Страница:
Ранним утром, когда крестьяне начали собираться на поля, оставляя, по общепринятым демократическим законам, своих детей на потеху захватчикам, несколько мертвые тела были замечены, и селяне, громко галдя, стали собираться возле храма. - Рад видеть вас всех, - вышел к ним, протирая сонные глаза, Посланник Богини, и без дальнейших вступлений объяснил: - Я - командующий армией, пришедшей уничтожить дикарей и вернуть южные баронства под руку князя Граничного. "Железных жуков" мы уже испекли, но "костяной птице" пока удалось сбежать... - Улла! - восторженно завопили крестьяне, кинулись на усталого, не выспавшегося и недовольного Найла, выволокли его на площадь и принялись подбрасывать на руках. Те селяне, которым не удалось дотянуться до правителя Южных песков, ворвались в храм, похватали девушек и принялись подбрасывать их. Если девушки в ходе этой кутерьмы никого не убили, то только потому, что хорошо ощущали человеческие эмоции, и вовремя поняли, что опасность им не грозит. - Хватит, хватит, - вырвался наконец Найл. - У меня раненые в лесу! Мне нужно пятнадцать повозок. Селяне быстро закидали приготовленные к выезду в поле телеги свежим сеном и развернули их к лесу. - Селение за перелеском проедете, - кратко объяснил Найл, - вырулите в поле, а там разбудите. После чего Посланник Богини ловко запрыгнул в душистое сено, распластал руки в стороны и мгновенно заснул. Разбудили правителя намного раньше - на изгибе дороги, огибающей крестьянские поля, его обоз из пятнадцати телег столкнулся с идущими к поселку отрядами стрелков и ремесленников. Посланник спрыгнул с телеги и, не удержавшись, обнял шерифа Поруза: - Ну, как состояние войск? - Я не смог отказать рыцарям, - повинился северянин, - и взял их с собой. Раненых стрелков оказалось всего четверо. После того, как я взял с собой всадников, отказывать им было бы бесчестно... - Я понял, - кивнул правитель, не высказывая никакого недовольства, и мимо арбалетчиков поспешил к телегам. На передней, рядом с незнакомым мужчиной, лежал Закий. Увидев Посланника, рыцарь попытался привстать, но Найл жестом предложил ему лежать: - Ну, ты как? - Коня жалко, - вздохнул рыцарь. - А мне ничего, только шкуру порезали. Пару хороших кусков мяса, кувшин красного вина, и завтра я опять буду на ногах. - Молодец, - пожал Найл его руку и оглянулся на шерифа: - а где те стрелки, что первыми кол в колеса "жуку" засунули? - Один в строю, - махнул Поруз в сторону начала колонны, а другой на третьей телеге. - У него два ребра сломано, и легкое повреждено. Но лекарь говорит, выкарабкается. Посланник подошел сразу к третьей телеге. Поруз глазами указал на одного из раненых, и правитель взял его за руку: - Спасибо тебе, стрелок. Ты храбрец и настоящий воин. Жалко, сейчас мне нечем тебя наградить, но когда мы вернемся... Арбалетчик слабо сжал руку Посланника. Говорить ему было слишком тяжело. - Хотя нет, - спохватился Найл. - Лично я, от себя, попробую наградить тебя прямо сейчас... - правитель закрыл глаза. - Как давно я этого не делал! Посланник призвал в помощницы Великую Богиню Дельты, и резким, коротким усилием отсек все посторонние мысли. Теперь его интересовал только клубок, серебристый клубок энергии, который находится у каждого человека в области солнечного сплетения, хотя и не каждый способен его ощутить. Чистая серебряная нить - она с каждым вдохом наматывается на светящийся сгусток, с каждым выдохом частица ее покидает тело, чтобы вернуться еще большим отрезком, и копиться, копиться в душе, на случай голодного времени или беды. Продолжая удерживать в сфере своего внимания энергетический клубок, Найл вытянул вперед руки и положил их арбалетчику на грудь - при физическом контакте намного легче ощущаются биологические поля. Он ощутил, что в груди человека все энергетические потоки смешались в безобразный узел, и казалось невозможным понять, откуда притекает свежая энергия и у куда стекают "отработанные" потоки. Найл сосредоточился, совмещая узел с аурой своих ладоней, давая им слиться, протечь друг в друга, стать единым целым, а потом рывком сдернул этот энергетический комок со сломанных ребер. Стрелок вскрикнул. Посланник инстинктивно вытер руки о тунику, немного подождал, потом снова положил ладони на поврежденное место. Здесь стремительно набирала силу, концентрировалась темнота: ткани легких, лишенные энергетической подпитки, находились на грани гибели. Найл мысленно "размотал" немного серебристой нити, направляя ее на темной участок, остановил развитие омертвения, а потом плавными продольными движениями восстановил нормальное, равномерное движение энергии. Оставалось самое простое: Найл откинул назад голову с закрытыми глазами и прямо из живота начал отдавать свою энергию, разматывать свою "серебряную нить" в место перелома. Ребра и ткани легких, никогда не получавшие такого обильного питания, ожили на глазах, став стремительно развиваться, причем развиваться в направлении живительного потока - от одной ладони к другой. Разломы костей, оказавшиеся в самой "струе", стали поминутно сужаться и вскоре полностью исчезли. - Ух-х! - тяжело выдохнул Найл, поднял руки к лицу, несколько раз сжал и разжал кулаки, потом встряхнул ладонями, словно избавляясь от налипших на пальцы остатков болезни. Арбалетчик лежал перед ним - слегка порозовевшая, спокойно дышащий, но еще не понимающий, что с ним произошло. - Хватит валяться, - усмехнулся Найл. - Слезай с телеги и ступай в строй. Стрелок растерянно положил ладонь себе на грудь, ощупал ее, осторожно сел. На лице его было написано невероятное изумление. - Пропусти мой обоз, Поруз, - оглянулся на шерифа Найл. - Я тороплюсь за раненными. И подожди меня в поселке. Дальше пойдем вместе.
Не смотря на то, что ведшие обоз крестьяне охотно помогли вынести раненых и погрузить на телеги, время на все это ушло немало. На обратном пути обозу и войскам пришлось переночевать в покинутом селении, и назад, в столицу Муравьиного баронства, они вернулись только следующим днем, вскоре после полудня. Здесь гудел веселый праздник. Селяне на время позабыли про горести, про гибель друзей и близких, про казнь захватчиками малолетнего барона. Они радовались освобождению, пили крепкую настойку на пшенице и еловых иголках, пели песни и плясали на площади перед храмом. Найл же, пополнив свой кошелек золотыми монетами, отправился допрашивать пленную - и не нашел ее в храме. - Где командирша дикарей? - выскочил он на улицу. - Мы ее на улицу по нужде выводили, - рассказала девушка из братьев. - Она стала кричать местным, что они должны защитить свою свободу и демократию, подняться все как один, перебить проклятых рабовладельцев и освободить ее. Ну, крестьяне ее голос услышали, подступили, да и забили подручным дрекольем насмерть. Найл раздраженно сплюнул: - Вечно все наперекосяк получается! И Поруз свою в тыл отправил, к князю. Вы хоть узнали у нее, где глиссер стоит? Куда он приземляется, откуда взлетает? Где его ловить? Но вызнать все это у пленницы никто, разумеется, не догадался. Следующим утром, оставив, не смотря на все протесты, раненых на руках крестьян, войска двинулись дальше. Дорогу Найл проверил, совершив небольшое путешествие вперед в Ночном мире, вдобавок в воздухе, высоко над головой постоянно висел воздушный шар. Поэтому никаких происшествий на всем трехдневном переходе к пограничным селениям Вересковой долины не случилось. Суматохи не смогли вызвать даже два визита глиссера. Предупрежденные сверху о приближении "костяной птицы" люди и пауки благополучно скрывались под густыми лесными кронами. Глиссер улетал в сторону княжества, возвращался, а отдохнувшие войска продолжали свое продвижение вперед. На четвертый день армия вброд переправилась через пограничную речушку, поднялась на холм и стала обтекать нормальный - окопанный рвом и окруженный частоколом, поселок. Для его гарнизона это стало совершенно невероятным сюрпризом: на вышке над воротами запрыгал, истошно вопя, полуголый часовой - створки стали медленно закрываться. Стрелки начали обустраиваться по привычному обычаю - на расстоянии двух выстрелов от стен. Но ближе к вечеру на вышке появилась женщина с бластером, и принялась стрелять. Найл, не дожидаясь пока она в кого-нибудь попадет, приказал своим людям отступить и разбить лагерь за ближайшим взгорком, а землекопам - вырыть ночью десяток небольших окопчиков вокруг стен, на расстоянии арбалетного выстрела друг от друга. Всерьез астронавтка верила, что бластер поможет ей защититься от регулярной армии, или нет Посланник так и не узнал: утром жители выбросили отрезанные головы пяти дикарей и их предводительницы через забор и открыли ворота. После двух дней отдыха армия снялась с лагеря. Основные силы под командой Поруза и Дравига пошли по главному тракту на баронский замок, а Найл с двумя десятками арбалетчиков, девушками и полусотней смертоносцев двинулся по узкой объездной дороге через мелкие лесные селения. В лесу жители Вересковой долины жили в очень странных домах: длинные, высокие, со множеством очень узких щелей, они собирали под одну крышу сразу несколько семей. Возделанной земли здесь было мало - люди жили в основном охотой и собирательством. Военного столкновения за все время не случилось ни одного. Найл подводил войска к самым стенам закрывшегося и ощетинившегося копьями и стрелами дома, задавал один вопрос: - Дикари у вас есть? - и, получив отрицательный ответ, просил разрешения нескольким воинам осмотреть здание. Местные жители не отказывали. Они прекрасно понимали, что устоять против крупного, по здешним меркам, отряда не смогут, и предпочитали решить вопрос миром. Найл так же стремился без повода туземцев не раздражать - ему не хотелось попасть на дороге в засаду или проснуться утыканным стрелами. Дома стояли друг от друга примерно на половину дневного перехода, поэтому после осмотра отряд обычно вставал на ночлег, а поутру двигался дальше. Дорога становилась все глуше и глуше, дома встречались уже на расстоянии перехода друг от друга. Жители радовались воинам, как неожиданным гостям, угощали, расспрашивали о жизни в далеком "внешнем" мире. Было понятно, что про дикарей в этой глуши никто и слыхом не слыхивал. Однако на малохоженной дороге явственно просматривались следы гусениц, да и местные обитатели утверждали, что однажды мимо домов прогрохотали два огромных "железных жука", двигаясь в сторону земли смарглов. Посланник уже давно потерял из вида воздушный шар, утратился мысленный контакт с отрядом Дравига - но Найл очень хотел знать, что делали вездеходы в этой глуши, и какой сюрприз оставили после себя. После почти двухнедельного похода на восток, через сплошные лесные дебри, отряд наконец-то выбрался на широкое некошеное поле, вытянувшееся вдоль берега реки. Посланник решил дать людям и паукам несколько дней отдыха, а самому совершить небольшое путешествие по окрестным местам. Попав в Ночной мир, Найл сразу нашел своего шестилапого скакуна, но вскоре выяснилось, что особой пользы от него не будет - прибрежный луг тянулся от силы на десять километров, после чего опять начинались густые лесные заросли. Правителю пришлось отпустить коня и, пригнувшись, ступить на уходящую под ветви тропу. В первое мгновение Найл подумал, что тропка выведет его к человеческому жилью, к поселению нового, неизвестного племени, но вскоре стало ясно люди здесь не ходят. Утоптанная дорожка, достаточно широкая для двух человек, но недостаточная, чтобы выпрямиться во весь рост. Такого просто не бывает! На человеческой дороге может случиться необходимым нагнуться раз или два - но и то в редко посещаемых местах. Для звериной тропы эта казалась слишком широкой и целенаправленной. Она не собирала множество мелких тропок, по которым животные и насекомые собираются на водопой, а просто вела из одного места в другое. Вскоре Найл наткнулся на паутину. Не ловчую, натянутую между деревьями, а поднятое высоко над головой гнездо. Паутинки казались светло-коричневыми от большого количества налипших на них мелких насекомых. Крупная самка, устроившаяся в самом центре, видима уже настолько объелась, что не обращала на пропадающую добычу никакого внимания. Вскоре попалось еще одно гнездо, а следом за ним - еще пара, висящих близко друг над другом. Во всех трех сидели восьмилапые. На таком расстоянии Посланник не мог определить, самки или нет. Дальше гнезда попадались все чаще и чаще - пустые, и с пауками, из свежей паутины и облепленные насекомыми, собранные в крупные сообщества и отдельно стоящие. Правитель понял, что попал в самый настоящий город пауков. Причем здесь не имелось никаких следов присутствия человека. Найл впервые встречал пауков-смертоносцев, живущих самих по себе, не порабощая людей и не вступая в ними в союз. Разумеется, ни о каких дикарях в таком месте речи идти не могло, и глиссеру приюта тут тоже никто бы не дал. Найл проснулся, зябко передернул плечами, спустился к реке, остановился... Тихо несла свои реки река, безмолвно отражались в воде зеленые пики еловых вершин, ползли над поверхностью мелкие клочья тумана. Что-то в окружающем мире показалось ему странным. Чересчур спокойным. Неправдоподобно спокойным. А своим ощущениям Найл привык доверять. - Тревога! - правитель кинулся назад в лагерь, лихорадочно вспоминая, куда положил свой щит и копье. Люди недоуменно приподнимали головы, садились, оглядывались. Смертоносцы зашевелили лапами, согревая мышцы - благо ночи стояли теплыми и они не засыпали на ночь. Тут трава зашевелилась и из нее высыпались маленькие странные существа. Своим видом они больше всего напоминали головной мозг на восьми маленьких суставчатых лапах; без глаз, но с длинным острым клювом. Кончик клюва заканчивался пластинкой-щеточкой со множеством мелких зубчиков - и этими зубчиками существа тут же начали умело пользоваться. - А-а! - короткий удар по ноге тут же содрал все мясо. Арбалетчик, вопя от боли, вскочил, выдернул меч - но новый удар ободрал вторую ногу, и человек, потеряв равновесие, рухнул под волну наступающих существ. - Смертоносцы, к воде! - приказал Найл, подхватывая щит и тоже обнажая клинок. - Скорее! Но он опоздал - кто-то из восьмилапых уже стал жертвой "щеточек". У пауков, всегда объединенных общим сознанием, всегда находящихся в мысленном контакте, страдание одного всегда вызывают болевой шок у всех, находящихся поблизости. И теперь половина отряда каталась по земле, конвульсивно дергая лапами, не только не помогая, но и давя вскакивающих на ноги людей. Одно из существ кинулось на Найла. Он подставил щит, ощутил глухой удар и начал пятиться. Сейчас настанет короткая передышка. Пострадавшие смертоносцы или погибнут, или найдут в себе силы закрыться от контакта, и тогда остальные пауки получат короткую передышку. - К воде! Все к воде! Правитель начал медленно пятиться, время от времени отмахиваясь мечом от набегающих тварей, или подставляя щит под их броски. Щит заметно потяжелел. Поняв, что враги просто-напросто застряли "щетками" в дереве, Посланник смахнул их одним движением клинка и снова закричал: - Отступаем к реке! Немного придя в себя, люди сомкнулись в плотный строй, составили из щитов "черепаху" и кое-как прикрыли спинами уцелевших восьмилапых. Мелкие твари, норовившие атаковать в первую очередь ноги, несколько минут дружно стучали клювами по низко опущенным щитам, а потом резко, сразу все, откатились назад и принялись терзать павшие в первые мгновения боя жертвы. По примерной оценке Найла, он потерял почти десяток паков и не меньше пяти человек. - Нужно прорываться, пока они не кинулись в новую атаку, - решил Найл. - К лесу, сразу на дорогу. Все готовы? - Да они нас сожрут, пока добежим, - заметил один из стрелков. - Сожрут, если останемся, - ответил Найл и мысленно обратился к паукам: Парализуйте волей все впереди и по сторонам от строя. Посланник коротко выдохнул, собираясь для решительного рывка, и приказал: - Пошли! Люди и пауки помчались вперед, на бегу вытягиваясь в походную колонну. Под ногами хрустели, забрызгивая ноги и лапы слизью, мозгоподобные существа. Некоторые из них пытались неуклюже напасть на уходящую добычу, но реакция после парализующего удара возвращается далеко не сразу, и поймать быстро мелькнувшую голень или руку они не успевали. - Господин! - бегущий рядом стрелок указал вперед. Найл увидел, что свисающие над дорогой ветви усеяны поджидающими добычу тварями, как виноград лозу в урожайный год. - Щиты наверх! - закричал Найл. - Воля! Воины подняли щиты над головой, вбежали в лес, и сверху тут же пошел гулкий дождь. Твари падали на щиты, скатывались вниз, гибли под тяжелыми армейскими сандалиями. Вот кто-то из людей споткнулся, растянулся вниз лицом, уехав с дороги в сторону, под какой-то куст. На его спине мгновенно оказалось несколько тварей - клочья рубахи полетели в стороны, из спины проступили обнаженные ребра. - Быстрее, быстрей! - подгонял отряд Найл. Гулкий дождь прекратился, но правитель хотел уйти как можно дальше, чтобы твари не могли ни обогнать их и устроить еще одну засаду, ни просто догнать. Только после почти четырех часов постоянного бега Найл разрешил короткий отдых и вместе со всеми упал на землю. - Кто это был? - спросила лежащая рядом с правителем Юлук. - Смарглы, - ответил ей стрелок с длинной кровавой ссадиной на все предплечье. - Известный бич Вересковой долины. Знал бы - поножи одел. - И далеко они заходят? - поинтересовался Найл. - До Муравьиных лесов. - Понятно, - кивнул Посланник, - тогда подъем. Теперь они уже не бежали, а шли быстрым шагом, однако Найл уже решил, что вставать на ночлег не будет. Если смарглы не первый раз сталкиваются с людьми, то наверняка изучили их привычки. Они могут попытаться повторить нападение именно во время ночлега. Лучше уйти как можно дальше, а уж там, в безопасности, хорошенько отдохнуть. - Пошли, пошли, вперед, - подгонял он своих воинов, - лучше быть усталым, но живым.
Уткнувшись лицом в густые заросли акации, Найл изумленно замер, потом медленно повернулся. Перед ним высилось четыре ровных ряда свай. Это выглядело именно так: некий архитектор начал строить новое высотное здание, успел вколотить в землю полный пакет свай - но тут прилетела Комета, и все осталось заброшенным и недоделанным. За сваями поднималась к небу трехступенчатая пирамида, на ровной площадке которой стоял каменный забор в четыре человеческих роста, который, опять же, ограждал от любопытных глаз сваи, сваи, сваи... - Это Чичен-Ица, мексика, полуостров Юкатан, - уверенно заявил Посланник. - Храм воинов, примерно десятый век. Трудно с чем-нибудь перепутать такую грандиозную "незавершенку". - Восьмой-двенадцатый век, - сварливо уточнил Стииг, оказавшийся экскурсоводом у группы франко-говорящих туристов. - Я и говорю, десятый, - весело подтвердил Найл. - Как раз посередине. Кстати, ты не знаешь, с какой стати его назвали именно "храмом воинов"? Стигмастер посерьезнел. - Ну ладно, не знаешь, так не знаешь, - успокаивающе поднял руки правитель. - Мне просто было любопытно. - Археология, это наука, - назидательно сообщил Стииг. - Всякое случается, - опять согласился Найл. - Кстати, а биология, это наука? - Да, - Стигмастеру надоело изображать руководителя группы. Он развеял по ветру всех своих туристов - причем голоса сгинувших еще долго доносились из пустоты, а себе вернул бороду и белый халат. - Может быть, ты мне тогда подскажешь, что за твари напали на наш отряд в лесу, ядовиты они или нет, и можно ли нам есть их? - Как они выглядели? - Больше всего они напоминали человеческий мозг на восьми лапах. - На восьми лапах, - пробормотал Стииг, зажмурив глаза. - Значит, паукообразный. Вот этот? По склону пирамиды пробежал паук солидных размеров. - Нет, - покачал головою Найл. - Это паук-верблюд. А у тех тварей не имелось ни головы, ни груди, ни глаз. Только длинный клюв. Они подловили нас на рассвете, едва спящими не взяли. Устроили засаду на дороге. Мы еле вырвались! - Ни головы, ни груди, - опять забормотал старец. - Похожи на мозг, с клювом. Вот этот? - Да! - обрадовался Найл. - Что это за тварь? - Извини, мой юный друг, но подобные насекомые никак не могли провести против вас столь тщательно спланированную акцию. - Почему? - Потому, что это клещ. Клещ Бделла. Ты видишь его глаза? - Так... Нет же глаз! - указал на покачивающегося на месте смаргла Найл. - Есть. Это во-он те палочки сразу за клювом. Знаешь, что самое интересное в твоей истории? Во времена до Кометы размер этих насекомых измерялся микронами. Их удавалось разглядеть только в электронный микроскоп. Их глаз состоит всего из шести клеток. Мозг, наверное, и вовсе из одной. Этого вполне хватает для того, чтобы сидеть в засаде и, ощутив присутствие жертвы, подпрыгнуть и кусить. Но спланировать атаку по всем правилам военного искусства? Нет, такого просто не может быть! - Но ведь они уже давно переросли микронные размеры, - напомнил правитель. - Почему бы им не поумнеть? - Глаза, - улыбнулся Стииг. - Ты не смог отличить их глаза. Получается, они сохранили свое устройство не смотря на размеры. Почему тогда мозг должен переродиться до неузнаваемости? Нет, скорее всего, они остались такими же, как и раньше, не смотря на размеры. К тому же, нападать стаями... Это же не муравьи! Клещ животное-одиночка. Извини. - Но ведь они напали! - Ни за что не поверю! - Хорошо, не верь, - внезапно согласился Найл. - Только занеси в свои банки данных информацию о том, что эти твари, называемые смарглами, совершают регулярные набеги на человеческие поселения за Серыми горами. - Набеги? - еще больше удивился Стииг. - Да что же это, кочевники какие-нибудь, что ли? - Кстати, о набегах, - внезапно вспомнил Найл. - Ты слышал про веру в Семнадцать Богов, Сииг? Северяне верят, что перед страшной катастрофой семнадцать Богов поднялись на небо, чтобы теперь покровительствовать тем, кто честно трудится. - Достойная вера, - согласился Стигмастер. - А тебе не кажется, что семнадцать - маловато для спасенных? - Но ведь это всего лишь легенда, Найл. - Хорошо, - кивнул правитель. - Тогда давай вспомним другую легенду. Перед прилетом кометы Опик сотни миллионов людей на космических кораблях отправились на далекие новые планеты. Так? А сколько составляло население Земли на тот момент ты не помнишь? - Шестнадцать миллиардов. - Если к звездам отправилось всего несколько сот миллионов людей, то где остальные? На этот раз Стигмастер думал долго, очень долго. Но ответ был таким, какой можно было дать с самого начала: - Я не знаю, Найл. Нет информации. Впрочем, для проснувшегося на сухой хвойной подстилке правителя сейчас это не имело особого значения. Главным было то, что отряд смог отдохнуть, не подвергнувшись нападению клещей-переростков. Теперь можно было двигаться дальше на запад, к знакомым и безопасным Серым горам, под склонами которых группа ученого-этнографа с планеты Новая Земля смогла за короткое время построить новое могучее государство - и так же быстро растерять его всего за несколько не очень больших сражений.
Не смотря на то, что ведшие обоз крестьяне охотно помогли вынести раненых и погрузить на телеги, время на все это ушло немало. На обратном пути обозу и войскам пришлось переночевать в покинутом селении, и назад, в столицу Муравьиного баронства, они вернулись только следующим днем, вскоре после полудня. Здесь гудел веселый праздник. Селяне на время позабыли про горести, про гибель друзей и близких, про казнь захватчиками малолетнего барона. Они радовались освобождению, пили крепкую настойку на пшенице и еловых иголках, пели песни и плясали на площади перед храмом. Найл же, пополнив свой кошелек золотыми монетами, отправился допрашивать пленную - и не нашел ее в храме. - Где командирша дикарей? - выскочил он на улицу. - Мы ее на улицу по нужде выводили, - рассказала девушка из братьев. - Она стала кричать местным, что они должны защитить свою свободу и демократию, подняться все как один, перебить проклятых рабовладельцев и освободить ее. Ну, крестьяне ее голос услышали, подступили, да и забили подручным дрекольем насмерть. Найл раздраженно сплюнул: - Вечно все наперекосяк получается! И Поруз свою в тыл отправил, к князю. Вы хоть узнали у нее, где глиссер стоит? Куда он приземляется, откуда взлетает? Где его ловить? Но вызнать все это у пленницы никто, разумеется, не догадался. Следующим утром, оставив, не смотря на все протесты, раненых на руках крестьян, войска двинулись дальше. Дорогу Найл проверил, совершив небольшое путешествие вперед в Ночном мире, вдобавок в воздухе, высоко над головой постоянно висел воздушный шар. Поэтому никаких происшествий на всем трехдневном переходе к пограничным селениям Вересковой долины не случилось. Суматохи не смогли вызвать даже два визита глиссера. Предупрежденные сверху о приближении "костяной птицы" люди и пауки благополучно скрывались под густыми лесными кронами. Глиссер улетал в сторону княжества, возвращался, а отдохнувшие войска продолжали свое продвижение вперед. На четвертый день армия вброд переправилась через пограничную речушку, поднялась на холм и стала обтекать нормальный - окопанный рвом и окруженный частоколом, поселок. Для его гарнизона это стало совершенно невероятным сюрпризом: на вышке над воротами запрыгал, истошно вопя, полуголый часовой - створки стали медленно закрываться. Стрелки начали обустраиваться по привычному обычаю - на расстоянии двух выстрелов от стен. Но ближе к вечеру на вышке появилась женщина с бластером, и принялась стрелять. Найл, не дожидаясь пока она в кого-нибудь попадет, приказал своим людям отступить и разбить лагерь за ближайшим взгорком, а землекопам - вырыть ночью десяток небольших окопчиков вокруг стен, на расстоянии арбалетного выстрела друг от друга. Всерьез астронавтка верила, что бластер поможет ей защититься от регулярной армии, или нет Посланник так и не узнал: утром жители выбросили отрезанные головы пяти дикарей и их предводительницы через забор и открыли ворота. После двух дней отдыха армия снялась с лагеря. Основные силы под командой Поруза и Дравига пошли по главному тракту на баронский замок, а Найл с двумя десятками арбалетчиков, девушками и полусотней смертоносцев двинулся по узкой объездной дороге через мелкие лесные селения. В лесу жители Вересковой долины жили в очень странных домах: длинные, высокие, со множеством очень узких щелей, они собирали под одну крышу сразу несколько семей. Возделанной земли здесь было мало - люди жили в основном охотой и собирательством. Военного столкновения за все время не случилось ни одного. Найл подводил войска к самым стенам закрывшегося и ощетинившегося копьями и стрелами дома, задавал один вопрос: - Дикари у вас есть? - и, получив отрицательный ответ, просил разрешения нескольким воинам осмотреть здание. Местные жители не отказывали. Они прекрасно понимали, что устоять против крупного, по здешним меркам, отряда не смогут, и предпочитали решить вопрос миром. Найл так же стремился без повода туземцев не раздражать - ему не хотелось попасть на дороге в засаду или проснуться утыканным стрелами. Дома стояли друг от друга примерно на половину дневного перехода, поэтому после осмотра отряд обычно вставал на ночлег, а поутру двигался дальше. Дорога становилась все глуше и глуше, дома встречались уже на расстоянии перехода друг от друга. Жители радовались воинам, как неожиданным гостям, угощали, расспрашивали о жизни в далеком "внешнем" мире. Было понятно, что про дикарей в этой глуши никто и слыхом не слыхивал. Однако на малохоженной дороге явственно просматривались следы гусениц, да и местные обитатели утверждали, что однажды мимо домов прогрохотали два огромных "железных жука", двигаясь в сторону земли смарглов. Посланник уже давно потерял из вида воздушный шар, утратился мысленный контакт с отрядом Дравига - но Найл очень хотел знать, что делали вездеходы в этой глуши, и какой сюрприз оставили после себя. После почти двухнедельного похода на восток, через сплошные лесные дебри, отряд наконец-то выбрался на широкое некошеное поле, вытянувшееся вдоль берега реки. Посланник решил дать людям и паукам несколько дней отдыха, а самому совершить небольшое путешествие по окрестным местам. Попав в Ночной мир, Найл сразу нашел своего шестилапого скакуна, но вскоре выяснилось, что особой пользы от него не будет - прибрежный луг тянулся от силы на десять километров, после чего опять начинались густые лесные заросли. Правителю пришлось отпустить коня и, пригнувшись, ступить на уходящую под ветви тропу. В первое мгновение Найл подумал, что тропка выведет его к человеческому жилью, к поселению нового, неизвестного племени, но вскоре стало ясно люди здесь не ходят. Утоптанная дорожка, достаточно широкая для двух человек, но недостаточная, чтобы выпрямиться во весь рост. Такого просто не бывает! На человеческой дороге может случиться необходимым нагнуться раз или два - но и то в редко посещаемых местах. Для звериной тропы эта казалась слишком широкой и целенаправленной. Она не собирала множество мелких тропок, по которым животные и насекомые собираются на водопой, а просто вела из одного места в другое. Вскоре Найл наткнулся на паутину. Не ловчую, натянутую между деревьями, а поднятое высоко над головой гнездо. Паутинки казались светло-коричневыми от большого количества налипших на них мелких насекомых. Крупная самка, устроившаяся в самом центре, видима уже настолько объелась, что не обращала на пропадающую добычу никакого внимания. Вскоре попалось еще одно гнездо, а следом за ним - еще пара, висящих близко друг над другом. Во всех трех сидели восьмилапые. На таком расстоянии Посланник не мог определить, самки или нет. Дальше гнезда попадались все чаще и чаще - пустые, и с пауками, из свежей паутины и облепленные насекомыми, собранные в крупные сообщества и отдельно стоящие. Правитель понял, что попал в самый настоящий город пауков. Причем здесь не имелось никаких следов присутствия человека. Найл впервые встречал пауков-смертоносцев, живущих самих по себе, не порабощая людей и не вступая в ними в союз. Разумеется, ни о каких дикарях в таком месте речи идти не могло, и глиссеру приюта тут тоже никто бы не дал. Найл проснулся, зябко передернул плечами, спустился к реке, остановился... Тихо несла свои реки река, безмолвно отражались в воде зеленые пики еловых вершин, ползли над поверхностью мелкие клочья тумана. Что-то в окружающем мире показалось ему странным. Чересчур спокойным. Неправдоподобно спокойным. А своим ощущениям Найл привык доверять. - Тревога! - правитель кинулся назад в лагерь, лихорадочно вспоминая, куда положил свой щит и копье. Люди недоуменно приподнимали головы, садились, оглядывались. Смертоносцы зашевелили лапами, согревая мышцы - благо ночи стояли теплыми и они не засыпали на ночь. Тут трава зашевелилась и из нее высыпались маленькие странные существа. Своим видом они больше всего напоминали головной мозг на восьми маленьких суставчатых лапах; без глаз, но с длинным острым клювом. Кончик клюва заканчивался пластинкой-щеточкой со множеством мелких зубчиков - и этими зубчиками существа тут же начали умело пользоваться. - А-а! - короткий удар по ноге тут же содрал все мясо. Арбалетчик, вопя от боли, вскочил, выдернул меч - но новый удар ободрал вторую ногу, и человек, потеряв равновесие, рухнул под волну наступающих существ. - Смертоносцы, к воде! - приказал Найл, подхватывая щит и тоже обнажая клинок. - Скорее! Но он опоздал - кто-то из восьмилапых уже стал жертвой "щеточек". У пауков, всегда объединенных общим сознанием, всегда находящихся в мысленном контакте, страдание одного всегда вызывают болевой шок у всех, находящихся поблизости. И теперь половина отряда каталась по земле, конвульсивно дергая лапами, не только не помогая, но и давя вскакивающих на ноги людей. Одно из существ кинулось на Найла. Он подставил щит, ощутил глухой удар и начал пятиться. Сейчас настанет короткая передышка. Пострадавшие смертоносцы или погибнут, или найдут в себе силы закрыться от контакта, и тогда остальные пауки получат короткую передышку. - К воде! Все к воде! Правитель начал медленно пятиться, время от времени отмахиваясь мечом от набегающих тварей, или подставляя щит под их броски. Щит заметно потяжелел. Поняв, что враги просто-напросто застряли "щетками" в дереве, Посланник смахнул их одним движением клинка и снова закричал: - Отступаем к реке! Немного придя в себя, люди сомкнулись в плотный строй, составили из щитов "черепаху" и кое-как прикрыли спинами уцелевших восьмилапых. Мелкие твари, норовившие атаковать в первую очередь ноги, несколько минут дружно стучали клювами по низко опущенным щитам, а потом резко, сразу все, откатились назад и принялись терзать павшие в первые мгновения боя жертвы. По примерной оценке Найла, он потерял почти десяток паков и не меньше пяти человек. - Нужно прорываться, пока они не кинулись в новую атаку, - решил Найл. - К лесу, сразу на дорогу. Все готовы? - Да они нас сожрут, пока добежим, - заметил один из стрелков. - Сожрут, если останемся, - ответил Найл и мысленно обратился к паукам: Парализуйте волей все впереди и по сторонам от строя. Посланник коротко выдохнул, собираясь для решительного рывка, и приказал: - Пошли! Люди и пауки помчались вперед, на бегу вытягиваясь в походную колонну. Под ногами хрустели, забрызгивая ноги и лапы слизью, мозгоподобные существа. Некоторые из них пытались неуклюже напасть на уходящую добычу, но реакция после парализующего удара возвращается далеко не сразу, и поймать быстро мелькнувшую голень или руку они не успевали. - Господин! - бегущий рядом стрелок указал вперед. Найл увидел, что свисающие над дорогой ветви усеяны поджидающими добычу тварями, как виноград лозу в урожайный год. - Щиты наверх! - закричал Найл. - Воля! Воины подняли щиты над головой, вбежали в лес, и сверху тут же пошел гулкий дождь. Твари падали на щиты, скатывались вниз, гибли под тяжелыми армейскими сандалиями. Вот кто-то из людей споткнулся, растянулся вниз лицом, уехав с дороги в сторону, под какой-то куст. На его спине мгновенно оказалось несколько тварей - клочья рубахи полетели в стороны, из спины проступили обнаженные ребра. - Быстрее, быстрей! - подгонял отряд Найл. Гулкий дождь прекратился, но правитель хотел уйти как можно дальше, чтобы твари не могли ни обогнать их и устроить еще одну засаду, ни просто догнать. Только после почти четырех часов постоянного бега Найл разрешил короткий отдых и вместе со всеми упал на землю. - Кто это был? - спросила лежащая рядом с правителем Юлук. - Смарглы, - ответил ей стрелок с длинной кровавой ссадиной на все предплечье. - Известный бич Вересковой долины. Знал бы - поножи одел. - И далеко они заходят? - поинтересовался Найл. - До Муравьиных лесов. - Понятно, - кивнул Посланник, - тогда подъем. Теперь они уже не бежали, а шли быстрым шагом, однако Найл уже решил, что вставать на ночлег не будет. Если смарглы не первый раз сталкиваются с людьми, то наверняка изучили их привычки. Они могут попытаться повторить нападение именно во время ночлега. Лучше уйти как можно дальше, а уж там, в безопасности, хорошенько отдохнуть. - Пошли, пошли, вперед, - подгонял он своих воинов, - лучше быть усталым, но живым.
Уткнувшись лицом в густые заросли акации, Найл изумленно замер, потом медленно повернулся. Перед ним высилось четыре ровных ряда свай. Это выглядело именно так: некий архитектор начал строить новое высотное здание, успел вколотить в землю полный пакет свай - но тут прилетела Комета, и все осталось заброшенным и недоделанным. За сваями поднималась к небу трехступенчатая пирамида, на ровной площадке которой стоял каменный забор в четыре человеческих роста, который, опять же, ограждал от любопытных глаз сваи, сваи, сваи... - Это Чичен-Ица, мексика, полуостров Юкатан, - уверенно заявил Посланник. - Храм воинов, примерно десятый век. Трудно с чем-нибудь перепутать такую грандиозную "незавершенку". - Восьмой-двенадцатый век, - сварливо уточнил Стииг, оказавшийся экскурсоводом у группы франко-говорящих туристов. - Я и говорю, десятый, - весело подтвердил Найл. - Как раз посередине. Кстати, ты не знаешь, с какой стати его назвали именно "храмом воинов"? Стигмастер посерьезнел. - Ну ладно, не знаешь, так не знаешь, - успокаивающе поднял руки правитель. - Мне просто было любопытно. - Археология, это наука, - назидательно сообщил Стииг. - Всякое случается, - опять согласился Найл. - Кстати, а биология, это наука? - Да, - Стигмастеру надоело изображать руководителя группы. Он развеял по ветру всех своих туристов - причем голоса сгинувших еще долго доносились из пустоты, а себе вернул бороду и белый халат. - Может быть, ты мне тогда подскажешь, что за твари напали на наш отряд в лесу, ядовиты они или нет, и можно ли нам есть их? - Как они выглядели? - Больше всего они напоминали человеческий мозг на восьми лапах. - На восьми лапах, - пробормотал Стииг, зажмурив глаза. - Значит, паукообразный. Вот этот? По склону пирамиды пробежал паук солидных размеров. - Нет, - покачал головою Найл. - Это паук-верблюд. А у тех тварей не имелось ни головы, ни груди, ни глаз. Только длинный клюв. Они подловили нас на рассвете, едва спящими не взяли. Устроили засаду на дороге. Мы еле вырвались! - Ни головы, ни груди, - опять забормотал старец. - Похожи на мозг, с клювом. Вот этот? - Да! - обрадовался Найл. - Что это за тварь? - Извини, мой юный друг, но подобные насекомые никак не могли провести против вас столь тщательно спланированную акцию. - Почему? - Потому, что это клещ. Клещ Бделла. Ты видишь его глаза? - Так... Нет же глаз! - указал на покачивающегося на месте смаргла Найл. - Есть. Это во-он те палочки сразу за клювом. Знаешь, что самое интересное в твоей истории? Во времена до Кометы размер этих насекомых измерялся микронами. Их удавалось разглядеть только в электронный микроскоп. Их глаз состоит всего из шести клеток. Мозг, наверное, и вовсе из одной. Этого вполне хватает для того, чтобы сидеть в засаде и, ощутив присутствие жертвы, подпрыгнуть и кусить. Но спланировать атаку по всем правилам военного искусства? Нет, такого просто не может быть! - Но ведь они уже давно переросли микронные размеры, - напомнил правитель. - Почему бы им не поумнеть? - Глаза, - улыбнулся Стииг. - Ты не смог отличить их глаза. Получается, они сохранили свое устройство не смотря на размеры. Почему тогда мозг должен переродиться до неузнаваемости? Нет, скорее всего, они остались такими же, как и раньше, не смотря на размеры. К тому же, нападать стаями... Это же не муравьи! Клещ животное-одиночка. Извини. - Но ведь они напали! - Ни за что не поверю! - Хорошо, не верь, - внезапно согласился Найл. - Только занеси в свои банки данных информацию о том, что эти твари, называемые смарглами, совершают регулярные набеги на человеческие поселения за Серыми горами. - Набеги? - еще больше удивился Стииг. - Да что же это, кочевники какие-нибудь, что ли? - Кстати, о набегах, - внезапно вспомнил Найл. - Ты слышал про веру в Семнадцать Богов, Сииг? Северяне верят, что перед страшной катастрофой семнадцать Богов поднялись на небо, чтобы теперь покровительствовать тем, кто честно трудится. - Достойная вера, - согласился Стигмастер. - А тебе не кажется, что семнадцать - маловато для спасенных? - Но ведь это всего лишь легенда, Найл. - Хорошо, - кивнул правитель. - Тогда давай вспомним другую легенду. Перед прилетом кометы Опик сотни миллионов людей на космических кораблях отправились на далекие новые планеты. Так? А сколько составляло население Земли на тот момент ты не помнишь? - Шестнадцать миллиардов. - Если к звездам отправилось всего несколько сот миллионов людей, то где остальные? На этот раз Стигмастер думал долго, очень долго. Но ответ был таким, какой можно было дать с самого начала: - Я не знаю, Найл. Нет информации. Впрочем, для проснувшегося на сухой хвойной подстилке правителя сейчас это не имело особого значения. Главным было то, что отряд смог отдохнуть, не подвергнувшись нападению клещей-переростков. Теперь можно было двигаться дальше на запад, к знакомым и безопасным Серым горам, под склонами которых группа ученого-этнографа с планеты Новая Земля смогла за короткое время построить новое могучее государство - и так же быстро растерять его всего за несколько не очень больших сражений.