Богдан осторожно, опасаясь выдать себя малейшим шорохом, стал отходить в глубь леса - подальше от рассвирепевших зубров. Стадо еще долго не успокоится после нападения тигра - того самого зверя барба, о котором рассказывал Богдану старый Мечник.
Думая только о том, как бы не выдать себя, Богдан не заметил второго хищника, мелькнувшего между деревьями. Это уходила тигрица, потерявшая своего друга.
Медленно, шаг за шагом, Богдан отступал в чащу. Зубры еще бушевали, злобно метались по поляне, будто мало им было одного затоптанного врага. "Чур меня! - подумал гридень. - Увидят туры и мне то же будет". Он пятился и пятился, пока не забрался в лощину, заросшую колючим кустарником. Только здесь он перевел дыхание.
И вдруг ему показалось, что кто-то следит за ним из чащи. Ощущение было такое явственное, что по спине мурашки поползли. Кто-то, человек или зверь, упорно смотрел ему в спину. Гридень неожиданно, чтобы обмануть неведомого врага, упал ничком на землю, приподнял голову и стал вглядываться в ту сторону, откуда почудилась ему опасность. Рука крепче сжала нож, подарок Джейхани.
Нет, все было спокойно. Только стайка мелких синиц попискивала над Богданом в листве молодого бука. Желто-голубые пичуги с любопытством разглядывали незнакомца и о чем-то совещались. Неподалеку стучал дятел, настойчиво и упорно долбил подгнившее дерево. Чуть подальше, в другой стороне, застрекотала сорока. С чего бы это она?
Сорока - зловредная птица. Сама воровка, но, чтобы отвлечь от себя подозрения, вечно старается выдать кого-нибудь другого. Ни один человек, ни один зверь не пройдет, не замеченный сорокой. Кого же она приметила на этот раз?
Здесь, в предгорьях, лес был совсем не такой, как в родных местах Богдана. Он казался куда глуше и таинственней, замшелый и дикий, с опушками, заросшими непролазным колючим кустарником. Богдан чувствовал себя здесь новичком. Хорошо, что он не нарвался на стадо здешних буйных туров. А кто знает, какие еще враги встретятся ему в этом лесу?
Он поднялся, подумав, что все равно надо идти вперед. Раз решил перевалить через хребет, чтобы сократить путь, то теперь отступать поздно.
Богдан определил по солнцу направление и снова стал взбираться на подъем. Кое-как он добрался до гребня хребта, вышел на открытое место над обрывом и убедился, что впереди лишь новая лощина, глубокая и тесная, а настоящий гребень дальше, за нею. Вздохнув, Богдан начал спускаться по почти отвесной стене. Она вся растрескалась, казалось, ее сложили из отдельных каменных плит. Выступавшие камни качались под ногами Богдана, он с трудом удерживал равновесие, цепляясь руками за древесные корни, свисавшие с обрыва.
Ему снова показалось, что кто-то следит за ним. Но все его внимание было поглощено тем, чтобы не сорваться. До конца спуска оставалось совсем немного, когда внизу, в зарослях, послышалось угрожающее ворчание. Гридень похолодел. Он замер, прижавшись к каменной стене.
В кустах мелькнула полосатая шкура, затем показалась большая круглая голова с прижатыми ушами и хищно оскаленной пастью. Барб!
Зверь был близко, в каких-то десяти пядях от ног Богдана. Он сжался, готовясь к прыжку, а гридень даже за нож не мог взяться - руки заняты. В отчаянии Богдан рванулся вверх и вдруг почувствовал: корень, за который он уцепился, поддается под руками.
Хищник немного задержался с прыжком. Он взвился в то мгновение, когда Богдан, потеряв равновесие, уже падал вниз, на лету стараясь выхватить из-за пояса нож. Они оба упали на дно расселины, заваленное обломками камня, и оба одновременно встали на ноги друг против друга: человек и огромная полосатая кошка.
Гридень почувствовал на своем лице горячее дыхание зверя. Он знал, что ему терять нечего, и первый кинулся на своего противника, стремясь достать его ножом под лопатку, чтобы поразить в самое сердце. Страшный удар тигриной лапы пришелся по пустому месту, когти лишь оцарапали плечо человека. А нож, добрый нож арабских мастеров нашел свою цель, с силой вонзился в дело зверя по самую рукоятку.
Падая, тигрица (а это действительно была подруга недавно погибшего в стычке с зубрами тигра) подмяла под себя Богдана. Уже в агонии она опустила слабеющую лапу на голову противника, сорвала с нее лохматую шапку. Богдану показалось, что в него ударила молния, в глазах у него вспыхнул яркий свет, затем он почувствовал, что проваливается в темноту. Последнее, что он слышал, - грохот обвала, швырнувшего камни со скалы в узкую расселину.
Богдан пришел в себя от чьего-то осторожного прикосновения. Он с трудом разлепил веки, попробовал приподняться и тут же замер: в упор на него смотрел незнакомый человек, смотрел пристально и даже с беспокойством. Гридень успел разглядеть смуглое, с правильными чертами лицо, зеленые глаза, полуприкрытые длинными ресницами, а затем все поплыло перед ним, скрылось в тумане.
Окончательно он очнулся, почувствовав холод на лице. Прохладные струйки воды текли по его лбу и щекам.
- Живой?
Спросили его по-хазарски, и Богдан закрыл глаза, тихо застонал - не от боли, а от одной мысли, что после стольких мытарств он снова попал в лапы к своим врагам. Но тут же этот вопрос повторили на языке русичей.
Человек в потрепанной одежде - то ли свитке, то ли хазарском халате с длинными рукавами - стоял на коленях перед Богданом и прикладывал к его голове мокрую тряпицу.
- Может, попить хочешь? Тут недалеко криница, вода холодная...
Голос был женский, и говорила это невесть откуда взявшаяся женщина на родном языке Богдана.
- Русич я, русич! - хрипло выкрикнул гридень. - Из дружины киевского князя...
Женщина встрепенулась, из-под лохматой бараньей шапки на плечи ее упали светлые волосы. Большие зеленые глаза, похожие на русалочьи, изумленно смотрели на гридня, веря ему и не веря.
- Ой, боже ж мой, Перуне! Неужто правда? Русич?
- Правда, сущая правда. Клянусь Перуном и Волосом!
Нет, она все еще не верила.
- А чего ж ты такой чудной? И платно на тебе не наше, не русское, и лук хазарский, а кинжал - ясский...
Кинжал... Только тут мысли Богдана вернулись к недавней схватке со страшным противником. Он почувствовал, что его ноги прижаты к земле чем-то тяжелым. Гридень приподнялся и увидел оскаленную пасть зверя, стекленеющие его глаза. Женщина перехватила взгляд Богдана.
- Наповал свалил барба, такое не каждому вою удается! А зверь, уже мертвый, прикрыл тебя от камней, что сверху падали...
Она помогла гридню выбраться из-под туши тигра. Богдан поднялся. Голова гудела, как пустой казан, но руки и ноги были целы. Он внимательно осмотрел незнакомку.
- Так ты говоришь, что я чудной? А ты - не чудная? Похожа на волхва, что живет у нас на горе, возле Перунова требища. Тот такой же косматый, только еще в звериные шкуры одетый.
- На волхва? - она еще шире раскрыла глаза и вдруг звонко рассмеялась. - Ой, правда! На лешего я скорей похожа...
Ее звали Злата. За золотые косы, за золотой веселый смех, за золотое сердце, за золотые руки. Родилась и выросла она в теплом краю на берегу Русского моря, где оно соседствует с морем Сурожским, в торговом городе Тмутаракани. Отец и братья Златы рыбачили, платили десятину хазарскому беку, еще и на продажу немало оставалось от улова. Море кормило и одевало не только их семью. Жили его дарами рыбаки русичи, греки и касоги, всякий люд, что приходил сюда из иных краев в поисках лучшей доли. Но богатство свое море отдавало за дорогую плату. В сильную бурю не вернулись домой ни отец, ни братья. Мать вскоре слегла с горя и больше не встала.
Так Злата осталась одна-одинешенька на всем белом свете. Некому было за нее заступиться, когда приглянулась она беку Сурхану, полновластному хозяину Тмутаракани. Силой умыкнули осиротевшую девушку. Хотел приблизить ее к себе Сурхан, сделать своей наложницей, но Злата едва глаза ему не выцарапала. Строптивую невольницу заставили делать самую черную работу, а вскоре бек подарил ее своему родичу в Семендере. Там она прожила больше года без всякой надежды на избавление. Но потом вдруг в городе начался переполох. Пошел слух о приближении войска киевского князя. Присмотр за невольницами ослабел, и однажды ночью Злате удалось бежать.
Сердце Богдана будто кто рукою сдавил: как похожа судьба Златы на его собственную, на судьбу погибшей Рославы! Одинаково тяжело живется смерду что под Киевом, что в Тмутаракани - хазарский бек не лучше русского толстосума! Богатый бедного гнет, последнее у него отнимает.
Под густым загаром, под пылью дорожной лицо у Златы будто с той картины ромейской, что видел Богдан в Киеве, иконой она называется, а одеть бы ее в чистое платно, серьгами да гривной серебряной украсить - ох как хороша была бы она! Даже глаза потупил гридень, подумав об этом, и тут же ему стыдно стало: быстро забыл Рославу...
- И ты домой, в свою Тмутаракань, надумала добираться? - тихо спросил он, не поднимая глаз.
- А куда еще? Даже птица по весне летит в родные края... И я пошла на заход солнца, думала: когда-нибудь да доберусь. Таилась от лихих людей, ягодами да кореньями кормилась, рыбу ловила - я к рыбе привычная.
- Варила?
- Сырое все ела. Где бы я огонь взяла?
- А дальше что думаешь делать? - спросил Богдан.
- Снова пойду, куда шла.
Он внимательно посмотрел на нее.
- Нам выходит по пути. Пойдем вместе?
- Пойдем, - без колебаний согласилась она. - Я тебе в тягость не буду. Только сейчас уже дело к вечеру идет. В темноте отсюда не выберемся, заночевать придется.
Богдан увидел густые тени в расселине, золотые блики заходящего солнца высоко над головой.
- Заночуем, если ты не боишься со мною вдвоем оставаться. Костер разведем, огниво у меня есть. Я шкуру с этого зверя сниму - жалко такое добро бросать...
Девушка посмотрела на гридня с сомнением: стоит ли тащить на себе такую тяжесть? Но ведь редкая добыча... Она слыхала, что барбы не часто в этих местах встречаются. А насчет того, что она, может, боится оставаться с ним вдвоем... Злата тихонько рассмеялась: она приметила, как краснел этот храбрый воин, поглядывая на нее.
- Ты чего? - удивился Богдан, услышав ее смех.
- Да так просто... - ответила девушка, лукаво улыбаясь.
Ночь они провели в расселине, по очереди дежуря у костра. Утром, едва рассвело, тронулись в путь.
Злата оказалась добрым товарищем Богдану. Сильная и выносливая, она лучше гридня знала местные условия и сама выбирала наиболее удобную дорогу. Выйдя, из ущелья, они спустились в долину, где сохранились следы проходившего здесь недавно русского войска, затем снова начали взбираться на гору.
Идти вдвоем со Златой было веселее, чем одному, но зато и труднее. Богдан полностью доверял своей проводнице, и та, увлекая его за собой, легко, без малейшего усилия, карабкалась по крутым склонам. Подъем становился все круче. Богдан начал задыхаться, а девушка, не оглядываясь, все шла и шла вперед.
- Погоди, Злата, - наконец не выдержал, взмолился он. - Давай передохнем малость.
Она обернулась, поглядела на него с усмешкой. Ярко блеснули ее белые зубы.
- Я думала, что ты простого роду, а выходит - боярского.
Насмешливые слова девушки уязвили его, но он сдержался, лишь буркнул негромко:
- Рада, что скачешь, как коза, а я к горам непривычный.
- Привыкай! - подзадорила она Богдана, но, встретившись с его взглядом, вдруг опустила глаза, смутилась отчего-то. - Я в горах тоже не так уж часто бывала... Ладно, давай передохнем, нам еще по этой прогалине идти до самой вершины. А там - вниз, легче будет.
- Стой! - Богдан внезапно потянул Злату назад, в тень леса. - Видишь? Дозор! Не пойму, кто это: ясы или касоги?
- Ясы, - твердо сказала Злата. - Это их земля, до касогов мы еще не дошли. А вон еще конные вои, гляди дальше!
Вдалеке виднелись еще несколько всадников. Ясские дозоры внимательно наблюдали сверху за долиной. Там, внизу, вдоль реки, ползла длинная извилистая змейка.
- Наши! - вскрикнул Богдан и тут же прикусил язык.
Он заметил то, чего не было видно снизу, от реки: на дальнем краю долины, за леском, шевелилась другая такая же змейка, выползавшая навстречу первой. Вот ее голова замедлила движение, начала раздуваться, постепенно перегораживая долину.
Злата вопросительно посмотрела на Богдана.
- Да, ясское войско. Будет сеча. Надо бы нам поспешать туда, ответил Богдан.
Он торопился. Предстоящая сеча не страшила его - Богдан уже не раз смотрел в глаза смерти с тех пор, как стал гриднем. Ему не терпелось встретиться со своими боевыми товарищами, вместе с ними врубиться во вражеский строй.
- Придется шкуру бросить, - нерешительно сказал Богдан, сожалея, что не сделал этого раньше - его ноша с каждым шагом казалась ему все тяжелее. - Брошу, разрази меня гром!
- Ноги я побила, - тихо отозвалась Злата, - трудно идти босой по камням. А из шкуры можно постолы сделать.
Богдан посмотрел на ее ноги, увидел сбитые в кровь пальцы. Сердце его дрогнуло от внезапно нахлынувшей жалости. Как же это он раньше не догадался?
Ни слова ни говоря, гридень развернул тигровую шкуру, ловко отхватил ножом сначала один кусок, затем другой. Отрезал несколько тонких полосок шнурков.
- На, замотай ноги. Потерпи малость, скоро мы добудем тебе сапожки сафьяновые, добрые.
2
За тысячу лет до похода Святослава из-за Джурджанского моря в Придонье и Прикубанье пришли воинственные кочевники аланы. Это был могущественный народ, совершавший походы и на юг, и на запад, в пределы Римской империи.
Нашествие гуннов, хлынувших в IV веке нашей эры из Азии в Восточную Европу, подорвало могущество алан. Часть их вместе с захватчиками ушла на запад и растворилась среди других племен, часть переселилась на юг, за Кубань и Терек. Здесь, в горах и предгорьях, выросли новые поселения и города. Алания, уменьшившаяся в границах, снова окрепла. Она выстояла в упорной и длительной борьбе с Тюрским каганатом, возникшим и распавшимся в VI веке, вела упорную борьбу с арабами, временами попадала в зависимость от Хазарии и все-таки продолжала существовать.
Народ Алании соседи грузины называли овсами или осами, русичи ясами.
На землю ясов теперь вступили полки киевского князя Святослава.
Уже несколько дней шло войско Святослава по ясской земле, шло неторопливо, разбивая лагерь и зажигая костры на ночь - благо здесь леса хватало! - и ни одна стрела не пропела над русскими воинами. Конные дозоры ясов открыто маячили на террасах горных склонов и отходили без боя, завидев приближавшихся русских всадников.
- Ох, недоброе задумали наши вороги! - вздохнул Свенельд, когда русское войско начало втягиваться в долину, стиснутую отрогами гор. - Как бы они нам западню не устроили...
Он по-стариковски закряхтел, умащиваясь поудобнее в седле, а глаза его в это время зорко и молодо шарили по длине.
- Вороги? - переспросил Святослав. - Пока дел еще не дошло до встречи в чистом поле, пока не пошли в ход мечи и сабли, они нам не вороги. Мы же с их шеи хазарское ярмо сняли...
- А свое наденем, - не дал ему договорить Свенельд.
- Наше полегче будет, - возразил князь. - Киев отсюда намного дальше, чем Итиль. Нечто ясы не поймут этого? А Хазарии теперь не до них, Иосиф битые черепки собирает.
Старый воевода промолчал. Что ж, его дело вести полки в бой, а не гадать кому что выгоднее.
Долина все сужалась, в дальнем конце ее, в горловине, показались тесно сдвинутые ряды воинов - ясское войско.
- Вот мы сейчас и узнаем, кто им ближе - Киев али Итиль, - усмехнулся Свенельд. - Теперь нам уже обратной дороги нет.
- А кто говорил про обратную дорогу? - прищурился Святослав, глядя на своего ворчливого наставника. - Неужто ты, мой верный воевода?
- Я, княже. Но шутки со мною шутить не надо, лучше прикажи вести полки на ясов, ударить, пока не поздно.
- Ударить всегда успеем, - уже без усмешки сказал князь. - Да жалко зазря проливать русскую кровь. Подождем, что послы ясские скажут.
Он кивнул в ту сторону, откуда скакали к ним навстречу несколько вооруженных всадников, и, обернувшись к сотнику Путяте, велел кликнуть старейшего из своих гридней - Мечника.
Мечник подъехал к Святославу, степенно пригладил вислые седые усы.
- Слушаю тебя, княже.
- Ты у ясов бывал, язык их разумеешь. Будешь при мне толмачом.
Пятеро ясских всадников, не доезжая до чела русского войска, остановились. Впереди на горячем арабском скакуне сидел, будто слившись с ним, молодой витязь в украшенной золотом кольчуге и остроконечном шеломе. Рядом - седобородый старик, весь в черном и на вороном коне. Позади - трое воинов в броне, при оружии, с круглыми деревянными щитами, обитыми железными пластинами.
Святослав, переглянувшись со Свенельдом, - что я говорил! - тронул коня, направляясь навстречу ясам. За ним последовали воевода и Мечник. В нескольких шагах от ясов они остановились.
- Здравы будьте, ясские бояре! - первым нарушил молчание Святослав. Мы, русичи, пришли к вам, покорив хазар, наших общих недругов. Отныне Хазарии вы не подвластны.
Мечник перевел его слова, а затем и ответ молодого витязя.
- Тагаур, князь племени иронов - так называют себя ясы здешнего племени по имени их далекого пращура Ира, - тебе, княже, тоже здравия желает...
Взгляд Святослава бегло скользнул по атлетической фигуре ясского князя. Тагаур был красив и мужествен, но не это привлекло внимание победителя Хазарии. Оружие! Ему бросилась в глаза Тагаурова сабля в ножнах с искусно разукрашенными золотом серебряными обкладками. В рукояти на сложном чеканном узоре сгустком крови алел яркий рубин. Видно, сабля долго служила еще отцу или деду Тагаура - узоры на благородном металле во многих местах стерлись, на наконечнике ножен выделялись серебряные заплаты.
За спиною Тагаура - колчан, обтянутый кожей и украшенный золотыми бляхами. В нем железные стрелы - оружие, прославленное еще в руках кочевников алан.
А конское снаряжение! Чьи умелые руки мастерили такую сбрую, щедро усыпанную бронзовыми бляшками с разноцветными вставками из стекла? На голове коня блистал бронзовый начельник в виде женской фигурки, поддерживающей чашу, а от той чаши поднимался пышный султан из белых перьев цапли. А отделанное золотом седло!
Несмотря на такое богатое оружие и конское снаряжение, сам всадник был одет не броско: кожаная куртка под кольчугой, кожаные штаны, сапоги из такой же мягкой кожи. За спиною, наполовину прикрыв колчан, остро топорщилась черная войлочная бурка.
Это был не просто князь, это был воин. И этот воин что-то говорил, обращаясь к Святославу.
- Князь ясов просит принять его дар, - перевел Мечник, принимая у Тагаура и передавая Святославу боевой шелом с золотыми украшениями и саблю в дорогих ножнах.
- Добрый шелом! - Святослав залюбовался тонкой работой. - И сабля дорогая, хотя для русской руки легковата. Знатные бронники их ковали.
Ясский князь, увидев, что подарок его понравился Святославу, заговорил гортанно и быстро.
- Молвит Тагаур тебе, княже: в их земле ясской не мало умельцев есть, а самые лучшие - в ауле Кубачи. Это село у них есть такое. Кубачи по-нашему бронники. Там мастера знатные. - Мечник тоже торопился, но едва успевал переводить. - Носи шелом на здоровье, пусть жизнь он твою бережет. Саблей руби ворогов, кровь ясскую не проливай.
- Скажи князю Тагауру, что не на разбой пришли сюда русичи. Выпучив ясскую землю из хазарской неволи, беру их, ясов, под свою княжью руку. Дань буду брать, как водится, - на то ряд установим.
Тагаур внимательно выслушал перевод Мечника, начал совещаться с седобородым спутником.
- Быть сече, - вслух подумал Свенельд. - Не захотят ясы данью откупаться. Нечем. Добра у них - одни горы!
- Добра у них немало, - хоть и земля их на урожай скупая, - обернулся к нему Мечник. - Есть у них и золото, и самоцветы, а первей всего - работа бронников. Ей и вовсе цены нету. Вон какое оружие поднесли нашему князю!
Дожидаясь ответа ясов, Свенельд из-под насупленных бровей оглядывал долину, по-хозяйски прикидывал, где и как расставить полки, если придется биться с горцами.
Но до сечи дело не дошло.
Тагаур наконец объявил, что он и старый князь Анбал согласны заключить ряд с русичами и приглашают русского князя и его воевод в ближайший аул к себе в гости.
- Можно ехать к ним без опаски, - от себя добавил Мечник. - У этого племени гость - самый дорогой человек, его сами боги охраняют. Для гостя все сделают, все отдадут ему, чего тот не пожелает. Даже если враг в дом войдет - он гость, ему нельзя чинить обиды. Слово ясов твердое - это не ромеи.
- Едем, - согласился Святослав. - Войско покидаю на Борислава.
Далеко от того места, где встретились войска Святослава и Тагаура, в глубине Ясских гор, стоит недоступная для набегов недругов-степняков столица ясов город Магас. Помимо гор его ограждают бурная река Сунжа и высокие каменные стены. Добраться до Этого города трудно и мирному путнику. Тагаур пригласил князя русичей в ближнюю свою вотчину - маленькую крепость в предгорьях.
Небольшая кавалькада - Тагаур, Святослав и их воеводы с оруженосцами - направилась в горы. Каменистая дорога разматывала свои витки, поднимаясь все выше и выше. Слева от нее сияли далекие снежные вершины, впереди поднималась огромная лесистая гора, похожая на присевшего медведя, за нею открылось узкое ущелье. Крепость прикрывала вход в теснину.
Святослав откровенно залюбовался крепостью. Добрый детинец! Камня сколько наворочено... Мысленно он прикинул, можно ли эту твердыню взять штурмом.
Тагаур перехватил его внимательный взгляд. Улыбнулся.
- Князь русов, я знаю, о чем ты подумал. Может, такому умелому полководцу, как ты, и удалось бы взять приступом Артуб, хотя и очень дорогой ценой, но хазарские воины дальше этих ворот не ступали.
Выслушав перевод толмача, Святослав ответил:
- Ты угадал, князь. Вои всегда думают о войне, но всегда стремятся воевать. Я хотел бы видеть тебя не врагом, а другом.
- Гость для нашего народа - всегда друг.
К каменным воротам, охранявшимся стражей, вел подъемный мост, перекинутый через глубокий ров. За воротами показались узкие, мощеные камнем улочки между тесно придвинутых друг к другу саманных домов с плоскими крышами. Некоторые, побольше, были сложены из камня. Над жилыми строениями возвышалась невзрачная христианская церковь с потускневшим от времени куполом, увенчанным крестом.
Святослав покосился на церковь, нахмурился: он не любил христиан. Христианами были византийцы, вероломные враги Руси. С тех пор, как великая княгиня Ольга приняла греческую веру, сын стал стал отдаляться от матери. Но ясы не похожи на византийцев, они суровы и прямодушны. Может, у них и христианская вера иная?
Хоромы Тагаура мало чем отличались от остальных домов горожан, только стояли они на самом высоком месте и были просторными, с большим двором и многими хозяйственными постройками.
- Весь мой дом, весь аул - к твоим услугам! - широко разведя руки, сказал Тагаур.
В хоромах гостей встретила княгиня, молодая, стройная черноглазая женщина, и лицом, и манерами похожая на Тагаура, словно родная сестра. Приветствуя русского князя, она заговорила на греческом языке, знакомом Святославу.
Гостям предложили отдохнуть с дороги, но Святослав учтиво отказался. Ему, воину, негоже уставать от такого непродолжительного путешествия. Разве что сам хозяин устал... Борена, так звали княгиню, приказала слугам накрывать столы. Появились музыканты, зазвучала стремительная, как ветер гор, мелодия.
Борена время от времени вопросительно поглядывала на Тагаура. Тот едва заметно кивал ей: мол, все будет хорошо. Лицо княгини озарилось улыбкой, щеки порозовели.
"Эх, продешевит наш князь, - думал Свенельд, глядя на ясов и Святослава, начавшего на ромейском языке рассказывать княгине о Киеве, нравах и обычаях жителей Русской земли. - Больно мягкий он стал, как увидел эту глазастую бабу..."
А Святослав, чувствуя, как отчего-то печально защемило его сердце, с доброй завистью смотрел на Борену и ее мужа. Нет, он не поднимет оружие на их свободолюбивое племя, добьется, чтобы они стали друзьями, а не противниками Русской земли.
К тому времени, когда Богдан и Злата добрались до русского войска, полки Святослава уже разбили лагерь, окружив его дозорами, - так распорядился Борислав. По всей долине весело запылали костры, запахло жареным. Воины сгрудились у костров, готовя ужин и оживленно обсуждая события прошедшего дня - встречу с ясами и начавшиеся переговоры.
Гридень долго плутал по стану вместе с притихшей, настороженной девушкой. С трудом удалось Богдану разыскать своих товарищей.
- Чур меня, чур! - вскрикнул Улеб, завидев перед собой две фигуры в лохмотьях. - Неужто я Богдана вижу?
- Он самый. Считай, что с того света вернулся.
- Богда-а-ан... - удивленно протянул Чудин, рослый белобрысый гридень.
Торопливо отвечая на расспросы, Богдан оглядел товарищей, будто пересчитывая их. Вот Вадим и Пермята, Глум и Ростислав, Любомир и Звяга... Нету Спирка и Колоты. Значит, они так и не вернулись, погибли там, под Саркелом, когда на их дозор налетели хазары. И где Мечник?
Думая только о том, как бы не выдать себя, Богдан не заметил второго хищника, мелькнувшего между деревьями. Это уходила тигрица, потерявшая своего друга.
Медленно, шаг за шагом, Богдан отступал в чащу. Зубры еще бушевали, злобно метались по поляне, будто мало им было одного затоптанного врага. "Чур меня! - подумал гридень. - Увидят туры и мне то же будет". Он пятился и пятился, пока не забрался в лощину, заросшую колючим кустарником. Только здесь он перевел дыхание.
И вдруг ему показалось, что кто-то следит за ним из чащи. Ощущение было такое явственное, что по спине мурашки поползли. Кто-то, человек или зверь, упорно смотрел ему в спину. Гридень неожиданно, чтобы обмануть неведомого врага, упал ничком на землю, приподнял голову и стал вглядываться в ту сторону, откуда почудилась ему опасность. Рука крепче сжала нож, подарок Джейхани.
Нет, все было спокойно. Только стайка мелких синиц попискивала над Богданом в листве молодого бука. Желто-голубые пичуги с любопытством разглядывали незнакомца и о чем-то совещались. Неподалеку стучал дятел, настойчиво и упорно долбил подгнившее дерево. Чуть подальше, в другой стороне, застрекотала сорока. С чего бы это она?
Сорока - зловредная птица. Сама воровка, но, чтобы отвлечь от себя подозрения, вечно старается выдать кого-нибудь другого. Ни один человек, ни один зверь не пройдет, не замеченный сорокой. Кого же она приметила на этот раз?
Здесь, в предгорьях, лес был совсем не такой, как в родных местах Богдана. Он казался куда глуше и таинственней, замшелый и дикий, с опушками, заросшими непролазным колючим кустарником. Богдан чувствовал себя здесь новичком. Хорошо, что он не нарвался на стадо здешних буйных туров. А кто знает, какие еще враги встретятся ему в этом лесу?
Он поднялся, подумав, что все равно надо идти вперед. Раз решил перевалить через хребет, чтобы сократить путь, то теперь отступать поздно.
Богдан определил по солнцу направление и снова стал взбираться на подъем. Кое-как он добрался до гребня хребта, вышел на открытое место над обрывом и убедился, что впереди лишь новая лощина, глубокая и тесная, а настоящий гребень дальше, за нею. Вздохнув, Богдан начал спускаться по почти отвесной стене. Она вся растрескалась, казалось, ее сложили из отдельных каменных плит. Выступавшие камни качались под ногами Богдана, он с трудом удерживал равновесие, цепляясь руками за древесные корни, свисавшие с обрыва.
Ему снова показалось, что кто-то следит за ним. Но все его внимание было поглощено тем, чтобы не сорваться. До конца спуска оставалось совсем немного, когда внизу, в зарослях, послышалось угрожающее ворчание. Гридень похолодел. Он замер, прижавшись к каменной стене.
В кустах мелькнула полосатая шкура, затем показалась большая круглая голова с прижатыми ушами и хищно оскаленной пастью. Барб!
Зверь был близко, в каких-то десяти пядях от ног Богдана. Он сжался, готовясь к прыжку, а гридень даже за нож не мог взяться - руки заняты. В отчаянии Богдан рванулся вверх и вдруг почувствовал: корень, за который он уцепился, поддается под руками.
Хищник немного задержался с прыжком. Он взвился в то мгновение, когда Богдан, потеряв равновесие, уже падал вниз, на лету стараясь выхватить из-за пояса нож. Они оба упали на дно расселины, заваленное обломками камня, и оба одновременно встали на ноги друг против друга: человек и огромная полосатая кошка.
Гридень почувствовал на своем лице горячее дыхание зверя. Он знал, что ему терять нечего, и первый кинулся на своего противника, стремясь достать его ножом под лопатку, чтобы поразить в самое сердце. Страшный удар тигриной лапы пришелся по пустому месту, когти лишь оцарапали плечо человека. А нож, добрый нож арабских мастеров нашел свою цель, с силой вонзился в дело зверя по самую рукоятку.
Падая, тигрица (а это действительно была подруга недавно погибшего в стычке с зубрами тигра) подмяла под себя Богдана. Уже в агонии она опустила слабеющую лапу на голову противника, сорвала с нее лохматую шапку. Богдану показалось, что в него ударила молния, в глазах у него вспыхнул яркий свет, затем он почувствовал, что проваливается в темноту. Последнее, что он слышал, - грохот обвала, швырнувшего камни со скалы в узкую расселину.
Богдан пришел в себя от чьего-то осторожного прикосновения. Он с трудом разлепил веки, попробовал приподняться и тут же замер: в упор на него смотрел незнакомый человек, смотрел пристально и даже с беспокойством. Гридень успел разглядеть смуглое, с правильными чертами лицо, зеленые глаза, полуприкрытые длинными ресницами, а затем все поплыло перед ним, скрылось в тумане.
Окончательно он очнулся, почувствовав холод на лице. Прохладные струйки воды текли по его лбу и щекам.
- Живой?
Спросили его по-хазарски, и Богдан закрыл глаза, тихо застонал - не от боли, а от одной мысли, что после стольких мытарств он снова попал в лапы к своим врагам. Но тут же этот вопрос повторили на языке русичей.
Человек в потрепанной одежде - то ли свитке, то ли хазарском халате с длинными рукавами - стоял на коленях перед Богданом и прикладывал к его голове мокрую тряпицу.
- Может, попить хочешь? Тут недалеко криница, вода холодная...
Голос был женский, и говорила это невесть откуда взявшаяся женщина на родном языке Богдана.
- Русич я, русич! - хрипло выкрикнул гридень. - Из дружины киевского князя...
Женщина встрепенулась, из-под лохматой бараньей шапки на плечи ее упали светлые волосы. Большие зеленые глаза, похожие на русалочьи, изумленно смотрели на гридня, веря ему и не веря.
- Ой, боже ж мой, Перуне! Неужто правда? Русич?
- Правда, сущая правда. Клянусь Перуном и Волосом!
Нет, она все еще не верила.
- А чего ж ты такой чудной? И платно на тебе не наше, не русское, и лук хазарский, а кинжал - ясский...
Кинжал... Только тут мысли Богдана вернулись к недавней схватке со страшным противником. Он почувствовал, что его ноги прижаты к земле чем-то тяжелым. Гридень приподнялся и увидел оскаленную пасть зверя, стекленеющие его глаза. Женщина перехватила взгляд Богдана.
- Наповал свалил барба, такое не каждому вою удается! А зверь, уже мертвый, прикрыл тебя от камней, что сверху падали...
Она помогла гридню выбраться из-под туши тигра. Богдан поднялся. Голова гудела, как пустой казан, но руки и ноги были целы. Он внимательно осмотрел незнакомку.
- Так ты говоришь, что я чудной? А ты - не чудная? Похожа на волхва, что живет у нас на горе, возле Перунова требища. Тот такой же косматый, только еще в звериные шкуры одетый.
- На волхва? - она еще шире раскрыла глаза и вдруг звонко рассмеялась. - Ой, правда! На лешего я скорей похожа...
Ее звали Злата. За золотые косы, за золотой веселый смех, за золотое сердце, за золотые руки. Родилась и выросла она в теплом краю на берегу Русского моря, где оно соседствует с морем Сурожским, в торговом городе Тмутаракани. Отец и братья Златы рыбачили, платили десятину хазарскому беку, еще и на продажу немало оставалось от улова. Море кормило и одевало не только их семью. Жили его дарами рыбаки русичи, греки и касоги, всякий люд, что приходил сюда из иных краев в поисках лучшей доли. Но богатство свое море отдавало за дорогую плату. В сильную бурю не вернулись домой ни отец, ни братья. Мать вскоре слегла с горя и больше не встала.
Так Злата осталась одна-одинешенька на всем белом свете. Некому было за нее заступиться, когда приглянулась она беку Сурхану, полновластному хозяину Тмутаракани. Силой умыкнули осиротевшую девушку. Хотел приблизить ее к себе Сурхан, сделать своей наложницей, но Злата едва глаза ему не выцарапала. Строптивую невольницу заставили делать самую черную работу, а вскоре бек подарил ее своему родичу в Семендере. Там она прожила больше года без всякой надежды на избавление. Но потом вдруг в городе начался переполох. Пошел слух о приближении войска киевского князя. Присмотр за невольницами ослабел, и однажды ночью Злате удалось бежать.
Сердце Богдана будто кто рукою сдавил: как похожа судьба Златы на его собственную, на судьбу погибшей Рославы! Одинаково тяжело живется смерду что под Киевом, что в Тмутаракани - хазарский бек не лучше русского толстосума! Богатый бедного гнет, последнее у него отнимает.
Под густым загаром, под пылью дорожной лицо у Златы будто с той картины ромейской, что видел Богдан в Киеве, иконой она называется, а одеть бы ее в чистое платно, серьгами да гривной серебряной украсить - ох как хороша была бы она! Даже глаза потупил гридень, подумав об этом, и тут же ему стыдно стало: быстро забыл Рославу...
- И ты домой, в свою Тмутаракань, надумала добираться? - тихо спросил он, не поднимая глаз.
- А куда еще? Даже птица по весне летит в родные края... И я пошла на заход солнца, думала: когда-нибудь да доберусь. Таилась от лихих людей, ягодами да кореньями кормилась, рыбу ловила - я к рыбе привычная.
- Варила?
- Сырое все ела. Где бы я огонь взяла?
- А дальше что думаешь делать? - спросил Богдан.
- Снова пойду, куда шла.
Он внимательно посмотрел на нее.
- Нам выходит по пути. Пойдем вместе?
- Пойдем, - без колебаний согласилась она. - Я тебе в тягость не буду. Только сейчас уже дело к вечеру идет. В темноте отсюда не выберемся, заночевать придется.
Богдан увидел густые тени в расселине, золотые блики заходящего солнца высоко над головой.
- Заночуем, если ты не боишься со мною вдвоем оставаться. Костер разведем, огниво у меня есть. Я шкуру с этого зверя сниму - жалко такое добро бросать...
Девушка посмотрела на гридня с сомнением: стоит ли тащить на себе такую тяжесть? Но ведь редкая добыча... Она слыхала, что барбы не часто в этих местах встречаются. А насчет того, что она, может, боится оставаться с ним вдвоем... Злата тихонько рассмеялась: она приметила, как краснел этот храбрый воин, поглядывая на нее.
- Ты чего? - удивился Богдан, услышав ее смех.
- Да так просто... - ответила девушка, лукаво улыбаясь.
Ночь они провели в расселине, по очереди дежуря у костра. Утром, едва рассвело, тронулись в путь.
Злата оказалась добрым товарищем Богдану. Сильная и выносливая, она лучше гридня знала местные условия и сама выбирала наиболее удобную дорогу. Выйдя, из ущелья, они спустились в долину, где сохранились следы проходившего здесь недавно русского войска, затем снова начали взбираться на гору.
Идти вдвоем со Златой было веселее, чем одному, но зато и труднее. Богдан полностью доверял своей проводнице, и та, увлекая его за собой, легко, без малейшего усилия, карабкалась по крутым склонам. Подъем становился все круче. Богдан начал задыхаться, а девушка, не оглядываясь, все шла и шла вперед.
- Погоди, Злата, - наконец не выдержал, взмолился он. - Давай передохнем малость.
Она обернулась, поглядела на него с усмешкой. Ярко блеснули ее белые зубы.
- Я думала, что ты простого роду, а выходит - боярского.
Насмешливые слова девушки уязвили его, но он сдержался, лишь буркнул негромко:
- Рада, что скачешь, как коза, а я к горам непривычный.
- Привыкай! - подзадорила она Богдана, но, встретившись с его взглядом, вдруг опустила глаза, смутилась отчего-то. - Я в горах тоже не так уж часто бывала... Ладно, давай передохнем, нам еще по этой прогалине идти до самой вершины. А там - вниз, легче будет.
- Стой! - Богдан внезапно потянул Злату назад, в тень леса. - Видишь? Дозор! Не пойму, кто это: ясы или касоги?
- Ясы, - твердо сказала Злата. - Это их земля, до касогов мы еще не дошли. А вон еще конные вои, гляди дальше!
Вдалеке виднелись еще несколько всадников. Ясские дозоры внимательно наблюдали сверху за долиной. Там, внизу, вдоль реки, ползла длинная извилистая змейка.
- Наши! - вскрикнул Богдан и тут же прикусил язык.
Он заметил то, чего не было видно снизу, от реки: на дальнем краю долины, за леском, шевелилась другая такая же змейка, выползавшая навстречу первой. Вот ее голова замедлила движение, начала раздуваться, постепенно перегораживая долину.
Злата вопросительно посмотрела на Богдана.
- Да, ясское войско. Будет сеча. Надо бы нам поспешать туда, ответил Богдан.
Он торопился. Предстоящая сеча не страшила его - Богдан уже не раз смотрел в глаза смерти с тех пор, как стал гриднем. Ему не терпелось встретиться со своими боевыми товарищами, вместе с ними врубиться во вражеский строй.
- Придется шкуру бросить, - нерешительно сказал Богдан, сожалея, что не сделал этого раньше - его ноша с каждым шагом казалась ему все тяжелее. - Брошу, разрази меня гром!
- Ноги я побила, - тихо отозвалась Злата, - трудно идти босой по камням. А из шкуры можно постолы сделать.
Богдан посмотрел на ее ноги, увидел сбитые в кровь пальцы. Сердце его дрогнуло от внезапно нахлынувшей жалости. Как же это он раньше не догадался?
Ни слова ни говоря, гридень развернул тигровую шкуру, ловко отхватил ножом сначала один кусок, затем другой. Отрезал несколько тонких полосок шнурков.
- На, замотай ноги. Потерпи малость, скоро мы добудем тебе сапожки сафьяновые, добрые.
2
За тысячу лет до похода Святослава из-за Джурджанского моря в Придонье и Прикубанье пришли воинственные кочевники аланы. Это был могущественный народ, совершавший походы и на юг, и на запад, в пределы Римской империи.
Нашествие гуннов, хлынувших в IV веке нашей эры из Азии в Восточную Европу, подорвало могущество алан. Часть их вместе с захватчиками ушла на запад и растворилась среди других племен, часть переселилась на юг, за Кубань и Терек. Здесь, в горах и предгорьях, выросли новые поселения и города. Алания, уменьшившаяся в границах, снова окрепла. Она выстояла в упорной и длительной борьбе с Тюрским каганатом, возникшим и распавшимся в VI веке, вела упорную борьбу с арабами, временами попадала в зависимость от Хазарии и все-таки продолжала существовать.
Народ Алании соседи грузины называли овсами или осами, русичи ясами.
На землю ясов теперь вступили полки киевского князя Святослава.
Уже несколько дней шло войско Святослава по ясской земле, шло неторопливо, разбивая лагерь и зажигая костры на ночь - благо здесь леса хватало! - и ни одна стрела не пропела над русскими воинами. Конные дозоры ясов открыто маячили на террасах горных склонов и отходили без боя, завидев приближавшихся русских всадников.
- Ох, недоброе задумали наши вороги! - вздохнул Свенельд, когда русское войско начало втягиваться в долину, стиснутую отрогами гор. - Как бы они нам западню не устроили...
Он по-стариковски закряхтел, умащиваясь поудобнее в седле, а глаза его в это время зорко и молодо шарили по длине.
- Вороги? - переспросил Святослав. - Пока дел еще не дошло до встречи в чистом поле, пока не пошли в ход мечи и сабли, они нам не вороги. Мы же с их шеи хазарское ярмо сняли...
- А свое наденем, - не дал ему договорить Свенельд.
- Наше полегче будет, - возразил князь. - Киев отсюда намного дальше, чем Итиль. Нечто ясы не поймут этого? А Хазарии теперь не до них, Иосиф битые черепки собирает.
Старый воевода промолчал. Что ж, его дело вести полки в бой, а не гадать кому что выгоднее.
Долина все сужалась, в дальнем конце ее, в горловине, показались тесно сдвинутые ряды воинов - ясское войско.
- Вот мы сейчас и узнаем, кто им ближе - Киев али Итиль, - усмехнулся Свенельд. - Теперь нам уже обратной дороги нет.
- А кто говорил про обратную дорогу? - прищурился Святослав, глядя на своего ворчливого наставника. - Неужто ты, мой верный воевода?
- Я, княже. Но шутки со мною шутить не надо, лучше прикажи вести полки на ясов, ударить, пока не поздно.
- Ударить всегда успеем, - уже без усмешки сказал князь. - Да жалко зазря проливать русскую кровь. Подождем, что послы ясские скажут.
Он кивнул в ту сторону, откуда скакали к ним навстречу несколько вооруженных всадников, и, обернувшись к сотнику Путяте, велел кликнуть старейшего из своих гридней - Мечника.
Мечник подъехал к Святославу, степенно пригладил вислые седые усы.
- Слушаю тебя, княже.
- Ты у ясов бывал, язык их разумеешь. Будешь при мне толмачом.
Пятеро ясских всадников, не доезжая до чела русского войска, остановились. Впереди на горячем арабском скакуне сидел, будто слившись с ним, молодой витязь в украшенной золотом кольчуге и остроконечном шеломе. Рядом - седобородый старик, весь в черном и на вороном коне. Позади - трое воинов в броне, при оружии, с круглыми деревянными щитами, обитыми железными пластинами.
Святослав, переглянувшись со Свенельдом, - что я говорил! - тронул коня, направляясь навстречу ясам. За ним последовали воевода и Мечник. В нескольких шагах от ясов они остановились.
- Здравы будьте, ясские бояре! - первым нарушил молчание Святослав. Мы, русичи, пришли к вам, покорив хазар, наших общих недругов. Отныне Хазарии вы не подвластны.
Мечник перевел его слова, а затем и ответ молодого витязя.
- Тагаур, князь племени иронов - так называют себя ясы здешнего племени по имени их далекого пращура Ира, - тебе, княже, тоже здравия желает...
Взгляд Святослава бегло скользнул по атлетической фигуре ясского князя. Тагаур был красив и мужествен, но не это привлекло внимание победителя Хазарии. Оружие! Ему бросилась в глаза Тагаурова сабля в ножнах с искусно разукрашенными золотом серебряными обкладками. В рукояти на сложном чеканном узоре сгустком крови алел яркий рубин. Видно, сабля долго служила еще отцу или деду Тагаура - узоры на благородном металле во многих местах стерлись, на наконечнике ножен выделялись серебряные заплаты.
За спиною Тагаура - колчан, обтянутый кожей и украшенный золотыми бляхами. В нем железные стрелы - оружие, прославленное еще в руках кочевников алан.
А конское снаряжение! Чьи умелые руки мастерили такую сбрую, щедро усыпанную бронзовыми бляшками с разноцветными вставками из стекла? На голове коня блистал бронзовый начельник в виде женской фигурки, поддерживающей чашу, а от той чаши поднимался пышный султан из белых перьев цапли. А отделанное золотом седло!
Несмотря на такое богатое оружие и конское снаряжение, сам всадник был одет не броско: кожаная куртка под кольчугой, кожаные штаны, сапоги из такой же мягкой кожи. За спиною, наполовину прикрыв колчан, остро топорщилась черная войлочная бурка.
Это был не просто князь, это был воин. И этот воин что-то говорил, обращаясь к Святославу.
- Князь ясов просит принять его дар, - перевел Мечник, принимая у Тагаура и передавая Святославу боевой шелом с золотыми украшениями и саблю в дорогих ножнах.
- Добрый шелом! - Святослав залюбовался тонкой работой. - И сабля дорогая, хотя для русской руки легковата. Знатные бронники их ковали.
Ясский князь, увидев, что подарок его понравился Святославу, заговорил гортанно и быстро.
- Молвит Тагаур тебе, княже: в их земле ясской не мало умельцев есть, а самые лучшие - в ауле Кубачи. Это село у них есть такое. Кубачи по-нашему бронники. Там мастера знатные. - Мечник тоже торопился, но едва успевал переводить. - Носи шелом на здоровье, пусть жизнь он твою бережет. Саблей руби ворогов, кровь ясскую не проливай.
- Скажи князю Тагауру, что не на разбой пришли сюда русичи. Выпучив ясскую землю из хазарской неволи, беру их, ясов, под свою княжью руку. Дань буду брать, как водится, - на то ряд установим.
Тагаур внимательно выслушал перевод Мечника, начал совещаться с седобородым спутником.
- Быть сече, - вслух подумал Свенельд. - Не захотят ясы данью откупаться. Нечем. Добра у них - одни горы!
- Добра у них немало, - хоть и земля их на урожай скупая, - обернулся к нему Мечник. - Есть у них и золото, и самоцветы, а первей всего - работа бронников. Ей и вовсе цены нету. Вон какое оружие поднесли нашему князю!
Дожидаясь ответа ясов, Свенельд из-под насупленных бровей оглядывал долину, по-хозяйски прикидывал, где и как расставить полки, если придется биться с горцами.
Но до сечи дело не дошло.
Тагаур наконец объявил, что он и старый князь Анбал согласны заключить ряд с русичами и приглашают русского князя и его воевод в ближайший аул к себе в гости.
- Можно ехать к ним без опаски, - от себя добавил Мечник. - У этого племени гость - самый дорогой человек, его сами боги охраняют. Для гостя все сделают, все отдадут ему, чего тот не пожелает. Даже если враг в дом войдет - он гость, ему нельзя чинить обиды. Слово ясов твердое - это не ромеи.
- Едем, - согласился Святослав. - Войско покидаю на Борислава.
Далеко от того места, где встретились войска Святослава и Тагаура, в глубине Ясских гор, стоит недоступная для набегов недругов-степняков столица ясов город Магас. Помимо гор его ограждают бурная река Сунжа и высокие каменные стены. Добраться до Этого города трудно и мирному путнику. Тагаур пригласил князя русичей в ближнюю свою вотчину - маленькую крепость в предгорьях.
Небольшая кавалькада - Тагаур, Святослав и их воеводы с оруженосцами - направилась в горы. Каменистая дорога разматывала свои витки, поднимаясь все выше и выше. Слева от нее сияли далекие снежные вершины, впереди поднималась огромная лесистая гора, похожая на присевшего медведя, за нею открылось узкое ущелье. Крепость прикрывала вход в теснину.
Святослав откровенно залюбовался крепостью. Добрый детинец! Камня сколько наворочено... Мысленно он прикинул, можно ли эту твердыню взять штурмом.
Тагаур перехватил его внимательный взгляд. Улыбнулся.
- Князь русов, я знаю, о чем ты подумал. Может, такому умелому полководцу, как ты, и удалось бы взять приступом Артуб, хотя и очень дорогой ценой, но хазарские воины дальше этих ворот не ступали.
Выслушав перевод толмача, Святослав ответил:
- Ты угадал, князь. Вои всегда думают о войне, но всегда стремятся воевать. Я хотел бы видеть тебя не врагом, а другом.
- Гость для нашего народа - всегда друг.
К каменным воротам, охранявшимся стражей, вел подъемный мост, перекинутый через глубокий ров. За воротами показались узкие, мощеные камнем улочки между тесно придвинутых друг к другу саманных домов с плоскими крышами. Некоторые, побольше, были сложены из камня. Над жилыми строениями возвышалась невзрачная христианская церковь с потускневшим от времени куполом, увенчанным крестом.
Святослав покосился на церковь, нахмурился: он не любил христиан. Христианами были византийцы, вероломные враги Руси. С тех пор, как великая княгиня Ольга приняла греческую веру, сын стал стал отдаляться от матери. Но ясы не похожи на византийцев, они суровы и прямодушны. Может, у них и христианская вера иная?
Хоромы Тагаура мало чем отличались от остальных домов горожан, только стояли они на самом высоком месте и были просторными, с большим двором и многими хозяйственными постройками.
- Весь мой дом, весь аул - к твоим услугам! - широко разведя руки, сказал Тагаур.
В хоромах гостей встретила княгиня, молодая, стройная черноглазая женщина, и лицом, и манерами похожая на Тагаура, словно родная сестра. Приветствуя русского князя, она заговорила на греческом языке, знакомом Святославу.
Гостям предложили отдохнуть с дороги, но Святослав учтиво отказался. Ему, воину, негоже уставать от такого непродолжительного путешествия. Разве что сам хозяин устал... Борена, так звали княгиню, приказала слугам накрывать столы. Появились музыканты, зазвучала стремительная, как ветер гор, мелодия.
Борена время от времени вопросительно поглядывала на Тагаура. Тот едва заметно кивал ей: мол, все будет хорошо. Лицо княгини озарилось улыбкой, щеки порозовели.
"Эх, продешевит наш князь, - думал Свенельд, глядя на ясов и Святослава, начавшего на ромейском языке рассказывать княгине о Киеве, нравах и обычаях жителей Русской земли. - Больно мягкий он стал, как увидел эту глазастую бабу..."
А Святослав, чувствуя, как отчего-то печально защемило его сердце, с доброй завистью смотрел на Борену и ее мужа. Нет, он не поднимет оружие на их свободолюбивое племя, добьется, чтобы они стали друзьями, а не противниками Русской земли.
К тому времени, когда Богдан и Злата добрались до русского войска, полки Святослава уже разбили лагерь, окружив его дозорами, - так распорядился Борислав. По всей долине весело запылали костры, запахло жареным. Воины сгрудились у костров, готовя ужин и оживленно обсуждая события прошедшего дня - встречу с ясами и начавшиеся переговоры.
Гридень долго плутал по стану вместе с притихшей, настороженной девушкой. С трудом удалось Богдану разыскать своих товарищей.
- Чур меня, чур! - вскрикнул Улеб, завидев перед собой две фигуры в лохмотьях. - Неужто я Богдана вижу?
- Он самый. Считай, что с того света вернулся.
- Богда-а-ан... - удивленно протянул Чудин, рослый белобрысый гридень.
Торопливо отвечая на расспросы, Богдан оглядел товарищей, будто пересчитывая их. Вот Вадим и Пермята, Глум и Ростислав, Любомир и Звяга... Нету Спирка и Колоты. Значит, они так и не вернулись, погибли там, под Саркелом, когда на их дозор налетели хазары. И где Мечник?