* Счастливчик Чарли — легендарный преступный авторитет.
— Да? Когда?
— В четыре.
— Отлично. Он хочет просто полюбоваться мной или даст мне работу?
— Тони, иногда... Ты либо пойдешь далеко, либо гикнешься из-за своей горячки. Тебя мама не научила говорить “спасибо”? Эл хочет потолковать, может, и подкинет тебе работенку, скажем, таскать ведра с водой для девочек. Но ты должен обещать мне одну вещь.
— Обещаю.
— Не требуй с ходу у Эла его собственное место, ладно?
Тони от души рассмеялся:
— О’кей, повременю пока с этим. Слушай, а когда мы с тобой встретимся? Прошло уже почти две недели.
— Так ты все же хочешь увидеться со мной?
— А из-за чего, ты думаешь, я не сплю по ночам?
— Ну, из-за какой-нибудь рыженькой. Я уж подумала, не подбивал ли ты ко мне клинья только ради того, чтобы я поговорила с Элом?
— Угадала. Но теперь, когда ты с ним потолковала, мы можем сменить пластинку — ты постараешься еще раз потрафить мне.
— Может, в час дня?
— Где?
— У тебя.
— У меня не очень-то уютно.
— Но кровать-то у тебя есть?
— Можешь не сомневаться, крошка.
Поднимаясь в лифте, Тони бросил взгляд на часы. Без одной минуты. Кнопку звонка он нажмет ровно в четыре. Тони немного нервничал, хоть Джинни и заверила его, что Эл готов дать ему возможность проявить себя на второстепенных ролях, посмотрит, как он поладит с парнями, бандершами, девочками, да и с самим Шарки, испытает, так сказать, его. Тони больше ничего и не нужно — лишь бы просунуть ногу в дверную щель. А там, если понадобится, он и дверь выломает — за ним не заржавеет.
Его порадовал приход Джинни — она еще раз подтвердила, что Эл практически уже принял решение. Это облегчит предстоящее собеседование. Да и проведенные с ней два часа доставили ему море удовольствия.
Тони вышел из лифта и направился к номеру 1048. Джинни должна быть уже дома — от него она ушла в три часа и наверняка уже вернулась из “кино”, в которое якобы ходила. Забавный, однако, этот Шарки: он ничего не имеет против, когда его жена танцует в чем мама родила на вечеринках, — если он сам занимается в это время с кем-то еще, — но не потерпит, как он выразился, чтобы она наставляла ему рога за его спиной. Ну и подонок же!
Дверь ему открыла Джинни:
— О! Тони! Давненько же мы не виделись. Проходи.
Он опасливо заглянул в комнату, но Шарки не было видно.
— Да все дела, — бросил он, входя.
Джинни одобрительно кивнула и тоном радушной хозяйки сказала:
— Эл ждет тебя в кабинете. Я провожу.
Тони последовал за ней через спальню, в небольшую проходную комнату. Шарки сидел за маленьким черным письменным столом у окна, выходящего на залив. Кроме его внушительного кожаного, в комнате стояли еще два мягких кресла. На стене за спиной Шарки висела картина, на которой кудрявились красные завитки, а желтые пятнышки пересекали фиолетовые линии. Совершенно не понятная для Тони, если не сказать бессмысленная, вещь была заключена в роскошную раму. Пол устилал серый ковер. Уютный кабинетик, подумал Тони.
— А вот и он, Эл, дорогой. Расскажи ему все о грехе, — сообщила Джинни и вышла, затворив за собой дверь.
Шарки развернулся в сторону Тони и закинул толстую ногу на подлокотник кресла.
— Привет, Ромеро, присаживайся. — Он кивнул на кресло у стола.
Тони поздоровался, сел, положив ногу на ногу, и внимательно посмотрел на Шарки. Тот был трезв, и Тони вдруг подумалось: “А помнит ли он меня?” И трезвым Шарки отнюдь не выглядел привлекательнее: его красные губы все так же были вытянуты в прямую линию, а немногие оставшиеся на голове волосы отливали все тем же песочно-розоватым цветом.
Несколько секунд Шарки молча пялился на Тони, поджав губы, потом спросил:
— Так ты хочешь получить у меня работу?
— Э... даже очень, мистер Шарки. С удовольствием поработал бы на вас.
— Это почему же?
“Ублюдок, каких еще объяснений ему надо?” — подумал Тони. Вслух же сказал:
— Ну, я слышал, что на вас приятно работать, и... — он помедлил, — черт, главное, чего скрывать, — это бабки. Я хочу делать деньги, мистер Шарки... Мне хотелось бы иметь такую хату, как у вас, — высокий класс. Думаю, я могу быть вам полезен. Не важно, какую работу вы мне дадите... если дадите. Но надо же с чего-то начинать.
Решив, что высказался достаточно ясно, Тони замолчал.
Шарки смотрел, нахмурившись, на него еще какое-то время (“Изучает, словно букашку, зараза!”), потом заговорил:
— Кто, дьявол побери, ты такой, Ромеро, — гений с улицы или что почище? Или ты просто проныра?
Тони разозлился не на шутку. Этот Шарки как-то мгновенно достал его. Ему захотелось вскочить и смачно вмазать по его красным губам. Вместо этого Тони сглотнул и выдавил из себя:
— Даже не понимаю, о чем это вы, мистер.
— Я поясню. Сначала Свэн жужжит мне в ухо: “Ромеро — крутой парень”. Потом, Джинни уверяет, что я просто обязан дать шанс такому славному малышу, как ты. Затем — бог мой! — и Лео о том же: “Ромеро, отличный парень этот Ромеро”. Ты не тратил времени даром, а?
Тони с трудом сохранил серьезно-почтительный вид. Ленч и беседы по душам с Кастильо все же дали результаты. Черт, должен же человек позаботиться о себе. С Лео они, можно сказать, стали уже добрыми приятелями. Они много говорили о том, чем Тони мог бы заняться для начала.
— Верно, мы часто видимся с Лео, — признал Тони. — Он отличный парень. Еще одна причина, почему мне хотелось работать на вас: Лео уверяет, что иметь дело с вами — одно удовольствие.
Если уж быть точным, Лео не говорил ничего подобного, но Шарки, похоже, грубая лесть пришлась по душе.
— Да? Он так высказался?
— Конечно. Мы с Лео неплохо поладили. Он объяснил мне, что даже не представляет себе, на кого он работал бы с большим настроением. Ну, в общем, он и приучил меня к этой мысли.
Кивнув, Шарки спросил:
— Слушай, малыш, ты как насчет выпивки?
Тони замешкался с ответом. Уж очень не хотелось ему произвести с самого начала плохое впечатление. Он колебался: пить или не пить с этим типом? Наконец — а, была не была — решился:
— Спасибо. Не отказался бы от стаканчика. Я видел ваш бар в субботу, когда был здесь. Шикарная штука.
Шарки громко закричал:
— Джинни! Эй, Джинни!
Она появилась в дверях, и Шарки попросил ее приготовить пару напитков для себя и “этого малыша”.
Джинни тут же поправила его:
— И один для меня. Ну как, мистер Ромеро, вы уже стали сводником?
— О господи, — простонал Шарки. — Ты еще, со своим поганым языком.
Рассмеявшись, Джинни вышла, вернулась вскоре с напитками и села,в другое кресло. Потягивая из высокого стакана, Шарки наставительно говорил Тони:
— Вот что я скажу, Ромеро. Вижу, тебе чертовски хочется поработать. Я дам тебе такую возможность. Сегодня ночью отправишься в обход вместе с Лео. Он посетит некоторые дома, и ты с ним. Я не собираюсь платить тебе за урок. Лео объяснит, что следует делать, и ты будешь исполнять, что он скажет.
— С радостью, мистер Шарки. Я очень ценю предоставленный мне шанс. И готов на что угодно.
Шарки осушил свой стакан и повернулся к Джинни:
— Налей-ка мне еще. — Потом обратился к Тони: — Будешь стараться, получишь даже небольшую оплату. На этом все. Мне нужно еще поработать.
Тони встал, догадываясь, что Шарки собирается поработать с бутылкой.
— Огромное спасибо, мистер Шарки, — сказал он. — Я очень благодарен вам.
Шарки благосклонно кивнул, и Тони вышел из кабинета.
Джинни смешивала коктейль в баре. Он подошел к ней, сжал руками ее талию и тихо проговорил:
— Спасибо, милая. Я практически в деле.
— Я тебе звякну, — пообещала Джинни.
Тони готов был приплясывать от радости, но, не говоря больше ни слова, вышел из квартиры. Спускаясь в лифте, он продолжал довольно дыбиться. Похоже на то, что он просунул-таки свой ботинок в приоткрытую дверь. А теперь пора собирать компромат на Френка Элтери.
Глава 4
— Да? Когда?
— В четыре.
— Отлично. Он хочет просто полюбоваться мной или даст мне работу?
— Тони, иногда... Ты либо пойдешь далеко, либо гикнешься из-за своей горячки. Тебя мама не научила говорить “спасибо”? Эл хочет потолковать, может, и подкинет тебе работенку, скажем, таскать ведра с водой для девочек. Но ты должен обещать мне одну вещь.
— Обещаю.
— Не требуй с ходу у Эла его собственное место, ладно?
Тони от души рассмеялся:
— О’кей, повременю пока с этим. Слушай, а когда мы с тобой встретимся? Прошло уже почти две недели.
— Так ты все же хочешь увидеться со мной?
— А из-за чего, ты думаешь, я не сплю по ночам?
— Ну, из-за какой-нибудь рыженькой. Я уж подумала, не подбивал ли ты ко мне клинья только ради того, чтобы я поговорила с Элом?
— Угадала. Но теперь, когда ты с ним потолковала, мы можем сменить пластинку — ты постараешься еще раз потрафить мне.
— Может, в час дня?
— Где?
— У тебя.
— У меня не очень-то уютно.
— Но кровать-то у тебя есть?
— Можешь не сомневаться, крошка.
Поднимаясь в лифте, Тони бросил взгляд на часы. Без одной минуты. Кнопку звонка он нажмет ровно в четыре. Тони немного нервничал, хоть Джинни и заверила его, что Эл готов дать ему возможность проявить себя на второстепенных ролях, посмотрит, как он поладит с парнями, бандершами, девочками, да и с самим Шарки, испытает, так сказать, его. Тони больше ничего и не нужно — лишь бы просунуть ногу в дверную щель. А там, если понадобится, он и дверь выломает — за ним не заржавеет.
Его порадовал приход Джинни — она еще раз подтвердила, что Эл практически уже принял решение. Это облегчит предстоящее собеседование. Да и проведенные с ней два часа доставили ему море удовольствия.
Тони вышел из лифта и направился к номеру 1048. Джинни должна быть уже дома — от него она ушла в три часа и наверняка уже вернулась из “кино”, в которое якобы ходила. Забавный, однако, этот Шарки: он ничего не имеет против, когда его жена танцует в чем мама родила на вечеринках, — если он сам занимается в это время с кем-то еще, — но не потерпит, как он выразился, чтобы она наставляла ему рога за его спиной. Ну и подонок же!
Дверь ему открыла Джинни:
— О! Тони! Давненько же мы не виделись. Проходи.
Он опасливо заглянул в комнату, но Шарки не было видно.
— Да все дела, — бросил он, входя.
Джинни одобрительно кивнула и тоном радушной хозяйки сказала:
— Эл ждет тебя в кабинете. Я провожу.
Тони последовал за ней через спальню, в небольшую проходную комнату. Шарки сидел за маленьким черным письменным столом у окна, выходящего на залив. Кроме его внушительного кожаного, в комнате стояли еще два мягких кресла. На стене за спиной Шарки висела картина, на которой кудрявились красные завитки, а желтые пятнышки пересекали фиолетовые линии. Совершенно не понятная для Тони, если не сказать бессмысленная, вещь была заключена в роскошную раму. Пол устилал серый ковер. Уютный кабинетик, подумал Тони.
— А вот и он, Эл, дорогой. Расскажи ему все о грехе, — сообщила Джинни и вышла, затворив за собой дверь.
Шарки развернулся в сторону Тони и закинул толстую ногу на подлокотник кресла.
— Привет, Ромеро, присаживайся. — Он кивнул на кресло у стола.
Тони поздоровался, сел, положив ногу на ногу, и внимательно посмотрел на Шарки. Тот был трезв, и Тони вдруг подумалось: “А помнит ли он меня?” И трезвым Шарки отнюдь не выглядел привлекательнее: его красные губы все так же были вытянуты в прямую линию, а немногие оставшиеся на голове волосы отливали все тем же песочно-розоватым цветом.
Несколько секунд Шарки молча пялился на Тони, поджав губы, потом спросил:
— Так ты хочешь получить у меня работу?
— Э... даже очень, мистер Шарки. С удовольствием поработал бы на вас.
— Это почему же?
“Ублюдок, каких еще объяснений ему надо?” — подумал Тони. Вслух же сказал:
— Ну, я слышал, что на вас приятно работать, и... — он помедлил, — черт, главное, чего скрывать, — это бабки. Я хочу делать деньги, мистер Шарки... Мне хотелось бы иметь такую хату, как у вас, — высокий класс. Думаю, я могу быть вам полезен. Не важно, какую работу вы мне дадите... если дадите. Но надо же с чего-то начинать.
Решив, что высказался достаточно ясно, Тони замолчал.
Шарки смотрел, нахмурившись, на него еще какое-то время (“Изучает, словно букашку, зараза!”), потом заговорил:
— Кто, дьявол побери, ты такой, Ромеро, — гений с улицы или что почище? Или ты просто проныра?
Тони разозлился не на шутку. Этот Шарки как-то мгновенно достал его. Ему захотелось вскочить и смачно вмазать по его красным губам. Вместо этого Тони сглотнул и выдавил из себя:
— Даже не понимаю, о чем это вы, мистер.
— Я поясню. Сначала Свэн жужжит мне в ухо: “Ромеро — крутой парень”. Потом, Джинни уверяет, что я просто обязан дать шанс такому славному малышу, как ты. Затем — бог мой! — и Лео о том же: “Ромеро, отличный парень этот Ромеро”. Ты не тратил времени даром, а?
Тони с трудом сохранил серьезно-почтительный вид. Ленч и беседы по душам с Кастильо все же дали результаты. Черт, должен же человек позаботиться о себе. С Лео они, можно сказать, стали уже добрыми приятелями. Они много говорили о том, чем Тони мог бы заняться для начала.
— Верно, мы часто видимся с Лео, — признал Тони. — Он отличный парень. Еще одна причина, почему мне хотелось работать на вас: Лео уверяет, что иметь дело с вами — одно удовольствие.
Если уж быть точным, Лео не говорил ничего подобного, но Шарки, похоже, грубая лесть пришлась по душе.
— Да? Он так высказался?
— Конечно. Мы с Лео неплохо поладили. Он объяснил мне, что даже не представляет себе, на кого он работал бы с большим настроением. Ну, в общем, он и приучил меня к этой мысли.
Кивнув, Шарки спросил:
— Слушай, малыш, ты как насчет выпивки?
Тони замешкался с ответом. Уж очень не хотелось ему произвести с самого начала плохое впечатление. Он колебался: пить или не пить с этим типом? Наконец — а, была не была — решился:
— Спасибо. Не отказался бы от стаканчика. Я видел ваш бар в субботу, когда был здесь. Шикарная штука.
Шарки громко закричал:
— Джинни! Эй, Джинни!
Она появилась в дверях, и Шарки попросил ее приготовить пару напитков для себя и “этого малыша”.
Джинни тут же поправила его:
— И один для меня. Ну как, мистер Ромеро, вы уже стали сводником?
— О господи, — простонал Шарки. — Ты еще, со своим поганым языком.
Рассмеявшись, Джинни вышла, вернулась вскоре с напитками и села,в другое кресло. Потягивая из высокого стакана, Шарки наставительно говорил Тони:
— Вот что я скажу, Ромеро. Вижу, тебе чертовски хочется поработать. Я дам тебе такую возможность. Сегодня ночью отправишься в обход вместе с Лео. Он посетит некоторые дома, и ты с ним. Я не собираюсь платить тебе за урок. Лео объяснит, что следует делать, и ты будешь исполнять, что он скажет.
— С радостью, мистер Шарки. Я очень ценю предоставленный мне шанс. И готов на что угодно.
Шарки осушил свой стакан и повернулся к Джинни:
— Налей-ка мне еще. — Потом обратился к Тони: — Будешь стараться, получишь даже небольшую оплату. На этом все. Мне нужно еще поработать.
Тони встал, догадываясь, что Шарки собирается поработать с бутылкой.
— Огромное спасибо, мистер Шарки, — сказал он. — Я очень благодарен вам.
Шарки благосклонно кивнул, и Тони вышел из кабинета.
Джинни смешивала коктейль в баре. Он подошел к ней, сжал руками ее талию и тихо проговорил:
— Спасибо, милая. Я практически в деле.
— Я тебе звякну, — пообещала Джинни.
Тони готов был приплясывать от радости, но, не говоря больше ни слова, вышел из квартиры. Спускаясь в лифте, он продолжал довольно дыбиться. Похоже на то, что он просунул-таки свой ботинок в приоткрытую дверь. А теперь пора собирать компромат на Френка Элтери.
Глава 4
Френк Элтери оказался весьма крутым типом, но Тони вышел с честью из стычки с ним.
Тони, разумеется, не мог предугадать, чем все обернется, когда после делового свидания с Шарки вернулся в свой отель, но самоуверенности ему не занимать, и он уверовал, что с первых шагов немало преуспел. Позвонив Лео, он уговорился с ним встретиться в семь часов вечера и пропустить по стаканчику в “Святом Франциске”. Потом они сели в новехонький “олдсмобил” Лео и поехали на первую точку.
На Ван-Несс Лео повернул на север и оживленно заговорил:
—Ну, парень, вот уж не думал, когда впервые увидел тебя у Шарки, что ты будешь сопровождать меня. А что тебе сказал Эл?
— Не много. Объяснил, что ты покажешь мне, что к чему, можешь поручить мне что-нибудь по своему усмотрению. Куда мы сейчас?
— В небольшое заведение на Пасифик. Тридцать десятидолларовых девочек. Видишь ли, Тони, у меня сорок точек. За одну ночь я объезжаю восемь из них, а два дня отдыхаю, бездельничаю, можно сказать.
— Через твои руки должно проходить порядком наличности, Лео.
— Еще бы. Поэтому я и делю заведения на пять ночей. Не хочу таскать с собой мешок деньжищ. Слишком тут много парней, которые были бы не прочь пощупать меня.
Тони задумался, даже нахмурился. Раньше ему не приходила в голову мысль о риске в его работе.
— И сколько намечаешь собрать сегодня ночью? — поинтересовался Тони.
Из внутреннего кармана пиджака Лео достал сложенный листок бумаги и протянул его напарнику. На нем были записаны названия восьми заведений и суммы, которые предстояло получить в каждом. Рядом с адресом первого дома проставлено число “124”.
— И что сие значит, Лео? Эти один-два-четыре?
— Двенадцать тысяч четыреста. Мы заберем половину этой суммы в первом доме. Там показаны суммы и по другим объектам. Понимаешь, эти суммы получены через Шарки — к нему стекаются сведения со всех точек. Они ведут свою бухгалтерию, естественно, и Шарки знает, сколько мы должны собрать в качестве доли организации.
— Так ты снимешь столько бабок в одном только доме?
— Точно, шесть тысяч двести — наши законные пятьдесят процентов. Прикинь сам. В доме ведь тридцать десятидолларовых девочек. Такой получается половина дохода за всю неделю, включая прошлую ночь. Неплохая, согласись, неделька.
Тони быстро сложил в уме остальные цифры.
— Бог мой, — пробормотал он, — значит, сегодня мы ночью соберем более двадцати четырех тысяч долларов?
— Двадцать четыре тысячи триста баксов.
— А если кто-то решит все же грабануть тебя?
— Тот, кто соображает, не осмелится на такое. Все, у кого в городе свой бизнес, знают, что мы пашем на Шарки, ну и на Анджело. Есть у нас и свои копы. — Лео помолчал. — Если же какой-то забулдыга решит, что мы легкая добыча, его есть чем угостить. — Лео сунул руку под пиджак и бросил что-то на колени Тони.
Тони осторожно взял в руки эту тяжелую штуку — кольт 45-го калибра, — и у него вдруг перехватило дыхание, когда он представил себе, что случилось бы, если кто-то и впрямь попытался бы потребовать у них выручку. Он с трудом сглотнул и пожал плечами. Черт, такова часть работы, себя-то нечего обманывать. Когда у тебя столько бабок, приходится принимать меры предосторожности.
И все же Тони был потрясен, узнав, что Лео носит пушку.
Лео ему симпатичен. С самого начала Тони подстроил “нечаянное” знакомство с Лео как раз в надежде использовать его в своих целях. Теперь же парень начал ему просто нравиться. И все же Тони даже не подозревал, что этот приятный низкорослый малый носит оружие.
— Лео, тебе приходилось уже пользоваться этой пушкой?
— Однажды полез на меня какой-то дурик. Не выгорело, я сумел спасти бабки.
Лео не стал распространяться об этом случае, а Тони невольно обратил внимание, что он бессознательно поднял руку и потрогал правую сторону нижней челюсти. Еще при первой встрече с Лео Тони заметил небольшой красный шрам на подбородке, но ничего не сказал ни тогда, ни сейчас. Захочет Лео, сам расскажет.
Тони откинулся на спинку сиденья, рассеянно следя за дорогой, сегодня у него начало складываться несколько иное представление об этом бизнесе, нежели из рассказов Марии.
Стараясь говорить небрежно, он спросил:
—А на других нападали?
— Один раз на Элтери. Какой-то чувак оглушил его и забрал около тридцати штук. Часть даже в чеках — всегда бывает несколько чеков.
— А тот сукин сын скрылся?
— Ага. — Лео прижался к тротуару и добавил: — Первая остановка, Тони. Пошли.
Они вылезли из машины и пошли к дому. Это было старое, построенное лет семьдесят — восемьдесят назад, двухэтажное здание, отстоявшее от тротуара футов на сорок. Выглядит оно вполне пристойно, подумалось Тони. В доме было темно, словно все его обитатели спали. Они поднялись по ступенькам, и Лео позвонил. Открыла им служанка-негритянка, которая заулыбалась, увидев своего:
—Заходите, мистер Лео. Этель ждет вас.
Они вошли в длинный холл, протянувшийся до задней стены дома. Проходя мимо открытой слева двери, Тони заглянул внутрь и увидел просторную, хорошо обставленную комнату, в которой находилось двое-трое мужчин. Женщина в сером сатиновом халатике сидела на диване рядом с молодым человеком, положив руку ему на колено. Тони заметил еще двух женщин прежде, чем они прошли по холлу в небольшую комнатку справа.
В ней стояли кушетка, три кресла и туалетный столик, загроможденный косметикой и духами; ее заполнял сладковатый, почти тошнотворный запах. Этель оказалась миниатюрной женщиной лет под пятьдесят. Не вызывало сомнений, что это мадам, а не одна из девочек. Она сидела за туалетным столиком и, глядя в зеркало, подрисовывала черным карандашом брови, но тут же встала и повернулась к вошедшим Лео и Тони.
— Лео, дорогой, — говорила она, идя им навстречу с протянутой рукой, — ты все еще любишь меня, мой драгоценный?
— Как всегда, — ухмыльнулся Лео и представил ей Тони.
Они обменялись рукопожатиями, и рука у нее оказалась по-мужски сильной.
Этель взяла с туалетного столика приготовленный заранее белый конверт и протянула Лео. Он присел на кушетку, достал из конверта толстую пачку купюр и чеков и принялся считать, записывая какие-то цифры на конверте.
Тони с лихорадочным блеском в глазах следил за руками Лео. Шесть тысяч двести долларов, повторял он про себя, и эта сумма все крутилась и крутилась в его мозгу. А ведь здесь только половина выручки от одного дома. И он не мог совладать с собой, чтобы не думать с жадностью о столь мощном и постоянном потоке денег. В его воспаленном воображении возник непристойный образ огромной мясистой девки, которая возлежит, раскинувшись на койке, из которой струится непрерывный поток долларов: однодолларовые, десятидолларовые, сто — и тысячедолларовые купюры, покрывавшие ее тело, постель, наполнявшие комнату, вытекавшие из дверей и окон; поток, каскад денег, извергающийся днем и ночью из чресел женщины.
— Все нормально, — бросил Лео, небрежно сложил деньги в конверт, заклеил его и спрятал во внутренний карман пиджака. — Спасибо, Этель. Увидимся на следующей неделе. Хочу показать тут все Тони.
— Ладно, Лео. Чувствуйте себя здесь как дома.
— Об этом не беспокойся, — заверил Лео.
Выйдя из комнаты мадам, Лео положил руку на плечо Тони и подтолкнул его к фасаду дома.
— Ты знаешь систему, — заговорил он. — Сразу за входной дверью находится гостиная. Туда и заходят клиенты и незанятые девочки, делают свой выбор, если только не ждут определенную пассию. В доме тридцать комнат, так что весь наличный состав может работать одновременно, если вдруг случится такой наплыв жаждущих.
— А почему вы не отсылаете всю эту капусту в банк каждый день? — поинтересовался Тони. — Неужели не страшно таскать такие деньжищи с собой?
— В банк? — ухмыльнулся Лео. — Эти бабки не фиксируются ни на каком банковском счету. Я даже сожгу свой список, когда закончу сбор сегодня ночью.
Они зашли в зал, похожий на большую гостиную обычного дома. В нем стояли три широких дивана, несколько кресел и столик у одной стены с увядшими хризантемами. Тони обстановка показалась мрачноватой. Присутствовали четыре полуодетые женщины и двое мужчин. Одна пара поднялась и вышла из зала через другую дверь.
Когда они с Лео присели на диван, Тони сказал:
—Лео, заведение, похоже, нуждается в обновлении. Знаешь, нужно бы сделать его привлекательнее, поуютнее и несколько сексуальнее, что ли. Ведь ради секса сюда и приходят мужики.
— Они и так придут, не беспокойся. Незачем тратить трудовые бабки на лишнее украшательство. — Лео хмыкнул и самодовольно похлопал себя по вспухшему карману пиджака.
— Может, и так, — согласился Тони, думая про себя, что, принадлежи заведение ему, он непременно изменил бы здесь кое-что.
К ним подошли две незанятые женщины. Одна из них, высокая, черноволосая, с тонкими дугами бровей и пухлыми губами, кокетливо произнесла:
—Привет, Лео. Не соскучился по мне?
— Еще как, моя сладкая, сама знаешь. — И Лео усадил ее к себе на колени.
Другая, рыженькая и пухленькая, присела рядом с Тони и спросила:
—Ты работаешь с Лео, миленький?
— Вроде того.
Она улыбнулась и погладила его по бедру:
—Хочешь немного развлечься?
Тони глянул на Лео — тот обжимал брюнетку и явно не торопился уходить. Услышав вопрос рыжеволосой, он подбодрил Тони:
— Расслабься, приятель. Времени у нас навалом. Так что можешь соединить приятное с полезным.
Тони лишь пожал плечами, а Лео поднялся и проговорил:
— Я, пожалуй, убью полчасика. — Он перевел взгляд с Тони на рыженькую: — Ему ведь тоже это ничего не будет стоить, а, Лу?
— Конечно, Лео, сам знаешь.
— Ты иди, Лео, — сказал Тони. — Я подожду тебя здесь.
— Шутишь? Не жмись, это бесплатно, Тони.
— Я лучше подожду.
Лео, нахмурившись, недоуменно покачал головой и вместе с брюнеткой вышел из зала.
Рыжеволосая поинтересовалась:
— Что это с тобой? Или я тебе не нравлюсь?
— Ты в порядке, крошка. Просто я не мешаю дело с потехой. — Тони улыбнулся. — Хотя иногда это может быть и забавно.
Ответ немного успокоил ее, и она сказала:
— Ты даже не подозреваешь, чудак, какого удовольствия лишаешь себя. Тони... как тебя там еще?
— Ромеро.
— Ты вновь придешь сюда с Лео, а?
— Наверное, так что еще увидимся.
— Смотри не обмани.
Во входную дверь позвонили, и в зале появились трое мужчин. Рыженькая подхватилась и бросила Тони:
— Ну что ж, миленький, мамочке пора работать. До следующего раза.
Тони просидел в зале около получаса в ожидании Лео, но время летело быстро, поскольку он увлеченно наблюдал за непрерывным потоком клиентов и четкой работой персонала. В борделе он не был уже года два и забыл, как навязчиво и деловито действуют профессионалки.
Звонок, вошел и присел на диван новый клиент. Одна из женщин тут же подошла, подсела рядом и нахально провела рукой вверх по его ляжке, — это походило на устоявшийся ритуал. Да, черт побери, всем известно, чем тут занимаются мужчины и женщины, но можно ведь организовать процесс както поприличнее. Вложить немного денег, изменить то, се — и получишь классное заведение. Все девушки весьма привлекательны, а некоторые — просто красотки, с пухленькими, податливыми телами и смазливыми мордашками. Тони наблюдал за происходившим, и его мозг прокручивал одну идею за другой.
Вернувшийся Лео с немалым удивлением спросил:
— Неужто ты так и просидел здесь все это время?
— Ага. Ну как? Оттянулся?
Лео почмокал губами и довольно щелкнул пальцами:
— Еще как, парень! А ты-то что же? Уж не гомик ли ты?
— Нет, черт побери. — Тони рассмеялся. — Однако боюсь, что тут я тебя разочарую, приятель. Я не собираюсь связываться с этими девками... — Тони замолчал, не желая портить отношения с Лео.
Не может же он, право, сказать, что считает болваном того, кто путается со шлюхами, которые пашут на него, да еще поступает так, как если бы платил непременные десять баксов. Девочки едва ли могут воспротивиться этому, даже если их тошнит от босса. А Тони не желает, чтобы ему по обязанности преподносили секс на серебряном блюдечке.
— Боишься подцепить что-нибудь? — спросил Лео.
— Да нет, не в том дело. Разве что отчасти. Но... у меня есть кому позаботиться обо мне, Лео. Это Мария Казино. Она пашет в твоем доме на Филлмор.
— Ах да. Та клевая малютка. — С лица Лео сошла подозрительная мина. — Ладно, это твои дела, малыш. Однако здесь шикарные таки девоньки. Ну что ж, поехали.
В начале третьего утра Тони уже сидел дома у Марии. Она налила по стаканчику, и Тони рассказал ей о своем походе с Лео.
Мария нахмурила брови:
—Тони, не следовало бы тебе влезать в нашу грязь. Чего ты ждешь от этого мерзкого занятия?
— Да что в нем мерзкого? Тут ходят большие бабки, крошка, вот в чем суть. И я не прочь заполучить часть из них. Много хочу.
— Тони, я же прилично зарабатываю, сам знаешь. Нам обоим хватит. И я совсем не против...
— Детка, — прервал ее Тони, — что мне твои жалкие гроши? Я хочу, могу и буду делать большие деньги. Ты хоть представляешь себе, какой доход дает этот бизнес? По меньшей мере десять, а то и двадцать миллионов в год.
— Знаю, но львиную долю забирают Шарки и Анджело. Нельзя получить больше, чем они дадут тебе. Милый, мне не по душе те, кто всем заправляет, — это все отвратительные типы, и я боюсь: а вдруг ты станешь похожим на них? Я люблю тебя таким, какой ты есть, Тони.
— Да очнись ты, Мария. Чего ты хочешь? Чтобы я вместе с тобой грабил людей в переулках? Я должен найти нишу, где смогу проявить себя, продвинуться, добиться многого. Нюхом чую, что попал как раз на такое дело.
— Тони, прошу тебя...
— Заруби себе на носу — я не желаю больше ничего слышать. Я так решил.
Некоторое время она растерянно смотрела на Тони, потом сказала, подавив вздох:
— Хорошо, Тони. Не буду больше спорить с тобой.
Следующие несколько недель жизнь Тони протекала по вновь заведенному порядку. Он спал допоздна; проснувшись, посещал Марию, а по ночам объезжал с Лео точки. Часто они вместе завтракали или пропускали по нескольку стаканчиков в каком-нибудь клубе, и Тони — прилежный ученик — досконально изучил дело. А еще он узнал, что выручка от борделей составляет около восемнадцати миллионов в год и что из отбираемой у женщин доли Лео, Хэмлин и Элтери получают по полторы тысячи в месяц.
Поездив около месяца с Лео, Тони наконец-то столкнулся с Элтери. Это случилось в субботу, в самую напряженную ночь, когда они с Лео заехали за выручкой в большой дом на Филлмор. Когда они вошли, Фрэнк Элтери сидел в зале.
Тони, ни разу не видевший его, принял Элтери за одного из клиентов — тем более он любезничал с девушкой. Лео же остановился как вкопанный и негромко выругался:
— Дьявольщина! Я так и знал.
Тони недоуменно таращился на него, когда он пересек зал и, любезно улыбаясь, протянул руку:
— Привет, Фрэнк, рад тебя видеть. — Лео хохотнул. — Почтальон на отдыхе, не так ли?
— Ага.
Лео повернулся к Тони и, пристально, со значением глядя на него, сказал:
—Тони, это Фрэнк Элтери. Пора уже вам познакомиться.
Фрэнк, это Тони Ромеро.
Элтери встал, улыбаясь. Тони кивнул и со словами “Привет, Элтери, рад познакомиться с вами” протянул ему руку.
Элтери посмотрел на руку Тони, потом уставился ему в лицо.
Он был примерно одного роста с Тони, но тоньше. У него маленькие черные глазки, смуглая кожа, и он казался сметливым малым. Лет тридцати, с вьющимися лоснящимися черными волосами. На нем прекрасно сидящий черный костюм, красная бабочка.
— Тони Ромеро, — проговорил Элтери. — Так-так. — Он был сама любезность. — Рад, очень рад. Как же, наслышан, вы становитесь действительно опасным, Ромеро.
Тони с силой сжал зубы, с трудом сдерживая волну гнева.
Элтери вроде бы не собирался пожимать ему руку, но, когда Тони уже опускал ее, Элтери стремительно подхватил ее, слегка тряхнул и тут же отпустил.
Элтери дважды провел ладонью по своему пиджаку, словно брезгливо оттирая ее, и, продолжая радостно улыбаться, произнес:
—Да, сэр, очень рад. — Он тут же повернулся к Лео и добавил:
—Я слышал, вы двое стали настоящими корешами.
— Мы ладим, — сухо ответил Лео.
— О, извините меня, я на минутку, — бросил Элтери, повернулся и сделал один шаг, потом остановился, посмотрел через плечо на Тони и добавил: — Вы ведь извините меня, а, Ромеро?
Тони понимал, что его подначивают, пытаются выставить на посмешище, представить дураком, но ничего не ответил.
Элтери пересек зал и вышел в коридор.
— Ну и что ты о нем думаешь? — спросил Лео.
— Подонок. Могу спорить, что этот спектакль он отрепетировал заранее.
— Ведет себя так, будто нализался. Не думаю, однако, что он так уж пьян. И все же он явно не в себе, Тони. Может, тебе уйти пока, а позже встретимся?
Не успел Тони ответить, как вернулся Элтери и подошел к ним, все еще улыбаясь:
—Я ведь не задержал вас, правда? Послушайте. Ромеро, а что вы тут ищете? Я понимаю, Лео делает свою работу. — Элтери наморщил лоб и добавил:
—А, вспомнил, я слышал, будто вы неровно дышите к одной из здешних сучек?
Тони наградил Элтери долгим взглядом — после такого взгляда обычно следует удар, но он сказал:
— Знаете что, Элтери? Вы, надо полагать, замечательный человек. Вы даже кажетесь замечательным парнем. Вот только язык ваш — враг ваш.
Тони, разумеется, не мог предугадать, чем все обернется, когда после делового свидания с Шарки вернулся в свой отель, но самоуверенности ему не занимать, и он уверовал, что с первых шагов немало преуспел. Позвонив Лео, он уговорился с ним встретиться в семь часов вечера и пропустить по стаканчику в “Святом Франциске”. Потом они сели в новехонький “олдсмобил” Лео и поехали на первую точку.
На Ван-Несс Лео повернул на север и оживленно заговорил:
—Ну, парень, вот уж не думал, когда впервые увидел тебя у Шарки, что ты будешь сопровождать меня. А что тебе сказал Эл?
— Не много. Объяснил, что ты покажешь мне, что к чему, можешь поручить мне что-нибудь по своему усмотрению. Куда мы сейчас?
— В небольшое заведение на Пасифик. Тридцать десятидолларовых девочек. Видишь ли, Тони, у меня сорок точек. За одну ночь я объезжаю восемь из них, а два дня отдыхаю, бездельничаю, можно сказать.
— Через твои руки должно проходить порядком наличности, Лео.
— Еще бы. Поэтому я и делю заведения на пять ночей. Не хочу таскать с собой мешок деньжищ. Слишком тут много парней, которые были бы не прочь пощупать меня.
Тони задумался, даже нахмурился. Раньше ему не приходила в голову мысль о риске в его работе.
— И сколько намечаешь собрать сегодня ночью? — поинтересовался Тони.
Из внутреннего кармана пиджака Лео достал сложенный листок бумаги и протянул его напарнику. На нем были записаны названия восьми заведений и суммы, которые предстояло получить в каждом. Рядом с адресом первого дома проставлено число “124”.
— И что сие значит, Лео? Эти один-два-четыре?
— Двенадцать тысяч четыреста. Мы заберем половину этой суммы в первом доме. Там показаны суммы и по другим объектам. Понимаешь, эти суммы получены через Шарки — к нему стекаются сведения со всех точек. Они ведут свою бухгалтерию, естественно, и Шарки знает, сколько мы должны собрать в качестве доли организации.
— Так ты снимешь столько бабок в одном только доме?
— Точно, шесть тысяч двести — наши законные пятьдесят процентов. Прикинь сам. В доме ведь тридцать десятидолларовых девочек. Такой получается половина дохода за всю неделю, включая прошлую ночь. Неплохая, согласись, неделька.
Тони быстро сложил в уме остальные цифры.
— Бог мой, — пробормотал он, — значит, сегодня мы ночью соберем более двадцати четырех тысяч долларов?
— Двадцать четыре тысячи триста баксов.
— А если кто-то решит все же грабануть тебя?
— Тот, кто соображает, не осмелится на такое. Все, у кого в городе свой бизнес, знают, что мы пашем на Шарки, ну и на Анджело. Есть у нас и свои копы. — Лео помолчал. — Если же какой-то забулдыга решит, что мы легкая добыча, его есть чем угостить. — Лео сунул руку под пиджак и бросил что-то на колени Тони.
Тони осторожно взял в руки эту тяжелую штуку — кольт 45-го калибра, — и у него вдруг перехватило дыхание, когда он представил себе, что случилось бы, если кто-то и впрямь попытался бы потребовать у них выручку. Он с трудом сглотнул и пожал плечами. Черт, такова часть работы, себя-то нечего обманывать. Когда у тебя столько бабок, приходится принимать меры предосторожности.
И все же Тони был потрясен, узнав, что Лео носит пушку.
Лео ему симпатичен. С самого начала Тони подстроил “нечаянное” знакомство с Лео как раз в надежде использовать его в своих целях. Теперь же парень начал ему просто нравиться. И все же Тони даже не подозревал, что этот приятный низкорослый малый носит оружие.
— Лео, тебе приходилось уже пользоваться этой пушкой?
— Однажды полез на меня какой-то дурик. Не выгорело, я сумел спасти бабки.
Лео не стал распространяться об этом случае, а Тони невольно обратил внимание, что он бессознательно поднял руку и потрогал правую сторону нижней челюсти. Еще при первой встрече с Лео Тони заметил небольшой красный шрам на подбородке, но ничего не сказал ни тогда, ни сейчас. Захочет Лео, сам расскажет.
Тони откинулся на спинку сиденья, рассеянно следя за дорогой, сегодня у него начало складываться несколько иное представление об этом бизнесе, нежели из рассказов Марии.
Стараясь говорить небрежно, он спросил:
—А на других нападали?
— Один раз на Элтери. Какой-то чувак оглушил его и забрал около тридцати штук. Часть даже в чеках — всегда бывает несколько чеков.
— А тот сукин сын скрылся?
— Ага. — Лео прижался к тротуару и добавил: — Первая остановка, Тони. Пошли.
Они вылезли из машины и пошли к дому. Это было старое, построенное лет семьдесят — восемьдесят назад, двухэтажное здание, отстоявшее от тротуара футов на сорок. Выглядит оно вполне пристойно, подумалось Тони. В доме было темно, словно все его обитатели спали. Они поднялись по ступенькам, и Лео позвонил. Открыла им служанка-негритянка, которая заулыбалась, увидев своего:
—Заходите, мистер Лео. Этель ждет вас.
Они вошли в длинный холл, протянувшийся до задней стены дома. Проходя мимо открытой слева двери, Тони заглянул внутрь и увидел просторную, хорошо обставленную комнату, в которой находилось двое-трое мужчин. Женщина в сером сатиновом халатике сидела на диване рядом с молодым человеком, положив руку ему на колено. Тони заметил еще двух женщин прежде, чем они прошли по холлу в небольшую комнатку справа.
В ней стояли кушетка, три кресла и туалетный столик, загроможденный косметикой и духами; ее заполнял сладковатый, почти тошнотворный запах. Этель оказалась миниатюрной женщиной лет под пятьдесят. Не вызывало сомнений, что это мадам, а не одна из девочек. Она сидела за туалетным столиком и, глядя в зеркало, подрисовывала черным карандашом брови, но тут же встала и повернулась к вошедшим Лео и Тони.
— Лео, дорогой, — говорила она, идя им навстречу с протянутой рукой, — ты все еще любишь меня, мой драгоценный?
— Как всегда, — ухмыльнулся Лео и представил ей Тони.
Они обменялись рукопожатиями, и рука у нее оказалась по-мужски сильной.
Этель взяла с туалетного столика приготовленный заранее белый конверт и протянула Лео. Он присел на кушетку, достал из конверта толстую пачку купюр и чеков и принялся считать, записывая какие-то цифры на конверте.
Тони с лихорадочным блеском в глазах следил за руками Лео. Шесть тысяч двести долларов, повторял он про себя, и эта сумма все крутилась и крутилась в его мозгу. А ведь здесь только половина выручки от одного дома. И он не мог совладать с собой, чтобы не думать с жадностью о столь мощном и постоянном потоке денег. В его воспаленном воображении возник непристойный образ огромной мясистой девки, которая возлежит, раскинувшись на койке, из которой струится непрерывный поток долларов: однодолларовые, десятидолларовые, сто — и тысячедолларовые купюры, покрывавшие ее тело, постель, наполнявшие комнату, вытекавшие из дверей и окон; поток, каскад денег, извергающийся днем и ночью из чресел женщины.
— Все нормально, — бросил Лео, небрежно сложил деньги в конверт, заклеил его и спрятал во внутренний карман пиджака. — Спасибо, Этель. Увидимся на следующей неделе. Хочу показать тут все Тони.
— Ладно, Лео. Чувствуйте себя здесь как дома.
— Об этом не беспокойся, — заверил Лео.
Выйдя из комнаты мадам, Лео положил руку на плечо Тони и подтолкнул его к фасаду дома.
— Ты знаешь систему, — заговорил он. — Сразу за входной дверью находится гостиная. Туда и заходят клиенты и незанятые девочки, делают свой выбор, если только не ждут определенную пассию. В доме тридцать комнат, так что весь наличный состав может работать одновременно, если вдруг случится такой наплыв жаждущих.
— А почему вы не отсылаете всю эту капусту в банк каждый день? — поинтересовался Тони. — Неужели не страшно таскать такие деньжищи с собой?
— В банк? — ухмыльнулся Лео. — Эти бабки не фиксируются ни на каком банковском счету. Я даже сожгу свой список, когда закончу сбор сегодня ночью.
Они зашли в зал, похожий на большую гостиную обычного дома. В нем стояли три широких дивана, несколько кресел и столик у одной стены с увядшими хризантемами. Тони обстановка показалась мрачноватой. Присутствовали четыре полуодетые женщины и двое мужчин. Одна пара поднялась и вышла из зала через другую дверь.
Когда они с Лео присели на диван, Тони сказал:
—Лео, заведение, похоже, нуждается в обновлении. Знаешь, нужно бы сделать его привлекательнее, поуютнее и несколько сексуальнее, что ли. Ведь ради секса сюда и приходят мужики.
— Они и так придут, не беспокойся. Незачем тратить трудовые бабки на лишнее украшательство. — Лео хмыкнул и самодовольно похлопал себя по вспухшему карману пиджака.
— Может, и так, — согласился Тони, думая про себя, что, принадлежи заведение ему, он непременно изменил бы здесь кое-что.
К ним подошли две незанятые женщины. Одна из них, высокая, черноволосая, с тонкими дугами бровей и пухлыми губами, кокетливо произнесла:
—Привет, Лео. Не соскучился по мне?
— Еще как, моя сладкая, сама знаешь. — И Лео усадил ее к себе на колени.
Другая, рыженькая и пухленькая, присела рядом с Тони и спросила:
—Ты работаешь с Лео, миленький?
— Вроде того.
Она улыбнулась и погладила его по бедру:
—Хочешь немного развлечься?
Тони глянул на Лео — тот обжимал брюнетку и явно не торопился уходить. Услышав вопрос рыжеволосой, он подбодрил Тони:
— Расслабься, приятель. Времени у нас навалом. Так что можешь соединить приятное с полезным.
Тони лишь пожал плечами, а Лео поднялся и проговорил:
— Я, пожалуй, убью полчасика. — Он перевел взгляд с Тони на рыженькую: — Ему ведь тоже это ничего не будет стоить, а, Лу?
— Конечно, Лео, сам знаешь.
— Ты иди, Лео, — сказал Тони. — Я подожду тебя здесь.
— Шутишь? Не жмись, это бесплатно, Тони.
— Я лучше подожду.
Лео, нахмурившись, недоуменно покачал головой и вместе с брюнеткой вышел из зала.
Рыжеволосая поинтересовалась:
— Что это с тобой? Или я тебе не нравлюсь?
— Ты в порядке, крошка. Просто я не мешаю дело с потехой. — Тони улыбнулся. — Хотя иногда это может быть и забавно.
Ответ немного успокоил ее, и она сказала:
— Ты даже не подозреваешь, чудак, какого удовольствия лишаешь себя. Тони... как тебя там еще?
— Ромеро.
— Ты вновь придешь сюда с Лео, а?
— Наверное, так что еще увидимся.
— Смотри не обмани.
Во входную дверь позвонили, и в зале появились трое мужчин. Рыженькая подхватилась и бросила Тони:
— Ну что ж, миленький, мамочке пора работать. До следующего раза.
Тони просидел в зале около получаса в ожидании Лео, но время летело быстро, поскольку он увлеченно наблюдал за непрерывным потоком клиентов и четкой работой персонала. В борделе он не был уже года два и забыл, как навязчиво и деловито действуют профессионалки.
Звонок, вошел и присел на диван новый клиент. Одна из женщин тут же подошла, подсела рядом и нахально провела рукой вверх по его ляжке, — это походило на устоявшийся ритуал. Да, черт побери, всем известно, чем тут занимаются мужчины и женщины, но можно ведь организовать процесс както поприличнее. Вложить немного денег, изменить то, се — и получишь классное заведение. Все девушки весьма привлекательны, а некоторые — просто красотки, с пухленькими, податливыми телами и смазливыми мордашками. Тони наблюдал за происходившим, и его мозг прокручивал одну идею за другой.
Вернувшийся Лео с немалым удивлением спросил:
— Неужто ты так и просидел здесь все это время?
— Ага. Ну как? Оттянулся?
Лео почмокал губами и довольно щелкнул пальцами:
— Еще как, парень! А ты-то что же? Уж не гомик ли ты?
— Нет, черт побери. — Тони рассмеялся. — Однако боюсь, что тут я тебя разочарую, приятель. Я не собираюсь связываться с этими девками... — Тони замолчал, не желая портить отношения с Лео.
Не может же он, право, сказать, что считает болваном того, кто путается со шлюхами, которые пашут на него, да еще поступает так, как если бы платил непременные десять баксов. Девочки едва ли могут воспротивиться этому, даже если их тошнит от босса. А Тони не желает, чтобы ему по обязанности преподносили секс на серебряном блюдечке.
— Боишься подцепить что-нибудь? — спросил Лео.
— Да нет, не в том дело. Разве что отчасти. Но... у меня есть кому позаботиться обо мне, Лео. Это Мария Казино. Она пашет в твоем доме на Филлмор.
— Ах да. Та клевая малютка. — С лица Лео сошла подозрительная мина. — Ладно, это твои дела, малыш. Однако здесь шикарные таки девоньки. Ну что ж, поехали.
В начале третьего утра Тони уже сидел дома у Марии. Она налила по стаканчику, и Тони рассказал ей о своем походе с Лео.
Мария нахмурила брови:
—Тони, не следовало бы тебе влезать в нашу грязь. Чего ты ждешь от этого мерзкого занятия?
— Да что в нем мерзкого? Тут ходят большие бабки, крошка, вот в чем суть. И я не прочь заполучить часть из них. Много хочу.
— Тони, я же прилично зарабатываю, сам знаешь. Нам обоим хватит. И я совсем не против...
— Детка, — прервал ее Тони, — что мне твои жалкие гроши? Я хочу, могу и буду делать большие деньги. Ты хоть представляешь себе, какой доход дает этот бизнес? По меньшей мере десять, а то и двадцать миллионов в год.
— Знаю, но львиную долю забирают Шарки и Анджело. Нельзя получить больше, чем они дадут тебе. Милый, мне не по душе те, кто всем заправляет, — это все отвратительные типы, и я боюсь: а вдруг ты станешь похожим на них? Я люблю тебя таким, какой ты есть, Тони.
— Да очнись ты, Мария. Чего ты хочешь? Чтобы я вместе с тобой грабил людей в переулках? Я должен найти нишу, где смогу проявить себя, продвинуться, добиться многого. Нюхом чую, что попал как раз на такое дело.
— Тони, прошу тебя...
— Заруби себе на носу — я не желаю больше ничего слышать. Я так решил.
Некоторое время она растерянно смотрела на Тони, потом сказала, подавив вздох:
— Хорошо, Тони. Не буду больше спорить с тобой.
Следующие несколько недель жизнь Тони протекала по вновь заведенному порядку. Он спал допоздна; проснувшись, посещал Марию, а по ночам объезжал с Лео точки. Часто они вместе завтракали или пропускали по нескольку стаканчиков в каком-нибудь клубе, и Тони — прилежный ученик — досконально изучил дело. А еще он узнал, что выручка от борделей составляет около восемнадцати миллионов в год и что из отбираемой у женщин доли Лео, Хэмлин и Элтери получают по полторы тысячи в месяц.
Поездив около месяца с Лео, Тони наконец-то столкнулся с Элтери. Это случилось в субботу, в самую напряженную ночь, когда они с Лео заехали за выручкой в большой дом на Филлмор. Когда они вошли, Фрэнк Элтери сидел в зале.
Тони, ни разу не видевший его, принял Элтери за одного из клиентов — тем более он любезничал с девушкой. Лео же остановился как вкопанный и негромко выругался:
— Дьявольщина! Я так и знал.
Тони недоуменно таращился на него, когда он пересек зал и, любезно улыбаясь, протянул руку:
— Привет, Фрэнк, рад тебя видеть. — Лео хохотнул. — Почтальон на отдыхе, не так ли?
— Ага.
Лео повернулся к Тони и, пристально, со значением глядя на него, сказал:
—Тони, это Фрэнк Элтери. Пора уже вам познакомиться.
Фрэнк, это Тони Ромеро.
Элтери встал, улыбаясь. Тони кивнул и со словами “Привет, Элтери, рад познакомиться с вами” протянул ему руку.
Элтери посмотрел на руку Тони, потом уставился ему в лицо.
Он был примерно одного роста с Тони, но тоньше. У него маленькие черные глазки, смуглая кожа, и он казался сметливым малым. Лет тридцати, с вьющимися лоснящимися черными волосами. На нем прекрасно сидящий черный костюм, красная бабочка.
— Тони Ромеро, — проговорил Элтери. — Так-так. — Он был сама любезность. — Рад, очень рад. Как же, наслышан, вы становитесь действительно опасным, Ромеро.
Тони с силой сжал зубы, с трудом сдерживая волну гнева.
Элтери вроде бы не собирался пожимать ему руку, но, когда Тони уже опускал ее, Элтери стремительно подхватил ее, слегка тряхнул и тут же отпустил.
Элтери дважды провел ладонью по своему пиджаку, словно брезгливо оттирая ее, и, продолжая радостно улыбаться, произнес:
—Да, сэр, очень рад. — Он тут же повернулся к Лео и добавил:
—Я слышал, вы двое стали настоящими корешами.
— Мы ладим, — сухо ответил Лео.
— О, извините меня, я на минутку, — бросил Элтери, повернулся и сделал один шаг, потом остановился, посмотрел через плечо на Тони и добавил: — Вы ведь извините меня, а, Ромеро?
Тони понимал, что его подначивают, пытаются выставить на посмешище, представить дураком, но ничего не ответил.
Элтери пересек зал и вышел в коридор.
— Ну и что ты о нем думаешь? — спросил Лео.
— Подонок. Могу спорить, что этот спектакль он отрепетировал заранее.
— Ведет себя так, будто нализался. Не думаю, однако, что он так уж пьян. И все же он явно не в себе, Тони. Может, тебе уйти пока, а позже встретимся?
Не успел Тони ответить, как вернулся Элтери и подошел к ним, все еще улыбаясь:
—Я ведь не задержал вас, правда? Послушайте. Ромеро, а что вы тут ищете? Я понимаю, Лео делает свою работу. — Элтери наморщил лоб и добавил:
—А, вспомнил, я слышал, будто вы неровно дышите к одной из здешних сучек?
Тони наградил Элтери долгим взглядом — после такого взгляда обычно следует удар, но он сказал:
— Знаете что, Элтери? Вы, надо полагать, замечательный человек. Вы даже кажетесь замечательным парнем. Вот только язык ваш — враг ваш.