Разговаривать с ними бесполезно: никто не понимает галактического языка. Я вызвал Сторка:
- Что нового?
- Ничего.
- Как только «Фрам» уйдет в космос, присоединяйся ко мне.
Планета уже сделала пол-оборота, и, если бы черный диск не заслонял солнце, было бы совсем светло. Нильс и Вигана успели сделать два рейса и забрали всех женщин. В лесу они соорудили укрепления, чтобы мы со Сторком могли сдержать натиск противника.
Мы покинули город и расположились на холме, откуда была хорошо видна площадь. Звездолет все так же был окружен полем, которое в темноте было видно издалека.
Сторк был мрачен. Он нервно курил и расхаживал по маленькой площадке, которую мы выбрали местом наблюдения.
- Мне кажется, что эта ночь бесконечна.
- Она кончается…
И действительно: небо вдруг быстро стало оранжевым, и мы увидели два корабля.
- Но это же «Фрам»! - воскликнул Сторк.- «Фрам»…
«Фрам» летел к площади в сопровождении крейсера современной конструкции.
- Сторк… крейсер…
- Он идет под флагом Звездного Патруля.
Я включил приемник и сразу услышал голос Рона:
- Абурен, почему ты не отвечаешь?
- Я экономлю аккумуляторы. Что происходит?
- Я уже час пытаюсь связаться с тобой. Я сделал пол-оборота и понял, что это корабли Патруля. «Покоритель» и «Непобедимый».
- Как они оказались здесь?
- Я хотел доложить командиру о том, что происходит здесь, но он уже в курсе. Правительство получило какие-то жалобы.
- По поводу пропажи детей?
- Он не сказал мне, однако, это вероятно. В любом случае - они здесь и правительство получит необходимые сведения. «Непобедимый» остался на орбите.
«Фрам» приземлился возле звездолета арканцев, все еще окруженного силовым полем. Рядом сел «Покоритель». Наконец-то кончились все наши неприятности. Я надеялся, что Нильс слушает нас.
- Нильс! Ты все слышал?
- Да. Невероятно… Я уже приказал сворачивать лагерь и возвращаться в Нолену.
- Правильно.
Я махнул Сторку рукой, нажал кнопку гравикомпенсатора и поднялся в воздух. Сторк последовал за мной. Мы направились к площади. Звездный Патруль… Как все удачно сложилось. И, наконец, будет покончено с похищениями детей. Конец кошмара. И для нас, и для всего человечества.
Вот и площадь. Я видел, как Рон вышел из «Фрама» и направился к трапу «Покорителя». Из крейсера вышли несколько солдат, а за ними три офицера, среди которых я узнал по форме командира.
На звездолете арканцев все по-прежнему. Он окружен силовым полем. Мы встали рядом с Роном. Он представился:
- Рон Скалдер. А это мои товарищи: Абурен и Вальтер Сторк, морлот.
- Командир Патруля Делгинкофф. Следуйте за мной.
Командир немногословен. Голос его сух и строг. Солдаты Патруля всегда недолюбливали таких, как мы, свободных бродяг космоса. Мы не военные и не имеем права подниматься на борт крейсера с оружием. Мы сдали оружие и пошли за командиром. Как только мы вошли в камеру шлюза, Делгинкофф обернулся и сказал:
- Арестуйте этих людей!
- Но, командир…
Он самодовольно улыбался.
- Мы прибыли сюда по вызову профессора Артода. Вы ответите за свои злодеяния, Абурен.
- Нет никакого профессора Артода. Тот, кто назвался так, не более, чем мутант-арканец. Я могу доказать это.
- Я не сомневаюсь,- рассмеялся командир,- но все же и вас, и ваших товарищей ожидает клетка.
Нас окружили, и я услышал голос Нильса:
- Абурен, что происходит?
- Нас арестовали.
- Звездный Патруль?
Я не успел ответить. В глазах у меня вспыхнуло, и я лишь успел увидеть бластер Делгинкоффа и его ухмыляющееся лицо. Я потерял сознание…
Сторк склонился надо мной. Самый молодой из нас, он очнулся первым. Колющая боль пронизывала мои мышцы. Судороги усугублялись еще и тем, что я был парализован второй раз за непродолжительное время.
Я хотел выпрямиться, однако, не смог, как и тогда, на борту «Фрама». Ах да, на этот раз Делгинкофф. Туман стал рассеиваться, и я пробормотал:
- Где Рон?
- Он все еще парализован.
- Нильса тоже схватили?
- Не знаю.
Мы находились в круглой камере, входа я не заметил. Стены были облицованы металлическими плитками. Пять деревянных топчанов. Рон лежал на одном из них.
Я медленно поднялся. Прошло уже два часа с тех пор, как нас схватили. Я попытался привести в порядок свои мысли.
Черт! Отобрали пояса с рациями. Вздохнув, я полез в карман за сигаретами.
- Как только Делгинкофф вызовет нас, я потребую, чтобы они провели обследование Артода. Должны же быть какие-то аномалии, доказывающие, что он не человек.
- А если командир откажется?
- Ему нет смысла отказываться. Обвинение против Артода слишком серьезно. Он должен согласиться, чтобы быть уверенным.
- Если их вызвал Артод, почему же они не задержали «Фрам» в космосе?
Действительно странно…
Я закурил и сел рядом с Роном. Он медленно приходил в сознание.
- Нильс…
- Его нет.
- Ты думаешь, он на свободе?
- Если бы его схватили, то он был бы тут с нами. И Арт тоже.
- Может быть.
Я хорошо знал Нильса, он понял мое предупреждение и наверняка скрылся, чтобы не попасть в волчью пасть.
Рон пошевелился, попытался улыбнуться, но судорога пробежала по его телу и он сморщился от боли. К счастью, скоро все кончилось, и он смог сесть.
- Почему нас арестовали?
- Потому что Патруль вызвал Артод, назвавшись человеком и ученым.
- В космосе Патруль сообщил мне, что послан к темным планетам по поводу участившихся жалоб.
- Жалоб Артода на нас… Ты знаешь, что власти не выносят таких, как мы.
- В любом случае он не имел права парализовать нас.
- Я вышел на связь с Нильсом…
- Действительно. Он хотел помешать сказать правду Нильсу. Почему?
Верная мысль. Только я не успел обдумать ее, так как внезапно открылась замаскированная в стене дверь и в помещение вошел сержант с бластером в руках.
- Выходите! Все!
- Нас поведут к командиру?
- Молчать! Выходите, я сказал!
Спорить нет смысла. У него было суровое лицо, и я не сомневался, что он с удовольствием воспользуется возможностью применить бластер. Я вышел в коридор. Остальные - за мной. Здесь нас уже ждали шестеро вооруженных людей.
- Вперед!
- Нас ведут как уголовников,- усмехнулся Сторк.
- Молчать!
Ясно, что нас вели не в командирскую рубку, так как вместо лифта нас погнали по лестнице на второй уровень.
- Стоять!
Мы остановились перед дверью. Сержант постучал и жестом приказал нам войти. В глубине помещения за столом, покрытым зеленым сукном, сидело пятеро. Делгинкофф с двумя офицерами и двое штатских. Один из них - Артод, он смотрел на меня иронически. С нами вошел только сержант, и, когда дверь закрылась, Делгинкофф объявил:
- Имея полномочия Военного Трибунала, мы выносим следующий приговор, касающийся вас…
Ошеломленный, я прервал его:
- Как приговор? Не выслушав нас?
- Тяжесть преступлений и их очевидность делают эту процедуру излишней.
- Но вы даже не знаете, о чем речь.
- Пока вы спали, мы прозондировали ваши мозги.
- Это противозаконно!
Я был взбешен и рванулся вперед, однако, ужасная боль остановила меня. Такое впечатление, как будто с меня содрали кожу и обнажились мышцы. Это сержант выстрелил в меня из бластера. Излучение было минимальной мощности, но я не мог пошевелиться. Делгинкофф продолжал:
- Вы трое, а также человек по имени Нильс Скалдер и венерианец Арт приговариваетесь к пожизненному заключению и все пятеро будете депортированы на планету Нандал.
Он хочет отдать нас арканцам! О боже! Это невозможно! Это какая-то ошибка! Нужно доказать ему…
- Командир! Артод не человек. Корабельный врач может сделать анализ…
- Это бесполезно.
Стеклянный взгляд, ироническая улыбка. Как занавес, которым он прикрывался.
- Тогда и ты тоже арканец!
Делгинкофф усмехнулся.
- У тебя было достаточно времени понять это. Я думал, что ты сообразительнее, Абурен. Звездный Патруль не имеет права мотаться по каждому вызову…
Арканец! Все ясно! Арканец, принявший в результате мутаций облик Делгинкоффа и с тех пор выдающий себя за него. Ведь он унаследовал его память и его знакомства… Два офицера, несомненно, тоже арканцы… И сержант… Солдаты же, судя по тому, что им не разрешено входить сюда, люди.
Люди, не подозревающие, что служат чудовищам.
Глава 12
Под небольшим конвоем нас отправили в Нолену на автомобиле. Один из офицеров сел рядом с нами, знакомый нам сержант - за руль.
Понятно, они не хотят, чтобы мы общались с солдатами. Мы не особенно отчаивались: пока Нильс на свободе, мы могли надеяться. Однако мы понимали, что Нильса вот-вот могут схватить.
Необъятность планеты давала Нильсу некоторые шансы, тем более, что он был не один, а с женщинами. Но если встанет вопрос жизни и смерти? Я не знал, как поведут себя женщины в такой ситуации.
Автомобиль остановился перед дворцом Виганы. Офицер предупредил нас:
- Если вы будете пытаться вступить в контакт с солдатами, я немедленно парализую вас. И мучения ваши будут еще ужаснее.
Этим нас не испугаешь, однако, не стоит подвергаться опасности без толку.
Если бы я был уверен, что мне удастся все объяснить солдатам, я бы рискнул. Но быть парализованным при первом же слове… Я лучше воздержусь и дождусь более благоприятного момента.
Мы миновали парадную лестницу и оказались в помещении, откуда вела лестница в подвал. Рону вновь предстояло вернуться в клетку, однако, на этот раз я был с ним.
На лестнице еще остались следы термоударов. Нас привели в подвал с клетками. Артод уже был здесь.
Сторка посадили в первую клетку, Рона в следующую, а за ним - меня. Все клетки были двойные, и я с содроганием посмотрел на отделение, куда посадят чудовище, предназначенное для мутации.
Артод заметил мой взгляд и лукаво улыбнулся.
- Не сейчас, Абурен, не сейчас. Сначала дождемся отлета «Покорителя».
- Его экипаж состоит из людей?
- Верно.
- И, если они обнаружат истину, вам уже будет некуда сматываться, не так ли?
- Необходимые предосторожности приняты. Больше года Делгинкофф наш. На внешних планетах у нас есть центр, аналогичный тому, что вы уничтожили на Нандале. На Таборе. В таверне космопорта. Там мы осуществляем мутации.
Он был ужасно горд, объясняя это.
- Снаружи ничего подозрительного. Но стоит войти туда какому-нибудь офицеру, и с ним все кончено. У нас есть и женщины. Естественно, человеческие. Они приводят человека в одну из комнат, и там с ним не церемонятся. Через два часа он выходит к своим спутникам, однако, это уже не он.
Клетки были заперты. Перед уходом Артод сказал:
- Через двадцать четыре часа вы тоже будете нашими. Вы сможете вернуться на Землю. Вернуться к своей жизни. И никто ничего не заметит: ведь мутации не затронут вашу память.
В сопровождении офицера и сержанта он пошел к выходу. И тут Рон взорвался:
- Как глупо мы влипли! И это называется Звездный Патруль! Патруль, который должен был помочь нам!
Он с яростью стал трясти прутья решетки.
- Успокойся,- сказал я.- Нильс на свободе, значит, не все потеряно.
- Нильс тоже попадется в ловушку.
- Он понял, что мы арестованы.
- Но что он может сделать против сотен солдат?
- Они подчиняются Делгинкоффу, пока не выяснится, что он не человек.
- Но как это может выясниться?
Ни стула, ни стола… Ничего, что могло бы служить оружием, когда к нам запустят рептилий. Артод все предусмотрел. Сторк сидел, прислонившись спиной к стенке клетки. Он закурил и казался совершенно безразличным. Однако я не мог так покориться.
- Проверим карманы. Может, найдется что-нибудь, что сможет пригодиться.
- У меня есть нож,- сказал морлот.
- Где?
- В сапоге. Как у любого морлота. Они не подумали об этом. Нож, специально приспособленный для метания.
Ужасное оружие в руках морлота. Однако в данной ситуации он сможет послужить нам только один раз. И вдруг я вспомнил Форстера и Варуа, которых мне пришлось разрезать пополам после мутации.
Кровь, которая хлестала из них, была зеленой. Сине-зеленая кровь сама по себе противное зрелище, а в сочетании с гнилостно-болотным запахом, распространяющемся при этом… Солдаты и офицеры, которые еще остались людьми…
Тогда они поймут все, если, конечно, Делгинкофф рискнет еще раз показать нас нормальным людям.
- Когда нас вели сюда, мне показалось, что нас сопровождает отряд солдат.
- Да,- подтвердил Рон.
- Вероятно, они сторожат в коридоре; хотя им запрещено входить сюда, но…
- Тихо! - прошептал Сторк.
Он показал на вентиляционную трубу, откуда появились две ноги. Голые женские ноги… Довольно симпатичные… Через секунду на пол спрыгнула Вигана и приложила палец к губам. За ней Риелла с бластером. Она встала у входа. Вигана подошла к нам и вручила оружие. Каждому по лазеру и бластеру.
- Где Нильс? - спросил Рон.
- На холме вместе с венерианцем.
- Нет, так нам не победить арканцев,- сказал я.
- Мы можем их атаковать, когда они все соберутся на корабле. Ведь они должны улететь завтра.
- Если мы сбежим, они отложат полет.
- Что же тогда делать?
- Нужно доказать солдатам, что Делгинкофф и Артод - арканцы.
- Как?
- У мутантов, как и у арканцев, зеленая кровь. Зеленая, с ужасным запахом. Достаточно кого-то ранить при свидетелях.
Я надел пояс с гравикомпенсатором и стал резать прутья решетки. То же делали и Рон со Сторком. При этом мы следили за входом, однако, там было тихо.
- Послушайте меня. Если войдет человек из охраны, его немедленно нужно парализовать. Если же это будет Артод, офицер или тот самый сержант, Сторк должен бросить ему нож в горло.
- Понятно.
- Вы, Вигана и Риелла, уходите через вентиляционную трубу. Постарайтесь не попасться в ловушку. Кольцевая дорога охраняется?
- Нет.
- Ну что же, удачи вам!
Когда они скрылись из виду, я стал кричать:
- Помогите! Помогите!
Сразу открылась дверь. Сержант остолбенел, увидев нас вне клеток. Он схватился за бластер, но нож морлота уже вонзился ему в горло. Морлот никогда не ошибался более чем на дюйм. Поток зеленой крови хлынул на пол. Тошнотворный запах заполнил помещение.
Я закричал:
- Солдаты, если вы люди, смотрите, кто командовал вами!
Два помощника Артода схватились за оружие, однако, наши лазеры остановили их. Они не успели даже поднять свои бластеры. Реакция у них, конечно, замедленная и кровь зеленая.
Я рискнул выйти в коридор. Пятеро солдат из Патруля с ужасом смотрели на трупы. Никто и не подумал поднимать на нас оружие.
- Ваш шеф и большинство офицеров - это мутан-ты-арканцы. Речь идет о расе негуманоидов, которые, приняв человеческий облик, пытаются выйти во Вселенную.
Один из солдат покачал головой.
- Меня зовут Мерсер. Что нам нужно делать?
- Предупредить всех ваших и постараться связаться с «Непобедимым». Так как его оставили на орбите, я полагаю, что его экипаж полностью состоит из людей.
- Этот крейсер прибыл с Земли только на прошлой неделе.
- Изменений экипажа не было?
- Нет.
- Тогда их командира нужно срочно предупредить.
- Он здесь! - воскликнул Мерсер.
- Где?
- Там, наверху. На площади, где должно состояться награждение оружием.
- Когда?
- Сейчас.
Неожиданный шанс. Я позвал Рона и Сторка, и они вскоре вернулись с Виганой и Риеллой.
- С Делгинкоффом мы должны сделать то же самое, что и с сержантом, и в присутствии всех.
Сторк вытащил нож из горла сержанта, вытер лезвие.
- Мне только нужно приблизиться к нему на двадцать метров, и тогда он будет мертв.
- Это нелегко.
- Награждение будет во дворце?
- Нет, на площади.
Сторк задумался на несколько секунд.
- Тогда это можно сделать, если неожиданно спрыгнуть со второго или третьего этажа.
- Попробуем.
Солдаты сопровождали нас, однако, путь был свободен. Все были на празднестве. Мы быстро добрались до лестницы и направились наверх.
На четвертом этаже Вигана показала нам кабинет, окна которого выходили на площадь. Морлот достал нож, сжал его и стал искать глазами Делгинкоффа.
Он сидел на трибуне среди штатских и офицеров. Там же сидел Артод.
- Все, что они могут предпринять, это воспользоваться парализатором.
- Вижу,- ответил Сторк.
С улыбкой, похожей на гримасу, он поднялся на подоконник и, нажав кнопку гравикомпенсатора, полетел вниз, к трибуне.
Секунды мучительного ожидания… Морлот метнул нож, еще не коснувшись земли, и из горла Делгинкоффа хлынула зеленая кровь. Замешательство было таково, что Сторк успел взмыть вверх и никто не успел взяться за оружие. При этом он кричал:
- Это не человек! И среди офицеров есть еще такие. Вами командуют чудовища, которые хотят завоевать Галактику.
Теперь настала моя очередь. Вместе с Роном мы приземлились возле трибуны, и я быстро подошел к командиру «Непобедимого», который пытался восстановить порядок.
- Докажите сначала, что вы - наш, и все последуют вашему примеру.
- Как доказать?
Я без колебания врезал ему кулаком по носу. Брызнула кровь… Красная… Солдаты с радостью закричали.
Когда другие офицеры стали доказывать, что они люди, подобным же способом, арканцы попытались удрать, но это им не удалось.
Рон вернулся на «Фрам», и началась охота на арканцев. Настоящая охота, безжалостная и повсеместная. В трюмах звездолета, где Артод ждал Делгинкоффа, мы обнаружили двенадцать рептилий.
Все они находились на разных стадиях мутаций. Капитан Лармат заснял на пленку все эти стадии, от первоначальной, до полного преобразования облика.
Когда он вернулся с корабля, то предложил уничтожить все на Аркане термобомбами. Только нужно взять на Землю для изучения несколько экземпляров.
И среди них - Артод, которого подвергли зондированию мозга. Именно профессор Артод, возглавлявший первую экспедицию Большого Совета, был виновен во всем этом кошмаре.
У него не было плохих намерений. Обнаружив, что однажды мутировавшие арканцы приобретают тягу к трансформации, он загорелся идеей преобразовать арканцев в галкаров. К несчастью, один из его ассистентов упал в клетку с чудовищами…
Никто ничего не заподозрил, когда арканец, приняв облик человека, появился среди людей.
Никакого восстания не было. Этот арканец постепенно заманивал в ловушку одного человека за другим…
На Аркане есть часть арканцев в человеческом облике. Однако они являются результатом спонтанных мутаций и просто служат высшим арканцам.
В соседних системах уже более тысячи арканцев заняли места людей. И в основном руководящие должности. Правда, теперь не составит труда обезвредить их.
Артод мечтал завоевать планеты путем внедрения туда своих. Теперь этого не случится.
Сейчас Лармата занимали две проблемы. Как быть с галкарами, заселяющими экваториальный континент? Видимо, их придется оставить в покое до решения Большого Совета. И вопрос о населении Артоса.
С Виганой все ясно. Она решила лететь с Нильсом. А Риелла - со Сторком. Остальные женщины приняли решение остаться. Они полюбили планету с ее бесконечно длинными ночами.
Они останутся и разработают свои законы и порядки. Однако малолетних детей нужно забрать отсюда и вернуть родителям.
Аркана! «Фрам» опередил корабли Звездного Патруля на двадцать четыре часа. Разумеется, с согласия капитана Лармата.
Когда все закончилось, Рон предложил нам слетать на Аркану. Он рассказывал о золоте, алмазах…
Было бы глупо пренебречь этим. Тем более что от Артода мы узнали, что магнитная ловушка была уничтожена вместе с транспортом, подбитым нами по пути с Нандала.
Да, Фортуна улыбнулась нам. Лично мне ничего не было нужно. Рону тоже. Но есть еще Нильс, Арт, Сторк. Да и о семьях Велеа, Форстера и Варуа нужно было позаботиться.
Мы плавно вошли в атмосферу Арканы. Локаторы и анализаторы обшаривали каждый ее дюйм. Они обнаружили скопление арканцев в районе лаборатории, однако, нас это не касалось. Корабли Патруля займутся их истреблением. Мы же будем стрелять только для самообороны.
Но нападение маловероятно. Благодаря телепатической связи они знали, что все потеряно, и теперь покорились судьбе, как дикие звери перед неизбежностью.
Детекторы должны были указать нам наиболее богатые месторождения. Рон принял командование кораблем, и всем нам оставалось только ждать его указаний. Я был всего лишь пассажиром, мнение которого выслушивают, но не более.
Раздался приказ Рона:
- Открыть люк! Я остаюсь на борту на случай нападения.
Он обратился ко мне:
- Я не прошу тебя помогать Нильсу, Абурен. Каждый должен устраивать судьбу своими руками.
- И все же я тоже выйду.
- Ты ненасытен, Абурен.
Это точно. Однако я решил выйти только для того, чтобы найти уникальный алмаз для Норрелы. На память о моей последней экспедиции. Самый большой алмаз, какой только найду здесь.
У меня будет время для поисков, пока ребята набивают сумки так, что едва смогут тащить их.
- Что нового?
- Ничего.
- Как только «Фрам» уйдет в космос, присоединяйся ко мне.
Планета уже сделала пол-оборота, и, если бы черный диск не заслонял солнце, было бы совсем светло. Нильс и Вигана успели сделать два рейса и забрали всех женщин. В лесу они соорудили укрепления, чтобы мы со Сторком могли сдержать натиск противника.
Мы покинули город и расположились на холме, откуда была хорошо видна площадь. Звездолет все так же был окружен полем, которое в темноте было видно издалека.
Сторк был мрачен. Он нервно курил и расхаживал по маленькой площадке, которую мы выбрали местом наблюдения.
- Мне кажется, что эта ночь бесконечна.
- Она кончается…
И действительно: небо вдруг быстро стало оранжевым, и мы увидели два корабля.
- Но это же «Фрам»! - воскликнул Сторк.- «Фрам»…
«Фрам» летел к площади в сопровождении крейсера современной конструкции.
- Сторк… крейсер…
- Он идет под флагом Звездного Патруля.
Я включил приемник и сразу услышал голос Рона:
- Абурен, почему ты не отвечаешь?
- Я экономлю аккумуляторы. Что происходит?
- Я уже час пытаюсь связаться с тобой. Я сделал пол-оборота и понял, что это корабли Патруля. «Покоритель» и «Непобедимый».
- Как они оказались здесь?
- Я хотел доложить командиру о том, что происходит здесь, но он уже в курсе. Правительство получило какие-то жалобы.
- По поводу пропажи детей?
- Он не сказал мне, однако, это вероятно. В любом случае - они здесь и правительство получит необходимые сведения. «Непобедимый» остался на орбите.
«Фрам» приземлился возле звездолета арканцев, все еще окруженного силовым полем. Рядом сел «Покоритель». Наконец-то кончились все наши неприятности. Я надеялся, что Нильс слушает нас.
- Нильс! Ты все слышал?
- Да. Невероятно… Я уже приказал сворачивать лагерь и возвращаться в Нолену.
- Правильно.
Я махнул Сторку рукой, нажал кнопку гравикомпенсатора и поднялся в воздух. Сторк последовал за мной. Мы направились к площади. Звездный Патруль… Как все удачно сложилось. И, наконец, будет покончено с похищениями детей. Конец кошмара. И для нас, и для всего человечества.
Вот и площадь. Я видел, как Рон вышел из «Фрама» и направился к трапу «Покорителя». Из крейсера вышли несколько солдат, а за ними три офицера, среди которых я узнал по форме командира.
На звездолете арканцев все по-прежнему. Он окружен силовым полем. Мы встали рядом с Роном. Он представился:
- Рон Скалдер. А это мои товарищи: Абурен и Вальтер Сторк, морлот.
- Командир Патруля Делгинкофф. Следуйте за мной.
Командир немногословен. Голос его сух и строг. Солдаты Патруля всегда недолюбливали таких, как мы, свободных бродяг космоса. Мы не военные и не имеем права подниматься на борт крейсера с оружием. Мы сдали оружие и пошли за командиром. Как только мы вошли в камеру шлюза, Делгинкофф обернулся и сказал:
- Арестуйте этих людей!
- Но, командир…
Он самодовольно улыбался.
- Мы прибыли сюда по вызову профессора Артода. Вы ответите за свои злодеяния, Абурен.
- Нет никакого профессора Артода. Тот, кто назвался так, не более, чем мутант-арканец. Я могу доказать это.
- Я не сомневаюсь,- рассмеялся командир,- но все же и вас, и ваших товарищей ожидает клетка.
Нас окружили, и я услышал голос Нильса:
- Абурен, что происходит?
- Нас арестовали.
- Звездный Патруль?
Я не успел ответить. В глазах у меня вспыхнуло, и я лишь успел увидеть бластер Делгинкоффа и его ухмыляющееся лицо. Я потерял сознание…
Сторк склонился надо мной. Самый молодой из нас, он очнулся первым. Колющая боль пронизывала мои мышцы. Судороги усугублялись еще и тем, что я был парализован второй раз за непродолжительное время.
Я хотел выпрямиться, однако, не смог, как и тогда, на борту «Фрама». Ах да, на этот раз Делгинкофф. Туман стал рассеиваться, и я пробормотал:
- Где Рон?
- Он все еще парализован.
- Нильса тоже схватили?
- Не знаю.
Мы находились в круглой камере, входа я не заметил. Стены были облицованы металлическими плитками. Пять деревянных топчанов. Рон лежал на одном из них.
Я медленно поднялся. Прошло уже два часа с тех пор, как нас схватили. Я попытался привести в порядок свои мысли.
Черт! Отобрали пояса с рациями. Вздохнув, я полез в карман за сигаретами.
- Как только Делгинкофф вызовет нас, я потребую, чтобы они провели обследование Артода. Должны же быть какие-то аномалии, доказывающие, что он не человек.
- А если командир откажется?
- Ему нет смысла отказываться. Обвинение против Артода слишком серьезно. Он должен согласиться, чтобы быть уверенным.
- Если их вызвал Артод, почему же они не задержали «Фрам» в космосе?
Действительно странно…
Я закурил и сел рядом с Роном. Он медленно приходил в сознание.
- Нильс…
- Его нет.
- Ты думаешь, он на свободе?
- Если бы его схватили, то он был бы тут с нами. И Арт тоже.
- Может быть.
Я хорошо знал Нильса, он понял мое предупреждение и наверняка скрылся, чтобы не попасть в волчью пасть.
Рон пошевелился, попытался улыбнуться, но судорога пробежала по его телу и он сморщился от боли. К счастью, скоро все кончилось, и он смог сесть.
- Почему нас арестовали?
- Потому что Патруль вызвал Артод, назвавшись человеком и ученым.
- В космосе Патруль сообщил мне, что послан к темным планетам по поводу участившихся жалоб.
- Жалоб Артода на нас… Ты знаешь, что власти не выносят таких, как мы.
- В любом случае он не имел права парализовать нас.
- Я вышел на связь с Нильсом…
- Действительно. Он хотел помешать сказать правду Нильсу. Почему?
Верная мысль. Только я не успел обдумать ее, так как внезапно открылась замаскированная в стене дверь и в помещение вошел сержант с бластером в руках.
- Выходите! Все!
- Нас поведут к командиру?
- Молчать! Выходите, я сказал!
Спорить нет смысла. У него было суровое лицо, и я не сомневался, что он с удовольствием воспользуется возможностью применить бластер. Я вышел в коридор. Остальные - за мной. Здесь нас уже ждали шестеро вооруженных людей.
- Вперед!
- Нас ведут как уголовников,- усмехнулся Сторк.
- Молчать!
Ясно, что нас вели не в командирскую рубку, так как вместо лифта нас погнали по лестнице на второй уровень.
- Стоять!
Мы остановились перед дверью. Сержант постучал и жестом приказал нам войти. В глубине помещения за столом, покрытым зеленым сукном, сидело пятеро. Делгинкофф с двумя офицерами и двое штатских. Один из них - Артод, он смотрел на меня иронически. С нами вошел только сержант, и, когда дверь закрылась, Делгинкофф объявил:
- Имея полномочия Военного Трибунала, мы выносим следующий приговор, касающийся вас…
Ошеломленный, я прервал его:
- Как приговор? Не выслушав нас?
- Тяжесть преступлений и их очевидность делают эту процедуру излишней.
- Но вы даже не знаете, о чем речь.
- Пока вы спали, мы прозондировали ваши мозги.
- Это противозаконно!
Я был взбешен и рванулся вперед, однако, ужасная боль остановила меня. Такое впечатление, как будто с меня содрали кожу и обнажились мышцы. Это сержант выстрелил в меня из бластера. Излучение было минимальной мощности, но я не мог пошевелиться. Делгинкофф продолжал:
- Вы трое, а также человек по имени Нильс Скалдер и венерианец Арт приговариваетесь к пожизненному заключению и все пятеро будете депортированы на планету Нандал.
Он хочет отдать нас арканцам! О боже! Это невозможно! Это какая-то ошибка! Нужно доказать ему…
- Командир! Артод не человек. Корабельный врач может сделать анализ…
- Это бесполезно.
Стеклянный взгляд, ироническая улыбка. Как занавес, которым он прикрывался.
- Тогда и ты тоже арканец!
Делгинкофф усмехнулся.
- У тебя было достаточно времени понять это. Я думал, что ты сообразительнее, Абурен. Звездный Патруль не имеет права мотаться по каждому вызову…
Арканец! Все ясно! Арканец, принявший в результате мутаций облик Делгинкоффа и с тех пор выдающий себя за него. Ведь он унаследовал его память и его знакомства… Два офицера, несомненно, тоже арканцы… И сержант… Солдаты же, судя по тому, что им не разрешено входить сюда, люди.
Люди, не подозревающие, что служат чудовищам.
Глава 12
Под небольшим конвоем нас отправили в Нолену на автомобиле. Один из офицеров сел рядом с нами, знакомый нам сержант - за руль.
Понятно, они не хотят, чтобы мы общались с солдатами. Мы не особенно отчаивались: пока Нильс на свободе, мы могли надеяться. Однако мы понимали, что Нильса вот-вот могут схватить.
Необъятность планеты давала Нильсу некоторые шансы, тем более, что он был не один, а с женщинами. Но если встанет вопрос жизни и смерти? Я не знал, как поведут себя женщины в такой ситуации.
Автомобиль остановился перед дворцом Виганы. Офицер предупредил нас:
- Если вы будете пытаться вступить в контакт с солдатами, я немедленно парализую вас. И мучения ваши будут еще ужаснее.
Этим нас не испугаешь, однако, не стоит подвергаться опасности без толку.
Если бы я был уверен, что мне удастся все объяснить солдатам, я бы рискнул. Но быть парализованным при первом же слове… Я лучше воздержусь и дождусь более благоприятного момента.
Мы миновали парадную лестницу и оказались в помещении, откуда вела лестница в подвал. Рону вновь предстояло вернуться в клетку, однако, на этот раз я был с ним.
На лестнице еще остались следы термоударов. Нас привели в подвал с клетками. Артод уже был здесь.
Сторка посадили в первую клетку, Рона в следующую, а за ним - меня. Все клетки были двойные, и я с содроганием посмотрел на отделение, куда посадят чудовище, предназначенное для мутации.
Артод заметил мой взгляд и лукаво улыбнулся.
- Не сейчас, Абурен, не сейчас. Сначала дождемся отлета «Покорителя».
- Его экипаж состоит из людей?
- Верно.
- И, если они обнаружат истину, вам уже будет некуда сматываться, не так ли?
- Необходимые предосторожности приняты. Больше года Делгинкофф наш. На внешних планетах у нас есть центр, аналогичный тому, что вы уничтожили на Нандале. На Таборе. В таверне космопорта. Там мы осуществляем мутации.
Он был ужасно горд, объясняя это.
- Снаружи ничего подозрительного. Но стоит войти туда какому-нибудь офицеру, и с ним все кончено. У нас есть и женщины. Естественно, человеческие. Они приводят человека в одну из комнат, и там с ним не церемонятся. Через два часа он выходит к своим спутникам, однако, это уже не он.
Клетки были заперты. Перед уходом Артод сказал:
- Через двадцать четыре часа вы тоже будете нашими. Вы сможете вернуться на Землю. Вернуться к своей жизни. И никто ничего не заметит: ведь мутации не затронут вашу память.
В сопровождении офицера и сержанта он пошел к выходу. И тут Рон взорвался:
- Как глупо мы влипли! И это называется Звездный Патруль! Патруль, который должен был помочь нам!
Он с яростью стал трясти прутья решетки.
- Успокойся,- сказал я.- Нильс на свободе, значит, не все потеряно.
- Нильс тоже попадется в ловушку.
- Он понял, что мы арестованы.
- Но что он может сделать против сотен солдат?
- Они подчиняются Делгинкоффу, пока не выяснится, что он не человек.
- Но как это может выясниться?
Ни стула, ни стола… Ничего, что могло бы служить оружием, когда к нам запустят рептилий. Артод все предусмотрел. Сторк сидел, прислонившись спиной к стенке клетки. Он закурил и казался совершенно безразличным. Однако я не мог так покориться.
- Проверим карманы. Может, найдется что-нибудь, что сможет пригодиться.
- У меня есть нож,- сказал морлот.
- Где?
- В сапоге. Как у любого морлота. Они не подумали об этом. Нож, специально приспособленный для метания.
Ужасное оружие в руках морлота. Однако в данной ситуации он сможет послужить нам только один раз. И вдруг я вспомнил Форстера и Варуа, которых мне пришлось разрезать пополам после мутации.
Кровь, которая хлестала из них, была зеленой. Сине-зеленая кровь сама по себе противное зрелище, а в сочетании с гнилостно-болотным запахом, распространяющемся при этом… Солдаты и офицеры, которые еще остались людьми…
Тогда они поймут все, если, конечно, Делгинкофф рискнет еще раз показать нас нормальным людям.
- Когда нас вели сюда, мне показалось, что нас сопровождает отряд солдат.
- Да,- подтвердил Рон.
- Вероятно, они сторожат в коридоре; хотя им запрещено входить сюда, но…
- Тихо! - прошептал Сторк.
Он показал на вентиляционную трубу, откуда появились две ноги. Голые женские ноги… Довольно симпатичные… Через секунду на пол спрыгнула Вигана и приложила палец к губам. За ней Риелла с бластером. Она встала у входа. Вигана подошла к нам и вручила оружие. Каждому по лазеру и бластеру.
- Где Нильс? - спросил Рон.
- На холме вместе с венерианцем.
- Нет, так нам не победить арканцев,- сказал я.
- Мы можем их атаковать, когда они все соберутся на корабле. Ведь они должны улететь завтра.
- Если мы сбежим, они отложат полет.
- Что же тогда делать?
- Нужно доказать солдатам, что Делгинкофф и Артод - арканцы.
- Как?
- У мутантов, как и у арканцев, зеленая кровь. Зеленая, с ужасным запахом. Достаточно кого-то ранить при свидетелях.
Я надел пояс с гравикомпенсатором и стал резать прутья решетки. То же делали и Рон со Сторком. При этом мы следили за входом, однако, там было тихо.
- Послушайте меня. Если войдет человек из охраны, его немедленно нужно парализовать. Если же это будет Артод, офицер или тот самый сержант, Сторк должен бросить ему нож в горло.
- Понятно.
- Вы, Вигана и Риелла, уходите через вентиляционную трубу. Постарайтесь не попасться в ловушку. Кольцевая дорога охраняется?
- Нет.
- Ну что же, удачи вам!
Когда они скрылись из виду, я стал кричать:
- Помогите! Помогите!
Сразу открылась дверь. Сержант остолбенел, увидев нас вне клеток. Он схватился за бластер, но нож морлота уже вонзился ему в горло. Морлот никогда не ошибался более чем на дюйм. Поток зеленой крови хлынул на пол. Тошнотворный запах заполнил помещение.
Я закричал:
- Солдаты, если вы люди, смотрите, кто командовал вами!
Два помощника Артода схватились за оружие, однако, наши лазеры остановили их. Они не успели даже поднять свои бластеры. Реакция у них, конечно, замедленная и кровь зеленая.
Я рискнул выйти в коридор. Пятеро солдат из Патруля с ужасом смотрели на трупы. Никто и не подумал поднимать на нас оружие.
- Ваш шеф и большинство офицеров - это мутан-ты-арканцы. Речь идет о расе негуманоидов, которые, приняв человеческий облик, пытаются выйти во Вселенную.
Один из солдат покачал головой.
- Меня зовут Мерсер. Что нам нужно делать?
- Предупредить всех ваших и постараться связаться с «Непобедимым». Так как его оставили на орбите, я полагаю, что его экипаж полностью состоит из людей.
- Этот крейсер прибыл с Земли только на прошлой неделе.
- Изменений экипажа не было?
- Нет.
- Тогда их командира нужно срочно предупредить.
- Он здесь! - воскликнул Мерсер.
- Где?
- Там, наверху. На площади, где должно состояться награждение оружием.
- Когда?
- Сейчас.
Неожиданный шанс. Я позвал Рона и Сторка, и они вскоре вернулись с Виганой и Риеллой.
- С Делгинкоффом мы должны сделать то же самое, что и с сержантом, и в присутствии всех.
Сторк вытащил нож из горла сержанта, вытер лезвие.
- Мне только нужно приблизиться к нему на двадцать метров, и тогда он будет мертв.
- Это нелегко.
- Награждение будет во дворце?
- Нет, на площади.
Сторк задумался на несколько секунд.
- Тогда это можно сделать, если неожиданно спрыгнуть со второго или третьего этажа.
- Попробуем.
Солдаты сопровождали нас, однако, путь был свободен. Все были на празднестве. Мы быстро добрались до лестницы и направились наверх.
На четвертом этаже Вигана показала нам кабинет, окна которого выходили на площадь. Морлот достал нож, сжал его и стал искать глазами Делгинкоффа.
Он сидел на трибуне среди штатских и офицеров. Там же сидел Артод.
- Все, что они могут предпринять, это воспользоваться парализатором.
- Вижу,- ответил Сторк.
С улыбкой, похожей на гримасу, он поднялся на подоконник и, нажав кнопку гравикомпенсатора, полетел вниз, к трибуне.
Секунды мучительного ожидания… Морлот метнул нож, еще не коснувшись земли, и из горла Делгинкоффа хлынула зеленая кровь. Замешательство было таково, что Сторк успел взмыть вверх и никто не успел взяться за оружие. При этом он кричал:
- Это не человек! И среди офицеров есть еще такие. Вами командуют чудовища, которые хотят завоевать Галактику.
Теперь настала моя очередь. Вместе с Роном мы приземлились возле трибуны, и я быстро подошел к командиру «Непобедимого», который пытался восстановить порядок.
- Докажите сначала, что вы - наш, и все последуют вашему примеру.
- Как доказать?
Я без колебания врезал ему кулаком по носу. Брызнула кровь… Красная… Солдаты с радостью закричали.
Когда другие офицеры стали доказывать, что они люди, подобным же способом, арканцы попытались удрать, но это им не удалось.
Рон вернулся на «Фрам», и началась охота на арканцев. Настоящая охота, безжалостная и повсеместная. В трюмах звездолета, где Артод ждал Делгинкоффа, мы обнаружили двенадцать рептилий.
Все они находились на разных стадиях мутаций. Капитан Лармат заснял на пленку все эти стадии, от первоначальной, до полного преобразования облика.
Когда он вернулся с корабля, то предложил уничтожить все на Аркане термобомбами. Только нужно взять на Землю для изучения несколько экземпляров.
И среди них - Артод, которого подвергли зондированию мозга. Именно профессор Артод, возглавлявший первую экспедицию Большого Совета, был виновен во всем этом кошмаре.
У него не было плохих намерений. Обнаружив, что однажды мутировавшие арканцы приобретают тягу к трансформации, он загорелся идеей преобразовать арканцев в галкаров. К несчастью, один из его ассистентов упал в клетку с чудовищами…
Никто ничего не заподозрил, когда арканец, приняв облик человека, появился среди людей.
Никакого восстания не было. Этот арканец постепенно заманивал в ловушку одного человека за другим…
На Аркане есть часть арканцев в человеческом облике. Однако они являются результатом спонтанных мутаций и просто служат высшим арканцам.
В соседних системах уже более тысячи арканцев заняли места людей. И в основном руководящие должности. Правда, теперь не составит труда обезвредить их.
Артод мечтал завоевать планеты путем внедрения туда своих. Теперь этого не случится.
Сейчас Лармата занимали две проблемы. Как быть с галкарами, заселяющими экваториальный континент? Видимо, их придется оставить в покое до решения Большого Совета. И вопрос о населении Артоса.
С Виганой все ясно. Она решила лететь с Нильсом. А Риелла - со Сторком. Остальные женщины приняли решение остаться. Они полюбили планету с ее бесконечно длинными ночами.
Они останутся и разработают свои законы и порядки. Однако малолетних детей нужно забрать отсюда и вернуть родителям.
Аркана! «Фрам» опередил корабли Звездного Патруля на двадцать четыре часа. Разумеется, с согласия капитана Лармата.
Когда все закончилось, Рон предложил нам слетать на Аркану. Он рассказывал о золоте, алмазах…
Было бы глупо пренебречь этим. Тем более что от Артода мы узнали, что магнитная ловушка была уничтожена вместе с транспортом, подбитым нами по пути с Нандала.
Да, Фортуна улыбнулась нам. Лично мне ничего не было нужно. Рону тоже. Но есть еще Нильс, Арт, Сторк. Да и о семьях Велеа, Форстера и Варуа нужно было позаботиться.
Мы плавно вошли в атмосферу Арканы. Локаторы и анализаторы обшаривали каждый ее дюйм. Они обнаружили скопление арканцев в районе лаборатории, однако, нас это не касалось. Корабли Патруля займутся их истреблением. Мы же будем стрелять только для самообороны.
Но нападение маловероятно. Благодаря телепатической связи они знали, что все потеряно, и теперь покорились судьбе, как дикие звери перед неизбежностью.
Детекторы должны были указать нам наиболее богатые месторождения. Рон принял командование кораблем, и всем нам оставалось только ждать его указаний. Я был всего лишь пассажиром, мнение которого выслушивают, но не более.
Раздался приказ Рона:
- Открыть люк! Я остаюсь на борту на случай нападения.
Он обратился ко мне:
- Я не прошу тебя помогать Нильсу, Абурен. Каждый должен устраивать судьбу своими руками.
- И все же я тоже выйду.
- Ты ненасытен, Абурен.
Это точно. Однако я решил выйти только для того, чтобы найти уникальный алмаз для Норрелы. На память о моей последней экспедиции. Самый большой алмаз, какой только найду здесь.
У меня будет время для поисков, пока ребята набивают сумки так, что едва смогут тащить их.