Поливин Н.. Солнечный мальчик

   Девочка заплакала.
   - Не надо, Джесси, не плачь, мы спасем великого охотника и следопыта Джимми Крокуса! - Сани ласково погладил девочке руку. - А теперь спать! - И, ловко взобравшись по лианам на баобаб, он крикнул: - Мики! Джесси! Полезайте сюда, здесь так хорошо!
   - Полезем, Мики! - предложила девочка.
   - Полезай! А мне что-то не хочется. - Стрелка отвел глаза в сторону.
   - Честно говоря, он трусил. В каждом шорохе листьев ему чудилось шипение удава. Потому-то он и предпочел ночевку у костра ночевке на дереве. Но сознаваться в трусости ему не хотелось. Еще бы! Ведь все друзья считают его таким храбрым!
   - Ладно, неси дозор! - согласилась Джесси, ловко карабкаясь вслед за Сани. - Завтра мой черед!..
   - Спокойной ночи, Джесси!
   - Спокойной ночи, Мики!
   Вскоре с дерева донеслось дружное сопение.
   - Спят, - улыбнулся Стрелка, - счастливых снов, друзья!
   Он подкинул в костер несколько прутиков. Пламя заплясало веселей. Мики зажмурился. Стало грустно. Вспомнился родной домик в Стране негаснущих звезд. Незаметно подкралась дремота. Привиделись знакомые пирожники. Они подносили к самому носу Стрелки вкуснейшие торты, но стоило ему раскрыть рот, как лакомства пропадали. Вот опять возле повлажневших губ его появился сырный пирог - любимое Микино лакомство. Стрелка щелкнул челюстями. Нет, на этот раз лакомство не ускользнуло. Кусочки ароматного сыра прямо растаяли у него во рту. Едва Мики проглотил их, как мутная серая пелена заволокла его сознание. Откуда-то издалека донесся знакомый грубый голос:
   - Чуть палец не отхватил, ать-двать!
   - Зато дело сделано, стук-хлоп! Теперь спать будет сутки, не меньше.
   "Кто это? - попытался вспомнить Стрелка. - О ком они?" Но ни на один из этих вопросов ответа не последовало. Мики почувствовал, что его поднимают и уносят куда-то от костра, он хотел крикнуть, поднять тревогу, но не смог побороть дремоты. Снотворное, подсунутое ему вместе с сыром, действовало безотказно.
   Сани открыл глаза, разбуженный звонкой песней. На ветке прямо над его головой сидела яркая, красивая пичуга и выводила что-то нежное и радостное.
   - Молодец, хорошо поешь, - похвалил Сани, - вот только рановато. Спать еще ой как хочется!
   Франтишка - так Сани мысленно назвал пичугу - что-то прощелкала.
   - Джесси, - мальчик тронул за плечо девочку, - что она говорит?
   Джесси широко раскрыла глаза и что-то нежно просвистела птице. Та не замедлила ответить.
   - Колибри говорит, что на заре его разбудила Сюзи-Сюзанна и попросила передать, что Мики похищен слугами горбатого маркиза. И еще Сюзи сказала, что проследит похитителей до их логова. Надо немедля пускаться в погоню. - Джесси поглядела вниз и добавила: - Нуки-скороход уже поджидает нас у костра.
   Пичуга еще раз свистнула и улетела.
   - Бедный Стрелка, они его взяли в качестве заложника! - Сани был расстроен, и тем не менее его зоркие глаза успевали схватывать каждую малость в округе. Не ускользнули от его внимания и выпученные глаза притаившегося в траве Крокко-Дилла.
   - Джесси, - мальчик заговорщически подмигнул своей подружке, - не знаю, как ты, а я зверски голоден. Не мешало бы сейчас отведать рагу из КроккоДилльего сердца! Не любишь? Ну хорошо, для тебя я поджарю печень, а сам...
   Испуганно захрюкав, в реку бросились три бронированных чудовища.
   - Подслушивали, поганцы, - пояснил Сани. - Ну да теперь до ночи не рискнут высунуться из ила.
   Джесси согласилась:
   - Эти гадины так же трусливы, как и жадны! Однако в погоню!
   Под деревом важно прохаживался долговязый страус.
   - Знакомьтесь, - сказала девочка, - это Нукискороход, а это - Сани-бой.
   Сани приветливо улыбнулся, блеснув золотистыми зубками. Страус лишь важно кивнул.
   - Садитесь, время не ждет, - сказал Скороход, горделиво посмотрев на серебряные карманные часы, подвешенные на шею.
   - Приз за скорость, - пояснила Джесси, указав на часы. - Садись, Сани. - И девочка первой взгромоздилась на широкую спину Скорохода. За ней последовал Сани.
   Хотя спина Нуки шириной не уступала доброму обеденному столу, но была такой гладкой, что седоки тотчас бы съехали с нее на землю, не ухватись они за шею нового друга.
   Глава 2 Погоня. Маки и Нуки. Мурлыка-лизоблюд
   Убедившись, что седоки не свалятся, Нуки поддал прыти. У Сани и Джесси в ушах весело засвистел ветер. Джесси же, погладив Скорохода по шее, попросила:
   - Голубчик Нуки, а нельзя ли чуточку побыстрее?
   - Побыстрее так побыстрее, - флегматично ответил Скороход, увеличивая скорость вдвое.
   - А еще? - поинтересовался Сани, с трудом удерживаясь на спине бегуна.
   - Еще так еще!..
   Все вокруг запрыгало и заплясало. Деревья слились в сплошную стену, а озерца - в сплошной голубой залив. Сани зажмурился. У него закружилась голова. Но это продолжалось минуту, не более. Когда он открыл глаза, все встало на свои места, только проносилось с невероятной быстротой. Ветер уже не свистел в ушах, а выл.
   - Ого-го-го! - не сдержал своего восторга солнечный мальчик. - Молодец-удалец Нуки! Да здравствует Скороход!
   Сани так рассмеялся, что вокруг заскакали тысяча и один солнечный зайчик. И надо же было случитьсяприключиться, что именно тысяча первый угодил в глаз рассерженному носорогу. Носорог был обижен собственной супругой, но зло готовился сорвать на первом встречном-поперечном.
   Едва зайчик заглянул в маленький злобный зрачок, как раздался бешеный рев. И серая туша, в несколько тонн весом, размахивая огромным костяным кинжалом, припаянным к толстой морде, устремилась на Нуки-скорохода.
   И к этому трагическому событию страус отнесся весьма равнодушно. Он слегка распустил крылья и еще ускорил бег. Но разъяренный носорог не отставал. Он бежал, фырча, как сто львов, и топоча, как двести табунов лошадей.
   - Не понимаю, кажется, мы удираем?! - возмутился Сани. Все в нем возмущалось, протестовало против позорного бегства. - Сейчас я с ним поговорю по-свойски! - Сани лукаво прищурился.
   - Гм! А если бы на тебя падало бревно, как бы ты поступил? - спросила Джесси.
   - Отошел бы в сторону. Так, может быть, нам и сейчас надо свернуть в сторону? - поинтересовался мальчик.
   - Нуки, голубчик, сворачивай вправо, - попросила девочка Скорохода. Этот злюка будет гнаться по прямой до тех пор, пока не наткнется на какоенибудь препятствие, на дерево или на скалу. Он лишь тогда малость отрезвеет и поостынет.
   Нуки прыгнул вправо, и носорог пронесся мимо них.
   - Ну и удирали же мы! - не то с восхищением, не то с осуждением произнес Сани. - Как распоследние трусы.
   - Случается, и храбрые отступают, - ответила девочка поговоркой. Так меня учил мой дедушка, а храбрее его в нашей стране нет ни одного человека!
   ...Показалась деревенька в десяток дворов. Возле нее желтели посевы пшеницы. Сухие колосья, задевая друг друга, шуршали, как наждачная бумага. Дождей здесь, как видно, не было давно, и поле погибало от засухи.
   - Бедные крестьяне! - пожалела Джесси. - Столько затрачено труда, и все понапрасну! Эх, дождичка бы сейчас!..
   - Дождичка?! Будет дождичек! - рассмеялся Сани. - Нуки и ты, Джесси, передохните, а я пойду делать дождик.
   Скороход и девочка недоверчиво переглянулись. Сани заметил это, но вида не подал.
   Сбросив курточку и брюки с сапожками, он нырнул в ближайшее озеро и начал ходить по воде колесом. Тотчас же в небо рванулись облака пара, они сгущались прямо на глазах. И вот уже зарокотал гром, блеснула молния, и на поля хлынул проливной дождь.
   Нуки и Джесси кинулись под ближайший навес из ветвей баобаба. Вскоре к ним присоединились Сани и... кто бы вы думали еще? "Мики-Стрелка, который знает все!", вот кто!
   Он вынырнул из посевов пшеницы, где, как видно, почивал, и уже давно. Это легко угадывалось по его заспанным глазам. Но никто в его адрес не отпустил ни одной даже самой маленькой шуточки, - ведь Мики так обидчив! Все наперебой обнимали Стрелку, расспрашивали его о здоровье и о том, как ему удалось улизнуть от врагов.
   - Как вы уже догадались, - начал Мики, - в плен я попал во время сна. Хитрый горбун и его прислужники подсунули мне вместе с великолепным голландским сыром добрую толику снотворного. Ну а остальное как в сказке... Просыпаюсь я в вертолете, вернее, в кармане верзилы Рома.
   "Не раскроется?! Раскроется, как перезревшая коробочка хлопка, как только попадет в лапы главного мышиного живодера - Мурлыки, хлоп-стук!" "Это обо мне", - понял я.
   "Конечно, раскроется, ать-двать!" - подтвердил Другой.
   "Если и этого упустим, - забеспокоился маркиз, - на сей раз шеф Генри нам уже не простит!"
   Я понял, что, если не удеру из плена немедленно, надо прощаться с жизнью, с друзьями!
   Как я узнал после, "маленькие тигры" сгорели, а наши главные враги спаслись - выручили их парашюты. Узнав об аварии, шеф Генри прислал за ними новый вертолет... И вот я оказался в плену, на этом вертолете.
   Выбрав момент, когда вертолет пошел на снижение, я выбрался из кармана задремавшего Рома и оказался у выходного люка. Дверца была прихлопнута неплотно, и я выглянул. Мы летели довольно невысоко, но прыгать без парашюта или хотя бы без зонтика?! Что же было делать - сдаваться? Мне "Мики-Стрелке, который знает все!"?! И я придумал! Разгрыз край свитера великана Рома, ухватился за нитку и кинулся вниз.
   Шерсть свитера оказалась на редкость крепкой, она-то и спасла меня от неминуемой смерти. Когда перепуганный Ром очнулся, на шее у него, вероятно, осталась лишь узкая полоска воротничка. Я же в это время отплясывал в желтом море пшеницы танец своего освобождения.
   - А маркиз?
   - Улетел.
   - Куда? - продолжал допытываться Сани.
   - Туда, - Мики махнул хвостиком, - на север, вон за тот лесок.
   - К Голой горе?
   - Ага.
   - Однако знакомьтесь, - опомнилась Джесси. - Это Мики. А это - Нуки-скороход.
   - Не просто скороход, - поправил страус, - а Нуки-чемпион.
   - Извини, друг, - сделала реверанс Джесси, - но о твоей быстроте знают все на свете, потому я и...
   - Ладно, не будем ссориться по пустякам, - подобрел польщенный Нуки, - взбирайтесь-ка лучше ко мне на спину - и в погоню!
   - А кого же будем догонять, Мики-то вот он!
   - А горбатого маркиза? - Сани укоризненно качнул головой. - Вперед!
   И снова Нуки плавно покачивает на своей широкой спине повеселевших друзей, и снова бегут перед глазами леса и перелески, поля и озерца.
   Добравшись до горы, решили сделать привал. За горой начинались владения богача Генри, и храбрецам надо было уж соблюдать величайшую осторожность, чтобы не угодить в сети, расставленные их коварными врагами.
   - Надо дождаться темноты, - рассудил Сани, - и тогда отправиться на разведку. Обстановку в логове шефа Генри поручим разведать...
   - Мне! - раздался чей-то тоненький голосок.
   - Сюзи?! - обрадовалась Джесси.
   - А кто же еще? Конечно, я! Только я, неповторимая Сюзи-Сюзанна! - И прекрасная летучая мышь проделала над головами изумленных друзей несколько изящных пируэтов. В Мики заговорил рыцарь.
   - Как, эта великолепная мышь собирается идти в разведку? А я?! Что же буду делать я, "Мики-Стрелка, который знает все!"?! Неужели вы думаете, что я допущу такое? - И храбрый мышонок топнул лапкой о землю. Сани тотчас же поддержал друга. Он стал доказывать собравшимся, что Стрелка рожден специально для того, чтобы разгадывать чужие тайны. А разведка разве это не разгадывание вражеских тайн? Но СюзиСюзанна продолжала стоять на своем. Спорящих примирила Джесси. Она предложила отправить в разведку обоих - и Мики, и Сюзи. По этому случаю устроили дружеский ужин. Нуки раздобыл где-то связку бананов, а чистейшая озерная вода была рядом.
   Красавица Сюзи начала налаживать дружбу со Стрелкой:
   - А ты как думаешь, Мики?.. А ты гак считаешь, Микаэль?!
   Мики, Микаэль, и снова - Мики!
   Сани и Джесси, глядя на воркующую парочку, улыбались. Девочка - поощрительно. Сани - с долей зависти. И это понятно: каждому мальчику хочется, чтобы им восхищались, чтобы на него глядели как на ЧУДО.
   Один Нуки-скороход ничего не замечал, ничего не видел. Его голова была занята более важными делами. Вот уже двадцать лет, как он работает почтальоном. И за все эти годы ни один адресат не мог пожаловаться, что почта, адресованная ему, доставлена не вовремя. А сегодня... сегодня он опоздает, если сейчас же не отправится по своим делам. Потому-то страус и загрустил. Джесси разгадала причину грусти Скорохода и предложила:
   - Отправляйся, Нуки, по своим делам. Если же нам потребуется твоя помощь, тебе об этом сообщит колибри.
   - Правильно, - обрадовался Нукк. - Если чего - я мигом...
   И аккуратнейший в мире почтальон галопом припустил на службу.
   Наступил вечер. Стемнело. Сюзи и Мики отправились в разведку. Как только они перевалили за гору, их глазам представилась печальная картина: огромная, некогда цветущая долина была отдана во владение угрюмому чертополоху. Центр "зоны смерти" и вовсе был залит не то бетоном, не то асфальтом. Со всех сторон "зону смерти" опутывали ряды колючей проволоки. Посредине каменного пятачка возвышалось мрачное строение - не то башня, не то труба. Ни окон, ни дверей у этого странного здания не было.
   "Ничего, разгадаем и эту загадку, - подумали разведчики. - Если шеф Генри и его слуги проникают внутрь здания, то, значит, существует какой-то вход. А если он существует, Мики и Сюзи обнаружат его!"
   Паутина из колючей проволоки, должная служить неодолимой преградой для любого лазутчика, для Мики и Сюзи оказалась не больше чем игрушкой.
   Мики поднырнул под железные колючки, а Сюзи перелетела через них. Тут-то Мики чуть было снова не попал в величайшую беду: он едва не столкнулся лоб в лоб с Мурлыкой-лизоблюдом. Огромный серый кот, жирный и подлый, в первое мгновение опешил. Затем, выгнув спину дугой, мурлыкнул:
   - Мяу-мярр-мя? Если не ошибаюсь, это - мышь?
   - Рррух! Рррих! Ррры-ррра-ррох! - неожиданно для себя хрипло пролаял Стрелка. Это, как вы помните, означало: "Погоди, голубчик, сейчас я с тобой разделаюсь!"
   Услышав ненавистную собачью речь, в которой заключалась недвусмысленная угроза, Лизоблюд, отчаянно замяукав, кинулся наутек. Стрелка бросился вдогон, продолжая лаять. "Грры-грро-грру! - старался он. - Держи его, держи бандита!"
   Ох и задал же Мики работу своим лапкам, но догнать Лизоблюда не смог. Если бы не Сюзи, Стрелка вряд ли сумел бы разыскать прикрытую резиновым козырьком вентиляционную трубу, куда юркнул перепуганный кот-подхалим. Сюзанна же углядела эту тайную тайных дорожку в подземную резиденцию богача Генри. Своим открытием она тотчас же поделилась со Стрелкой.
   - Веди сюда Сани, - приказал Мики, брезгливо обнюхивая трубу, уходящую куда-то в глубь земли. Вспомнилась родная мышиная республика. Там под землю ведут тысячи ходов и выходов, и все их Стрелка знал чуть ли не наизусть. А тут...
   - Ты не очень-то увлекайся воспоминаниями, - предупредила Сюзи, оставляя Мики одного. - Лизоблюд хитер и коварен. Как раз, когда не ждешь, в беду попадешь...
   - Ладно, Сюзи, буду зорок и осторожен, - пообещал Мики, - возвращайся скорей!
   Не успел Стрелка сосчитать до ста, а Сюзи уже вернулась. И пришла она не одна, а в сопровождении всех друзей. Устроили совет, на котором было решено проникнуть в подземное царство шефа Генри во что бы то ни стало. На сей раз в разведку отправился Сани.
   Отогнув резиновый козырек, он смело втиснулся в пластмассовую трубу, шепнув соратникам на прощание: "Вперед, друзья!"
   Наземный патруль весь превратился в слух. Некоторое время доносилось лишь посапывание ползущего мальчика. Но вот Мики закричал:
   - Слышу!.. Слышу, друзья, отчаянное мяуканье главного живодера! Так!! Всыпь ему, Сани, как следует!
   Шум сражения приближался. Ближе. Еще ближе. Еще!.. Наконец, протаранив головой заслонку, из трубы выскочили сначала обезумевший Мурлыка, потом Сани. Солнечный мальчик крепко держал Лизоблюда за дымящийся хвост.
   - Сейчас мы этому хвастуну и подлипале учиним допрос с пристрастием! - объявил он.
   - Не надо с пристрастием! - завопил кот-живодер. - Я и так все расскажу!
   - Нет, надо! - возразил Стрелка. - Тот, кто мучает других, должен помучиться сам!
   - Не хочу мучиться, - промяукал дрожащий пленник, сжалься надо мной, о храбрейший из мышей! Клянусь усами моего любимого дедушки, отныне я стану лучшим другом мышиного племени!
   И Мурлыка в знак покаяния потерся лбом о землю. Блудливые глазки его ловили каждое движение разгневанного Стрелки. И Мики, к своему собственному удивлению, стал смягчаться.
   Сани и Джесси, так те давно уже были настроены к пленнику если и не доброжелательно, то вполне снисходительно. Слушая Мурлыкины причитания, они откровенно посмеивались. "Ну и ловкач, ну и подхалим!" - читалось в их взглядах.
   А Мурлыка, захлебываясь словами, пел дифирамбы своему новому повелителю - "Мики-Стрелке, который знает все!" и даже больше того, владеет одним иностранным языком. И Стрелка сдался.
   - Ладно, допрашивать с пристрастием не будем, - сказал он, - если Мурлыка выложит все свои секреты.
   - Конечно, выложу, о мудрейший из мудрецов, - заверил тотчас же главный живодер, сладко прижмуривая глазки. - Лишь прикажите, и я для вас с неба луну достану!
   - Луны доставать не надо, - хлопнул в ладоши Сани, - а вот о пленниках замка расскажи, и поподробней. Не то... - И Сани сдернул рукавичку.
   Мурлыка уже успел оценить возможности солнечного мальчика и торопливо затараторил о таких секретах, о которых ни Сани, ни Джесси, ни тем более Мики и Сюзи до сих пор и догадаться не могли. Мурлыка выдал все секреты своего недавнего хозяина не задумываясь. Впрочем, чему тут удивляться, во всем мире все подхалимы и лизоблюды одинаковы.
   Сани и его друзья услышали не только о пленниках тайного подземелья, но и о складах нового сверхмощного оружия и еще кое о чем. Даже о горбатом маркизе и его телохранителях братьях Роме и Море выболтал перепуганный до смерти Лизоблюд.
   - "Глупцы и обжоры" - так о них говорит повелитель Генри. А уж он-то знает, что говорит. Хозяин - вот это штучка. - Мурлыка снова потерся лбом о землю, еще раз доказывая свое смирение и послушание.
   - Так рассказывай о нем поподробнее, - приказал Сани.
   - Слушаюсь и повинуюсь! - пропел Мурлыка, и он рассказал следующее.
   Глава 3 Рассказ Мурлыки. Освобождение старого охотника. Гибель Сюзи-Сюзанны
   - О достойнейшие из достойных и досточтимейшие из досточтимых, - начал плести Мурлыка. - В молодости повелитель Генри был не принцем и не бароном, а простым мусорщиком. Но был он ловким и жадным, как голубая акула. Подбирая на улицах обрывки газет и другой мусор, мусорщик мечтал об одном - о богатстве. Разбогатеть он надеялся сразу, а не откладывая грошик к грошику. "Я должен найти вместительный бумажник, набитый пачками денег", - упрямо думал мусорщик, обшаривая улицу за улицей в огромном северном городе... И однажды он разбогател. Как это случилось, шеф Генри никому не рассказывает, но я-то догадался: в одну из ночей в том городе был ограблен банк. Охрана была убита, сейфы взломаны. Исчезло двадцать миллионов, а вместе с ними исчез и жадный мусорщик... - Мурлыка облизнулся. - Он объявился на Шоколадном материке и стал хозяином этого материка. И нет ничего удивительного в том, что богач Генри стремится стать владыкой мира!.. И он своего добьется, в его руках сила, с которой не сладить никому!
   - Ну, это еще бабка надвое сказала, - рассмеялся Сани. - Есть вещи куда сильнее оружия.
   - Это что же за вещи? - сощурился Мурлыка.
   - Справедливость и дружба! - ответил солнечный мальчик.
   - Басни! - рассмеялся Лизоблюд. Увидев, что жизнь его пока вне опасности. Мурлыка обнаглел. Он даже, вроде бы машинально, пару раз царапнул землю когтями. Сани заметил это. И тоже, как бы между прочим, сказал:
   - А пожалуй, Мики был прав. Придется-таки эту красивую полосатую шкуру сделать клетчатой! - И он, не торопясь, стал снимать рукавички.
   Перепуганный Лизоблюд снова смиренно потерся лбом о землю и запел:
   - О наиславнейший из солнечных человечков! Разве Мурлыка не держит своего слова и не рассказывает о самых наисекретнейших тайнах богача Генри?! Сейчас вот пришел черед поведать о подвалах с оружием, сила которого никем и ничем не меряна!
   - Главное - о дороге! Как к этому оружию подобраться? - подал голос Мики. - А коготками своими ты нас не пугай. Мы народ пуганый! Джесси, у тебя ножницы при себе?
   - Да!..
   Перепуганный Лизоблюд, чтобы отвлечь внимание от своей персоны, начал рассказывать о бомбовых хранилищах и даже подходы к ним начертить умудрился.
   И тем не менее Джесси вынула ножнички из карманчика сарафана и весело пощелкала ими. Мурлыку от такой "музыки" мороз продрал по коже. Он понял, что если и сохранит свою жизнь, выдав все хозяйские секреты, то без когтей останется наверняка. Чтобы както оттянуть время расплаты, Лизоблюд начал плести новую побасенку о горбатом маркизе.
   - Последний отпрыск древнего рода Сандалетти, - торопливо рассказывал он, - унаследовал от своего родителя старинные долги да полуразвалившийся замок "Старая подкова". Чтобы как-то поправить свои дела, Дурантино Сандалетти поступил на службу к богачу Генри, который сделал его тайным советником по особо тайным вопросам...
   То, что не удавалось сделать никому, решил совершить Генри. Дурантино к планам своего покровителя отнесся с полным восторгом. Будущий властелин мира поручил маркизу заняться подкупом, а также похищением самых гениальных ученых, работающих в области солнечной энергии...
   - Скажите, пожалуйста, - перебил Мурлыку Стрелка, - как поет, будто профессор красноречия.
   - А что! Повелитель Генри приказал своим ученым вытянуть меня в академики. Правда, ученым меня не сделали, но... болтать научили. - И Мурлыка продолжил рассказ о господине маркизе: Дурантино Сандалетти доверие шефа оправдал. "Старая подкова" благодаря заботам маркиза превратилась в тюрьму-лабораторию. Появились в ней и гениальные пленники. Среди них и профессор Боев. Как его удалось похитить маркизу, никто не знает. Он надеялся, что профессор откроет им тайну концентрации солнечной энергии и тогда повелитель Генри сумеет изготовить солнечную бомбу. Но профессор Боев надсмеялся над ними: вместо бомбы он изготовил маленького солнечного человечка...
   Лизоблюд с опаской посмотрел на Сани. Но тот, вместо того, чтобы нахмуриться, победно улыбнулся: мол, смотрите, какое чудо создал профессор Боев!
   - А мой дедушка? Где он, ты знаешь? - замерев от страха, спросила Джесси. Она совсем не надеялась на благоприятный ответ. Но Мурлыка пропел:
   - В одиночной камере. Сидит. Думает.
   - То есть как - думает?! - не поняла девочка.
   - Богач Генри предложил ему стать главным разведчиком при своем штабе. Человек, знающий звериный и птичий языки, для нас... То есть для повелителя Генри - настоящий клад! - поправился Лизоблюд.
   - Однако хватит слов! - прервал Мурлыку Сани. - План подземелья у нас в руках. Пора начинать действовать!
   - А как быть с раскаявшимся Мурлыкой? - спросил Мики. - Повесить жестоко. Отпустить - нельзя. Чего доброго, этот перевертыш снова переметнется на сторону наших врагов.
   - А что, если связать ему лапы и положить в бурьян, чтобы никому глаза не мозолил? - предложил Сани.
   На том и порешили. Мики для такого дела пожертвовал шерстяную нитку, которая спасла его при прыжке с вертолета... Когда опутанного Мурлыку отволокли в бурьян, Джесси на всякий случай остригла палачу когти.
   Стали разрабатывать в деталях план операции "Освобождение".
   - С чего начнем? - спросила девочка.
   - С разведки. - Сани торжествующе поглядел на друзей. - Путь в подземелье мне почти знаком. Так что я...
   - Снова собираешься отправиться один? - не без ехидства спросил Мики. - А у меня другое предложение. В разведку отправлюсь я, а не Сани. Во-первых, я меньше ростом, а значит, и незаметнее. Во-вторых, я надеюсь в подземелье повстречать своих собратьев. Уж они-то мне помогут проскользнуть в любую щелку. А в-третьих...
   - В-третьих, я тоже без дела сидеть не намерена, - вмешалась в спор девочка. - Мой дедушка - радом, а я буду ждать, когда его освободят другое?! Не выйдет! - И она решительно тряхнула кудрявой головкой. - Я предлагаю поступить так: пусть Мики отправляется в разведку уже известным ему путем, мы с Сани отыскиваем потайную дверь, вот эту, - указала она на чертеж, - и действуем, как нам подскажет обстановка. Согласны?
   - Еще бы не согласиться?! - обрадовался Стрелка. - По-моему, девочка так же мудра, как Совет мудрейших Страны негаснущих звезд!
   Сани вспомнил маленькую старую мышь, выдвигавшую его в совет, но... она и Джесси?!
   - Нет! - сказал он сердито.
   - Что - нет?! - испугалась девочка.
   - Ты во сто крат мудрее и прекраснее, чем она!
   Мики хотел заспорить, но, посмотрев на разрумянившееся лицо своего друга, раздумал.
   "Ха! Влюбился! - осудил Мики. - Зато я, Стрелка, такой глупости никогда не сделаю! А Сюзи-Сюзанна? - неожиданно вспомнил мышонок. - Вот еще, глупости!"
   - Глупости! - произнес он вслух.
   - Какие такие глупости? - спросила Джесси.
   - Да так. Это я про себя...
   "С нашими мальчиками нынче творится что-то непонятное!" - подумала девочка.
   Сани выразительно поглядел на друзей, как бы спрашивая: ну как, мол, начинаем? И сам же ответил: "Пора!"
   Мики храбро нырнул в вентиляционную трубу. "Жаль, Сюзи нет!" - вздохнул он.
   У Сюзанны, как и у Нуки-скорохода, свои дела. Она тоже почтовый работник. Сюзанна доставляет международные и самые срочные телеграммы. Вот Сюзи и носится не только по Стране банановых пряников, но и по всему Шоколадному материку, выполняя столь важные и почетные обязанности.