыми потеками. Метрах в пятидесяти выше от пещер три полосы тумана сливались в огромное серое облако. Немного погодя оно начало рождать серый дождь.
Неправильный дождь, ведь капли падали вверх, в небо!
То мелкий клок, то огромный кусок отрывался от туманного полотна, взмывал выше, почти к самой вершине башни и уже там свертывался глобулой. Шар застывал в воздухе, поджидая отставших собратьев.
Серые?…
Ширай Гомпати нахмурился, сжал правый кулак. Мгновение, - и Гаки-о-Моро окрасились в иссиня-черный цвет. Казалось, в небе мгновенно вырезали десятки дыр, а за ними - первородная тьма!
Син-ханза медленно кивнул - теперь Гаки-о-Моро выглядят куда как благороднее
Он довольно усмехнулся и поправил аспидно-черную накидку.
- -
На северо-запад от Кинто стремительно летит серая лента шоссе.
Вначале прямая как стрела, дорога пронзает гряду невысоких холмов, прорубает тоннелями и закрытыми эстакадами подножье горы Гасури. Но вдруг резко меняет характер и принимается петлять меж холмов, взбегать вверх по склонам и сползать в ущелья. В двух десятках километров от городской черты дорога раздваивается. Широким трехрядным полотном тянется к северу, к дальним поселениям Второго и Третьего круга. Узкая же однорядка сворачивает западнее, чтобы через четыре десятка километров уткнуться в широкое ущелье, ведущее в долину Мискантового Змея.
Именно эту развилку и облюбовал себе Серж чтобы обустроить поблизости тайное укрытие. Ведь кто знает, где может появиться Сущность? В Кинто? Рядом с Северным домом Средней ветви? На северном же побережье, где сейчас, по слухам, копят силы другие Ветви?
Здесь же Марахов был на полпути между Кинто и той маленькой войной, что стала результатом его, Сержа, усилий. Так или иначе, но отсюда есть шанс поспеть к месту важных событий. Не зря же он потратил всю неделю на то, чтобы накрыть город и его окрестности простейшей инфосетью.
Выбрав неширокое ущелье неподалеку от дорожной развилки, Серж загнал в него "Данцун", нашел подходящий скальный козырек и поставил под ним палатку из неприметной серой ткани. Густые кроны ильмовника помогли скрыть следы обитания от ненужных взглядов с воздуха, а облюбовавший склоны гамамелис не давал увидеть палатку и машину с дороги.
Лишь соседство с обширными зарослями камелии слегка беспокоило агента Кубикса Танцующего Лотоса. Не раз и не два жители Кинто останавливали машины неподалеку от его убежища. И только для того, чтобы срезать цветок-другой…
Но все было спокойно. Никто не тревожил Сержа. Лихорадка последних дней прошла, оставалось только ждать. Ждать, что инфосеть обнаружит нечто нехарактерное для этого мира. Ждать звонка старого архивиста. Или невероятной случайности - встречи лицом к лицу с Сущностью.
Лихорадка прошла, но тугая пружина все сильнее скручивалась внутри Сержа. Стальная змея со скверным характером поселилась у него в груди. Ворочалась. Грызла сердце. Набиралась сил и яда. Последние дни Серж почти не мог спать. Сегодняшние три часа сна он мог считать удачей. Обычно же -- долго ворочался на узком матрасе, лишь под самое утро забываясь в тягучей дреме.
Но сегодня -- повезло. Морфей подарил несколько часов отдыха.
Проснувшись, Серж позволил себе поваляться с четверть часа и лишь потом встал. Кружка горячего кофе, бутерброд с красной рыбой и пара холодных рисовых колобков составили его завтрак.
Горы затянуло утренним туманом: робким, ускользающим. Он быстро таял под стрелами Золотого Лучника. Открывалась панорама спокойного моря. Где-то вдали, почти у горизонта, с севера наползали серые тучи.
Серж глянул в сторону моря, длинно потянулся - до хруста и боли - и нырнул в палатку. Там, на узком раскладном столе находилось главное сокровище Марахова - базовый комп. Стального цвета пластина - связь, расчетчик, координатор инфосети.
Сделав еще кофе, Серж уселся на матрас и потянулся к компу. Положил на крышку обе ладони, дождался появления экрана. Пробежался пальцами по воздуху, осматривая контрольные точки.
За ночь мало что изменилось.
Война шла своим чередом, дейзаку уже пробили путь в южном ущелье и теперь их войска подбирались к этой твердыне Средней ветви. Над городом расплылось облако нарушения стабильности реальности - явный признак наличия Сущности. Но где?! Точного направления не определить. Локальные точки прогиба тоже не видны.
Так… А это что?!
Серж нахмурился. Ночью топтеры-разведчики отметили рядом с Северным домом странную активность. Похоже, что в горах приземлилось десяток летательных аппаратов. Через полчаса неподалеку от них состоялся ночной бой. Вскоре флаеры - а это были именно отлично знакомые имперские флаеры! - улетели в сторону Кинто. Еще через полчаса - вернулись обратно и скрылись в горах.
Марахов скривился. Важное событие, а он проспал! Даже ментальный поводок, связанный с компом, не смог разбудить. Впрочем, комп особенно и не настаивал. Он был настроен искать другую, не обычную техногенную активность.
Подумав, агент Кубикса решил махнуть рукой на эту загадку. Мало ли какое оборудование могло сохраниться с древних времен? Тайны Кинто вскоре станут не важны. Так или иначе, но Серж уйдет из этого времени.
С Сущностью, или без.
Он провел ладонью по экрану, стирая карту инфосети. Проявилась бледно-алая надпись:
"Энергонакопители: 20.9%
Критический предел - 4 часа".
Марахов дважды прочел ее и выругался: энергия утекала быстрее, чем он думал.
Серж подхватил с пола несколько тонких стержней-дротиков и выбежал из палатки.
…Он полз по скале, подбираясь к одной из вершин. Вскоре он оказался в намеченной точке. Пошарил взглядом в поисках подходящей трещины, достал из кармана дротик, и резким ударом вбил в гранит. Металлический шип быстро обжился на новом месте и через пару минут уже выпустил стальные побеги, медленно оплетая скалу тонкой, незаметной издали сетью разрядника.
Марахов удовлетворенно хмыкнул. В общем-то, защитный периметр давно уже был установлен. Но ожидание оказалось нестерпимым. Последние секунды в этом времени тянулись невероятно медленно, по капле вытягивая из Сержа силы. Нужна была хоть какая-то активность! Хоть чем-то забить чувство оглушающей пустоты ожидания.
И пусть он так и не смог выполнить задание!
К чертям!
Он сделал все, что мог!
…Или не все?
Серж опустился на скалу, лег и подставил лицо нежаркому утреннему солнцу. Прищурился. Похоже, недолго нежиться - со стороны моря наползали жидкие серые тучки. Даже не тучи, а какая-то неприятная на вид грязная кисея…
Марахов оторвал от ближайшего куста камелии цветок. Повертел, рассматривая как из воска сделанные лепестки, гладкие, блестящие листья. Вновь хмыкнул, на сей раз недовольно. Бесполезный цветок! Даже вредный. И… да камелии ли это? Как Сержу казалось, раньше они не цвели все лето подряд. А теперь: знакомые названия, вроде - знакомые растения… И - чужие. Иногда больше, иногда меньше, но - чужие.
Многое изменилось за прошедшие тысячи лет: и природа, и люди. Особенно люди.
Резкий щелчок прервал мысли. Ментальный поводок взвыл и мгновенно вогнал Сержа в "алую зону". Кровь вскипела, мир вокруг окрасился бордовым.
На миг.
Этого хватило. Мускулы заныли от напряжения. Пара резких взглядов по сторонам. Оценка ситуации. И еще через миг Серж ухнул вниз, скользя по камню, обдирая руки, изредка срываясь на десяток метров и вновь повисая на пальцах.
Быстрее, быстрее! - стучало его сердце.
Что-то случилось! Обнаружено странное!
Мозг компа прост, но вполне способен обнаружить нетипичные события…
Несколько минут - и Серж уже продирался через гамамелис в сторону палатки. Ворвался внутрь и бросился к компу. Придавил обеими ладонями крышку. Пока шло опознание, Марахов мысленно подгонял машину: быстрее, быстрее!
Наконец нехотя, словно издеваясь, в воздухе развернулся экран. Проступил бледно-зеленый план инфосети, желтым замерцали основные узлы. Построились графики, отметились важные направления…
Но Сержа волновало только одно - к северу от него полыхал алым целый сегмент. Происходило нечто важное. Решались судьбы. Менялись векторы будущего.
Кто-то или что-то продавливал точку прогиба реальности.
Серж резко развернул экран во всю стену палатки, выщелкнул из компа серебристую иглу. Скривился - варварство, но нет времени! - и вонзил иглу в левый висок. Боль крутым кипятком обожгла висок, шею, хлынула в горло… Серж захлебнулся беззвучным криком и упал навзничь.
Мгновение, другое - и под ним распростерлась долина. Земля надвигалась, озеро повернулось и ушло в сторону, пятна рощ рассыпались на отдельные деревья.
Серж стремительно падал.
Прямо под ним скользнули знакомые постройки Северного дома, навстречу летели стены центральной башни. Марахов непроизвольно напряг мускулы, отпрянул… Невидимый человеческому взгляду топтер взмахнул прозрачными крыльями и взмыл выше. Он скользнул над самой крышей храма, так что Серж на миг увидел сжатые в холодной усмешке губы человека в черном хаори. Тот стоял на вершине башни, вцепившись левой рукой в ограждение. Правая, одетая в живую сталь, указывала в небо.
И - ослепительно сияла!
Жестко, обжигающе!
Пламя модулированного гравиполя опалило сенсоры топтера. Мир вдруг стал зыбким, дрожащим. Серж рванулся в сторону, и пространство обрело четкость.
Башня ушла за спину и вправо. Серж перевел дух. Пошевелил крылом и топтер развернулся. Метр за метром, он полз в вышину, поднимаясь по спирали над башней и храмом.
Мимо мелькнули темные силуэты.
Сияние крошечного солнца притягивало древних стервятников. Они кружились высоко над головой человека, не решаясь спуститься ниже. Но воля его, переплавленная в ослепительный свет, крепко стиснула их мощью древних команд!
Серая туманная воронка постепенно редела. А над башней возникали все новые и новые аспидно-черные шары. Темная гудящая туча густела, постепенно опускаясь к человеку. Серж заметил, что в движениях Гаки-о-Моро появилась странная осмысленность.
Топтер поднялся выше и скользнул в сторону. Тут Серж остановился. Алмазные крылья топтера мелко дрожали, удерживая его на месте.
Марахов прищурился. Человек на вершине - Син-ханза. Но эти туманные шары…
Нечто странное.
Смутно знакомое.
Опасное.
Ментальный поводок дернулся и комп поделился результатами сканирования. Развернулись схемы, возникли связи. Потекли строчки прогнозов. Построились картинки ближайшего будущего…
Боги!
Топтер вздрогнул и рванулся в сторону. На миг Серж остро почувствовал свою незащищенность и испугался. Но тут же пришел в себя. Ведь здесь - лишь проекция сознания, тело осталось палатке.
Марахов заставил себя скользнуть ближе к Гаки-о-Моро.
Всмотрелся. Прислушался. Вдохнул запах.
Внутри шаров спала жизнь. Мертвая и холодная. И - она просыпалась. С появлением из серого тумана каждого нового Гаки-о-Моро они становились все ближе к осознанию себя, к разумности.
Поток команд, бьющий из стальной перчатки Син-ханзы, уже не справлялся с удержанием стольких Гаки-о-Моро. Управляющие системы Северного дома медленно, но верно захлебывались. А Голод и Смерть все прибывали. И понемногу они одолевали оковы чужой воли.
И вот, настало время, когда холодный древний разум проснулся. Он связал Гаки-о-Моро в единую сеть, и заговорил с самим собой.
Гаки-о-Моро строили планы, оценивали прошедшие столетия.
Человек не заметил потерю власти над ними? Хорошо. Еще немного и для него будет поздно. Для всех будет поздно. Только не для Гаки-о-Моро!
Но в этот миг в мире проявилась еще одна Сила. В самом центре Кинто, на вершине Управления полиции разгорелась изумрудная точка. Она мигнула и начала расти, постепенно превращаясь в малахитовое соцветие.
Второй раз за утро комп залил сознание Сержа алым. Топтер сорвался в штопор. Кувыркаясь, он падал на камни у подножия башни. Но Марахов этого уже не видел, он со стоном возился на полу палатки, пытаясь подняться.
Встал. Закрыл глаза.
Хлопнул в ладоши и пробормотал кодовую последовательность.
Где-то далеко на севере взорвалась скала. Стремительная серая тень мелькнула в дыму и пыли. Тень обратилась огромной стальной глыбой зализанных очертаний. Махина легко и бесшумно поднялась в небо, на миг застыла и повернулась острием в сторону океана.
В сторону Кинто.
По поверхности хронокапсулы вдруг пробежали слабо светящиеся волны и она исчезла. Раздался хлопок и все стихло.